Di dalam Istana Myriad Saints, di sebuah pekarangan kecil.
Pekarangan itu ditata dengan gaya taman klasik Suzhou, dengan batu hiasan bergerigi dan rumpun-rumpun bambu yang bergoyang lembut tertiup angin.
Di petak sayuran yang dipagari bambu, seorang lelaki tua berjubah abu-abu membungkuk dengan punggung yang telah lapuk oleh waktu, dengan santai mencangkul tanah.
Seorang pria paruh baya berpakaian linen kasar masuk, membawa kotak makanan di tangannya.
Menaruh kotak makanan di atas meja batu, pria paruh baya itu memanggil dengan hormat, “Elder Shi, makanan Anda sudah datang. Anggur hari ini adalah spirit brew berumur seabad. Saya yakin ini akan cocok dengan selera Anda.”
Mendengar ini, sesepuh berjubah abu-abu menghentikan kegiatannya. Meskipun pekerjaannya melelahkan, tidak ada setetes keringat pun di dahinya, dan napasnya pun tidak sedikit terengah-engah.
Berjalan di sepanjang jalan batu yang telah usang, orang tua itu duduk di samping meja. Hidungnya berkedut saat aroma anggur yang kaya melayang, dan dia meledak dengan tawa yang riang.
“Luar biasa, luar biasa. Kali ini kau sudah memikirkannya dengan matang.”
Pria paruh baya itu dengan hormat mengisi cangkir sesepuh.
Orang tua ini berasal dari Akademi Hundred Races. Di masa mudanya, dia adalah salah satu anak ajaib paling terkenal. Setelah lulus, dia langsung mengguncang dunia kultivasi, namanya menggegerkan langit.
Andai saja lima ratus tahun yang lalu, hanya mendengar namanya saja sudah cukup membuat kekuatan super besar memperlakukannya dengan sangat hati-hati, seolah-olah menghadapi musuh yang tangguh.
Namun, dia akhirnya tidak bisa mengatasi iblis hatinya dan selamanya tidak bisa mencapai Rank Kesembilan. Dalam mengejar kekuatan yang lebih besar dan umur yang lebih panjang, dia dengan rela bergabung dengan jalan iblis, membantai banyak nyawa tak bersalah.
Meskipun Akademi Hundred Races mempertahankan netralitas absolut dalam hubungan antara manusia dan ras iblis, akademi tidak bisa mengabaikan kehancuran yang ditimbulkan sesepuh berjubah abu-abu terhadap dunia kultivasi. Akademi secara pribadi bergerak untuk membersihkannya dari jajarannya. Dalam pertempuran berikutnya, fondasinya hancur, memaksanya bersembunyi selama bertahun-tahun dan nyaris bertahan hidup…
…sampai Istana Myriad Saints mengulurkan tongkat zaitun kepadanya.
“Heh. Tidak ada yang datang ke kuil tanpa alasan. Kau telah membawakan orang tua ini makanan enak dan anggur baik hari demi hari, jadi katakanlah. Apa yang membawamu ke sini? Atau lebih tepatnya… apa yang diinginkan Istana Myriad Saints?” Sesepuh berjubah abu-abu itu meneguk anggur sebelum melanjutkan, “Jika kau memintaku membantumu berurusan dengan Akademi Hundred Races, lupakan saja. Aku praktis sudah menjadi orang cacat sekarang. Satu kaki sudah masuk liang kubur.”
Pria paruh baya itu tentu saja tahu tentang pertempuran yang menghancurkan semangat Sesepuh Shi. Sampai hari ini, dia tidak berani menampakkan diri di dunia kultivasi, takut jika Akademi Hundred Races mengetahui keberadaannya, mereka akan memburunya tanpa ampun.
“Tentu saja kami tidak akan meminta Elder Shi untuk menampakkan diri,” jawab pria paruh baya itu. “Kami hanya ingin tahu… apakah Anda memiliki cara agar orang-orang kami dapat memasuki Gua Pencerahan Akademi Hundred Races dan mengambil Prasasti Langit.”
Gua Pencerahan adalah fondasi di mana Akademi Hundred Races didirikan.
Di dalamnya berdiri prasasti batu yang konon diperoleh Kaisar Manusia selama perjalanannya melintasi dunia kultivasi, di Jalan Abadi yang legendaris. Prasasti itu berisi jejak makna mendalam Langit.
Semua orang di dunia kultivasi tahu tentang keberadaannya. Tidak sedikit monster kuno yang menginginkannya. Namun, Akademi Hundred Races telah melapisinya dengan formasi yang tak terhitung jumlahnya. Sedikit saja gerakan Prasasti Langit akan memicu alarm, dan dalam satu tarikan napas, ahli yang kuat akan tiba, membuat pencuri mana pun tidak punya waktu untuk bereaksi.
“Heh. Ambisi Istana Myriad Saints-mu tentu tidak kecil.” Elder Shi menjelaskan, “Dalam satu chi saja dari Prasasti Langit terdapat sembilan ratus sembilan puluh sembilan formasi. Seluruh prasasti dilindungi oleh total sembilan ribu sembilan ratus sembilan puluh sembilan formasi, secara kolektif dikenal sebagai Formasi Myriad. Setiap formasi diciptakan oleh master formasi, dan beberapa adalah mahakarya puncak dari seluruh hidup penciptanya. Lupakan Master Istana-mu…bahkan jika seorang Kaisar Agung datang secara pribadi, memaksakan jalan melalui itu hampir mustahil.”
“Selain itu, Prasasti Langit terikat dengan takdir dunia itu sendiri. Siapa pun yang tidak diberkati dengan Keberuntungan yang luar biasa tidak dapat menanggung beban karma. Balasan karma itu menakutkan. Paling baik, kultivasi seseorang akan hancur total. Paling buruk, tubuh dan jiwa akan binasa, tanpa kesempatan bahkan untuk memasuki reinkarnasi.”
Pria paruh baya itu sangat menyadari betapa menakutkannya takdir yang mengelilingi Prasasti Langit. Itu adalah hambatan terbesar yang bahkan membuat monster kuno kesulitan. Jika bahkan Kaisar Agung tidak berani menanggung takdir seperti itu, maka mereka yang belum mencapai tingkat itu memiliki peluang yang lebih kecil.
Namun, kali ini, sepertinya Istana Myriad Saints benar-benar disukai oleh Langit. Mereka yang diberkati dengan Keberuntungan yang luar biasa ternyata muncul…
Dan ada dua dari mereka.
“Elder Shi, kami telah menemukan mereka. Yang diberkati dengan Keberuntungan besar.”
Tepuk! Tepuk!
Pria paruh baya itu bertepuk tangan.
“Kalian boleh masuk.”
Dua pemuda perlahan berjalan masuk ke pekarangan.
Begitu Elder Shi melihat mereka, napasnya tersendat. Matanya terbuka lebar, dan dia bangkit dengan cepat dalam kegembiraan, menarik kompas dari dalam jubahnya.
Jarum kompas berputar liar tanpa henti, benar-benar tidak teratur.
Namun melihat ini, Elder Shi meledak dengan tawa.
“Hahaha! Aku tidak pernah membayangkan bahwa Anak-Anak Keberuntungan Besar yang legendaris benar-benar ada… dan ternyata ada dua dari mereka!”
Pada saat itu, sesepuh berjubah abu-abu tidak lagi terlihat seperti orang tua yang tidak berbahaya seperti sebelumnya. Kilatan jahat melintas di matanya saat aura kematian yang jahat meledak dari tubuhnya. Bahkan pria paruh baya itu tidak bisa tidak menggigil.
Betapa menakutkan aura ini!
Lin Ruo merasa sulit bernapas. Dia tidak menyangka kehadiran pria ini bahkan lebih menakutkan daripada Elder Li.
Bahkan Li Jiuye basah kuyup oleh keringat dingin.
Monster tua ini… benarkah dia gagal mencapai Rank Kesembilan?
Aura jahat yang mengelilinginya begitu murni sehingga bahkan kultivator iblis Rank Kesembilan tidak akan berani mengaku memiliki keburukan yang terkonsentrasi seperti itu.
“Akademi Hundred Races… sejak kalian mencoba memusnahkan orang tua ini dulu, jalahkan aku sekarang karena mengurangi akademi kalian menjadi debu dan abu!”
Sesepuh berjubah abu-abu tidak lagi mempedulikan anggur. Berbalik, dia berkata kepada ketiganya,
“Ikuti orang tua ini.”
Di dalam pondok jeruk yang sudah lapuk, beberapa lampu minyak tergantung di dinding. Siapa pun yang tidak tahu akan mengira itu adalah rumah seorang manusia biasa.
Ruang itu tidak berisi apa-apa selain meja, tempat tidur, dan beberapa cangkul yang bersandar di dinding.
Sesepuh berjubah abu-abu mendorong meja ke samping, mengungkapkan kompartemen tersembunyi di dinding. Dari sana, dia mengambil alu vajra yang penuh dengan ukiran rumit. Sekilas saja sudah cukup membuat kepala seseorang berputar hebat.
Bahkan pria paruh baya itu hampir terkejut. Dia segera mengalihkan pandangannya, tidak berani memeriksa alu vajra lebih lanjut.
Membelainya dengan lembut, sesepuh berjubah abu-abu itu berkata dengan tenang, “Alu vajra ini ditempa dari besi meteor langit yang turun hanya sekali setiap sepuluh ribu tahun. Ini diukir dengan formasi darah-esensi yang terkumpul seumur hidupku. Dulu, atas undangan Akademi Hundred Races, aku secara pribadi meletakkan salah satu formasi di dalam wilayah inti Prasasti Langit dan menanamkan alu vajra ini tepat satu langkah darinya. Setelah diaktifkan, itu akan menekan semua formasi di sekitarnya selama tiga napas.”
“Kalian hanya memiliki tiga napas itu untuk menghilangkan Prasasti Langit.”
Dengan itu, sesepuh berjubah abu-abu membungkus alu vajra dengan kulit domba sebelum menyerahkannya kepada pria paruh baya itu.
Pria paruh baya itu dengan hormat menerimanya dengan kedua tangan.
“Seperti yang diharapkan dari jenius formasi terbesar yang pernah dilihat dunia kultivasi dalam lima ribu tahun terakhir. Elder Shi, jika kata-kata tentang alu vajra ini pernah keluar, aku takut banyak orang akan berhenti tanpa apa-apa untuk mendapatkannya.”
“Heh! Ular mencoba menelan gajah. Itulah keserakahan hati manusia. Jadi apa jika seseorang mendapatkan alu vajra ini? Tanpa providensi yang besar, saat mereka menyentuh Prasasti Langit, mereka akan menderita balasan karma yang luar biasa. Jika mereka tidak bisa bertahan, hanya kematian yang menunggu mereka. Di seluruh zaman yang tak terhitung jumlahnya dari dunia kultivasi, selain Kaisar Manusia, tidak ada orang kedua yang berani meletakkan tangan pada Prasasti Langit.”
Sesepuh berjubah abu-abu memindahkan meja kembali ke tempatnya. Kekeruhan di matanya yang sudah tua telah hilang, digantikan oleh kejernihan yang mengejutkan.
“Kalian berdua anak laki-laki, aku telah memberikan apa yang kalian butuhkan. Apakah kalian bisa mendapatkan Prasasti Langit tergantung pada keberuntungan kalian sendiri. Aku, untuk satu, menantikan hari Akademi Hundred Races jatuh ke dalam kemunduran. Hahaha!”
Dengan langkah santai, Sesepuh Shi kembali ke pekarangan dan melanjutkan meneguk anggurnya.
Pria paruh baya itu menyerahkan alu vajra, masih terbungkus kulit domba, kepada Li Jiuye dan Lin Nuo sebelum menginstruksikan mereka,
“Jaga ini dengan aman. Tidak lama lagi, Turnamen Sipil dan Bela Diri Akademi Hundred Races akan dimulai. Hanya sepuluh pesaing teratas yang diizinkan mendekati Prasasti Langit dan diberikan satu kesempatan untuk memahaminya. Kalian harus merebut kesempatan itu dan mengambil Prasasti Langit. Tentang bagaimana kalian akan melarikan diri setelahnya, jangan khawatir. Istana Myriad Saints telah menghabiskan bertahun-tahun menanam orang di dalam akademi.”
Baik Lin Ruo maupun Li Jiuye merasakan hati mereka dipenuhi kegembiraan.
Menurut legenda dunia kultivasi, siapa pun yang dapat sepenuhnya memahami Prasasti Langit akan dapat naik ke Jalan Abadi sekali lagi dan mencapai keabadian sejati.
Dibandingkan dengan Batu Heaven-Mending, itu agak lebih rendah, tetapi masih jauh lebih baik daripada tidak sama sekali. Bahkan harapan sekecil apa pun untuk menjadi abadi sudah cukup untuk membuat banyak kultivator menjadi liar.