Fang Xuan duduk di pelataran, menyimak gerak-gerik di dalam rumah.
Baru setelah Ning Xian kembali ke kamarnya, diam-diam dia mengeluarkan baozi besar bertenaga spiritual itu dari ruang sistem.
Baozi itu masih hangat, mengeluarkan aroma yang menggugah selera.
Dia menelan ludah dan melongok ke sekeliling sebelum membuka mulut lebar-lebar dan melahap lebih dari setengahnya dalam satu suap.
Dia sudah berada di puncak Half-Step Void Core, tinggal selangkah lagi untuk mencapai terobosan, dan sekarang kultivasinya semakin terpacu oleh semburan tenaga spiritual ini.
Fang Xuan dengan cepat mengalirkan teknik kultivasinya untuk menuntun tenaga spiritual itu.
Dia akan segera mencapai terobosan ke Void Core Realm.
Tepat di momen kritis ini—
“Kreeek.”
Pintu kamar tidur Ning Xian tiba-tiba didorong terbuka.
Jantung Fang Xuan berdebar kencang, dia hampir tersedak baozi yang belum sempat ditelannya sepenuhnya.
Dia buru-buru menyembunyikan sisa baozi, tetapi dalam ketergesaannya, dia menyumpal seluruh setengah baozi itu ke dalam mulutnya, membuat pipinya mengembung seperti hamster.
Begitu Ning Xian mendorong pintu terbuka, dia melihat Fang Xuan duduk di meja batu dengan punggung menghadapnya, bahunya berkedut-kedut mencurigakan dan mulutnya penuh sesak.
Di tangannya… sepertinya masih memegang selembar kulit baozi yang belum sempat dia masukkan?
Dia membeku sejenak.
Apakah dia… belum kenyang?
Fang Xian memang masih dalam usia pertumbuhan, dan berlatih pedang menguras banyak energi; dia hanya menyiapkan bubur bening dan lauk pauk kecil pagi ini, yang memang mungkin kurang baginya.
Dia merasa sedikit bersalah, menyadari bahwa dirinya belum cukup bijaksana.
Sekarang dananya terbatas dan pengeluaran sehari-hari seret, dia sudah menyeret adik seperguruannya ini… sampai-sampai dia harus makan baozi dengan sembunyi-sembunyi, tidak mau menghabiskannya sekaligus dan menyimpannya untuk dimakai pelan-pelan?
Rasa bersalah Ning Xian karena memanfaatkan Fang Xuan bertambah beberapa tingkat lagi.
Memang, dia perlu memikirkan cara untuk mencari nafkah sekarang; keadaan tidak bisa terus seperti ini.
Dia tadi kembali ke kamar untuk mengambil beberapa spirit stone terakhirnya.
Artifak penyimpanannya, beserta segala barang berharga di dalamnya, sudah dijual sedikit demi sedikit.
Sekarang, hanya tersisa beberapa spirit stone yang menyedihkan dan beberapa keping uang tembaga lepas di kantong uang kecil ini.
Uang sebanyak ini kemungkinan hanya cukup untuk memperbaiki atap.
Tapi dia tidak bisa membiarkannya terus tinggal di kamar yang bocor ketika hujan.
“Kita akan turun gunung untuk membeli bahan-bahan memperbaiki atap.”
Mendengar ini, Fang Xuan cepat-cepat memaksakan diri menelan gumpalan baozi di mulutnya.
Dia kebetulan juga butuh waktu untuk mencerna tenaga spiritual yang menggejolak di dalam dirinya dan menahan dorongan untuk mencapai terobosan.
Mencapai terobosan di sini akan menyebabkan kegaduhan yang terlalu besar.
…….
Dalam perjalanan turun gunung, mereka berdua berjalan berurutan.
Ning Xian berjalan di depan, tetapi pikirannya sudah melayang jauh.
Mencari nafkah… apa yang baik untuk dilakukan? Apa dia harus pergi ke restoran atau penginapan di kota untuk menjadi pelayan? Tapi selain kultivasi, dia sepertinya tidak punya keterampilan duniawi yang layak disebut.
Dia cukup cepat mencuci piring dan bisa menggosok beberapa sekaligus… tapi apakah restoran mau mempekerjakan seorang kultivator untuk mencuci piring?
Bahkan jika mau, mereka hanya akan membayar dengan uang tembaga biasa, yang tidak akan membantu kultivasinya dan bahkan tidak bisa ditukar dengan spirit stone kualitas terendah sekalipun.
Dia sedikit mengerutkan kening, profilnya yang dingin terlihat agak kesulitan di bawah sinar matahari.
Fang Xuan mengikuti setengah langkah di belakangnya, berusaha keras menahan tenaga spiritual yang gelisah di tubuhnya sambil diam-diam mengamati Ning Xian.
Melihat keningnya yang sedikit berkerut, dia tahu dia sedang mengkhawatirkan spirit stone lagi.
Namun, dalam keadaan kakaknya sekarang, tidak mudah baginya untuk langsung memberikan uang; selain itu, pemikirannya sebelumnya tentang menafkahinya berujung pada pengurangan poin sistem.
Sudahlah, dia akan mengambil langkah demi langkah; pasti akan ada jalan.
……..
Mereka tiba di Kota Qingshi di kaki gunung. Dibandingkan dengan keramaian malam hari, kota ini di siang hari lebih tertib, toko-toko terbuka dan pejalan kaki hilir mudik.
Di tengah jalan, Ning Xian melewati sebuah kios yang menjual tanghulu.
Langkahnya terhenti sejenak saat teringat cara Fang Xuan menyembunyikan makan baozi tadi.
Setelah ragu sebentar, dia mendatangi kios itu, mengambil beberapa keping uang tembaga, dan membeli sebatang tanghulu terbesar.
Berbalik, dia menyerahkannya kepada Fang Xian yang memperhatikan dengan penuh harap.
Fang Xian juga tertegun sejenak.
Sepertinya setiap kali turun gunung, tanpa sadar akan berubah menjadi rutinitas diberi makan oleh kakak senior…
…….
Tidak melupakan tugas utama, mereka menuju ke Toko Bahan Bangunan Chen.
Pemilik toko adalah seorang pria paruh baya yang gemuk; begitu melihat Ning Xian, senyum langsung merekah di wajahnya.
“Oh, Immortal Ning! Tamu langka! Apa yang Anda butuhkan kali ini?”
“Tiga puluh genting hijau, empat batang bambu nanmu kualitas terbaik, dan seikat tali rami.”
Ning Xian menyatakan kebutuhannya dengan suara dingin.
Pemilik toko membentangkan sempoa sambil tersenyum berkata, “Tentu! Biaya bahan baku genting hijau baru-baru ini naik, jadi harganya… dua keping tembaga lebih mahal per lembar dari sebelumnya. Bambu nanmu baru diantar pagi ini; masih sangat segar!”
Dia menyebutkan harga total.
Ning Xian diam-diam menghitung jumlah spirit stone dan uang tembaga di kantong penyimpanannya, keningnya semakin berkerut.
Selisihnya tidak banyak, tapi memang tidak cukup.
Toko-toko ini didukung oleh Qingyun Sect, dan banyak bahan baku dibeli dari wilayah sect, menjadikannya hubungan semi-tergantung.
Meskipun harga berfluktuasi, umumnya tidak terlalu keterlaluan.
Jika pemilik toko bilang harganya naik, kemungkinan memang benar.
Dia mengerucutkan bibir, mempertimbangkan apakah harus membeli lebih sedikit genting dulu, atau mencari jerami gratis untuk menutupi atap sementara…
“Aku bisa membawanya kembali sendiri; tidak perlu diantar.”
Ning Xian berkata, mencoba menghemat sedikit biaya pengiriman.
Pemilik toko membeku sejenak. “Immortal Ning, ini… lebih baik biarkan murid toko yang mengantar; tidak akan lebih mahal banyak…”
“Tidak perlu,” Ning Xian bersikeras, sudah mulai menghitung beberapa spirit stone yang menyedihkan dan uang tembaga lepas dari kantong penyimpanannya.
Tepat saat itu, sebuah tangan ramai menjulur, memegang beberapa spirit stone yang persis cukup untuk membayar tagihan dengan sedikit kelebihan.
“Pemilik toko, siapkan barang sesuai yang kakak seniorku katakan. Kembaliannya tidak usah.”
Mata pemilik toko berbinar saat menerima spirit stone itu, berulang kali menjawab, “Siap! Murid toko, cepat siapkan barang untuk Immortal Ning dan Tuan Muda Fang. Pilih yang terbaik!”
Ning Xian menoleh dan memandang Fang Xuan.
Dia masih menyelipkan tanghulu di mulutnya, pipinya kembung dan matanya jernih, seolah baru saja melakukan hal yang paling biasa di dunia.
Dia membuka mulut, ingin berkata sesuatu, tapi merasa tidak bisa mengucapkan apa pun.
Menolak? Tapi barangnya sudah dibayar; apa dia benar-benar bisa meminta pemilik toko mengembalikannya? Itu akan lebih tidak sopan.
Tapi menerima berarti dia berhutang budi lagi padanya…
Niat awalnya adalah memanfaatkannya, tapi sekarang dia sepertinya terus-menerus menerima kebaikannya.
…….
Langit sudah mulai agak kekuningan-kelabu, dan lampu-lampu di kota mulai menyala satu per satu.
“Kakak Senior, sudah agak sore,” Fang Xuan berhenti dan melihat sisa jarak di depan. “Bagaimana kalau kita cari tempat makan di kota sebelum pulang? Aku yang traktir.”
Ning Xian menengadah ke langit lalu mengangguk pada tatapan Fang Xuan yang penuh harap. “…Baik, ayo pergi ke Restoran Fuchun.”
…….
“Ah… pergi ke Restoran Chun?”
“Diam, itu restoran…”