Aku akhirnya menyadari sesuatu.
Hutan terkutuk ini adalah kebalikan mutlak dari kepolosan.
Hal-hal yang sekilas tampak berbahaya, seperti beruang, harimau, atau para penjaga, sebenarnya bukanlah masalah terbesar.
Penampilan mereka memancarkan rasa bahaya secara naluriah.
Kau tahu bahwa jika kau tidak merespons, nyawamu berada dalam ancaman.
Namun, makhluk kecil itu berbeda.
Makhluk yang terlihat biasa saja atau benar-benar sangat kecil jauh lebih berbahaya.
Hal yang sama juga terjadi di novel-novel seni bela diri.
Mereka selalu bilang kau harus berhati-hati terhadap anak-anak, orang tua, dan wanita.
Makhluk-makhluk kecil itu berhasil bertahan hidup di Hutan Empat Musim meskipun ukuran tubuh mereka sangat kecil.
Dan apa artinya itu?
Bahwa mereka memiliki setidaknya dua cara untuk menghancurkan musuh mereka.
Dan mengapa dua alih-alih satu?
Yang pertama adalah gerakan yang sudah jelas, yang bisa kau lihat sekilas dan berfungsi untuk mengintimidasi.
Yang satunya lagi adalah serangan tak terduga, kartu truf terakhir yang dimaksudkan untuk mengejutkan musuh.
Aku merasa bahwa hanya dengan memiliki kedua hal itulah seseorang bisa bertahan hidup di Hutan Empat Musim.
Hingga saat ini, itu hanyalah sebuah teori belaka.
Namun setelah menghadapi ikan buntal berduri.
Aku benar-benar yakin.
‘Peribahasa bahwa hal-hal terkecil adalah yang paling berbahaya sangatlah tepat.’
Dan itu bukan sekadar menyengatmu.
Jika kau memakannya, itu benar-benar akan melarikan tubuhmu.
Jika terus begini, suatu hari nanti seekor tikus kuning yang bisa menembakkan petir akan muncul.
Atau dinosaurus yang bisa menyemburkan api.
Dan kenapa tiba-tiba aku mengatakan ini?
“Woumoya… (Wonmo.)”
“Kyuu?”
“Aba momi aujikyeo… (Ayah tidak bisa menggerakkan tubuhnya.)”
Karena racun ikan buntal berduri itu telah membuat tubuhku setengah hancur.
Berbicara dengan aneh adalah masalah terkecilku.
Tubuhku tidak lagi merespons seperti yang kuinginkan.
Aku terus menjatuhkan benda-benda dari tanganku.
Bahkan berjalan pun tidak lebih dari sekadar sempoyongan ke sana kemari.
Untungnya, aku berhasil menjaga keseimbangan dan kembali ke gua.
Jika tidak, aku pasti sudah pingsan di tengah hutan.
Syuu—
Mungkin ia menyadari bahwa kondisiku serius.
Sloth, yang tadinya hanya mengawasiku dalam diam, menyerahkan sesuatu kepadanya.
Itu adalah sebuah eliksir dengan cairan keemasan yang berkilau di dalamnya.
Entah bagaimana aku berhasil mengambilnya dan meminumnya dalam sekali teguk.
Dan bukan itu saja.
Aku juga meminum penawar racun yang telah ku siapkan sebelumnya.
Dan akhirnya, aku menjalankan metode kultivasi internalku.
Aku melakukan segala hal yang kubisa.
“Ahhh…”
Seiring berjalannya waktu, tubuhku mulai pulih.
Kekuatanku berangsur-angsur kembali.
Aku menghela napas panjang dan merenungkan kembali apa yang baru saja terjadi.
Itu benar-benar situasi yang kritis.
‘Jika aku tidak memiliki obat yang diberikan Sang Leluhur, aku pasti sudah pingsan di tempat.’
Dan itu meskipun aku sudah memiliki sedikit ketahanan terhadap racun.
Jika tidak, aku pasti langsung mati.
Apa nama racun ikan buntal itu tadi?
Tetra… sesuatu?
Pokoknya.
Itu adalah salah satu racun paling mematikan di dunia.
Terlebih lagi, itu adalah makhluk dari Hutan Empat Musim.
Bisa dipastikan racun itu bahkan jauh lebih mematikan.
Tidak mungkin kurang.
‘Ini adalah tempat di mana hal-hal terkecil adalah yang paling menakutkan.’
Hingga saat ini, aku rutin mengoleskan obat serangga untuk menghindari gigitan.
Bagaimana jika ada serangga aneh yang meracuniku?
Atau jika sebuah luka mengalami infeksi?
Aku bahkan tidak ingin membayangkannya.
Aku memeriksa dengan cermat apakah ada bagian tubuhku yang terluka dan apakah indraku telah kembali normal.
Mungkin berkat kombinasi eliksir dan penawar racun itu, tampaknya tidak ada masalah sama sekali.
Metode kultivasi internalku juga bekerja tanpa hambatan.
Segalanya menunjukkan bahwa aku telah pulih sepenuhnya.
Semua pengguna galeri sepakat bahwa tidak ada cara yang lebih baik untuk memeriksa kondisi tubuh selain menggunakan metode kultivasi.
‘Jika aku kehilangan bahkan satu saja dari hal-hal yang kumiliki, nyawaku pasti berada dalam bahaya. Galeri benar-benar telah menyelamatkan hidupku.’
Ini adalah tempat di mana jika kau menurunkan kewaspadaanmu, kau akan mati.
Kau harus mencurigai segala hal agar bisa bertahan hidup.
‘Kalau dipikir-pikir, haruskah aku membuat pintu yang sebenarnya?’
Aku menatap gerbang yang menghalangi pintu masuk.
Dan aku teringat perang pengepungan hari ini.
Binatang buas yang mungkin kehilangan tempat tinggal mereka karena hujan deras.
Binatang-binatang itu telah mencoba menerobos masuk ke tempat perlindunganku.
Untungnya, aku berhasil menghentikan mereka berkat aura yang telah kulatih selama ini.
Tapi lain kali, siapa yang tahu apa yang akan muncul.
Jika makhluk yang sekuat Sloth datang dan menuntut agar aku menyerahkan rumahku.
Situasinya akan jauh lebih rumit.
‘Setidaknya, aku harus memperkuat pertahanan setiap kali hujan turun.’
Aku akan terus menggunakan taktik yang sama.
Mempertahankan diri dengan menggunakan gerbang sebagai perisai.
Jika aku membangun sebuah pintu, aku tidak akan bisa melakukan serangan balik.
Dan di atas segalanya, pintu itu akan hancur berkeping-keping seketika.
Satu terjangan saja dari babi hutan bisa merobohkannya semudah ilusiku.
‘Dengan sedikit kesialan, aku harus menahan gelombang musuh setiap minggu.’
Sambil menggerutu pada diri sendiri, aku bangkit berdiri.
Aku sudah pulih.
Aku tidak punya waktu untuk mengeluh.
Sama seperti hiu raksasa yang mencapai tempat perlindunganku sebelumnya, kali ini aku juga tidak tahu jenis hewan apa yang mungkin muncul.
Setidaknya selama satu atau dua hari, aku harus tetap waspada.
Kriet! Kriet!
Hal pertama yang kulakukan adalah menyalakan api unggun.
Aku perlu mengeringkan area sekitar setelah hujan.
Kemudian aku kembali ke tepi sungai untuk mengumpulkan ikan-ikan yang masih mengepak-ngepak di atas tanah dan memeriksa saluran drainase.
Saat aku menyelesaikan semuanya, hari sudah mulai menjelang malam.
Langit mulai menggelap.
‘Apakah besok adalah hari kedelapan belas?’
Saat aku mengukir tanda di dinding gua, aku mulai berpikir.
Sudah sekitar tiga hari sejak insiden ekspedisi itu.
Jika pria bernama Ludwig itu benar-benar memasuki Hutan Empat Musim, hari ini adalah akhir dari hari pertamanya.
Apakah dia masih hidup?
Atau dia sudah mati?
Tidak sepertiku, dia bahkan tidak memiliki eliksir.
‘Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan memberinya sebotol eliksir.’
Bahkan jika kau menyesali sesuatu terlambat, itu tetaplah sebuah penyesalan.
Aku berdoa agar Ludwig berhasil sampai ke tempatku.
Sejujurnya, jika doa ini pun tidak didengarkan, maka siapapun yang mengabaikannya akan jauh lebih pelit daripada…
Bum!
…Aku tadinya mau mengatakannya, tapi ada beberapa hal yang tidak bisa kau kendalikan.
Aku melirik secara diam-diam ke luar.
Tidak seperti guntur tadi, saat ini tidak hujan.
Apakah langit benar-benar mendengarkan perkataanku?
‘Cih. Itu pasti hanya kebetulan.’
Mencoba meyakinkan diriku sendiri akan hal itu, aku masuk ke galeri.
Sambil bersih-bersih, aku bertanya-tanya apa yang sedang dibicarakan oleh orang-orang.
Biasanya, seperti galeri pada umumnya, tempat itu penuh dengan unggahan konyol.
Namun akhir-akhir ini, hampir semuanya berkisar tentang ekspedisi.
Dan situasinya masih sama.
Lebih dari separuh topik berkaitan dengan Eldorado atau ekspedisi.
Biasanya, percakapan semacam itu akan segera kehilangan momentumnya.
Namun karena hal itu terhubung dengan peristiwa nyata, topik tersebut tampaknya bertahan lebih lama.
‘Tidak ada hal yang terlalu menarik.’
Satu-satunya berita yang layak disebutkan adalah Kekaisaran Messiah.
Dan, secara lebih khusus, sang kaisar.
Mereka bilang kaisar, yang sebelumnya sakit parah dan berada di ambang kematian, telah pulih kembali kesehatannya.
Dan siapakah kaisar itu?
Pria yang telah membawa Kekaisaran Messiah menuju kemakmuran.
Ia telah memberikan dukungan tanpa syarat kepada Ash, Pendekar Pedang terkenal saat ini, dan juga menerapkan kebijakan-kebijakan yang menguntungkan rakyat.
Meskipun hanya di situlah batas jasa-jasanya.
Dalam hal politik luar negeri, ia tergolong cukup biasa-biasa saja.
Ia adalah tipe kaisar yang hanya berfokus pada urusan domestik saja.
Judul) Apa yang akan terjadi pada putra mahkota jika kaisar pulih?
Sejujurnya, aku lebih memilih Putra Mahkota Anoli yang mewarisi takhta seperti keadaan sekarang.
Aku membenci kaisar itu dengan segenap jiwaku.
└Kenapa kau membencinya?
└Karena kebijakan terkutuk yang diterapkan oleh kaisar brengsek itu, harga barang-barang sihir melonjak drastis.
└Ah, wkwk. Aku tahu apa yang kau maksud.
└Bukankah itu masih menyebabkan masalah bahkan sampai sekarang?
└Ya. Sebenarnya, sekarang jauh lebih baik daripada sebelumnya.
└Serius deh, kalau dia tidak melakukan hal sialan itu, opini publik tidak akan separah itu wkwk.
└Kaisar Kekaisaran Messiah yang sekarang benar-benar seharusnya tidak ikut campur dalam urusan diplomasi wkwk.
└ SuperStrongArnold: Itu hanya terjadi di awal saja. Keadaan menjadi lebih baik setelahnya, bukan? Kebijakan harus selalu dinilai dalam jangka panjang.
└Mustahil. Kau tahu berapa banyak biaya yang masih harus dikeluarkan untuk mengimpor barang sihir dari Kerajaan Iris?
└Pria itu pasti seorang bangsawan. Makanya dia tidak tahu betapa sulitnya hidup orang biasa.
└SuperStrongArnold: Itu tidak benar. Yang Mulia melihat jauh lebih ke depan. Aku yakin generasi masa depan akan menilainya secara positif.
└Lalu apa gunanya itu? Kita saja hampir tidak bisa bertahan hidup wkwk.
└Selain itu, karena unggahan yang dibuat oleh Pendekar Pedang, tingkat kekuatan rata-rata di seluruh benua juga meningkat, jadi semua itu menjadi sia-sia wkwk.
└Bukankah kita bisa menyebutnya tidak berguna dan selesai? Kenapa harus dipikirkan secara berlebihan? wkwk.
└SuperStrongArnold: Sampah bodoh yang bahkan tidak pernah mengenyam pendidikan. Kau bahkan tahu siapa ayahku?
└Kenapa? Apakah ibumu tidak pernah memberitahumu?
└Oohh wkwk.
└Menakutkan sekali, menakutkan sekali wkwk.
└Apa maksudnya itu?
└Dia sedang mengejeknya karena tumbuh besar hanya dengan seorang ibu tanpa seorang ayah wkwk.
└Apakah itu benar-benar perlu dijelaskan? wkwk.
Yah.
Galeri itu masih sama seperti biasanya.
Sebuah tempat yang penuh dengan segala jenis lelucon dan komentar konyol.
Namun sekarang galeri itu dibanjiri oleh perdebatan politik, sehingga ia telah kehilangan sebagian besar pesonanya.
Karena kepala moderator tidak turun tangan, rasanya ia sedang tidak aktif.
DewaIblis hanya menghapus unggahan yang benar-benar melewati batas.
Tidak lebih, tidak kurang.
‘Chayu punya pertandingan besok, jadi aku bisa bersantai.’
Perdebatan politik itu tidak memiliki kesempatan melawan dopamin yang dihasilkan oleh setiap gol.
Aku bertanya-tanya berapa banyak mayat hidup yang akan muncul besok.
Apakah PutriIblis akhirnya akan menjadi salah satu dari mereka juga?
Bagaimanapun juga, aku berencana untuk tetap berada di dalam tempat perlindungan besok, jadi aku bisa menjelajahi galeri dengan tenang.
Jika aku berkeliaran ke sana kemari, sesuatu yang aneh mungkin akhirnya akan mendatangi rumahku.
‘Sampai besok, aku harus terus bertahan hidup dengan makanan asap.’
Sesuatu mungkin mengikuti bau makanan itu, persis seperti hiu raksasa tadi.
Tentu saja, tidak ada jaminan hal itu akan terjadi lagi.
Akan jauh lebih baik untuk bersiap-siap.
‘Tapi kenapa udaranya dingin sekali?’
Mungkin itu karena badai tadi bukanlah hujan biasa melainkan hujan yang benar-benar lebat.
Saat semuanya mulai mengering, suhu udara turun dan udaranya berubah menjadi sangat dingin.
Untung saja aku punya api unggun.
Jika tidak, aku pasti sudah menggigil sekarang.
Hal yang sama juga berlaku untuk pakaian yang diberikan PutriIblis kepadaku.
Karena pakaian itu memiliki lengan panjang dan celana panjang, ia sangat baik dalam menahan panas.
‘Aku harus menggunakan kulit binatang itu sebagai selimut.’
Kulit harimau yang biasanya ku pakai sebagai permadani.
Hari ini, aku akan menggunakannya sebagai selimut.
Rasa dingin datang begitu tiba-tiba hingga api unggun saja tampaknya tidak cukup.
Tubuh manusia itu lemah.
Kau harus menjaganya tetap hangat bagaimanapun caranya.
Jika kau menurunkan kewaspadaanmu, kau mungkin akan terbangun di surga.
Kriet! Kriet!
Aku menambahkan lebih banyak kayu bakar ke api unggun untuk menaikkan suhu di dalam gua.
Sedikit demi sedikit, aku merasakan hawa dingin itu mulai memudar.
Itu adalah perasaan yang menenangkan.
“Kyuuu…”
“……”
Penghuni gua lainnya juga berkumpul di sekitar api unggun untuk menghangatkan diri.
Wonmo bahkan berbaring di tanah dan jatuh tertidur.
‘Tapi bukankah dia semakin gemuk?’
Aku sudah menyadarinya sejak beberapa waktu lalu bahwa tubuhnya semakin montok.
Namun sekarang wujudnya sudah benar-benar bulat.
Sepertinya, kapan saja ia akan mulai berguling di atas tanah seperti bola.
Meskipun itu tidak masalah.
Itu justru membuatnya semakin menggemaskan.
Selain itu, menambah berat badan di tengah hutan belantara berarti ia sedang menyimpan banyak energi.
‘Karena dia masih bayi, lebih baik baginya untuk makan banyak.’
Di tempat di mana makanan langka, menambah berat badan adalah hal yang bagus.
Mungkin karena aku berlatih metode kultivasi internalku, alih-alih menjadi gemuk, aku merasa tubuhku hanya membentuk otot saja.
Sejauh yang kutahu, otot manusia tidak terlalu efisien dalam hal energi dibandingkan dengan hewan lain.
‘Tapi aku juga tidak bisa berhenti melatihnya.’
Tempat ini penuh dengan bahaya.
Otot adalah hal yang sangat diperlukan.
Bahkan jika otot tidak begitu efisien, aku tidak punya pilihan lain.
Aku membuat unggahan di galeri bahwa aku telah menyelesaikan tugas-tugas untuk hari ini lalu berbaring.
Karena udaranya sangat dingin, tubuhku meringkuk dengan sendirinya.
“Sloth, kau juga harus menyelimuti dirimu. Udaranya dingin.”
“……”
Aku menyelimuti Wonmo sendiri.
Lalu aku mengajak Sloth untuk mendekat.
Namun Sloth hanya menatapku tanpa melakukan apa pun.
Jadi aku membentangkan selimut itu dan menawarkannya sekali lagi.
“Kemarilah.”
“……”
Sloth mundur beberapa langkah.
Apakah dia separah itu membencinya?
‘Tunggu sebentar. Kalau dipikir-pikir, makhluk itu masih belum pernah mandi.’
Tubuhnya pasti penuh dengan jamur dan serangga.
Aku hampir melupakan hal itu.
Pada akhirnya, Sloth memutuskan untuk tidur agak lebih jauh.
Untungnya, ia tetap tinggal dekat dengan api unggun.
Sebelum tidur, aku perlahan memejamkan mata dan mengalirkan mana ke seluruh tubuhku.
Lebih dari sekadar berlatih metode kultivasi, aku ingin merasakan mana itu sendiri.
Itu saja sudah merupakan sebuah latihan.
‘Aku bahkan masih belum mengerti cara kerja Pedang Aura.’
Apakah suatu hari nanti aku benar-benar bisa mengendalikan aura yang terus bertambah ini?
Menekan rasa gelisahku, aku jatuh tertidur.
Cuaca semakin dingin, namun berkat api unggun, aku berhasil bertahan.
Dan dengan begitu hari yang penuh peristiwa itu pun berakhir.
Keesokan paginya.
“Brrrrrr…”
Rasa dingin yang terasa seolah mengiris kulitku membangunkanku lebih awal.
Kenapa dingin sekali?
Sulit percaya bahwa satu kali hujan lebat bisa mengubah cuaca separah ini.
‘A-api unggun… Aku harus menyalakan api unggun dulu…’
Aku melingkarkan tangan ke tubuhku sendiri dan berjalan keluar.
Dan kemudian.
“……Hah?”
Sebuah hutan yang benar-benar putih menyambutku.
Aku bahkan melupakan rasa dingin saat menatap pemandangan itu.
Tidak importa ke mana aku melihat, semuanya berwarna putih.
Kiln.
Tungku peleburan.
Semuanya tertutup oleh zat putih tersebut.
Dan benda putih itu tidak lain adalah…
“……Jangan bilang kalau ini salju?”
Salju.
Aku bergumam tak percaya.
Alasan tempat ini dinamai Hutan Empat Musim.
“……Ini benar-benar gila.”
Aku merasa akhirnya mulai memahami alasannya.