Berita mengenai hancurnya saudara tertua dari Sekte Tianxuan, Jiang Huai, di tangan seorang Kultivator jahat menyebar secara cepat di seluruh wilayah timur dalam waktu tiga hari, bertepatan dengan badai salju yang tiba-tiba melanda kawasan tersebut.
Jiang Huai adalah Kultivator inti emas termuda dalam sejarah Sekte Tianxuan dan satu-satunya murid langsung dari pedang wanita terkuat di wilayah timur abadi.
Pada usia enam belas tahun, master Jiang Huai yang biasanya menyendiri mengatur pernikahan untuknya. Pernikahan itu direncanakan akan dilangsungkan saat dia berusia dua puluh, dan dia akan menikahi Luo Qingyu, satu-satunya putri dari master Sekte Qingxuan yang terletak di benua Yuela di wilayah timur.
Rumor beredar bahwa Luo Qingyu, putri dari master Sekte Qingxuan, mewarisi kecantikan ibunya yang luar biasa. Ketika dia tampil pertama kali di Kompetisi Wilayah Timur pada usia lima belas tahun, semua murid muda yang hadir terpesona oleh kemampuannya yang tidak terduga. Dengan pedang tipis, dia bisa mengalahkan banyak jenius lainnya, hanya untuk akhirnya kalah dari Jiang Huai dari Sekte Tianxuan.
Ada masa di mana semua orang percaya bahwa tak terhindarkan bagi Jiang Huai untuk menjadi Yang Mulia Alam Kesembilan di Wilayah Timur.
Budak-budak muda yang tak terhitung banyaknya sangat iri terhadap kekayaannya.
Pada usia enam tahun, ia dijemput oleh pedang wanita agung dan dibawa kembali ke sekte. Begitu dia mulai membudidayakan, ternyata dia memiliki tubuh bawaan yang langka. Yang membuat orang semakin kesal adalah reputasinya yang luar biasa baik di kalangan sebagian besar murid. Dikatakan bahwa saudara senior tertua Sekte Tianxuan, Jiang Huai, adalah sosok yang ramah dan dermawan; sering kali ia mengajari adik-adik dan membela mereka yang diintimidasi dalam sekte, menjunjung tinggi keadilan.
Ketika dia berusia enam belas tahun, tepat saat tuannya menyebutkan bahwa dia telah menemukan teman Dao, banyak murid perempuan yang mengirim langkah kertas ke puncak gunungnya. Jiang Huai menghabiskan sepanjang malam membalas setiap surat, dengan sopan menolak. Setiap surat penolakan ditulis dengan tangan olehnya, dan banyak murid perempuan masih menyimpannya sebagai kenang-kenangan hingga saat ini.
Pada usia tujuh belas tahun, Jiang Huai berhasil memperoleh satu-satunya sisa energi spiritual Dao surgawi dari ranah yang dibuka sekali setiap lima ratus tahun, berhasil membentuk inti emas yang membuat banyak murid merasa cemburu.
Sebagian orang berspekulasi bahwa dia akan segera menjadi Tetua sekte, dan ada rumor bahwa master sekte bermaksud mengangkatnya sebagai pemimpin Sekte Tianxuan yang berikutnya.
Jiang Huai menghabiskan masa remajanya di bawah tatapan iri dari banyak murid biasa hingga ulang tahunnya yang kesembilan belas.
Dia mengalami kehancuran karena alasan konyol yang tak pernah bisa diprediksi.
……
Kisah ini dimulai dengan misi yang dijalankan oleh Jiang Huai untuk sekte tersebut.
Sekte Tianxuan adalah sekte kultivasi terbesar kedua di benua Yuela di wilayah timur, sedikit lebih rendah dari Sekte Qingxuan. Sama seperti Sekte Qingxuan, para murid Sekte Tianxuan juga memiliki misi bulanan, seperti menghabisi beast setan untuk rakyat jelata, menyelidiki keberadaan para Kultivator jahat, atau mencari herbal spiritual untuk sekte.
Pada bulan ulang tahunnya yang kesembilan belas, Jiang Huai dan beberapa saudara serta saudari junior lainnya ditugasi untuk menyelidiki jejak para Kultivator jahat di sekeliling Kota Xuanshui.
Misi semacam ini umumnya sedikit lebih berbahaya. Disertai tiga saudara seperguruan, mereka bertiga berangkat menuju Kota Xuanshui, mengumpulkan informasi yang cukup, dan menemukan bahwa Sekte Bulan Jahat yang tersembunyi di Wilayah Timur telah diam-diam mendirikan sebuah altar di sana, menculik anak laki-laki dan perempuan untuk menggunakan darah mereka dalam ritual jahat untuk dibudidayakan.
Menurut intelijen yang berhasil dikumpulkan, altar yang didirikan oleh sekte jahat itu diawasi oleh setidaknya satu kultivator jiwa tahap awal yang baru lahir, dan di antara tim Jiang Huai, level tertinggi hanya dimiliki oleh Jiang Huang yang berada di tahap tengah inti emas.
Sesuai dengan praktik umum untuk misi semacam itu di dalam sekte, seharusnya mereka berempat segera kembali ke sekte. Ketika mereka berada pada jarak yang aman, mereka menggunakan jimat transmisi seribu mil untuk memberi tahu pemegang pedang di sekte yang mampu mengatasi situasi tersebut untuk maju, dan misi mereka akan dianggap selesai.
Tetapi Jiang Huai menolak untuk pergi.
Dalam pertanyaan yang diajukan oleh Hall of Enforcement, ketiga rekannya bersikeras bahwa mereka telah menasihati saudara laki-laki senior Jiang Huai. Bahkan ada seorang murid wanita yang berpegang erat pada lengan Jiang Huai, berkata, “Jika saudara senior Jiang Huai tidak pergi, aku juga tidak akan pergi.”
Jiang Huai menepuk gadis itu yang tampak tidak sadarkan diri, mempercayakan dua murid laki-laki yang tersisa untuk mengantarnya kembali ke sekte terlebih dahulu, sementara dia sendiri menuju altar untuk menghadapi kultivator Jiwa Jahat yang sudah berada di tahap akhir.
Semua ini karena dia khawatir akan terlambat jika menunggu terlalu lama.
Pada hari itu, salju tebal menyelimuti pegunungan. Ketika sekte menerima pesan dan bergegas ke altar, mereka mendapati semua Kultivator jahat di altar telah dimusnahkan, dan Jiang Huai dikelilingi oleh sekelompok anak-anak yang ditangkap. Dia telah menyalakan api unggun di tengah badai salju untuk menjaga anak-anak tetap hangat sambil membuat wajah lucu untuk menghibur seorang gadis kecil yang ketakutan.
Tetapi saat itu, meridiannya telah benar-benar terputus, Dantiannya hancur, dan inti emas yang telah membuat banyak murid merasa iri hingga mereka gila juga telah hancur.
Tuannya telah memanggil dokter terbaik dari wilayah timur, tetapi ketika dokter pergi, yang bisa dia lakukan hanyalah menggelengkan kepala.
Di Aula Penegakan, Jiang Huai berlutut di tengah aula, membiarkan master sekte memarahinya. Dikatakan bahwa master sekte sangat marah, sehingga awan gelap menutupi gunung Tianxuan dan guntur bergemuruh.
Master sekte mempertanyakan mengapa dia tidak bisa lebih tenang dan rasional. Bahkan jika ada seratus ribu anak laki-laki dan perempuan, mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan satu helai rambut Jiang Huai. Dialah yang bertanggung jawab atas seluruh Sekte Tianxuan, masa depan cerah dari sekte ini, jadi mengapa … mengapa dia bisa berpikir dengan begitu ceroboh?
Pada saat itu, semua orang tiba-tiba menyadari bahwa rumor itu benar. Master sekte benar-benar berniat mengangkatnya sebagai pemimpin sekte berikutnya.
Dalam gossip di antara para murid wanita, pada hari itu, saudara laki-laki senior Jiang Huai hanya berlutut dengan tenang, wajahnya sedikit pucat. Bulu matanya menunduk, dan dia diam-diam mengakui kesalahannya, tapi matanya masih se lembut sebelumnya.
Tetapi apa artinya mengakui kesalahan?
Pada akhirnya, tuannya datang ke Aula Penegakan dan membawanya kembali untuk pemulihan. Master sekte yang marah meninggalkan sekte dan membantai seluruh Sekte Bulan Jahat dalam semalam.
Dikatakan bahwa banyak sekte Kultivator jahat lainnya juga terlibat, banyak Kultivator jahat mengeluh pahit. Bahkan mereka yang tidak memprovokasi Sekte Tianxuan pun menderita akibat bencana yang tidak beralasan ini.
Dan semua ini adalah cerita dari tiga bulan lalu.
……
Di musim dingin yang mendalam, salju terus berjatuhan.
Jiang Huai telah terbaring di tempat tidurnya selama tiga bulan.
Selama bulan pertama dari tiga bulan tersebut, di samping tempat tidurnya, saudara dan saudari juniornya mengunjunginya setiap hari, menjaga semangatnya tetap hidup.
Pada bulan kedua, beberapa Tetua dari sekte datang, berharap bahwa Dantian dan Meridian-nya akan menunjukkan semacam keajaiban.
Sayangnya, tidak ada keajaiban yang terjadi.
Pada bulan ketiga, sesekali beberapa saudari junior yang mengaguminya datang membawakan pakaian musim dingin atau kue buatan sendiri. Namun setelah satu kunjungan, banyak dari mereka tidak kembali lagi.
Dan kini, selain tuannya yang datang setiap hari untuk menengoknya, tidak ada orang lain di samping tempat tidurnya.
Jadi setiap hari, Jiang Huai menantikan saat ini, saat tuannya yang seperti peri datang menemuinya pada waktu yang konsisten setiap hari.
Guru Jiang Huai bernama Chu Xianning.
Chu Xianning, seorang kultivator di ranah kedelapan Mahayana, pedang wanita yang paling terkemuka di wilayah timur. Umurnya adalah rahasia, tidak ada yang berani menanyakannya. Namun Jiang Huai menduga bahwa tuannya kini hampir berusia enam ratus tahun.
Memang, tidak peduli seberapa dingin dan menyendiri wanita itu, dia semakin sensitif mengenai usianya seiring bertambahnya tahun.
Jiang Huai dijemput oleh tuannya pada usia enam tahun. Alasan untuk penjemputan itu adalah karena dia menarik perhatian, seperti memilih anak anjing yang disukai di pasar hewan peliharaan. Selama bertahun-tahun, Jiang Huai juga berusaha keras untuk memenuhi tugas tersebut, berusaha setiap hari untuk menyenangkan hati tuannya.
Butuh lebih dari satu dekade untuk sekadar membuat senyuman tuannya yang biasanya dingin merekah seperti bunga saat mereka berdua sendirian. Namun semenjak penanamannya hancur, ekspresi tuannya kembali dingin.
Jiang Huai mengerti bahwa tuannya tidak bahagia.
Pintunya dibuka dengan lembut.
Wanita yang masuk ke ruangan mengenakan gaun putih dengan ujung yang tersebar seperti kelopak bunga. Sosoknya ramping, dan lekuk tubuhnya tersembunyi di balik gaun indah itu. Rambutnya yang hitam mengalir ke pinggang, dan wajahnya seindah lukisan.
Sinarnya yang lembut jatuh menyoroti tulang selangka, kulitnya secerah batu giok, berkilau seperti cahaya bulan yang berkilau di permukaan air.
Tuannya, Chu Xianning, memegang toples obat di tangannya. Ketika dia mendekati tempat tidur dan duduk di kursi, aroma bunga tercium semerbak.
Pedang Abadi Chu Xianning adalah jasad roh bunga, dengan gelar ‘peri kelopak’. Dikatakan bahwa tubuh roh bunga memancarkan aroma khas, bahkan air liurnya semanis nektar. Jiang Huai selalu penasaran apakah itu benar, tetapi ketika dia bertanya, dia mendapatkan tatapan dingin dari tuannya, memikirkan bahwa dia memang sengaja bertindak sembrono. Malam itu, dia harus berlatih pedang hingga fajar.
“Apakah aku masih perlu minum obat?” Jiang Huai menatap tuannya, matanya menunjukkan sedikit rasa cemas.
“Ini toples terakhir,” jawab Chu Xianning dengan acuh tak acuh.
Suaranya sejelas dan sedingin tali, sama sekali tidak lembut, tetapi Jiang Huai menyukai nada dingin yang tak acuh ini, selalu membuatnya merasa bergetar di hatinya.
Tentu saja, Jiang Huai berani tidak membantah keinginan tuannya. Anak anjing yang tidak patuh akan dihukum oleh pemiliknya. Jika dia berani mengucapkan kalimat “Aku tidak akan meminumnya,” tuannya mungkin akan memaksanya dengan memberikan corong di mulutnya.
Jadi dia dengan patuh mengambil toples obat, menahan napas, dan meminum seluruh isinya dalam sekali tegukan. Rasa pahit menyapu lidahnya. Obat itu hanya untuk memperbaiki meridiannya yang rusak, tetapi Dantiannya kemungkinan besar tidak akan bisa dipulihkan dalam hidupnya ini.
Untungnya, setelah semua obat tersebut tertelan, terasa ada sisa rasa manis seperti nektar di ujung lidahnya.
Meskipun, bisa jadi itu hanya ilusi Jiang Huai.
Jiang Huai sudah menuntaskan semuanya dalam toples obat, bahkan berpura-pura membalikkan toples untuk menunjukkan kepada Chu Xianning bahwa toples itu kosong. Chu Xianning hanya meliriknya dengan acuh tak acuh dan berkata,
“Aku punya sesuatu yang ingin kuberitahu.”
“Oke, aku mendengarkan,” jawab Jiang Huai.
“Pertunanganmu akan dibatalkan,” kata Chu Xianning, dengan mata dan suaranya yang tampak lebih dingin dari sebelumnya.
“Begitu,” Jiang Huai mengangguk ringan.
Tatapan Chu Xianning tidak beralih dari wajah Jiang Huai. Dia berusaha mencari jejak kekecewaan, kemarahan, atau frustrasi di matanya, bahkan sedikit penyesalan. Namun, orang ini tidak menunjukkan apa-apa. Dia hanya mengangguk tenang.
“Tuan, kenapa kamu menatapku?”
Jiang Huai tiba-tiba mendongak, beradu tatapan dengan Chu Xianning.
Mata mereka saling bertemu, dan Chu Xianning adalah yang pertama yang mengalihkan pandangannya dengan sedikit malu.
Akhir-akhir ini, murid yang susah diatur ini menjadi semakin gelisah, matanya selalu bersinar cerah di hadapannya. Sejak kultivasinya hancur, dia menjadi jauh lebih tenang. Namun, jika dilihat dari penampilannya beberapa hari ini, tampaknya ia memiliki sikap seseorang yang melupakan rasa sakit begitu luka sembuh.
“Aku ingat kamu sangat menyukai pernikahan yang aku atur untukmu.”
“Itu benar. Meskipun Saintess dari Sekte Qingxuan sedikit membosankan, dia benar-benar sangat cantik.”
Mata Jiang Huai sejenak melirik tulang selangka Chu Xianning yang ramping dan indah di leher gaunnya. Dia tidak berani menatap lebih lama; bahkan setengah detik lagi bisa membuat Chu Xianning memukulnya dengan toples obat.
Orang-orang mengatakan bahwa jika seorang wanita tidak bisa melihat jari kakinya saat menunduk, itu adalah tanda kecantikan yang tak tertandingi.
Memang, sosok sang master adalah … tidak sepenuhnya ideal, namun ramping, proporsional, dan tenang.
“Aku ingat kamu mengirim banyak hadiah padanya dan mengajarinya pedang.”
“Ya.”
“Jarang sekali aku melihatmu begitu proaktif dengan seorang wanita. Sekarang setelah kamu mendengar berita pembatalan ini, apa kamu tidak menyesal?”
Mata Chu Xianning tertuju padanya, tidak tahu apa yang dia harapkan.
Tetapi Jiang Huai hanya tersenyum tak berdaya, suaranya lembut namun berbunyi jelas seperti batu yang dilemparkan ke danau.
“Tidak ada penyesalan.”