Fang Xuan melewati koridor di samping aula utama, menuju ke pelataran di belakang bangunan utama.
Taman belakang bahkan lebih sepi daripada aula depan, ditanami berbagai flora langka dan eksotis, serta terdapat kolam kecil tempat beberapa ikan koi berenang dengan malas.
Di dalam gazebo segi enam, Lord Puncak Pedang, Shen Chen, duduk di samping meja batu, menikmati teh sendirian.
Dia mengenakan jubah dao polos berwarna hijau; ekspresinya tegas dan pandangannya dalam, membuat suasana hatinya sulit ditebak.
Melihat Fang Xuan mendekat, dia meletakkan cangkir tehnya.
Pandangan itu adalah lapisan ujian pertama.
Itu tenang dan mengamati, membawa beban seseorang yang sudah lama terbiasa dengan posisi tinggi, seolah-olah dia bermaksud menembus cangkang fisik untuk melihat sifat sejati dari hati Fang Xuan.
Fang Xuan berjalan dengan mantap, langkahnya rata dan napasnya tenang.
Matanya menyimpan sedikit rasa ingin tahu dalam kejernihannya, membiarkan Shen Chen mengamatinya dengan bebas.
Shen Chen mengamati selama beberapa detak jantung, hatinya sedikit tenggelam.
Dia terlalu tenang.
Pada usia dan tingkat kultivasi ini, menghadapi tekanan spiritual inti emas ringan yang sengaja dia lepaskan, bocah itu tidak menunjukkan tanda-tanda kewalahan atau fluktuasi spiritual, seolah-olah itu hanya angin sepoi-sepoi.
Dia diam-diam meningkatkan tekanan spiritual satu tingkat, tetapi Fang Xuan tetap tidak berubah, bahkan memberikan senyum malu-malu.
Usia tulang sekitar tujuh belas tahun.
Tingkat Void Core, dengan kekuatan spiritual yang begitu tebal dan murni sehingga fondasinya sangat kokoh, tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakstabilan yang disebabkan oleh tumpukan obat atau kemajuan terburu-buru.
Bakat ini… mungkin bahkan lebih menakutkan daripada Ning Xian dulu.
Shen Chen mengangkat cangkir tehnya dan menyesap lagi, menekan sedikit kewaspadaan di hatinya.
Menurut apa yang dikatakan Qingqing, bocah ini tidak hanya memiliki bakat yang mengejutkan tetapi juga cukup sombong, menunjukkan ketidakhormatan besar terhadapnya dan jelas memihak sampah itu, Ning Xian.
Dia ancaman yang terlalu besar dan harus ditangani sedini mungkin.
“Duduk.” Shen Chen menunjuk ke bangku batu di seberangnya, suaranya tanpa emosi.
“Terima kasih, Lord Puncak.” Fang Xuan duduk seperti yang diperintahkan, posturnya hormat tetapi tidak merendahkan.
“Lumayan.” Shen Chen meletakkan cangkir tehnya, jejak senyum ramah muncul di wajahnya.
“Sepertinya kau sudah belajar cukup banyak dari Senior Sister Ning-mu. Bisa membuat kemajuan kultivasimu begitu cepat, benar-benar berkah bagi Puncak Pedang kita.”
“Lord Puncak terlalu memuji. Itu karena Senior Sister mengajar dengan sangat baik; aku hanya tidak berani bermalas-malasan,” balas Fang Xuan dengan rendah hati.
“Hm, menjaga diri dari kesombongan dan ketergesa-gesaan sangat baik.”
Shen Chen mengangguk, lalu mengalihkan topik. “Menurut kebiasaan sekte, ketika seorang murid berhasil mencapai Void Core Realm, para elder seharusnya memberikan hadiah.”
“Karena kau sudah menstabilkan realm-mu, kau boleh mengambil token ini ke lantai pertama Paviliun Kitab untuk memilih metode kultivasi atau kitab pedang yang sesuai.”
Sambil berbicara, dia mengeluarkan token identitas kayu yang bersinar dengan cahaya hijau samar dari lengan bajunya, meletakkannya di meja batu, dan mendorongnya ke arah Fang Xuan.
“Terima kasih, Lord Puncak.” Fang Xuan menerima token itu.
“Selain itu,” lanjut Shen Chen, menatap Fang Xuan.
“Qingyun Secret Realm yang dibuka sekali setiap tiga tahun akan segera dibuka. Kali ini, kau akan mewakili Puncak Pedang. Ini akan baik untuk puncak lain melihat bahwa Puncak Pedang kita memiliki penerus yang layak.”
Hati Fang Xuan sedikit gelap, tetapi wajahnya dengan tepat menunjukkan ekspresi kewalahan oleh perhatian. “Ini… tempat untuk secret realm sangat berharga, dan senioritasku dangkal. Aku khawatir tidak dapat memikul tanggung jawab yang begitu berat…”
Dia ingat Qingyun Secret Realm.
Dalam cerita aslinya, ini adalah tempat ujian penting yang dikendalikan oleh Qingyun Sect, dibuka sekali setiap tiga tahun.
Di dalamnya ada banyak ramuan spiritual yang jarang terlihat di dunia luar, dan bahkan mungkin menemukan metode kultivasi dan artefak yang ditinggalkan oleh pendahulu.
Tempat biasanya dialokasikan melalui turnamen sekte, dengan setiap puncak menerimanya berdasarkan peringkat mereka.
Dalam karya aslinya, Ning Xian telah menggunakan bakat tempur luar biasa selama turnamen sekte saat masih di Qi Refining Realm untuk mengamankan peringkat baik untuk Puncak Pedang, memenangkan tempat untuk secret realm.
Pada akhirnya, Shen Chen telah memindahkan paksa tempat itu kepada Shen Qingqing, menggunakan alasan bahwa “lukanya belum sembuh” dan dia “takut itu akan merusak fondasinya.”
Sekarang, Shen Chen memberikan tempat itu langsung kepadanya, bahkan menjadikannya perwakilan Puncak Pedang.
Ada yang tidak beres.
Jika tujuannya hanya untuk memberi hadiah atau merebut hatinya, maka dengan kekuatan Void Core Realm-nya, jika dia berpartisipasi dalam turnamen, tempat pertama praktis dijamin kecuali dia bertemu monster tersembunyi lainnya.
Tidak perlu bagi Shen Chen untuk bersusah payah “menunjuk langsung” dia, karena itu hanya akan mengundang kritik dari murid lain dan merusak reputasi Fang Xuan.
Untuk membunuhnya di secret realm?
Memang penuh bahaya, dan kematian satu dua murid bukanlah hal yang belum pernah terjadi.
Namun, tempat itu diberikan secara pribadi oleh Shen Chen. Jika dia mati di secret realm, Shen Chen pasti akan menghadapi kecurigaan dan pertanggungjawaban.
Ini adalah langkah berisiko, kecuali dia memiliki kepastian mutlak bisa membersihkan namanya, atau… dia memiliki skema yang lebih besar.
Mungkin dia tidak berencana bertindak terhadap Fang Xuan, tetapi terhadap orang lain…
….
“Tidak masalah.” Shen Chen melambaikan tangannya, nadanya tidak bisa ditawar. “Guru ini memiliki pemahaman yang jelas tentang kekuatanmu. Masalah ini sudah diputuskan; bersiaplah dengan baik.”
Dengan melakukan ini, dia pertama-tama akan menghasut murid-murid untuk mengutuk Fang Xuan, karena aturan Puncak Pedang selama seabad terakhir menetapkan tempat ini tidak bisa diberikan dengan mudah.
Kedua, jika Fang Xuan membunuh beberapa murid di secret realm, apa yang akan terjadi kemudian…
Pada saat itu, dia pasti akan dicurigai.
Tapi seorang Fang Xuan yang sudah memiliki reputasi buruk di Puncak Pedang dan dikenal karena membantai sesama murid…
Dia akan menjadi sasaran permusuhan semua orang.
….
“Ya, aku tidak akan mengecewakan harapan Lord Puncak.”
Fang Xuan berhenti menolak dan dengan hormat menerima.
Apapun skemanya, dia akan pergi dan lihat. Dia memang tertarik dengan sumber daya di dalam secret realm.
Shen Chen tampak puas dengan kepatuhannya dan mengangkat cangkir tehnya lagi, pandangannya penuh pemikiran menelusuri pola silang di meja batu.
“Bisakah kau bermain catur?” tanyanya tiba-tiba.
Fang Xuan menggelengkan kepala. “Menjawab Lord Puncak, aku bodoh dan belum mempelajari seni catur.”
“Benarkah?” Shen Chen mendongak, pandangannya jatuh pada Fang Xuan sekali lagi. “Atau… apakah kau pura-pura tidak tahu?”
Fang Xuan menatapnya dengan wajah penuh ketulusan dan keluguan.
“Lord Puncak pasti bercanda. Aku masih muda dan hanya fokus pada kultivasi saat di rumah. Aku benar-benar belum pernah mencoba hal-hal halus seperti itu.”
Shen Chen menatapnya sejenak lalu tiba-tiba tersenyum.
“Justru baik. Permainan catur seperti urusan dunia—perhitungan langkah demi langkah, melelahkan pikiran dan tubuh. Fokus pada kultivasi adalah jalan yang benar.”
“Ajaran Lord Puncak bijak.” Fang Xuan menundukkan kepala.
“Pergilah. Pergi ke Paviliun Kitab lebih awal untuk memilih metode kultivasi, pelajari dengan baik, dan bersiap untuk secret realm.”
Shen Chen mengusirnya, mengalihkan perhatiannya kembali pada cangkir teh di tangannya seolah-olah segala yang baru saja terjadi hanyalah obrolan santai.
“Aku pamit.”
Fang Xuan bangkit, membungkuk, lalu perlahan mundur keluar dari gazebo.
Baru setelah sosoknya menghilang di ujung koridor, Shen Chen perlahan meletakkan cangkir tehnya, sudut biburnya melengkung ke atas.
“Tidak peduli seberapa tinggi bakatnya, dia akhirnya hanya seorang bocah tujuh belas tahun.”
Dia berbisik pada dirinya sendiri, suaranya penuh dengan kepastian dan penghinaan dari seseorang yang mengendalikan seluruh papan.
“Lalu apa jika hatinya sedikit stabil? Pengalaman, metode, skema manusia… apa yang kau miliki untuk melawanku? Aku… telah hidup selama lebih dari dua ratus tahun.”
Teknik kultivasi ganda kuno yang dia coba dengan Qing’er tadi malam sangat kuat. Mengingat pengabdiannya, dia memutuskan untuk memintanya melayaninya lagi malam ini untuk sesi panjang lainnya.
….
Di luar aula, di bawah pohon berbunga.
Melihat Fang Xuan berjalan keluar dari halaman belakang tanpa cedera, hati Ning Xian, yang sempat tergantung, akhirnya kembali tenang.
Tapi segera setelahnya, kekhawatiran yang lebih dalam menyusup ke pikirannya.
Dia menyaksikan Fang Xuan mendekat; wajah pemuda itu hanya membawa keringanan setelah menyelesaikan tugas, dan dia bahkan mengedipkan mata padanya.
Namun Ning Xian tidak bisa membuat dirinya tersenyum.
Sikap Shen Chen dan hadiah metode kultivasi… itu terlihat seperti kasih sayang, tetapi sebenarnya adalah serangkaian jebakan.
Dia mengenal Shen Chen terlalu baik; ini jelas bukan sekadar apresiasi atau upaya untuk merebut hatinya.
Junior Brother masih terlalu muda dan terlalu ceroboh.
Seharusnya dia tidak mengungkapkan kekuatan Void Core-nya begitu cepat… meskipun dia tahu dia mungkin menyimpan kartu as lain, kelicikan dan kekejaman Shen Chen jauh melampaui bayangan.
Rencana aslinya adalah menggunakan Fang Xuan sebagai variabel untuk menguji air, mengaduk masalah, dan bahkan menggunakan tangan Shen Chen untuk melihat batas dan tujuan sebenarnya Fang Xuan.
Tapi sekarang… melihat profil Fang Xuan yang masih menyimpan sedikit udara muda, dan memikirkan bagaimana dia baru saja dengan patuh mendengarkannya…
Dia tiba-tiba merasa bahwa rencana sebelumnya terlalu berisiko.
Bagaimana jika… bagaimana jika skema Shen Chen melebihi apa yang bisa ditangani Fang Xuan? Bagaimana jika sesuatu benar-benar terjadi padanya?
Pikiran ini membuat hati Ning Xian sakit sejenak.
Tidak.
Dia harus mengubah rencananya—setidaknya, dia harus mengawasinya lebih dekat.
Tentang bagaimana mengawasinya…
Dia hanya harus pulang dan… menghukumnya lagi.
Melatik jurus pedangnya tanpa fokus, tidak cukup menghormati senior sister, makan terlalu sedikit…
Bagaimanapun, dia selalu bisa menemukan alasan.
Dia harus memberitahunya bahwa mulai sekarang, dia tidak bisa lagi bertindak begitu sembrono.