Dalam keadaan bingung, di dalam mimpi samar, You Su merasa seolah dirinya telah bertransformasi menjadi sebuah pedang.
Pedang ini mengandung niat ilahi yang telah tersegel selama waktu yang tidak diketahui. Sejak saat ditempa, pedang ini ditakdirkan menjadi sebuah karya agung—menjulang dan mengesankan.
Namun, senjata perkasa ini kini berada di tangan seorang wanita yang baru saja memulai perjalanannya di jalan pedang.
Penampilannya mengecewakan You Su.
Dia seharusnya tidak menggunakan pedang besar sepertiku, pikirnya. Dia seharusnya menggunakan sesuatu yang lebih halus, terampil… yang berfokus ke dalam.
Tunggu… bagaimana mungkin pemahaman tentang jalan pedang miliknya begitu mendalam?!
Segelnya—itu mulai melonggar!
Wanita! Kau benar-benar seorang jenius pedang! Pedang besar sepertiku justru yang kau butuhkan!
Ayo, angkat kain yang menutupiku dan biarkan aku melihat wajahmu!
Aku mengakui dirimu!
Duk!
Huh? Tunggu… jika kau tidak mau menunjukkan dirimu, baiklah—tapi kenapa kau memukulku hingga pingsan dengan palu…
…
“Istrinya Tuan! Aku benar-benar tidak bermaksud!”
You Su terbangun tiba-tiba di tempat tidur, selimut meluncur turun untuk mengungkapkan dada berototnya.
Saat penglihatannya menyesuaikan diri dengan dunia nyata, ia menyadari bahwa ia telah sepenuhnya sadar—dan sekelilingnya memastikan bahwa ini adalah kamarnya sendiri.
Mengambil dua napas dalam-dalam, You Su menenangkan dirinya.
Yang paling jelas teringat dalam pikirannya adalah sekilas yang dia lihat sebelum menutup matanya—pertama kali dia melihat penampilan asli istri Tuan.
Ia mulai mengerti mengapa Junior Sister, yang dulu dengan bangga mengklaim dirinya “wanita tercantik di bawah langit,” dengan rendah hati mengubahnya menjadi “gadis tercantik” setelah bertemu dengan istri Tuan.
Baik itu wajahnya ataupun fisiknya yang sempurna, tidak ada wanita yang bisa melampaui kecantikan istri Tuan. Dia adalah kesempurnaan yang terlahir—dewi yang lahir dari puncak imajinasi penciptaan.
You Su percaya sepenuhnya akan hal ini.
Pukul!
Tanpa ragu, You Su memukul mukanya sendiri dengan keras. Bahkan kulitnya yang cokelat gelap menampakkan bekas tangan yang jelas.
Kecantikan istri Tuan hampir suci, menginspirasi rasa hormat daripada nafsu. Namun di sini ia berada, tak mampu melupakan—atau lebih buruk lagi, masih menikmati—pemandangan itu. Malu membakar dalam dirinya.
Ini bukan sesuatu yang seharusnya dilihat seorang murid. Kecantikan yang tidak duniawi ini tidak membawa kebahagiaan; sebaliknya, itu mengisinya dengan ketakutan tanpa akhir dan penyesalan pada diri sendiri.
Meskipun dia tahu ini bukan sepenuhnya salahnya—dia tidak membuka matanya dengan sukarela. Qi Profound di dalam dirinya sudah mencapai batas, memaksanya untuk membuka mata, mirip dengan saat istri Tuan menanam Benih Abadi di dalam dirinya saat terbangun.
Ia hanya bisa berdoa agar istri Tuan tidak memperhatikan sesuatu yang aneh tentang matanya. Jika tidak, mungkin ia dapat mengubur rasa bersalah ini dalam hatinya, terus berpura-pura seolah tidak ada yang terjadi sembari diam-diam berusaha membalas kebaikannya.
Andai saja istri Tuan tidak menaruh kepercayaan sebanyak itu padanya, memungkinkannya—seorang pria biasa—berbagi kolam mandi yang sama selama kultivasi tertutupnya. Bagaimana lagi dia bisa melihat keindahan surgawi itu?
Huf…
You Su menghela napas pelan, mengingat keadaan tubuhnya tepat sebelum ia kehilangan kesadaran.
Mungkin membuka matanya bisa saja tidak terdeteksi, tetapi tidak mungkin istri Tuan tidak melihat… ahem, posisi pedangku ketika dia bergegas untuk menyelamatkannya. Apa yang dia pikirkan tentangku sekarang?
Apakah aku hanyalah seorang murid pengkhianat yang dibesarkan oleh guruku, menyimpan pikiran tidak murni terhadap Dao Companion dari sang guru?
Apakah dia menyesali telah membiarkanku masuk ke Kolam Lotus? Apakah dia bahkan menyesali telah mengangkatku sebagai murid?
Pikiran-pikiran ini menggerogoti dirinya, membuatnya tidak pasti bagaimana menjelaskan dirinya. Setelah semua, baik membuka matanya ataupun reaksi yang tidak disengaja itu bukanlah sesuatu yang diinginkan.
Tunggu!
Di mana pedang besarku?!
You Su melemparkan selimut yang tersisa dan membelah kakinya, menatap ke bawah dengan tidak percaya.
Apa—kenapa bisa… lemas?
Selama hari-hari yang tak terhitung, setiap kali ia bangun, ia menemukan dirinya dalam posisi bangga dan tegak—dan biasanya itu bertahan cukup lama, menyebabkan ia frustrasi besar.
Tapi kali ini? Kenapa semua terasa begitu tenang?
Bukan hanya itu, tetapi You Su merasa sepenuhnya rileks—ringan dan segar. Energi terpendam yang telah mengganggunya selama ini menghilang tanpa jejak.
Pengertiannya tentang Seni Persatuan Harmonis terbatas pada tiga volume Surga, Bumi, dan Manusia, bersama dengan seluruh manual Teknik Pedang Mandarin Beo.
Ia sedikit tahu tentang teori dasar di balik Sekte Pedang Yin-Yang Harmonis Surga dan Bumi. Guan Chujun, gurunya, tidak mengajarinya itu, melainkan mendesaknya untuk fokus sepenuhnya pada jalan pedang. Apakah ini disengaja atau tidak, You Su curiga gurunya percaya bahwa ia seharusnya mengejar kesucian sebagai seorang pendekar pedang daripada menyelami seni pengembangan ganda yang menurun.
Dengan demikian, ia tetap tidak menyadari apa yang sebenarnya telah berubah dalam tubuhnya. Sebelumnya, ia merasakan lonjakan vitalitas yang luar biasa, yang semakin meningkat setelah berlatih Seni Pemeliharaan Pedang Matahari yang Benar.
Pada suatu titik, ia mempertimbangkan untuk meringankan dirinya melalui… cara lainnya, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya. Pedang Yuan melarang praktik semacam itu, menganggapnya sebagai pengurasan yang parah terhadap esensi seseorang dan merugikan kemajuan Daoisnya.
Jadi, dia menahan diri, menekan dorongannya. Ia cukup percaya diri untuk menunggu hingga Junior Sister kembali.
Tetapi jelas, ia telah melebih-lebihkan kemampuannya untuk menahan diri. Beberapa hal memang tidak bisa dikendalikan.
Pikiran You Su melayang kembali ke mimpi absurd dan samar yang ia alami saat tidak sadar.
Apakah mimpi itu… mungkin nyata?
Tapi istri Tuan tidak akan… tidak, itu tidak mungkin. Benar-benar tidak mungkin!
Pupil You Su menyempit saat ia menggelengkan kepalanya dengan keras, berusaha menyingkirkan pikiran itu. Tiba-tiba, ia merasakan sakit tajam yang membakar di antara kakinya.
Serangan fisik yang biasa tidak dapat menimbulkan rasa sakit yang berkepanjangan di tubuhnya, jadi sensasi itu jelas terikat dengan beberapa bentuk gangguan spiritual.
Siapa yang mau memukul bokongku tanpa alasan? Apakah itu istri Tuan?
Tidak—kemarahan dan kebencian yang tertanam dalam serangan itu cocok dengan emosi yang mungkin dirasakan istri Tuan, tetapi You Su membawa Benih Abadi Lotus, yang memungkinkannya merasakan energi spiritual yang tersisa. Ini bukan miliknya.
Wangi yang tersisa di udara memberikan petunjuk. Elder Tiga!
Elder Tiga membantuku keluar dari situasi ini?!
Apakah dia bertindak atas inisiatifnya sendiri, ataukah dia diminta oleh istri Tuan?
Pikiran You Su berputar. Ia tidak menganggap dirinya dekat dengan Elder Tiga—sebenarnya, ia merasakan sedikit aversi dalam sikapnya terhadapnya. Interaksi mereka hanya terjadi karena pengaruh istri Tuan dan Senior Sister.
Dan lagi, mengapa dia bersusah payah membantuku seperti ini?
Masih tanpa busana, You Su keluar dari tempat tidur dan menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri. Meneguknya, ia mencoba menekan kegelisahan di dalamnya.
Saat itu, pintu terbuka perlahan, memperlihatkan wanita abadi yang dingin dan memakai topeng kelinci giok. Mata biru transparan miliknya meneliti sosok telanjangnya tanpa rasa malu.
Pfft!
Sebelum You Su sempat menghapus air yang menetes dari bibirnya, ia dengan cepat berbalik, menutupi dirinya dengan malu.
“Senior Sister! Kenapa kau tidak mengetuk?!”
…
Di dalam ruangan, You Su mengencangkan ikat pinggangnya dan merapikan jubah barunya sebelum membersihkan tenggorokannya.
“Baiklah, Senior Sister, masuklah.”
Dengan izin yang diberikan, Perawan Surga Wangshu masuk dengan alami, menunjukkan tidak ada tanda-tanda malu meskipun telah menangkap You Su tanpa busana sebelumnya.
Mata gelap You Su tetap terbuka lebar saat ia menatap wibawa tenang senior saudaranya. Ia iri dengan kemampuannya untuk tetap tak terpengaruh oleh situasi canggung antara pria dan wanita.
Seandainya aku bisa mengadopsi sikap acuh tak acuh yang sama, mungkin aku tidak akan memiliki khawatir sebanyak ini…
Tetapi berharap tidak mengubah kenyataan. Berpura-pura seolah tidak ada yang terjadi akan sangat tidak bertanggung jawab, terutama karena ia mencurigai baik Elder Tiga maupun istri Tuan tidak akan membahas masalah ini secara langsung. Jika tidak, dia tidak akan terbangun sendiri di kamarnya.
“Senior Sister, silakan duduk.”
You Su mengambilkan kursi untuk Perawan Surga Wangshu, lalu duduk di meja teh setelahnya.
Wangshu duduk tetapi tampak tidak puas dengan jarak di antara mereka. Tanpa ragu, ia mendekat. Ketika ia menatap ke atas lagi, menatap mata You Su yang penuh tanya, mata damainya yang seperti danau seolah bertanya: Ada masalah?
You Su menghela napas dalam hati dan menuangkan secangkir teh untuknya, tahu sepenuhnya bahwa ia tidak akan meminumnya. Namun, tata krama tetap mengharuskan tindakan itu.
Bahkan di hadapannya, Perawan Surga Wangshu tidak pernah melepas topeng kelinci gioknya. Dengan hanya lubang di mata dan tanpa pembukaan di mulut, meminum teh saat mengenakan topeng jelas tidak mungkin.
“Senior Sister, apakah kau menunggu di luar pintuku selama aku pingsan?”
You Su mendorong cangkir teh ke arahnya. Waktu kedatangannya—tepat saat ia membuat suara saat menuangkan air—terlalu kebetulan untuk tidak menimbulkan kecurigaan.
“Benar. Bukankah kau bilang pria dan wanita tidak boleh masuk ke kamar satu sama lain sembarangan?”
Hangat menyebar di dada You Su. Senior saudaranya telah menemaninya dalam pertempuran, membawanya pulang saat ia terluka, dan tetap di sisinya bahkan saat ia tidak sadar. Belum lagi, ia menghormati keinginannya. Sungguh, tidak ada senior saudara yang lebih baik.
“Bagus sekali kau mengingat itu, tetapi kau tidak perlu menjaga diriku seperti itu. Dan ingat, lain kali, selalu ketuk sebelum masuk ke kamar siapapun.” You Su masih berharap untuk menuntunnya dengan baik.
“Tapi aku tidak masuk. Aku hanya membuka pintu, dan sekarang aku di sini karena kau memberikan izin.”
Nada bicaranya tenang, namun membawa sedikit tantangan.
“…”
“Mulai sekarang, jangan pernah membuka pintu tanpa mengetuk.”
“Mm.” Wangshu mengangguk sedikit, tampaknya ingin mengalihkan topik. “Apakah kau merasa lebih baik, Junior Brother?”
“Terima kasih telah bertanya, Senior Sister. Tidak hanya aku merasa lebih baik, tetapi aku merasa lebih kuat dari sebelumnya. Semangatku tumbuh secara signifikan setelah dua pertempuran berturut-turut.”
“Benih Abadi milikmu sudah penuh kembali.”
Garis halus pola lotus muncul di dahi You Su. Mendengar Wangshu menyebutkannya dengan santai membuatnya merasa tidak nyaman.
Setelah jeda singkat, ia menjawab, “Mungkin istri Tuan merasa iba dengan usahaku dalam pertempuran dan mengisi kembali Benih Abadiku. Pasti merepotkan baginya.”
“Tapi bagaimana kau tahu bahwa istri Tuan yang mengisi kembali Benih Abadimu jika kau tidak sadar?”
You Su melirik senior saudaranya, mencatat kurangnya emosi di mata birunya.
Apakah dia sengaja memancingku untuk mengungkapkan sesuatu…?
Menggelengkan kepalanya di dalam hati, ia menjawab, “Siapa lagi jika bukan dia? Hanya istri Tuan yang akan pergi sejauh itu untukku.”
“Istri Tuan sangat baik padamu.”
“Mungkin karena aku masih lemah sebagai murid baru. Aku yakin istri Tuan memperlakukanmu dengan sangat baik juga.”
You Su tidak bisa memberitahu apakah senior saudaranya terdengar marah, cemburu, atau sekadar reflektif.
Wangshu terdiam sejenak, terbenam dalam pikiran. Lalu tiba-tiba, ia berkata:
“Aku percaya istri Tuan memperlakukan kita secara berbeda.”
“Kita berdua adalah murid—apa yang berbeda?” You Su memaksakan tawa canggung.
Perawan Surga Wangshu menggelengkan kepalanya, rasa kesal terlihat jelas dalam nada bicaranya:
“Aku tidak bisa cukup menjelaskan itu… tetapi bagaimana istri Tuan memulihkanku?”
Dengan telanjang bersandi di kolam yang sama dengan istri Tuan?
You Su memandang senior saudaranya yang suci dan tahu tidak ada cara untuk memberikan jawaban itu. Namun, di hadapan seseorang yang sejujur dia, berbohong bukanlah pilihan juga. Jadi, ia hanya berkata:
“Aku tidak melihat apapun. Ketika aku terbangun lagi, aku sudah kembali di tempat tidurku sendiri.”
Perawan Surga Wangshu menatap You Su sejenak, seolah mencoba meneliti sesuatu yang tersembunyi di balik ekspresinya.
You Su tidak sanggup menahan tatapannya yang berkepanjangan dan dengan cepat mengalihkan topik: “Senior Sister, apa yang sebenarnya terjadi saat aku tidak sadar?”
“Awalnya, Elder Tiga menggunakan tempat tidurnya yang Giok untuk membantumu pulih. Kemudian, atas perintah istri Tuan, dia membawamu ke tempat istri Tuan bersemedi. Lalu, tidak lama sebelum fajar hari ini, Elder Tiga membawa tubuhmu yang tidak berpakaian kembali ke sini. Dia tampak sangat marah dan tidak membiarkanku mendekat. Setelah dia pergi, aku menunggu di luar kamarmu sampai kau terbangun.”
“Sungguh merepotkan bahwa Elder Tiga telah susah payah melakukan semua ini untukku, Senior Sister. Apakah Elder Tiga memiliki senjata yang ia kuasai?” You Su bertanya, mengalihkan topik lagi.
“Ya, itu disebut Cambuk Jiwa Giok.”
Jadi itu benar-benar Elder Tiga…
You Su tidak begitu percaya diri bahwa seorang kultivator wanita yang telah menghabiskan berabad-abad menyendiri di puncak gunung akan memiliki ketertarikan tertentu padanya—seorang novis buta yang baru saja memulai. Bahkan jika Elder Tiga agak mengaguminya, akal sehat menyatakan bahwa seharusnya dia tetap tidak terlibat dalam urusan semacam itu.
Hal itu meninggalkan satu kemungkinan: Istri Tuan pasti telah memintanya untuk membantu. Untuk Elder Tiga meninggalkan bahkan rasa bangga seorang kultivator yang tinggal di gunung, istri Tuan kemungkinan telah membayar harga yang signifikan.
Pikiran You Su melayang sejenak. Mungkin Elder Tiga telah menerima kompensasi dari istri Tuan—atau mungkin dia tidak peduli dengan hal itu—tapi bagaimanapun, You Su berutang budi padanya. Mulai sekarang, ia bertekad untuk menunjukkan rasa hormat yang lebih besar padanya. Adapun kebaikan istri Tuan, kata-kata saja tidak dapat menggambarkan kewajibannya—ia akan membalasnya selamanya.
“Kenapa kau bertanya tentang ini? Apakah kau…” Perawan Surga Wangshu ragu sejenak sebelum dengan hati-hati bertanya, “…berpikir untuk meninggalkan jalan pedang?”
“Bagaimana mungkin? Aku telah bekerja sangat keras hanya untuk tetap di Lotus Peak dan belajar pedang darimu dan istri Tuan,” balas You Su dengan tawa yang ceria.
Perawan Surga Wangshu tidak berkata apa-apa. Tiba-tiba, ia berdiri, dengan sukacita meraih tangan You Su. Tetapi kemudian, mengingat tegurannya sebelumnya tentang tata krama, ia malah menarik tangannya dan berkata: “Junior Brother, ikutlah denganku.”
You Su merasakan rasa kecewa aneh saat melihatnya menarik tangannya. Menggelengkan kepalanya sedikit, ia mengikuti dia keluar.
Di luar, Perawan Surga Wangshu sudah menunggu di bawah pohon persik. Mengelilingi pohon adalah berbagai harta benda dengan keanekaragaman yang tak terbayangkan, aura mereka yang mempesona bersinar dengan cerah. Setiap barang adalah artefak tak ternilai yang diinginkan banyak pihak.
Melihat ekspresi terkejut You Su, Perawan Surga Wangshu tampak puas. Ia menjelaskan:
“Semua hadiah ini tiba karena Junior Brother berhasil bergabung dengan Lotus Peak. Para elder lainnya mengirimnya sebagai ucapan selamat. Aku telah menerima semuanya atas namamu.”
Mendengar ini, You Su terbangun dari keterkejutannya. Senior saudaranya tidak terlihat seperti seseorang yang terlalu memperhatikan kekayaan material, namun nada bicaranya membawa ancaman halus: Jika kau berhenti belajar pedang, tidak ada satu pun dari harta ini yang akan menjadi milikmu.
Sangat tersentuh, You Su menyadari bahwa hanya dengan menanyakan tentang senjata Elder Tiga telah membuat senior saudaranya yang sensitif mengira ia mungkin mencari pelatihan di tempat lain.
“Semua ini berkat kemuliaan Lotus Peak,” kata You Su dengan tulus.
Dengan rasa syukur yang mendalam, ia mendekati harta dan mulai memeriksanya dengan cermat.
Beberapa barang tujuannya langsung terlihat jelas. Misalnya, Elixir Penyelamat yang diberikan oleh Elder Ketujuh, yang terkenal dengan alkimianya, disertai instruksi rinci menjelaskan khasiat penyembuhannya. Elder Kesebelas, yang terkenal dengan seni menaklukkan binatang, telah mengirimkan mantel bulu rubah salju yang mewah yang dimaksudkan untuk diberikan kepada seorang sahabat yang terkasih. Sementara itu, Elder Kesembilan, yang terkenal dengan teknik pedang, memberikan sebotol minyak pemeliharaan pedang berkualitas tinggi yang dirancang khusus untuk menjaga Pedang Pinus Hitam.
Hadiah lainnya agak kurang konvensional. Misalnya, You Su mengangkat patung kayu yang rumit yang memegang pedang mini di tangannya yang kecil. Ia bertanya:
“Senior Sister, untuk apa ini?”
“Ini adalah ‘Menabur Kacang menjadi Prajurit,’ hadiah dari Elder Kedua. Cukup tunjukkan teknik pedang apapun padanya, dan ia akan terus mengulangnya—termasuk menangkap esensi dan jiwa dari gerakan tersebut. Ini adalah harta berharga yang dimaksudkan untuk membantumu mengingat teknik yang terlupakan.”
Seni mekanis benar-benar telah maju hingga sejauh ini? You Su terpesona di dalam hati.
“Dan ini?”
You Su mengangkat tumpukan talisman. Tidak seperti talisman biasa yang terukir dengan simbol gaib, yang ini menggambarkan berbagai perempuan berpakaian minim dalam pose sugestif.
“Ini adalah Talisman Pelayan yang diberikan oleh Elder Kedua, yang ahli dalam seni talisman. Setiap talisman memanggil seorang perempuan kertas untuk membantumu dalam pekerjaan atau tugas lainnya.”
You Su menghapus keringat dari dahinya. Apakah benar-benar perlu agar mereka terlihat begitu… terbuka? Pastinya tidak ada yang akan menggunakan figur kertas ini untuk hal-hal yang tidak tepat, kan?
Setelah memeriksa semua hadiah dengan seksama, ia menghitung total delapan present—tidak termasuk istri Tuan. Anehnya, empat elder agung belum mengirimkan apapun.
Seolah membaca pikirannya, Perawan Surga Wangshu menambahkan:
“Elder Kedelapan dari Puncak Bumi dan Kayu tidak yakin tentang apa yang harus diberikan, jadi dia berkata kau boleh memintanya bantuan jika kau ingin membangun tempat tinggalmu sendiri. Elder Kelima dari Puncak Pelangi Merah mengawasi Paviliun Pedang dan telah memberi izin untuk mengambil pedang apapun yang kau inginkan kapanpun kau mau. Hanya Elder Kesepuluh dari Puncak Abadi Buku yang tidak memberikan apapun. Aku paling tidak suka Elder Kesepuluh.”
Puncak Abadi Buku, huh…
“Dan bagaimana dengan Elder Tiga?”
“Elder Tiga berkata dia sudah memberikan hadiah. Apa itu?”
“Dia… takut aku akan menjadi angkuh, jadi dia memberiku sebuah penghukuman.”