Kunlun Immortal Palace. Mata Hua Jin terbuka lebar saat ia menatap altar dupa.
Krek! Sebuah lampu jiwa di meja itu pecah.
Terkejut, ia berdiri dan melangkah ke altar dengan tidak percaya. “Lampu jiwa Li Buyi pecah… Dia telah dibunuh? Bagaimana mungkin?!”
Li Buyi berada di tahap akhir Golden Core. Selama ia tidak berhadapan dengan binatang penjaga dari Demon-Sealing Tower, seharusnya ia hampir tak terhentikan saat ini.
Lebih penting lagi, Li Buyi seharusnya tidak mati pada saat seperti ini. Ia mengambil murid-murid seperti Wang Shouyi dan Li Buyi sebagai murid pribadinya bukan hanya karena bakat mereka, tetapi karena takdir mereka yang sangat kuat—mereka ditakdirkan untuk hidup lebih dari seribu tahun dan bisa sangat berguna baginya.
Tapi sekarang Li Buyi sudah mati. Dan ini seharusnya tidak terjadi.
Sebuah dingin merayap di hati Hua Jin. Ia mengambil sepotong pecahan lampu jiwa yang rusak dan mengambil sebuah disk formasi. Menggabungkan keduanya, ia mulai melafalkan sebuah mantra.
Bintang-bintang bergeser—rahasia langit sedikit bocor. Fragmen-fragmen momen terakhir Li Buyi melintas di pikirannya.
“Dari Sword Pavilion—Su Qinian! Li Buyi, permainannya sudah berakhir. Saatnya mati!”
“Tsk, jika kau benar-benar memanggil dewa, ini akan jadi masalah. Tapi sayangnya… Grandmaster sudah memikirkan segalanya~”
Gambar-gambar itu menunjukkan dua sosok bermasker hitam. Seorang pria, seorang wanita—keduanya memegang pedang besar, mengklaim berasal dari Sword Pavilion. Mereka adalah orang-orang yang membunuh Li Buyi.
“Penjaga pedang menggunakan pedang besar… Sword Pavilion…” Hua Jin mengernyit dalam pemikiran. Lalu sebuah kesadaran menghantamnya.
Terakhir kali, selama pembantaian pemimpin sekte di Danau Jiaolong, pelakunya juga termasuk penjaga pedang yang menggunakan pedang besar.
Kunlun Immortal Palace juga memiliki teknik pedang besar, tetapi hanya mereka yang mempraktikkan metode seperti itu. Namun, baik teknik yang digunakan dalam pembantaian di danau maupun dalam kematian Li Buyi sangat berbeda dari Collapsing Mountain Sword Technique milik istana.
Para pembunuh Li Buyi hari ini kemungkinan besar adalah kelompok yang sama dengan yang menyerang di Danau Jiaolong. Mereka semua menggunakan pedang, dan sangat terampil dalam seni pedang—sangat konsisten dengan nama “Sword Pavilion.”
“Tapi… tidak ada sekte bernama Sword Pavilion di antara yang tersembunyi.” Tidak ada catatan tentang Sword Pavilion sekarang—atau di masa lalu.
Jadi dari mana asalnya Sword Pavilion ini? “Pastinya bukan dari sekte dunia lain?” ia mengejek ide sendiri.
Pikiran itu bergetar dan lenyap. Bahkan jika sekte dari dunia lain ada, mereka tidak memiliki dendam dengan pihaknya—mengapa menargetkan Danau Jiaolong? Mengapa berusaha keras membunuh Li Buyi?
Segalanya telah melampaui kendali dan pemahamannya.
Setelah sejenak diam, Hua Jin mengambil lampu jiwa Li Buyi yang pecah dan memasuki sebuah lorong rahasia. Di ujungnya terdapat sebuah ruang tersembunyi.
Di tengahnya berdiri sebuah patung—bukan dari leluhur Kunlun Immortal Palace, maupun dewa atau Buddha yang dikenal. Jenis kelamin patung itu tidak dapat dikenali. Ranjangnya tampak kerangka, punggung sedikit membungkuk, dan lengan tergantung lurus ke bawah di sisinya.
Namun, fitur yang paling menakutkan adalah kepalanya—ia memiliki tiga wajah:
Satu wajah kosong, tanpa satu pun fitur wajah.
Wajah kedua mengerikan, seperti rakshasa dari kedalaman neraka.
Wajah ketiga damai dan penuh kasih, memancarkan kehangatan seperti angin musim semi—namun tidak sepenuhnya ilahi, tidak sepenuhnya Buddha, sebuah perpaduan yang tidak wajar yang terasa menyeramkan dan salah.
Hua Jin menundukkan kepalanya saat ia berjalan melewati wajah kosong, berbalik melewati wajah setan, dan hanya mengangkat tatapannya ketika ia menghadapi sisi yang damai dan ilahi.
Sebuah tikar meditasi terletak di kaki patung itu. Ia menyalakan sebatang dupa, berlutut, dan membungkuk tiga kali.
“Melaporkan kepada Yang Terhormat—hamba memiliki berita mendesak.”
Ia tetap berlutut, kepala tertunduk, saat asap dupa tiba-tiba naik lurus ke atas.
Patung yang sebelumnya diam itu mulai bergerak. Kepalanya sedikit miring ke bawah, cahaya samar berkilau dari matanya yang dulunya tertutup.
Suara menggema di pikiran Hua Jin—sebuah perpaduan suara pria dan wanita yang terdistorsi, geraman binatang, dan jeritan hantu:
“Apa yang perlu dilaporkan?”
“Menjawab kepada Yang Terhormat,” Hua Jin berkata dengan penuh hormat, “Salah satu kunci yang direncanakan untuk membuka Well of Heaven telah mati. Namanya Li Buyi—dia adalah murid pribadi hamba.”
“Yang ditakdirkan tidak dapat mati. Kunci-kunci ini semua dipilih untuk rentang hidup seribu tahun. Apakah kau yakin tidak melakukan kesalahan?”
Tekanan dalam suara itu membuat Hua Jin bergetar. Master Istana Kunlun ini—yang dihormati tinggi—sekarang menggigil di lututnya, bibirnya bergetar.
“Aku yakin. Dia benar-benar mati. Lampu jiwa itu pecah—tidak ada jejak jiwa yang tersisa. Musuh sangat kejam dan tidak memberi Li Buyi kesempatan untuk melarikan diri.”
“Kau maksud… ini adalah variabel?!”
Suara itu tiba-tiba menjadi tajam. Hua Jin tidak berani berbicara—keheningannya mengonfirmasi hal itu.
Ia mengharapkan kemarahan. Namun, setelah jeda, ia mendengar… tawa.
Sebuah tawa tajam, mengerikan—seperti kawat menggesek kaca—licik dan serakah:
“Variabel! Hahaha! Variabel lain!”
“Siapa?! Siapa mereka? Bicara!!”
Sebuah kekuatan menghancurkan melanda dari segala arah, mengangkat Hua Jin dari tanah, merobek tubuhnya. Dunia di sekelilingnya bergetar.
Ia mendapati dirinya berada di ruang kosmik yang dipenuhi bintang, halo biru tua berdenyut dari kegelapan.
Kemudian—figur-figur raksasa muncul. Entitas tinggi yang dikelilingi oleh galaksi, dengan sungai bintang mengalir dari bahu mereka seperti tirai.
Hua Jin tertegun. Bahkan seorang kultivator Void Severing puncak sepertinya sama sekali tidak berdaya melawan kekuatan ini.
Ia merasakan sesuatu yang mengerikan—jika ia ragu bahkan sesaat, tubuh fisiknya mungkin akan diremukkan.
“Sword Pavilion!” ia teriak melalui rasa sakit. “Mereka mengklaim berasal dari Sword Pavilion. Salah satu dari mereka adalah seorang kultivator pedang wanita bernama Su Qinian. Aku tidak tahu yang lain…”
DOR—! Bintang-bintang hancur. Hua Jin terjatuh keras ke tanah. Tekanan yang luar biasa lenyap. Patung itu kembali diam.
Kemudian, tawa tajam itu memberi jalan kepada suara tenang yang dalam:
“Hua Jin, terus kumpulkan informasi tentang variabel-variabel ini. Jika kau berhasil menangkap salah satu dari Sword Pavilion… hak untuk naik akan menjadi milikmu.”
Kenaikan…
Mata Hua Jin bersinar. Jika ia bisa menjadi makhluk surgawi, ia akan melarikan diri dari reinkarnasi—naik di atas siklus kehidupan dan kematian.
Bahkan sebagai seorang hamba, itu akan lebih baik daripada keputusasaan menghapus ingatan dengan setiap kelahiran kembali. Hanya karena status istimewanya ia tahu sebanyak ini. Para Ascenders lain seperti serangga yang efemeral—lahir dan pergi dalam sekejap, tidak menyadari nasib mereka sendiri.
“Hamba patuh!” Hua Jin bersujud dengan gembira, membungkuk berulang kali di atas tikar.
“Satu hal lagi. Aku memberitahumu untuk mengawasi Chen Huaian dari Divisi Pengusir Setan. Apa yang kau temukan?”
Suara dalam itu bergema lagi.
“Tidak ada yang mencurigakan,” Hua Jin menggelengkan kepala. “Kematian Di Jiang mungkin hanya kebetulan. Chen Huaian tidak menunjukkan anomali sejak itu. Namun, murid pribadiku Wang Shouyi berada di sisinya. Jika terjadi sesuatu, dia akan melapor padaku. Harap tenang.”
“Aku mengerti…”
Keheningan kembali. Patung itu berhenti bergerak.
Hua Jin menghela napas lega—mereka telah pergi.
Ia terus menundukkan kepala saat ia mundur dari patung, keluar dari terowongan rahasia, dan menutup jalan di belakangnya.
Kecerahan dan udara segar dari ruangan luar terasa seperti ia baru terlahir kembali.
“Melayani seorang penguasa benar-benar seperti melayani harimau.” Hua Jin bergumam pahit, menggelengkan kepala.
Bahkan sebagai Master Istana Kunlun Immortal Palace… Di hadapan makhluk-makhluk itu, bahkan para dewa dan Buddha dari langit hanyalah semut.