Chen Huaian berpikir pasti dia salah dengar.
Dia menyaksikan saat si kera berjuang untuk bangkit dari puing-puing, mengambil tongkatnya lagi sebelum terhuyung-huyung mendekatinya, bernapas berat.
Si kera tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Mungkin memang tidak ada lagi yang perlu dikatakan.
Ia hanya menatap Chen Huaian dengan mata membara yang penuh semangat juang, lalu mengangkat tongkatnya sekali lagi.
Pertarungan akan dilanjutkan.
Namun, tidak ada niat membunuh dalam tatapan si kera.
Chen Huaian memahami makna di balik tatapan itu—teruslah berjuang.
Boom! Manusia dan kera terjerat dalam pertempuran lagi.
Kali ini, kekuatan si kera semakin besar, kekuatan destruktifnya semakin menakutkan. Setiap ayunan tongkatnya meluncurkan api ke udara, dan setiap serangan yang meleset meninggalkan kawah cair di platform batu. Namun saat dia melawan balik kera yang semakin ganas, hati Chen Huaian semakin berat.
Putaran ini berlangsung lebih singkat dari waktu yang dibutuhkan sebuah dupa untuk terbakar.
Si kera terlempar sekali lagi.
Ia terhuyung bangkit, potongan armor-nya mengelupas untuk mengungkapkan tubuh yang tampak terendam lava cair di bawahnya.
Bersandar pada tongkatnya, si kera melangkah maju menuju Chen Huaian, pelan tetapi pasti.
Abu hitam melayang dari armor-nya ke tanah—apakah itu pecahan logam atau debu tulang, tidak mungkin untuk diketahui.
Akhirnya ia berdiri di depan Chen Huaian, mengangkat tongkatnya dengan tegas menunjuk padanya.
—Sekali lagi!
Chen Huaian menekan bibirnya dan mengangkat pedangnya untuk menerima tantangan itu.
Setengah waktu dupa kemudian, si kera terlempar sekali lagi.
Tubuhnya semakin hancur, armor hampir sepenuhnya terlepas, rantai menggantung dari tulang yang terekspos sementara api membakar dengan ganas di rongga dadanya.
“RAWR—!”
Ia melolong ke arah langit, mengirimkan percikan api ke mana-mana.
Suara raung itu mengandung kegembiraan, kepuasan… dan keraguan.
Boom! Pedang dan tongkat bertabrakan lagi.
Kali ini, kurang dari satu menit berlalu sebelum si kera terlempar sekali lagi.
Ia berjuang beberapa kali untuk bangkit, tetapi sisa-sisa kekuatannya tidak lagi dapat mempertahankan pertarungan.
Chen Huaian mendekati si kera. Mereka telah mencapai tepi platform batu, jauh dari Hua Jin dan Wang Shouyi.
Si kera berlutut dengan satu lutut, bersandar berat pada tongkatnya sambil terengah-engah.
Api di dadanya tidak lagi menyala secerah sebelumnya, berkedip seperti lilin di angin, siap padam kapan saja.
Ia mengangkat kepalanya untuk menatap tatapan Chen Huaian yang mencari-cari.
“Shifu…”
Suara serak, rendah, ragu.
Mata Chen Huaian menyempit tajam saat dia membeku dalam kejutan: “A-apa yang kau sebut aku?”
Si kera berhasil tersenyum lemah, seolah mengeluarkan sisa kekuatan yang terakhir.
Tubuhnya mulai hancur, potongan armor yang bercampur-campur berjatuhan ke tanah saat sisa-sisanya berubah menjadi abu dan tersebar di seluruh platform.
Di tengah abu itu terletak sebuah kotak kayu kecil seukuran kepalan tangan.
Kotak itu tampak kuno, permukaan yang halus karena sering dipegang selama bertahun-tahun.
Chen Huaian membukanya.
Di dalamnya terdapat biji persik.
Begitu dia melihat biji itu,
Seluruh tubuhnya bergetar saat banjir kenangan meluap ke dalam pikirannya.
…
Tiga ribu kalpa penderitaan.
Namun hanya sebagian kecil dari siklus.
Dalam satu siklus, dia bukanlah Chen Huaian, melainkan seorang kultivator dari Tanah Besar.
Dia berlatih hingga melampaui Tiga Alam, berdiri di luar Lima Elemen, setara dengan matahari dan bulan, berbagi umur dengan langit dan bumi.
Berlatih hingga bahkan Buddha dan Kaisar Giok pun ketakutan di hadapannya, hingga dunia memanggilnya—Patriark Bodhi.
Namun bahkan di puncak seperti itu, dia tidak bisa melarikan diri dari siklus, hingga dia melihat kelahiran seekor kera batu.
Kera itu, lahir dari akar spiritual langit dan bumi, dipelihara oleh esensi matahari dan bulan, muncul dari batu menyebut dirinya Sang Raja Kera yang Gagah dalam kebodohan mudanya—diberi oleh alam tetapi enggan untuk tetap biasa.
Jadi dia mewujudkan Spiritual Platform Inch Mountain dan Slanted Moon Three Stars Cave khusus sebagai tempat pelatihan kera itu.
Kera batu yang lahir dari langit sudah memiliki kekuatan setara dengan seorang abadi bumi, menguasai apa pun yang dipelajarinya dengan kecepatan yang mengejutkan.
Namun semua makhluk yang lahir dari langit dan bumi menyimpan sifat liar, dan untuk mencegah kera batu jatuh ke dalam demonhood, ia memerlukan bimbingan untuk berlatih dan memutuskan iblis dalam dirinya.
Jadi dia mengajarkan kera itu kekuatan ilahi yang hebat, membiarkannya merusak Surga, diam-diam bekerja sama dengan Daoist Sovereign untuk menempa mata apinya dan tubuh emasnya, lalu membiarkan Tathagata menekannya selama lima abad untuk menempa karakternya.
Namun pematangan hatinya belum lengkap.
Memanfaatkan kesempatan ekspansi Buddhisme ke timur, dia berkolusi dengan Tathagata untuk mengatur Perjalanan ke Barat untuk kera itu.
Memberinya seorang guru yang rewel namun tidak berguna.
Sang Sage Agung Setara dengan Surga yang pernah memberontak melawan istana surgawi kini tunduk pada seorang biksu biasa—dimarahi tanpa salah, dihukum dengan mantra mahkota ketat saat melakukan kesalahan—hingga akhirnya mengembangkan hati yang terpecah: Si Macaque Telinga Enam. Dan memutuskan hati yang terpecah ini menjadi setara dengan pemutusan tiga mayat oleh Daoist, memungkinkan hati Dao kera batu menjadi jernih.
Hanya dengan begitu ia dapat memenuhi persyaratan mendasar untuk mencapai kesucian.
Dia tidak pernah berniat agar kera itu menjadi Buddha Pejuang yang Victor, merendahkan diri di hadapan Tathagata.
Dia hanya tahu:
Ketika siklus dimulai kembali dan perombakan besar terjadi, melawan Wutian, baik Tathagata maupun Kaisar Giok akan terbukti tidak berguna.
Hanya kera batu yang mungkin memiliki kesempatan untuk mengalahkan Wutian.
Sementara dia perlu menerjang langsung ke eksistensi di belakang Wutian selama pertarungan mereka—dalang yang mengendalikan siklus—Klan Dewa Surgawi.
Namun dia gagal.
Meskipun Sun Wukong mengalahkan Wutian.
Dia tetap kalah dari Klan Dewa Surgawi.
Karena bahkan kultivasinya ada dalam kendali Klan Dewa Surgawi.
Menggunakan metode kultivasi yang mereka berikan, bagaimana mungkin dia bisa mengalahkan pencipta mereka bahkan sebagai seorang suci?
Untuk mengatasi Klan Dewa Surgawi, dia perlu melampaui dunia yang mereka kontrol, berlatih lagi menggunakan sistem dunia lain hingga mencapai paritas dengan Dao.
Hanya dengan begitu dia bisa melawan mereka dan benar-benar mengakhiri siklus.
…
Kenangan itu kembali samar.
Untuk melarikan diri dari tiga ribu dunia besar yang dikendalikan oleh Klan Dewa Surgawi, dia sepertinya telah melakukan sesuatu—tetapi apa sebenarnya masih tidak jelas.
Namun terkait biji persik ini, kenangan tetap jelas.
Ini berasal dari saat kera ditekan di bawah Gunung Lima Elemen oleh Tathagata, dan dia—tak sanggup menahan penderitaannya—menyamar sebagai pemuda, seorang penebang kayu, seorang Daois pengembara untuk membawakan buah persik.
Di antara mereka ada satu persik abadi—biji persik biasa sudah lama membusuk.
Hanya biji persik abadi ini yang tetap terpelihara, entah bagaimana melewati banyak siklus masih terpegang erat dalam tangan kera itu, hingga akhirnya diberikan padanya.
Banyak siklus.
Dia tidak lagi menjadi Patriark Bodhi.
Kera itu tidak lagi menjadi kera itu.
Namun ikatan guru-murid mereka telah melampaui waktu dan ruang untuk mengkristal dalam momen ini.
“Kera sialan itu…”
Chen Huaian menatap abu di tanah, matanya basah.
Di medan perang tanpa akhir dari Buddha Pejuang yang Victor, tidak ada musuh yang bisa mengalahkan kera itu. Inilah Dao-nya, jalan yang telah mengalahkan Wutian.
Bahkan Hua Jin, bahkan jika dia memanggil monster kuno yang lebih kuat, hanya bisa menderita pukulan sepihak darinya.
Bahkan dia seharusnya sudah dihancurkan oleh kera itu.
Namun kera itu telah mengenalinya terlebih dahulu.
Jadi ia melepaskan semua.
Menghilangkan semua pertahanan.
Setelah menunggu begitu lama, ia akhirnya bisa memberikan apa yang telah dijaganya hingga mati kepada gurunya.
Dalam keadaan bingung, Chen Huaian melihat di atas abu bayangan samar seekor kera dalam armor ungu-emas duduk bersila dengan telapak tangan bersatu—mata tertutup, ekspresi tenang—sepenuhnya tersebar dengan angin berikutnya.
Melalui banyak siklus.
Akhirnya ia telah menyerahkan biji persik ke tangan gurunya.
Tidak ada yang tahu penderitaan apa yang telah ia alami untuk ini.
Atau mengapa ia telah menjadi sisa yang hancur di hadapannya sekarang.
Tanpa diragukan lagi, ia telah memberikan segalanya.
…
“Aku akan melanjutkan dari sini.”
Chen Huaian mengambil biji persik dari kotak.
Informasi segera muncul dalam pikirannya:
—Hati Sainthood Sejati.
Untuk memutuskan tiga mayat dan mencapai Jalan Agung, hanya hati asli sang suci yang tetap abadi.