Di aula besar di bawah panggung, bunyi gelas beradu dan tawa menggoda memenuhi udara tanpa henti.
Namun, pada saat ini, semua kebisingan terhenti karena antisipasi akan courtesan utama yang baru akan diperkenalkan.
Tidak hanya para tamu terhormat yang datang untuk mencari kesenangan yang dengan sabar menunggu penampilannya, tetapi bahkan para penghibur yang telah dijual ke Paviliun Xiao Xiang sejak kecil pun mengulurkan leher mereka, seolah-olah mereka juga penasaran untuk melihat courtesan utama yang baru ini.
Sebelum dia bahkan tiba, beberapa pelayan sudah menerobos kerumunan untuk membuka jalan bagi Nona Cai Ling. Para musisi yang tersembunyi di balik tirai memperlihatkan bakat mereka, ada yang meniup seruling, ada yang memainkan alat musik petik, untuk menyambut Nona Cai Ling dengan alunan musik.
Sulit untuk membayangkan kemewahan seperti ini diberikan kepada seorang courtesan biasa – tidak berlebihan rasanya jika dikatakan bahwa perlakuan ini bisa menyaingi perlakuan yang diberikan kepada selebritas atau bangsawan.
“Wanginya…”
Ji Lingruo mengerutkan hidungnya yang halus. Meskipun ia tampak meremehkan courtesan utama itu, di dalam hatinya, ia sangat penasaran tentang wanita misterius ini.
You Su, dengan indra penciuman yang tajam, tentu saja mendeteksi aroma kuat seperti anggrek dan musk dari kosmetik tersebut.
Itu adalah wangi yang murni dan pekat, lebih kuat daripada aroma bunga di tubuh Tua Ketiga. Namun, meskipun kaya, ia tidak memiliki kesan murahan dari kosmetik berkualitas rendah. Sebaliknya, aroma itu membuat seseorang merasa santai dan lemah, seolah-olah ingin menghirupnya lebih banyak.
You Su sedikit mengernyitkan alisnya yang tajam dan mengingatkan dengan lembut:
“Qing Luan, Ziyi, jangan terlalu banyak menghirupnya.”
Young Master Xiao, yang wajahnya seindah giok yang dipoles, memperhatikan ketegangan halus di wajah You Su dan tersenyum samar, berkata:
“Young Master Ye, tidak perlu tegang. Aroma ini disebut Kemenyan Daya Tarik Kecantikan, yang dibuat khusus dari empat puluh sembilan jenis herba obat. Tidak hanya Kemenyan Daya Tarik Kecantikan memiliki aroma yang kaya, tetapi juga merangsang indra dan membius pikiran, meskipun tidak berbahaya bagi tubuh. Ini sering digunakan oleh courtesan sebagai trik kecil untuk menarik pelanggan.”
“Begitukah…”
You Su tampak tenang, seolah baru menyadari sesuatu.
Namun, di dalam hatinya, ia merasakan kewaspadaan yang kuat terhadap Young Master Xiao. Yang terakhir ini dengan mudah melihat melalui identitas palsunya dan menyadari bahwa ia belum pernah mengunjungi rumah bordil sebelumnya, yang menjelaskan mengapa ia tidak mengenali Kemenyan Daya Tarik Kecantikan. Namun, Young Master Xiao tetap bersikap sangat ramah, membuatnya sulit untuk menebak niatnya.
Seorang tuan muda yang kaya dari Kota Ketinggian Abadi dengan kekuatan dan kedalaman – mengapa ia muncul di Kota Moye, ribuan mil jauhnya? Apakah benar hanya untuk melihat courtesan utama yang baru?
“Sepertinya aku, Ye, masih banyak belajar dari Young Master Xiao,” kata You Su dengan penuh kekaguman.
“Young Master Ye bercanda; aku, Xiao, yang kurang ambisi,” Young Master Xiao menggoda. “Kalau tidak, bagaimana mungkin aku bisa melakukan perjalanan jauh hanya untuk berpura-pura menjadi seseorang yang menghabiskan uang secara berlebihan? Di Kota Ketinggian Abadi, seseorang sepertiku bahkan tidak masuk daftar.”
“Seorang pria seperti Young Master Xiao, yang menonjol di antara pria, tidak akan pernah tidak dikenal di mana pun.”
“Saudaraku Ye berbicara benar. Nama keluargaku Xiao dan milikmu Ye, bagaimana mungkin kita tidak dikenal? Ayo, kita berdua yang terkenal ini bersulang!”
Dengan itu, Young Master Xiao mengangkat cangkirnya untuk bersulang dengan You Su. Cangkir mereka menyentuh sebentar sebelum keduanya menghabiskan isinya dalam satu tegukan.
“Cheers! Sekarang setelah anggur diminum, kecantikan harus muncul!”
Young Master Xiao berbalik dengan anggun dan melihat ke bawah aula di bawah pagar.
Ji Lingruo memandangi pemuda yang ceria dan elegan ini. Entah mengapa, meskipun ia tampak sekuat naga yang melilit, ada sesuatu yang membuatnya merasa tidak nyaman tentangnya.
Ia mempelajari siluet Young Master Xiao dengan cermat. Melihat kulitnya yang putih dan halus, ia tiba-tiba teringat sesuatu dan melirik lehernya, menyadari dari mana perasaan anehnya berasal.
Pemuda anggun ini ternyata memiliki jakun yang sangat kecil…
Ia pernah membaca di buku bahwa pria dengan jakun kecil biasanya memiliki fisik yang kecil… tidak heran ia suka berkelana jauh untuk mencari kesenangan di dunia fana…
Sebelum ia bisa berpikir lebih jauh, perhatianya teralihkan oleh keributan di aula.
Setelah banyak antisipasi, Nona Cai Ling akhirnya turun dengan anggun dari tangga di sisi lain.
Ia memiliki gigi yang putih bersih, hidung yang halus, bibir merah, wajah yang cerah, mata phoenix yang lembut, dihiasi dengan jepit rambut dan perhiasan berharga, mengenakan sutra berwarna-warni. Dada yang montoknya, namun sikapnya lembut dan elegan – sungguh kecantikan yang menawan.
Bahkan di antara para dewa, sosok dan kecantikan seperti itu akan dianggap yang tertinggi. Sulit dipercaya bahwa wanita seindah itu hanyalah seorang fana tanpa kemampuan kultivasi.
Para tamu pria yang hadir memandangnya dengan mata penuh antusias, menahan napas dan bahkan melupakan wanita di pelukan mereka.
Lagipula, semua orang di sini tahu bahwa ketika courtesan utama muncul, itu berarti dia sedang memilih tamu intimnya untuk malam itu, dan setiap pria berharap menjadi yang paling beruntung malam ini.
“Nona Cai Ling, aku mencintaimu!”
Seorang tamu pria yang mabuk, didorong oleh alkohol, dengan keras menyatakan cintanya.
Nona Cai Ling sedikit terhenti dalam langkahnya dan tersenyum lembut padanya:
“Tuan, cintamu datang terlalu mudah.”
Meskipun suaranya yang lembut mengandung nada teguran, suaranya merdu seperti lagu burung malam, membuat pria itu berseri-seri dan tersenyum genit.
Dikelilingi oleh pelayan, Cai Ling melangkah ke panggung. Ia sedikit membungkuk dan berbicara manis:
“Di malam hujan yang dingin ini, hamba yang rendah hati merasa cemas dan gelisah. Aku ingin menemukan seorang tuan untuk berbagi anggur dan teh demi menghibur malam yang panjang dan dingin ini.”
Mendengar kata-katanya, kerumunan di bawah semua mengangkat tangan untuk mendaftar, berharap bisa segera melangkah ke atas panggung dan memeluk kecantikan itu.
“Tuan-tuan, harap tetap tenang. Nona Cai Ling bukan dari Kota Moye. Di kampung halamanku, ada sebuah adat bahwa seorang pria yang ingin mengunjungi rumah seorang wanita harus melewati Tantangan Gerbang Air.”
“Nona Cai Ling, apa sebenarnya Tantangan Gerbang Air itu?” Kerumunan di bawah hampir tidak sabar.
Cai Ling mengibaskan lengan bajunya dan tersenyum menawan, sikap menggoda yang memikat hati para pria.
“Di Paviliun Bambu Elegan, ada tiga puluh cangkir air, hanya satu di antaranya yang manis. Menggunakan hanya mata kalian, siapa pun yang bisa menemukan air manis akan melewati Tantangan Gerbang Air.”
“Semua air? Temukan air manis? Hanya dengan mata telanjang?”
“Itu terlalu sulit, Nona Cai Ling! Ini benar-benar mustahil!”
Kerumunan berbisik satu sama lain.
Membedakan antara air biasa dan air manis dengan mata telanjang – mungkin bahkan para dewa dengan penglihatan luar biasa tidak bisa melakukannya!
“Tuan-tuan, jangan putus asa. Tantangan Gerbang Air lebih mudah daripada yang kalian pikirkan. Harap bersabar dan sopan. Nona Cai Ling tidak menyambut orang-orang yang kasar, bahkan jika mereka bisa melewati Tantangan Gerbang Air.”
Dengan kata-kata ini, keluhan memang sangat berkurang.
Kecantikan dalam rok mengalir itu berbalik dengan anggun dan melangkah kembali ke panggung. Ia tiba-tiba menoleh dan tersenyum, “Nona Cai Ling menantikan kalian di Paviliun Bambu Elegan dengan anggur hangat. Tuan-tuan, jangan biarkan Nona Cai Ling menunggu terlalu lama…”
Cai Ling sedikit memiringkan kepalanya yang menawan, tatapannya menyapu setiap wajah tamu pria yang duduk. Meskipun matanya tampak berkelana, setiap pria merasa ada hubungan intim seolah ia sedang menatap langsung ke arahnya. Bahkan You Su di lantai dua merasakan tatapannya.
Gerakan ini menghidupkan kembali kegembiraan di ruangan. Semua orang merasa bahwa Nona Cai Ling memiliki harapan tinggi untuk mereka, membangkitkan ambisi mereka. Mereka percaya bahwa mereka pasti bisa memecahkan Tantangan Gerbang Air, dan mereka sepenuhnya melupakan keluhan mereka sebelumnya.
Sebelum Nona Cai Ling sepenuhnya pergi, area di bawah tangga sudah penuh sesak. Madam sendiri harus memblokir jalan untuk menjaga ketertiban.
Harus diakui, madam adalah jenius dalam menghasilkan uang. Semua orang ingin masuk lebih awal, tetapi tidak ada yang berani menjadi yang pertama menghadapi ‘kematian’ yang pasti. Sementara itu, madam mulai menjual teknik pengenalan air yang disebut, menyebabkan keributan di antara kerumunan.
Young Master Xiao mengalihkan pandangannya, melirik You Su, dan menghela napas:
“Sungguh cantik… Setiap gerakannya memikat hati pria. Dia benar-benar makhluk yang menawan.”
“Saudara Xiao berbicara jujur.” You Su setuju.
“Mengapa kau tidak mencobanya, Saudara Ye? Jika kau terlambat dan orang lain lebih dulu, kau akan melewatkan kesempatan langka ini. Dari apa yang aku tahu, Nona Cai Ling mungkin terlihat dewasa, tetapi dia sebenarnya seorang perawan.”
“Saudara Xiao menghabiskan banyak uang untuk membawanya keluar. Mengapa kau duduk di sini seperti gunung yang tidak bergerak? Jika kau tidak bertindak, bukankah semua emas itu akan terbuang sia-sia?”
Mendengar ini, Young Master Xiao menghela napas putus asa dan berkata: “Sebagus apapun dia, dia bukan selera saya. Ketika dia masih malu dan misterius, saya tertarik, tetapi sekarang setelah dia muncul, saya kehilangan minat. Biarkan mereka yang menyukainya mendapatkannya…”
“Saudara Xiao sangat berpikiran terbuka. Aku, Ye, mengagumi kamu.”
“Ini bukan soal berpikiran terbuka; ini tentang mengambil kesempatan. Saudara Ye, ambillah waktu, aku harus mengurus Chunyun kecilku. Meskipun dia bukan courtesan utama, dia sesuai seleraku, dan aku tidak bisa membiarkannya merasa terlalu kesepian.”
Dengan itu, Young Master Xiao memutar cangkir anggur giok hijaunya dan kembali ke bilik pribadinya.
Melihatnya pergi, Ji Lingruo akhirnya menemukan kesempatan untuk berbicara: “Kakak Senior, apakah kau benar-benar akan menemui Nona Cai Ling ini?”
You Su mengangguk sedikit, “Jika kita ingin menyelidiki Paviliun Xiao Xiang, dia adalah orang yang tak terhindarkan.”
“Mengapa?” Ji Lingruo mengernyit dan bertanya.
Bahkan Zi Yiyi, yang selama ini diam, tertarik oleh kata-kata You Su dan menunggu dengan sabar untuk dia melanjutkan.
“Courtesan utama yang baru diangkat dengan penampilan yang megah seperti ini pasti memiliki patron yang berpengaruh di belakangnya dan menciptakan hype. Bahkan Young Master Xiao mungkin menjadi bagian dari strategi kebangkitannya hari ini. Dan satu-satunya orang yang bisa melakukan itu adalah Lord Xiang, yang tidak ingin kematian Nona Qiao Ling terungkap. Karena kita tidak bisa menghadapi Lord Xiang secara langsung saat ini, kita akan mulai dengan bidak ini.”
You Su akhirnya mengungkapkan pemikirannya yang sebenarnya, dan mata Zi Yiyi berkilau.
“Jadi, dia mungkin tahu sesuatu?”
“Ini mungkin saja, tetapi kita tidak memiliki pilihan yang lebih baik saat ini.”
“Kalau begitu, mengapa kau tidak antre? Begitu banyak orang sudah masuk – bukankah kau takut seseorang akan lebih dulu? Tiga puluh cangkir air – pasti keberuntungan buta bisa mengenai sekali, bukan?”
Ji Lingruo sama sekali melupakan bahwa yang diperebutkan You Su adalah kesempatan untuk menghabiskan malam intim dengan seorang courtesan utama.
“Tapi aku buta – bagaimana mungkin aku bisa membedakan antara air biasa dan air manis? Masuk ke dalam hanya akan menjadi tebak-tebakan acak.” Meskipun You Su menghela napas, tidak ada jejak keputusasaan di sikapnya.
Mendengar ini, Ji Lingruo menggenggam erat hem gaunnya. “Lalu, apa yang harus kita lakukan? Lupakan pasangan tidur – bahkan jika kau bisa melihat, mengandalkan mata telanjang untuk mengidentifikasi air, tingkat penguasaan apa yang dibutuhkan itu?”
Bibir You Su melengkung sedikit, dan ia dengan tenang menarik napas dalam-dalam:
“Adik Perempuan, jangan khawatir. Ketika saatnya tiba, aku akan bertindak.”
“Mengapa kau begitu yakin bahwa kau akan menjadi satu-satunya?”
Zi Yiyi yang, tak dapat menahan rasa ingin tahunya lebih lama, jarang sekali mengambil inisiatif untuk bertanya kepada You Su: “Jika tiga puluh orang berkonspirasi dan masing-masing memilih satu cangkir air, bukankah setidaknya salah satu dari mereka akan berhasil? Mengapa harus kau?”
You Su menggelengkan kepala: “Sister Yiyi, bagaimana kau tahu jika posisi cangkir teh di Paviliun Bambu Elegan diacak setiap kali? Memilih secara berurutan tetap berarti memilih satu cangkir dari tiga puluh setiap kali.”
“Seharusnya masih ada kesempatan, jadi… dari mana kepercayaan dirimu berasal?”
You Su mengangkat bahu dan bersandar kembali di kursinya untuk beristirahat:
“Karena aku buta.”
…
“Young Master Ye, kau adalah tamu terhormat di Paviliun Xiao Xiang. Nona Cai Ling mengundangmu.”
Seorang pelayan mendekati meja You Su dan, di bawah tatapan beragam dari dua dewi, membimbing You Su pergi.
You Su mengikuti pelayan itu, menggunakan Indra Ilahinya untuk bernavigasi, berjalan seperti orang biasa.
Saat ia berjalan, hampir setiap telinga dipenuhi dengan keluhan frustrasi dari kegagalan. Beberapa bahkan mengutuk Nona Cai Ling, mengatakan bahwa jika ia tidak ingin menghabiskan malam bersamanya, seharusnya ia mengatakannya secara langsung daripada menyiapkan teka-teki yang menjijikkan ini untuk mempermalukan mereka, berpura-pura suci sementara sebenarnya menipu.
You Su tidak menghiraukan dan segera tiba di Paviliun Bambu Elegan.
Seperti yang diharapkan, lantainya dipenuhi cangkir-cangkir air, isinya jernih dan transparan, memantulkan cahaya lilin merah.
“Silakan lihat, Young Master Ye,” pelayan itu mengingatkannya.
Untuk kejutan pelayan, You Su langsung mengambil cangkir terdekat dan menyerahkannya kepadanya.
“Jika Young Master Ye tidak ingin melihat nona saya, seharusnya kau bisa menolak seperti Young Master Xiao. Mengapa repot-repot masuk hanya untuk menghibur saya?” Pelayan itu menerima cangkir itu, ekspresinya sedih.
“Bagaimana aku menghiburmu?”
“Setiap Tuan lainnya dengan hati-hati memeriksa semua tiga puluh cangkir sebelum mengambil kesimpulan, atau setidaknya berpura-pura memeriksanya sebelum menebak. Di mana kau pernah melihat seseorang seperti Young Master Ye, yang memilih cangkir terdekat tanpa melihat?”
Pelayan itu mencebik. Kata-katanya tidak menghina You Su tetapi berasal dari ketertarikan pada penampilannya yang tampan, berharap ia akan mendengarkan nasihatnya dan memeriksa cangkir-cangkir itu dengan benar.
Nona Cai Ling pada akhirnya akan memilih seorang pria. Bukankah lebih baik jika ia berakhir dengan tuan muda yang sangat tampan ini daripada hancur oleh pria tua berbadan gendut…
You Su tertawa lepas, “Nona saya salah paham. Ini benar-benar cangkir ini. Jika kau tidak percaya, bawa ini masuk dan biarkan nona saya melihatnya sendiri.”
Melihat bahwa You Su tetap tidak tergerak oleh nasihatnya, pelayan itu terpaksa mengambil cangkir itu dan masuk ke dalam halaman dalam.
Di luar Paviliun Bambu Elegan, Ji Lingruo dengan gugup memelintir ujung gaunnya. Pikirannya bertentangan – ia berharap You Su berhasil, namun ia juga berharap ia tidak. Di sisi lain, Zi Yiyi tetap tenang, menunggu dengan sabar hasilnya.
Saat itu, pintu Paviliun Bambu Elegan terbuka. Ji Lingruo menatap penuh harap, tetapi bukan You Su yang muncul – melainkan pelayan itu.
“Tantangan Gerbang Air telah dilalui oleh seorang tuan. Tidak ada lagi penantang yang akan diterima. Nona Cai Ling akan memberikan setiap tamu sebotol Anggur Pagoda Emas. Tuan-tuan, nikmati!”
“Apa?!”
Ketidakpercayaan ini tidak hanya terbatas pada Ji Lingruo saja. Para tamu pria yang hadir mengeluh pahit dan mengutuk bajingan bernama Ye ini.
Di dalam Paviliun Bambu Elegan.
Lampu kaca ditempatkan di mana-mana, cahaya lilin oranye yang dipantulkan, menciptakan riak berkilau di seluruh boudoir, membuatnya terlihat sangat indah.
“Bagaimana Young Master Ye menentukan bahwa cangkir itu adalah air manis?”
Suara menggoda itu datang dari sisi lain kain panjang.
“Bukan aku yang menentukan itu – itu Nona Cai Ling.”
You Su menyilangkan tangannya di belakang punggung dan melihat sekeliling dengan penasaran, berpura-pura menjadi orang yang melihat dan tertarik pada segalanya.
“Mengapa Cai Ling tidak mengerti apa yang Young Master Ye katakan? Cangkir mana yang air manis? Tentu saja, itu sudah ditentukan oleh Cai Ling jauh sebelumnya.”
Wanita di balik layar terdengar seperti telah menderita ketidakadilan yang besar, membuat orang ingin menghiburnya.
“Adat dari kampung halaman Nona Cai Ling agak berlebihan. Menetapkan sebuah pertanyaan yang tidak bisa dipecahkan dan memaksa orang untuk menyelesaikannya – Tantangan Gerbang Air hanyalah alasan untuk menghalangi mereka yang memiliki niat buruk. Apakah air itu manis atau biasa tergantung sepenuhnya pada kata tuan rumah. Begitu tuan rumah menemukan calon yang disukainya, cangkir yang dipilihnya tentu saja akan menjadi air manis.”
Setelah selesai berbicara, Nona Cai Ling mengeluarkan tawa lembut yang merdu:
“Tuan memang bijaksana. Bagaimana bisa aku membiarkan para pria ini merendahkan malam pertamaku? Meskipun aku menerima nasibku, aku masih memiliki hak untuk memilih. Sayang sekali para idiot itu mengira mereka memiliki kesempatan – itu konyol.”
Segera, suara percikan air terdengar.
Sebuah tangan yang halus seperti giok menjulur dari belakang layar, memegang cangkir air.
“Young Master Ye, jika kau tidak menolak, minumlah air manis ini dan kau akan melewati Tantangan Gerbang Air…”