He Kongyue memiliki sebuah mimpi.
Ia berdiri di depan sebuah mansion megah. Sepasang singa batu yang megah menjaga pintu masuk, dan ukiran naga serta phoenix yang rumit menghiasi gerbang merah yang menjulang tinggi. Di atasnya tergantung sebuah papan biru dengan dua karakter besar terukir—
Kediaman He.
Dengan akrab, ia mendorong gerbang dan melangkah masuk ke dalam estate keluarga He, atapnya ditutupi ubin hijau berkilau.
Halaman itu kosong, namun suara tangisan bayi terus menggema.
Mengikuti suara itu, ia melewati taman, membelok di belakang dinding layar, dan tiba di kamar dalam tempat orang tuanya tinggal.
Seorang pria paruh baya berwajah persegi memeluk bayi perempuan kecil, mengayun-ayunkan tubuhnya ke kiri dan kanan berusaha menenangkan tangisnya yang tak kunjung reda.
Namun air mata berkilau di sudut mata pria itu. Bagaimana mungkin seseorang yang begitu berduka dapat menghibur orang lain?
“Yue… Dalam keluarga He, garis keturunan utama selalu diturunkan melalui ahli waris laki-laki. Ibumu sangat lembut, dan dia melahirkan dua putri. Kini setelah dia pergi, aku tak bisa menikah lagi atau mengambil Pendamping Dao. Aku tidak punya pilihan selain membebankan beban ini padamu…”
Tangisan bayi itu terus berlanjut.
Air mata sang pria jatuh, mendarat di wajah bayi tersebut:
“Aku minta maaf… Ayah sangat minta maaf… Ibumu selalu berharap anak berikutnya adalah laki-laki. Dia sering mengatakan betapa mudahnya hidup bagi laki-laki—mereka tidak perlu memikirkan harapan masyarakat, mereka bisa melakukan sesuka hati, dan mereka tidak akan mengulangi kesalahan yang sama…”
Suara pria itu terputus, tercekik oleh emosi saat ia melanjutkan pengakuan kepada bayi:
“Ibumu telah menghadapi banyak kesulitan untuk melahirkanmu. Dia sangat menginginkan seorang putra. Pada akhirnya, dia terobsesi dengan itu. Untuk membuat hari-hari terakhirnya lebih bahagia, aku menginstruksikan para bidan untuk mengumumkan bahwa kau adalah laki-laki begitu kau lahir. Segera, kita akan membawamu ke Gunung Ilahi untuk dibekukan. Dengan cara itu, ibumu tidak akan pernah tahu apakah kau seorang laki-laki atau perempuan… Terlambat untuk kembali sekarang… Aku minta maaf, Yue. Demi ibumu, hiduplah sebagai seorang laki-laki. Tolong…”
Saat kata-katanya memudar, bayi itu akhirnya berhenti menangis.
Adegan beralih. Itu adalah ruangan yang sama.
Seorang wanita dengan wajah yang samar membawa seorang anak berusia tiga tahun untuk mengunjungi pria tua yang kini terlihat lebih tua.
Anak itu berpakaian sebagai laki-laki, sudah menunjukkan pesona wajah yang mencolok. Pada usia di mana kebanyakan anak-anak berlarian, anak ini duduk diam, dengan malu-malu mengamati pria tua itu.
“Yang Terhormat Pei Yu, Little Yue sudah berusia tiga tahun,” kata wanita itu dengan tenang.
He Kongyue tahu bahwa Pei Yu adalah gelar terhormat dari ayahnya, He Mingpei, kepala keluarga He.
“Kita sepakat untuk mengembalikannya saat dia berusia sepuluh tahun! Mengapa membawanya kembali sekarang, saat dia masih begitu muda? Bagaimana jika seseorang mengetahui kebenarannya?!”
Letusan He Mingpei mengejutkan little He Kongyue hingga menangis.
“Dia telah dibekukan selama seratus tahun di Gunung Ilahi. Termasuk waktu itu, dia telah jauh dari rumah selama 103 tahun. Dia bilang dia merindukan rumah, jadi aku membawanya kembali untuk berkunjung.”
Tersentuh, He Mingpei teringat—sudah 103 tahun sejak ia terakhir melihat istrinya…
Seiring berjalannya waktu, ia menemukan semakin sulit untuk mengendalikan emosinya, mirip dengan almarhum istrinya.
Apakah itu kerinduan yang membuatnya sakit? Tapi bagaimana mungkin ia bisa berhenti merindukan mereka…
Ia mengelus kepala little He Kongyue:
“Yue, Ayah sangat merindukanmu. Tapi sebagai seorang pria, aku harus menyimpan perasaanku. Kau juga seorang pria, jadi kau harus kuat, mengerti?”
Little He Kongyue menahan air matanya dan mengangguk diam-diam.
Kemudian, pada usia empat tahun, wanita itu membawanya kembali lagi.
“Yue, aku bermimpi tentang ibumu semalam. Dia bahagia karena melahirkan seorang putra. Dia berharap kau akan tumbuh dengan bebas dan melakukan apa pun yang kau inginkan. Ayah setuju. Tidak peduli jalan mana yang kau pilih dalam hidup, Ayah akan mendukungmu tanpa syarat!”
Little He Kongyue ragu tetapi mengangguk dengan pengertian.
Dibekukan selama satu abad, ia matang jauh melampaui usianya.
Memiliki seorang putra adalah harapan seumur hidup ibunya, obsesi ayahnya, dan pada akhirnya, tugas yang tak terhindarkan baginya.
Demi orang tuanya, demi keluarga He, ia perlu menjadi seorang pria.
Tahun demi tahun—pada usia lima, enam, tujuh…
Saat ia berulang tahun yang kesepuluh, He Mingpei semakin gila, suasana hatinya tidak stabil, sering bergumam tidak karuan. Hanya ketika berbicara tentang istrinya dan putranya ia menemukan sedikit ketenangan.
Saat berbicara kepada He Kongyue yang semakin besar, nada He Mingpei semakin tegas setiap hari. Ia seolah yakin bahwa ini adalah putranya, warisan yang ditinggalkan oleh istrinya.
Ketika He Kongyue baru berusia sepuluh tahun, ia mulai merencanakan untuk mengatur pernikahan antara dirinya dan seorang gadis dari keluarga terhormat, mengamankan pertunangan lebih awal.
He Kongyue telah dibekukan di Gunung Ilahi selama seratus tahun. Gunung Ilahi menyatakan kebutuhan untuk beradaptasi setelah pencairan dan memperpanjang perlindungannya selama satu dekade lagi. Sebenarnya, atas permintaan He Mingpei, mereka mengajarinya selama sepuluh tahun, fokus pada cara bertindak dan berpikir seperti pria—untuk sepenuhnya mewujudkan maskulinitas.
Tahun ia kembali ke klan pada usia sepuluh tahun, He Mingpei mengalami hari terjelasnya. Pria paruh baya yang gila ini tampaknya telah menunggu momen ini sepanjang waktu.
Dengan kecemerlangan yang tak tertandingi, ia menghancurkan setiap keraguan tentang identitas dan jenis kelaminnya, menghancurkan ambisi cabang-cabang keluarga He yang berusaha merebut garis utama, dan mempermalukan mereka yang mengklaim keluarga He tidak memiliki pewaris.
Malam itu, He Mingpei memegang tablet peringatan istrinya dan menangis, “Apakah kau melihat, cintaku? Yue adalah pria yang luar biasa…”
He Kongyue menatap kosong pada pemandangan ini, yang terulang berkali-kali dalam mimpinya, dilanda rasa lelah yang mendalam.
Aku dilahirkan sebagai seorang pria, bukan bunga yang rentan.
Mengapa aku begitu lelah…
He Kongyue terbangun dari mimpi, hanya untuk menemukan air mata masih menggenang di sudut matanya.
Di bawah langit musim dingin, awan tebal melayang seperti kapas, dan kereta mewah meluncur perlahan melalui kabut.
You Su bertukar percakapan sopan dengan Tao Yaoyao sebelum terjatuh ke dalam kelelahan dan menutup matanya dalam pemikiran yang dalam.
Masalah menjadikan Kakak He sebagai bawahannya masih mengganggunya, dan kejujuran yang langsung bukanlah pilihan.
Kakak He memiliki cita-cita besar untuk memberantas kejahatan dan membersihkan dunia. Jika dia terbangun mengetahui bahwa dia telah menjadi Roh Jahat, dia mungkin akan gila.
Dari perilaku Junior Sister dan Xueruo, kecuali ia mengeluarkan perintah yang eksklusif untuk seorang tuan, para bawahan tidak menyadari status mereka—dan sebenarnya, You Su sendiri juga hampir tidak memahaminya.
Untuk saat ini, menyembunyikan adalah langkah terbaik. Berpura-pura tidak ada yang terjadi.
Nanti, ia bisa berkonsultasi dengan Lord Gray apakah ada cara untuk memutuskan ikatan bawahan dan membebaskan Kakak He dari label ini.
Mungkin sudah terbiasa tidur di kereta yang sama begitu lama, meskipun ruangnya sempit, You Su tidur nyenyak di tengah aroma manis dan susu.
Ia tidur selama sehari penuh.
Sementara itu, He Kongyue terbangun saat You Su masih terlelap.
He Kongyue selalu membawa diri dengan anggun seorang pria, meninggalkan kesan baik pada orang lain. Ia dengan cepat merasa akrab dengan Tao Yaoyao.
Tao Yaoyao dengan berlebihan menceritakan bagaimana You Su telah berdebat dengan penuh semangat untuk membela dirinya di depan semua orang. He Kongyue mengungkapkan rasa terima kasihnya, berjanji untuk membalas budi dengan baik.
Mata Tao Yaoyao berbinar nakal, berpikir betapa tampannya kedua pria di palanquinnya. Jika dibandingkan dengan pemuda lain yang ia temui di Gunung Ilahi, bahkan tanpa mempertimbangkan kultivasi, keduanya melampaui semua yang lain.
Satu memancarkan kekuatan, yang lain kelembutan—tak heran mereka adalah teman dekat.
Tao Yaoyao berpikir dengan penuh ambiguitas.
Palanquin mewah itu berhenti sementara di dekat sebuah kota kecil untuk pengisian ulang. Meskipun mampu terbang langsung kembali ke Gunung Ilahi, Tao Yaoyao bersikeras untuk berhenti, mengklaim bahwa sebuah toko di sini menjual kue bunga persik yang luar biasa yang ingin ia coba bersama He Kongyue dan You Su.
He Kongyue berterima kasih padanya dan tetap di dalam palanquin, menjaga You Su.
Nobleman tiada tara ini telah berganti dengan jubah sutra abu-abu mahal, sangat cocok dengan sikap halusnya.
Ia duduk di dekat jendela, menatap awan yang melayang.
“Kakak He…”
You Su bergumam dalam tidurnya, pikirannya meluap dalam desah.
He Kongyue terkejut saat melihat bibir You Su bergerak samar.
Posisi tidur You Su selalu tenang; fitur tajamnya menjadi lembut saat tidur, membuatnya terlihat tidak berbahaya.
Menatap wajah You Su, He Kongyue merasakan kesedihan yang tak terjelaskan.
“Siapa yang bisa membayangkan semua ini akan terjadi…”
Di Kota Ketinggian Abadi, dia, He Kongyue, dikenal karena lingkaran pertemanannya yang luas.
Namun, karena latar belakangnya, hubungan-hubungannya sering menempatkannya dalam posisi yang lebih tinggi.
Setiap kali mengunjungi rumah pelacuran, dialah yang membayar; setiap kali utang judi muncul, dialah yang menanggungnya…
Ia tampak sangat dermawan. Kerugian materi ini sepele bagi keluarga He yang kaya, tetapi membantunya membangun aliansi, memperkuat posisinya sebagai putra tertua keluarga He.
Namun, hubungan tidak setara semacam itu membuatnya tidak mungkin untuk benar-benar mempercayai siapa pun.
Tapi You Su berbeda.
You Su merasa bersalah karena mendapat manfaat dari kedermawanannya dan mencari cara untuk membalas, tidak pernah menyadari bahwa hal-hal ini berarti sedikit baginya. Ini menunjukkan bahwa You Su benar-benar menginginkan kesetaraan dalam persahabatan mereka—sebuah ketulusan yang sulit untuk ditolak.
You Su menggoda dirinya tanpa kepura-puraan atau pujian, memperlihatkan sisi yang playful dan tulus.
He Kongyue belum pernah bertemu seseorang yang begitu selaras dengannya. Interaksi sehari-hari mereka mengalir dengan mudah, dan dalam momen-momen berbahaya, mereka secara naluriah saling percaya, memerlukan sedikit komunikasi.
Dalam waktu hanya lima hari, mereka mengalahkan Huo Yuandi bersama, membunuh Ikan Kepala Harimau, dan mengurai penyakit aneh Elder Cheng Ying…
Pertemuan mereka bukan takdir tetapi didorong oleh motif individu.
Namun saat mereka semakin dekat, mengatasi ujian bersama, tujuan awal itu perlahan memudar.
You Su bukanlah Penguasa Sejati, bukan pula murid He Shutong; dia bukan dari Sekte Dunia Murni, juga bukan dari keluarga He Shutong…
Betapa menyenangkannya jika tanpa premis-premis ini—mereka mungkin telah menjadi sahabat terbaik…
Tanpa disadari He Kongyue, ia telah bergerak untuk duduk di samping kepala You Su.
Rambutnya yang terurai jatuh halus melewati telinganya, bersinar lembut di wajah lembutnya.
Secara naluriah, ia mengulurkan tangan, seolah ingin menyentuh pipi You Su.
Tiba-tiba!
Sebuah tangan kasar meraih pergelangan tangan He Kongyue!
Terkejut, He Kongyue berpaling dan melihat wajahnya yang dipenuhi air mata menatapnya dengan penuh rasa kasihan:
“Yue, kau tidak boleh jatuh cinta pada seorang pria!”
Itu adalah wajah He Mingpei.
Pada usia sepuluh tahun, He Kongyue kembali ke klan, menghabiskan delapan tahun lagi bersembunyi dalam keluarga He, menguasai seni rahasia mereka. Pada usia delapan belas, He Mingpei menemukan daftar jenius di mejanya, memicu salah satu episode paling gila dalam beberapa tahun terakhir.
Setelah menenangkan sang elder yang gila, ia mengenakan ekspresi penuh air mata yang sama:
“Yue, kau tidak boleh jatuh cinta pada seorang pria! Kau adalah seorang pria—kau seharusnya menyukai wanita. Temukan seseorang yang secantik ibumu, mengerti? Jangan tertarik pada pria-pria ini!”
He Kongyue merasa sepenuhnya tidak berdaya, perasaan ketidakadilan yang dalam muncul dalam dirinya:
“Ayah, besok aku akan memasuki dunia. Aku hanya ingin mengenal mereka sebelumnya agar tidak lupa nama saat bertemu.”
“Itu baik…”
Setelah itu, He Kongyue mulai menolak perkenalan dengan calon Pendamping Dao dan lebih sering mengunjungi rumah pelacuran. Rumor tentang putra tertua keluarga He yang terlibat dalam kebejatan menyebar luas—rumor yang ia sendiri sebarkan.
Kebiasaan semacam itu tampak tidak pantas bagi seseorang dari derajatnya, namun keberadaannya secara ironis memperkuat keaslian persona laki-lakinya.
He Mingpei, bingung dan tidak stabil, tidak bereaksi marah saat mengetahui “putranya” sering mengunjungi rumah pelacuran. Sebaliknya, ia tersenyum dengan persetujuan.
Hanya He Kongyue yang merasakan beban tersebut, sangat kelelahan.
Kenangan muncul, dan He Kongyue dengan lembut menggelengkan kepalanya, mencoba melupakan.
Mengapa ia merasa seperti ini? Setelah bertahun-tahun sepenuhnya menjalani perannya sebagai seorang pria, mengapa pikiran-pikiran yang tidak praktis ini muncul kembali…
Ia melirik. You Su terbaring tenang di kursi malas.
Tangannya melayang kurang dari satu inci dari wajahnya.
Alih-alih melanjutkan, ia terhenti, terjebak di tempat.
Menatap ekspresi damai You Su, emosi yang bergolak dalam dirinya perlahan-lahan mereda.
Persahabatan saja sudah cukup…
Di antara begitu banyak teman, menambah satu yang tulus seharusnya tidak menyulitkanku. Mengapa aku berpikir terlalu dalam?
Tatapan lembut He Kongyue mengeras dengan tekad. Ia telah bertahan begitu lama; ia harus melanjutkan.
Aku dilahirkan sebagai seorang pria, bukan bunga yang rentan!
Dengan pikiran yang sudah disesuaikan, He Kongyue bersiap untuk menarik tangannya dari pipi You Su—tapi pada saat itu, tirai palanquin disibak.
Mata Tao Yaoyao yang lebar dipenuhi keheranan, menatap He Kongyue, rambut terurai, lengan terulur, siap untuk menyentuh wajah You Su…
Ah! Jadi aku tidak salah!
Aku tahu itu!!
Tao Yaoyao sangat gembira, pipinya memerah, tatapannya bergeser dari ketidakpercayaan menjadi antisipasi murni, diam-diam mendorong:
Lanjutkan… Sentuh dia…
Pikiran He Kongyue menjadi kosong, di bawah tatapan tajam gadis itu, ia merasa seolah-olah sedang dipanggang hidup-hidup.
Tidak mampu menjelaskan dirinya, ia menguatkan tekadnya. Telapak lembutnya tiba-tiba mengencang, lengan kanannya dipenuhi kekuatan, dan dengan gerakan cepat—
Slam!
Mengejutkan Tao Yaoyao, You Su terbangun, memegang pipinya yang kemerahan, kepalanya berputar.
Terbangun secara tiba-tiba, ia tidak bisa memahami mengapa, di tengah tidur yang damai, ia tiba-tiba dislapped.
“Batuk, batuk, Kakak Muda You sudah bangun, itu bagus.”
He Kongyue meneguk teh susu halusnya, menyembunyikan rasa malunya:
“Nona Tao sudah memberitahuku tentang Yang Terhormat Ji Yuan. Terima kasih telah membela saya. Namun, pengurasan energi primordial kita memerlukan pengisian yang tepat waktu untuk mencegah kerusakan jangka panjang. Aku tidak bisa membangunkanmu, jadi aku terpaksa menggunakan cara drastis ini. Tolong maafkan aku.”
Tao Yaoyao memperhatikan He Kongyue dengan mata berbinar, dagunya bersandar di tangan, seolah berkata:
Lanjutkan, aku mendengarkan.
Secara internal, ia mengagumi: Satu lurus, tidak tertarik pada pria; yang lain bengkok, menekan perasaan mereka…
Oh, cinta tak berbalas ini sempurna! Aku benar-benar terobsesi!
Tao Yaoyao mengepalkan tinjunya dengan semangat.
He Kongyue memaksakan senyuman. Ia telah menemui banyak wanita seperti itu di Kota Ketinggian Abadi—mereka yang berfantasi tentang hubungan romantis antara pria tampan untuk hiburan mereka sendiri, secara kolektif disebut “fujoshi.”
Sebagian besar wanita ini heteroseksual, ketertarikan mereka diarahkan pada pria. Demikian pula, banyak pria menikmati cerita tentang wanita bersama, sering kali berakar pada penghargaan terhadap feminitas, pada akhirnya lebih memilih wanita.
He Kongyue mempertahankan sikap tidak mengerti tetapi menghormati mereka, tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari ia akan menjadi objek fantasi mereka.
Tak berdaya untuk mengoreksi persepsi mereka setelah terlanjur tertanam, ia menyerah. Penjelasannya tidak dimaksudkan untuk meyakinkan Tao Yaoyao tetapi untuk meyakinkan You Su.
You Su menggosok pipi kirinya yang masih perih dan dengan cepat mengambil dua botol Pil Perawatan Primordial dari Tas Dimensionalnya, menyerahkan satu kepada He Kongyue.
“Aku tidur terlalu dalam. Sejak hal itu sudah selesai, Kakak He, cepatlah ambil milikmu.”
He Kongyue, lega bahwa You Su mempercayainya, menerima botol pil itu tetapi hanya menuangkan satu pil, lalu mengembalikan botolnya.
“Ini adalah hasil kerjamu. Meminjam satu saja sudah cukup bagiku.”
“Yang Terhormat Ji Yuan berjanji satu botol untuk masing-masing. Apakah Kakak He benar-benar berencana untuk bersikap begitu formal?” Nada You Su berubah serius.
He Kongyue mengerutkan bibirnya. “Kalau begitu anggap saja sebagai utang—aku berhutang satu botol Pil Perawatan Primordial padamu.”
“Jika Kakak He bersikeras menyimpan catatan yang begitu teliti, aku tidak berani menerima apa pun darimu di masa depan.” You Su tersenyum, mendorong botol kembali kepada He Kongyue.
Tao Yaoyao menyaksikan pertukaran mereka dengan minat besar, berharap ia memiliki popcorn untuk dinikmati sambil menyaksikan.
Memahami prinsip berbagi, You Su mengambil satu Pil Perawatan Primordial lagi dari botolnya dan menawarkannya kepada Tao Yaoyao:
“Sister Yaoyao, terima kasih telah membawa kami kembali ke sekte. Aku tidak memiliki banyak yang bisa ditawarkan, tapi silakan terima ini.”
Tao Yaoyao terpesona. Bahkan sebagai pelayan pribadi Elder Hua Jing, mendapatkan pil berkualitas tinggi seperti itu hampir tidak mungkin.
Namun, Putra Ilahi ini dengan santai memberikannya kepadanya.
“Ini… bagaimana mungkin aku bisa menerimanya…”
Gadis itu menundukkan kepalanya, dagunya hampir menyentuh dada yang melimpah. Sambil memprotes, tangannya bergerak cepat untuk menerima hadiah tersebut.
He Kongyue menyipitkan matanya, menahan keinginan untuk mengambil pil dari botolnya sendiri untuk Tao Yaoyao dan merebut kembali milik You Su.
“Ngomong-ngomong! Sudah lama tidak makan—pasti kamu lapar!”
Senang dengan hadiah yang dermawan, Tao Yaoyao dengan antusias mempersembahkan kue-kue indah yang telah ia beli.
“Kue Bunga Persik Salju ini lezat! Coba sedikit!”
Tak bisa menolak antusiasmenya, You Su dan He Kongyue masing-masing mengambil sepotong.
“Aroma bunga persik memenuhi mulut—manis tapi tidak menyengat, segar tapi tidak dingin. Nona Yaoyao benar-benar tahu makanan enak,” puji You Su.
He Kongyue mengangguk secara lahiriah tetapi di dalam hatinya mencemooh. Pasangan teh susu dan kue ini adalah teh sore klasik untuk para wanita di Kota Ketinggian Abadi—tidak ada yang istimewa. Ini tidak bisa dibandingkan dengan daging yak kering dari Kebanggaan Utara.
Senang dengan pujian, Tao Yaoyao tertawa, “Tentu saja! Kue Bunga Persik Salju tidak hanya enak—itu membawa makna!”
“Makna apa?” You Su bermain-main.
Tao Yaoyao berseri-seri, “Penjualnya bilang orang-orang yang berbagi satu piring kue ini akan bersama sampai rambut mereka memutih!”
Batuk, batuk, batuk!
He Kongyue tersedak parah, batuk tak terkendali.
“Apakah Kakak He baik-baik saja?” You Su bertanya dengan khawatir.
He Kongyue menggelengkan kepalanya, cepat-cepat meminum teh susu untuk menenangkan tenggorokannya.
Setelah menelan, penyesalan muncul. Fujoshi itu cerdik—ia seharusnya meludahkannya…
Tao Yaoyao menangkap reaksi He Kongyue dari sudut matanya, menemukan hal itu sangat lucu:
“Master He, nikmati kuenya perlahan. Masih banyak lagi.”
He Kongyue mengangkat alis, berpura-pura tidak mengerti:
“Nona Tao benar. Biarkan aku menikmati dengan perlahan.”
“Sejujurnya, maknanya dibuat oleh toko untuk menarik pelanggan. Makan kue ini di salju dengan kepala tertutup putih—voilà, ‘kepala putih’ bersama-sama.”
Mengetahui kapan harus berhenti menggoda, Tao Yaoyao mengambil sepotong kue dan memasukkannya ke mulutnya. “Aku tidak peduli dengan perasaan semacam itu—aku hanya tahu kue mereka enak.”
He Kongyue memperhatikan remah-remah jatuh ke dada gadis itu yang mencolok dan mengutuk dalam hati:
Jika makna itu benar, kau juga tidak akan bisa melarikan diri!