Saat Indra Yuyao menyapu pandangannya, Zhang Mengchu segera merasakannya.
Sebelum bertemu dengan Pendiri Paviliun Pedang, dia sangat percaya diri dengan penyamarannya.
Namun kini, perasaan aneh menggelayuti hatinya—bagaimana jika penyamarannya terbongkar? Jika Indra Yuyao mengetahui identitas aslinya, tak diragukan lagi—dia bisa menghancurkannya hanya dengan jentikan jarinya.
Ini terutama karena Pendiri Paviliun Pedang telah melihat melalui dirinya sebelumnya.
Hal itu menggoyahkan kepercayaannya.
Hatinya mungkin dalam kekacauan, tetapi di permukaan, Zhang Mengchu tetap tenang seperti biasanya, melanjutkan langkahnya menaiki gunung. Bahkan dengan Indra Yuyao kini berada di belakangnya, tak ada sedikit pun keraguan dalam gerakannya.
Saat itu, dia benar-benar tampak seperti seorang sarjana tahap Jiwa yang Baru lahir yang sedang berjalan santai menikmati alam.
“Seekor semut tetaplah semut—tak mampu merasakan aku berdiri di belakangnya,” Indra Yuyao mengangkat dagunya dengan angkuh.
Dengan sekali gerakan tangan, sang sarjana membeku di tengah langkah.
Di depan, udara dipenuhi melodi surgawi dan kabut kekal yang tebal—seperti mimpi, tidak nyata dan ethereal.
Zhang Mengchu dalam hati mengejek trik murahan Indra Yuyao, tetapi wajahnya menunjukkan hanya rasa kagum. Dia berbalik dengan mata terbelalak seolah melihat dewi surgawi, bibirnya bergetar, berjuang untuk berseru, tetapi tak mampu berbicara.
Di belakang Indra Yuyao muncul sebuah Dunia Kecil yang mirip taman. Tanpa alas kaki, dia melangkah anggun dari langit, berjalan menuruni jembatan pelangi yang terbentuk dari bunga, burung, dan kupu-kupu. Aroma manis memenuhi udara, energi spiritual mengental beberapa kali lipat—hampir sampai pada titik kondensasi cair.
Melihat keterkejutan di wajah sang sarjana, Indra Yuyao tahu bahwa penampilan ini sudah cukup untuk membuatnya terkesima.
Tak peduli seberapa bangganya atau dinginnya seorang kultivator, setelah pertunjukan ini, mereka pasti akan patuh padanya.
Dia kini berdiri tepat di depan Zhang Mengchu.
Mereka saling menatap dalam keheningan.
Detik berlalu… menit. Justru saat Indra Yuyao mengernyitkan dahi, mulai merasa tidak sabar, sang kultivator yang tampak cerdas itu akhirnya berbicara.
“Permaisuri… Permaisuri, bolehkah aku bertanya siapa dirimu?”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Zhang Mengchu merasa seolah mulutnya dipenuhi sepuluh ribu lalat.
Dia ingin menunggu Indra Yuyao berbicara terlebih dahulu.
Tetapi dia lupa—wanita iblis ini suka menjaga penampilan.
“Yang Mulia ini adalah Penguasa Istana Tanah Suci Yaochi. Kebetulan aku lewat dan melihat bahwa seseorang dengan potensi besar akan muncul di sini. Jadi aku datang untuk melihat,” Indra Yuyao menjawab, tatapannya terkunci pada Zhang Mengchu.
Di matanya, dia hanyalah seorang kultivator tahap Jiwa yang Baru lahir yang biasa saja.
Dia bisa menangkapnya di tempat tanpa perlawanan.
Mungkin karena penampilan tampan yang mirip sarjana… atau mungkin karena kesopanan palsu dari seorang kultivator tahap Mahayana yang tidak ingin merusak citranya. Apa pun alasannya, dia memutuskan untuk terus berakting. Dia bahkan merasa hal itu menghibur.
Bayangkan—
Mengambil seorang jenius bertalenta yang mengagumi dan menghormatinya, menghancurkannya sepenuhnya, melihat keputusasaan dan ketidakpercayaan yang melintasi ekspresinya…
Dalam hidupnya yang panjang, hal semacam itu bisa membawa semacam kesenangan.
“Y-Aku… Kau adalah Penguasa Istana Yaochi… I-Indra Yuyao!” Zhang Mengchu mengenakan ekspresi kagum dan ketakutan yang begitu meyakinkan hingga tak terlihat sedikit pun palsu—dia langsung berlutut di tempat.
Ya, itu adalah ekspresi yang dia inginkan.
Bibir Indra Yuyao melengkung sedikit. Tidak ada kecurigaan.
Jika wajah sang kultivator hanya menunjukkan kegembiraan dan kejutan, dia akan bersikap curiga. Tetapi tambahan jejak ketakutan? Itu membuatnya terasa nyata.
Saat menghadapi seorang kultivator yang jauh lebih kuat—
Bahkan jika senior itu cantik, junior akan secara naluriah merasa takut.
Itu adalah ketakutan primitif seekor semut di depan pohon yang perkasa.
Ketakutan yang tertanam dalam jiwa.
“Tidak perlu bersikap formal seperti itu.” Ekspresi Indra Yuyao melunak sedikit, sebuah senyuman samar menarik bibirnya. “Tanah Suci Yaochi sangat menghargai kultivator berbakat sepertimu. Apakah kamu tertarik untuk bergabung dengan kami untuk berlatih? Terus terang, Yang Mulia ini melihat potensi besar dalam dirimu dan sedang mempertimbangkan untuk menerimamu sebagai murid inti.”
Bagi sebagian besar kultivator, tawaran itu sangatlah menggoda.
Menjadi murid pribadi seorang kultivator tahap Mahayana—status semacam itu saja sudah sejajar dengan para elder Alam Penyatuan Kosong.
Zhang Mengchu menunjukkan kegembiraan yang sempurna—lalu tiba-tiba terhenti dan bertanya, “Senior… tetapi aku mendengar bahwa Tanah Suci Yaochi hanya menerima murid perempuan? Aku juga mendengar bahwa Tanah Suci Pembakaran Pemurnian hanya menerima murid laki-laki. Mungkin… maukah Senior merekomendasikanku ke Pembakaran Pemurnian sebagai gantinya?”
Dia mengatakannya dengan sengaja.
Hanya untuk sedikit mengganggu Indra Yuyao.
Sedikit kecerdasan tenang seperti ini tidak akan menimbulkan kecurigaan—malahan, itu menurunkan kewaspadaannya.
Wajah Indra Yuyao langsung berubah dingin.
Dia baru saja berselisih dengan Pendeta Karma, dan kini bocah ini menyebut namanya? Dia menepuk lengan bajunya dengan marah: “Aturan yang hanya merekrut murid perempuan di Yaochi telah dihapuskan sejak lama! Apa yang kau anggap tempat ini, sebuah harem kotor?! Kau pikir kau bisa begitu saja masuk ke sini? Atau bahwa aku akan merekomendasikanmu ke Pembakaran Pemurnian? Sepertinya kau ingin mencari mati!”
Hanya sedikit aura tahap Mahayana-nya sudah cukup untuk membuat tanah bergetar.
Syukurlah, dia tidak benar-benar ingin membunuh kultivator di depannya.
Zhang Mengchu segera memohon ampun, menyatakan kesediaannya untuk bergabung dengan Yaochi.
Indra Yuyao membiarkan perkara itu berlalu, meskipun wajahnya masih mengenakan topeng dingin. Saat itu, beberapa murid Yaochi tiba, terbang dengan kapal Feng Xuan. Keduanya melangkah ke jembatan pelangi dan naik ke kapal—Indra Yuyao di depan, Zhang Mengchu di belakang.
“Tch. Nenek tua itu pasti tidak melihat penyamaranku,” Zhang Mengchu melirik siluet anggun di balik tirai dan akhirnya sedikit merasa lega.
Awalnya, dia ragu dengan rencana ini—dia hanya melakukannya untuk balas dendam.
Tetapi setelah bertemu Indra Yuyao secara langsung, dia menyadari mungkin ini tidak begitu buruk. Jika dia bisa menyusup lebih dalam, menggerogoti kekuatannya…
Dalam hidupnya yang panjang, itu juga bisa menjadi pengalaman yang cukup… memuaskan.
Di sekitar mereka, tatapan penasaran dari murid-murid Yaochi mengarah padanya.
Dia bisa merasakan dengan jelas rasa serakah, kegembiraan, dan rasa ingin tahu dalam tatapan itu.
Jika dia hanyalah seorang kultivator biasa, mungkin dia akan berpikir dia disambut—bahkan mungkin mulai bermimpi tentang berbagai fantasi.
Setelah semua, dia dikelilingi oleh para kultivator perempuan yang cantik.
Bagi seorang jenius muda yang menjanjikan, itu akan terasa seperti tersandung ke dalam kerajaan wanita.
Tetapi kenyataannya?
Tatapan itu hanya mengukur dirinya sebagai alat—sebuah wadah.
Pada saat yang sama, dia merasakan sejuknya teror sejati Yaochi.
Bahkan dia—seseorang yang tahu kebenarannya, seseorang yang merupakan elder Alam Penyatuan Kosong—sedikit terguncang oleh tindakan Indra Yuyao dan tatapan wanita-wanita itu. Bayangkan seorang jenius sejati terjebak dalam jaring ini—bagaimana mungkin mereka bisa menolak?
Dan karena mereka tidak bisa menolak—
Berapa banyak prodigy yang sudah dihancurkan Tanah Suci Yaochi melalui penyamaran semacam itu?
Semakin banyak Zhang Mengchu berpikir, semakin terkejut dia merasa. Dia mengubur kebencian dan niat membunuhnya dalam-dalam di dalam matanya.
Sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk melawan Indra Yuyao.
Tidak sampai dia bertemu Dan Yun, ibu Dan Bai.
Dia perlu terlebih dahulu mendapatkan kepercayaan Indra Yuyao—setidaknya cukup untuk mendapatkan akses bebas ke penjara…
Tetapi bagaimana cara mendapatkan kepercayaan seorang kultivator Mahayana?
Pil yang diberikan Dan Bai padanya jelas tidak ditujukan untuk itu.
“Apa yang harus aku lakukan…”
Zhang Mengchu berdiri di buritan Feng Xuan, memegang pedangnya, mengusap dagunya sambil menatap ke arah angin, mendalam dalam pemikiran.
Di belakangnya—kultivator-kultivator Yaochi duduk di bayang-bayang layar kapal, masing-masing dengan ekspresi aneh, seperti ular berbisa yang mengintai dalam kegelapan.
Tak terhitung tatapan jahat menempel pada sosok putih di buritan.
Mereka tampak seperti ingin melahapnya hidup-hidup.