[Mengesankan. Star Eater.]
“…..”
Mendengar suara Descender, Alon menatapnya dalam diam.
Descender masih sama seperti sebelumnya.
Tulang-tulang yang kurus dan kering, dua tombak yang tertancap di atas kepalanya, bahkan jubah yang menyerupai biksu.
Tidak ada satu pun yang berubah.
Namun, Alon menyadarinya.
Dia jelas-jelas telah berubah.
Suaranya tidak lagi terdengar seperti suara orang tua.
Demikian pula, dia tidak lagi memanggil Alon ‘saudara’, dan nada yang dulu menyerupai seorang santo yang setia melayani dewa telah berubah menjadi sinisme dingin.
[Aku mengakuinya. Kau benar-benar layak mendapatkan perhatian dari darah-ilahi peringkat tinggi. Tapi—]
Tubuh yang beregenerasi dalam sekejap dan atmosfer yang sepenuhnya berubah.
Karena itu, ketegangan sekali lagi menyelimuti wajah darah-ilahi yang bingung.
[-Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang?]
Berbeda dengan mereka, Descender menunjukkan ketenangan.
[Kau mendapatkan jawaban yang benar. Bahwa Fragment hanyalah umpan, bahwa yang benar-benar kuinginkan adalah pasukan pemusnah itu sendiri, dan di atas segalanya, bahwa aku tidak bisa ‘menyerap’ seseorang kecuali aku menyaksikan kemampuan mereka secara langsung. Semua itu benar. Tapi jika ada satu hal yang kau lewatkan—]
Krak-!
Kepala seorang darah-ilahi yang membeku kaku karena tegang hingga beberapa saat yang lalu meledak.
[-Sayangnya, ‘kondisi’ sudah terpenuhi.]
Descender memandang ke bawah pada darah-ilahi yang roboh dengan kepala meledak sia-sia.
Kemudian dia mengalihkan pandangannya kembali ke arah Alon.
Seolah-olah darah-ilahi lainnya bahkan tidak layak mendapat perhatiannya.
[Star Eater, tahukah kau? Mengapa darah-ilahi yang hanya berada di tahap pertama hanya bisa menelan segenggam Fragment?]
Descender mengajukan pertanyaan.
[Ada puluhan jawaban. Tapi semuanya bisa diringkas menjadi satu. Itu adalah jawaban yang sangat sederhana. Sebenarnya, hanya karena darah-ilahi tahap pertama jauh terlalu lemah untuk menerima lebih dari satu Fragment.]
“…… !”
Dia memberikan jawaban, dan di dalamnya, Alon merasakan niat Descender sambil sekaligus menyaksikannya.
[Dengan kata lain, jika seseorang tidak lemah, maka menyerap Fragment menjadi mungkin.]
Pada suatu saat, sebuah ‘Fragment’ berbentuk tombak telah terbentuk di atas tangan Descender.
[Ahh—]
Descender memandang tombak yang terwujud dengan ekspresi penuh ekstase sambil membelai ujung bilahnya.
[Pada awalnya, ada dua saudara yang setia kepada Astarote. Tapi itu tidak cukup.]
Dari bilah tombak ke soketnya.
[Berikutnya adalah saudara-saudara Astarote. Tapi bahkan itu pun tidak cukup.]
Dari soket ke gagang.
[Itulah mengapa, setelahnya, aku melahap saudara-saudara yang telah memulihkan Fragment, namun bahkan saat itu, itu masih belum cukup. Namun—]
Pada saat itu, para darah-ilahi secara insting bergerak.
Karena mereka semua mengetahuinya.
Bahwa mereka harus menghentikan makhluk yang berdiri di depan mereka.
Descender, yang kini menggenggam erat tombak yang telah selesai sepenuhnya dengan kedua tangannya.
Saat mereka menyadarinya, para darah-ilahi bergerak.
Dari mulut darah-ilahi yang berdiri di depan meledak bilah-bilah yang mengerikan.
Darah-ilahi lain memperbesar tubuhnya dengan cara yang aneh, sementara lengan darah-ilahi di sampingnya terpuntir menjadi pentagram terbalik yang ganjil dan menyebar ke segala arah.
Kemampuan-kemampuan yang mereka tahan hingga sekarang karena khawatir mengenai sekutu semuanya dilepaskan sekaligus.
Namun.
[Sekarang, akhirnya, aku akhirnya bisa mencapai Rancangan Besar.]
Descender, yang meluap dengan ekstase, bergerak selangkah lebih cepat dari para darah-ilahi, dan tanpa ragu-ragu mengayunkan tombak yang dipegangnya—
KWA-A-A-A-A-ANG-!!
—tetapi gagal mengayunkannya hingga bawah.
Kresak!
Kilat emas beterbangan ke segala arah.
Dan melaluinya terlihat—rambut emas yang tidak kehilangan kilaunya bahkan di tengah-tengah awan debu yang ganas, dan mata yang bersinar lebih tajam dari apa pun dalam kilau itu.
Dan—
“Rangchangrangchang—”
Dewa Petir yang telah turun bergumam pelan.
[Itu tidak lebih dari perjuangan yang menyedihkan.]
Bahkan setelah membiarkan Seolrang mendaratkan pukulan langsung yang mengerikan dan terlalu cepat untuk dilihat mata, Descender dengan santai berjalan maju.
Kruk!
Pertempuran dimulai.
***
Kresak!
Kilat mengerikan meledak saat tubuh Seolrang menghilang, dan dengan demikian tirai pertempuran sesungguhnya terbuka.
KWA-A-A-A-A-!!
Kilat emas yang cemerlang dan ledakan-ledakan berat bermunculan satu demi satu.
Di antara mereka terlihat darah-ilahi yang bergegas membantu Seolrang dan membunuh Descender.
Namun, arus pertempuran tidak terlihat menguntungkan.
Bahkan saat menghadapi Seolrang dan para darah-ilahi secara bersamaan, Descender dengan mantap melenyapkan mereka satu per satu.
Namun meskipun situasinya demikian, Alon justru melihat secercah harapan kecil.
‘Seperti yang diduga, itu masih belum cukup.’
Alon mengawasi Descender, yang masih membunuh darah-ilahi bahkan sekarang.
Meskipun dia punya banyak kesempatan untuk menikamkan Fragment ke dirinya sendiri, dia tidak melakukannya dan malah terus membantai darah-ilahi.
Kesimpulannya, itu berarti Descender belum siap untuk menyerap Fragment.
Dengan kata lain, pada saat terakhir ketika Alon mengungkap tujuannya, Descender telah memeras otaknya mati-matian untuk mencari solusi.
Untuk memaksa darah-ilahi menggunakan kemampuan mereka dengan menanamkan krisis yang tak tertahankan pada mereka, dan menyerap mereka setelahnya.
‘Masih ada waktu.’
Alon dengan tenang menilai situasi dan mencapai kesimpulannya.
Setelah menyerap darah-ilahi yang mengikutinya serta pasukan pemusnah sebelumnya, Descender sudah pasti kuat bahkan dalam keadaan sekarang.
Bagaimanapun juga, dia menahan serangan Seolrang dan darah-ilahi tanpa terdesak.
Jika dia menyerap semua darah-ilahi, menghentikannya kemungkinan besar akan menjadi hampir mustahil.
Itulah mengapa mereka harus menghentikannya sekarang.
Selama waktu yang tersisa ini sebelum dia menjadi cukup kuat untuk menyerap Fragment.
“Huu—”
Alon mengonfirmasi ‘persiapan’ yang kini hampir selesai, sambil pada saat yang sama mempertimbangkan dua deduksi baru yang dia dapatkan saat mengamati Descender.
‘Ketika dia bertarung dengan kekuatan penuh, dia tidak bisa memanggil darah-ilahi yang dia serap.’
Jika hanya dengan menyaksikan kemampuan seorang darah-ilahi dan menyerapnya memungkinkannya untuk memanggil mereka, dia pasti sudah melakukannya. Tidak peduli seberapa lemah makhluk yang dipanggil, keunggulan numerik tidak bisa diabaikan.
Jadi, benar untuk menyimpulkan bahwa pada titik waktu ini, dia tidak bisa memanggil darah-ilahi yang telah diserap.
‘Berdasarkan ucapannya, kekuatannya mungkin meningkat sesuai dengan seberapa banyak dia menyerap.’
Mengingat kata-kata Descender, Alon mengalihkan pandangannya ke Seolrang.
Dulu, dia setidaknya bisa sedikit mengikuti gerakannya melalui bayangan, tetapi sekarang bahkan itu tidak mungkin karena kecepatannya yang luar biasa. Bahkan sekarang, meskipun dengan bantuan darah-ilahi lain, dia terus bertarung melawan darah-ilahi tahap kedua.
—Meskipun sejujurnya, dia hanya mengulur waktu.
Untuk sekejap sesaat, Alon menangkap sosok Seolrang yang kabur.
Meskipun dia terbungkus kilat emas yang cemerlang, kondisinya terlihat jauh dari baik. Sayatan panjang membelah lengan kanannya, darah beterbangan di udara, sementara luka-luka menutupi seluruh tubuhnya.
Dan akhirnya, bahkan Alon bisa melihat dengan jelas kelelahan di matanya. Itu dengan jelas menunjukkan bahwa dia mendekati batasnya.
Wajar saja.
Tidak peduli seberapa kuat dia menjadi, tidak peduli seberapa besar bantuan yang diberikan darah-ilahi.
Lawan yang dia hadapi sekarang adalah makhluk tahap kedua yang telah menyerap puluhan darah-ilahi.
Saat dia mengingat itu, Alon memperhatikan pandangan Seolrang beralih ke arahnya.
Masih terlihat seperti Seolrang.
Namun juga tidak lagi terlihat seperti Seolrang sama sekali.
Kepada wanita yang menatapnya dengan wajah seperti itu, Alon mengangguk.
Mengangguk—
Dan atas izin Alon, Seolrang juga mengangguk.
***
Suara mengerikan datang dari lengan bawah Seolrang.
Kruk!
“Ughk~!”
Menahan teriakan yang meledak dari bibirnya, Seolrang menatap Descender.
‘Aku tidak bisa menang.’
Dia tidak bisa menang.
Seolrang dengan dingin menilai darah-ilahi di depannya.
Penilaian yang dia capai tidak akan berubah, bahkan satu dari sepuluh ribu kesempatan pun tidak.
Karena itu adalah kesimpulan yang dicapai bersama semua penerus yang telah mewarisi esensi hingga sekarang.
Namun, meskipun kemenangan mustahil, Seolrang tidak berniat menyerah dalam pertempuran ini.
Bagaimanapun juga, kemenangan tidak pernah menjadi tujuannya.
Tujuan Seolrang selalu adalah—
Bang-!
—mengulur waktu.
Anggukan.
Dan sekarang, tidak ada lagi kebutuhan untuk itu.
Kresak!
Setelah mengonfirmasi anggukan Alon, Seolrang melepaskan kilat sekali lagi.
Dan kilat yang membungkusnya kali ini bukanlah kilat emas, melainkan kilat merah darah.
Saat kilat yang pernah digunakan oleh penerus ke-13 di antara mereka yang mewarisi esensi menyelimutinya—sebuah kilat yang sementara mendorong kemampuan fisik hingga batas absolut mereka—
[Akhirnya………!-!!?]
Dalam celah singkat itu, Seolrang menangani satu lagi darah-ilahi dan membenturkan dirinya ke bahu Descender sambil dia tersenyum lebar.
KWA-A-A-A-A-A-ANG~!!!
Bersamaan dengan ledakan memekakkan telinga yang meledak seketika, darah merah menyembur dari bibir Seolrang karena sebentar menggunakan kilat amarah, tetapi dia tidak mempedulikannya.
Karena dengan ini, semua yang perlu dia lakukan selesai.
Pandangan Seolrang beralih ke Descender.
Descender, yang telah dibanting ke tanah oleh serangannya, membeku karena terkejut hanya sesaat.
Kemudian dia mengangkat Fragment hitam yang dipegangnya beberapa saat sebelumnya, berniat untuk menikamkannya ke kepalanya sendiri—
[!]
—dan berhenti.
[Apa—!]
Untuk mungkin pertama kalinya, kepanikan jelas terpampang di wajah Descender.
Dan bersamaan dengan itu.
Bintang-bintang mulai muncul di langit yang hingga beberapa saat lalu tertutup awan gelap.
Satu menjadi dua.
Dua menjadi empat.
Empat menjadi delapan.
Delapan menjadi—
Dalam sekejap, bintang-bintang tak terhitung jumlahnya muncul.
Mereka terbit di dalam langit malam di mana Bima Sakti tidak lagi ada.
Dan di tempat di mana semua pandangan darah-ilahi berkumpul—
[Star, Eater…………!]
—berdiri Alon.
Berdiri tinggi di langit, membentuk segel tangan sambil memandang ke bawah dengan ketenangan yang agung.
Di atasnya—
!!!
Bersamaan dengan suara menusuk yang mengerikan, sebuah pilar cahaya putih murni melahap awan hitam dan memperlihatkan dirinya kepada semua orang.
Bahkan pandangan darah-ilahi, yang beberapa saat lalu secara perlahan ditelan keputusasaan, dilahap oleh cahaya putih murni itu.
Segera setelahnya.
Enam lengan terbentuk di belakang punggung Alon, dan dia mulai membentuk segel
Water-Freezing Seal,
Enam Lapis.
Pada saat yang sama, bintang-bintang yang tergantung di langit menembak ke depan dalam cahaya putih murni.
DRRRRRRRRRRRGH~!!!
Dan mulai memutar strukturnya.
Dari sekadar pilar putih murni.
Menjadi bentuk panah yang berputar.
Dan panah yang terpuntir itu—
“Sniping of Regret”
—Dimodifikasi.
Sebelum Descender bisa melakukan apa pun, saat Alon mengucapkan kata-kata itu, panah itu mulai turun.
Dan Seolrang segera—
“!”
—gagal menghindar dari posisinya.
Thud-!
Tubuhnya miring dan roboh, dan ketika dia mengalihkan pandangannya ke bawah, dia melihatnya.
Tangan hitam yang diciptakan oleh Descender yang tidak ada beberapa saat lalu menggenggamnya, bahkan sambil remuk diterjang mana yang membengkak.
“Ah.”
Tanpa disadari, Seolrang mengeluarkan teriakan lemah.
Karena secara insting, dia mengerti.
Dia tidak bisa melepaskan diri dari tangan ini.
Jika itu adalah Seolrang yang biasa, mungkin dia bisa melakukannya.
Sayangnya, bagaimanapun, dirinya yang sekarang telah menghabiskan sebagian besar kekuatannya.
Dan itu bukanlah segalanya. Tidak hanya dia menderita luka parah dari pertempuran melawan Descender, tetapi setelah menggunakan kilat merah, Seolrang sekarang secara efektif tidak bisa menggunakan kekuatannya sama sekali.
Sampai-sampai dia bahkan tidak memiliki kekuatan untuk memotong kakinya sendiri yang terjebak oleh tangan hitam.
Seolrang melihat ke langit.
Panah itu masih turun di sana.
Jika benda itu jatuh, dia pasti akan mati bersama Descender.
“Ah…….”
Kematian.
Pada kata yang asing namun familiar itu, ketakutan menodai pandangan Seolrang.
Dan setelah itu, keputusasaan secara bertahap melahap pikirannya.
Karena dia tahu.
Bahwa Alon tidak akan menghentikan serangan itu.
Seolrang tahu dia adalah orang yang baik.
Tapi dia juga tahu betul bahwa itu tidak berarti dia bodoh.
Jika Alon menghentikan serangan di sini untuk menyelamatkannya, maka itu adalah kebodohan.
Jika dia menghentikan serangan, dia akan hidup, tetapi Descender akan menggunakan Fragment.
Dan kemudian tidak akan ada lagi cara untuk menghentikannya.
Artinya semua orang di sini akan mati.
Orang-orang yang harus dia lindungi.
Seolrang mengalihkan pandangannya ke kejauhan.
Di sana dia bisa melihat Basiliora, Blackie, Evan, dan Penia.
Makhluk-makhluk yang selalu berada di sisi Alon, sangat berharga baginya.
Orang-orang yang harus dia lindungi bagaimanapun caranya, bahkan dengan mengorbankan nyawanya.
Dibandingkan dengan mereka, apa artinya dirinya?
Alon sudah tahu tentang dia.
Bahwa dia bukan lagi orang yang telah membangun hubungan dengannya.
Bahwa dia bahkan tidak bisa lagi dipanggil dengan nama yang sama.
Dia tahu semuanya.
Bahwa dia bukan lagi Seolrang.
Hal-hal berharga yang sama sekali tidak boleh hilang, dan hal yang tidak lagi berharga.
Pilihan mana yang harus diselamatkan sudah jelas.
Seolrang menyaksikan tangan-tangan hitam di depannya secara bertahap berubah menjadi tombak.
Kebencian yang bersiap untuk menusuk dan pasti akan mengambil nyawanya, seolah-olah menolak untuk membiarkan sesuatu yang hidup tetap ada.
Menyaksikannya, Seolrang merasakan akhir dan menutup matanya.
Bertanya-tanya apakah segala sesuatunya mungkin berbeda jika dia tetap menjadi Seolrang sejati yang dulu, menikmati fantasi mustahil yang tidak akan pernah bisa terwujud lagi. Bersamaan dengan derit logam yang mengerikan, dia hanya menutup matanya.
Dan kemudian, yang mencapai telinga Seolrang berikutnya—bukan suara robekan yang dia antisipasi.
Bukan juga gema berdenging yang terdengar saat pendengarannya sendiri telah pecah.
Bukan juga gemuruh dahsyat dunia yang meledak.
Itu hanyalah—
Kruk-!
—suara logam tajam yang pecah.
Dan ketika dia membuka matanya sekali lagi pada suara itu, Seolrang melihatnya.
“Ah.”
Ujung jas yang seharusnya tidak muncul di depan matanya—namun satu yang masih dia harapkan akan muncul—berkibar di depan matanya.
“Kau baik-baik saja?”
Dan suara yang dikiranya tidak akan pernah dia dengar lagi mencapai telinganya sekali lagi.
Dia tidak bisa melakukan apa pun selain menelan napas.
Namun, hanya sesaat.
Segera setelahnya, Seolrang menatap Alon dengan mata bergetar.
Karena dia tahu konsekuensi apa yang akan dibawa oleh pilihannya.
Seolrang melihat Alon, yang kini mengalihkan pandangannya kepadanya.
“!”
Dan dia tidak bisa tidak terkejut.
Karena sudut bibir Alon yang biasanya tanpa ekspresi telah melengkung sedikit menjadi senyuman.
Seolah-olah mencoba meyakinkannya.
“Aku tahu yang kau khawatirkan.”
Dan kemudian.
Tap—
Dengan diam-diam meletakkan tangannya di atas kepala Seolrang, Alon—
“Tidak apa-apa.”
Hanya—
“Karena ada cara.”
Bergumam kata-kata itu dan mulai berkonsentrasi.
Untuk menggunakan hukum yang telah diberikan kepadanya.