Setelah lelah berlatih pedang, Fang Xian mengambil cangkir teh porselen kasar dan meneguk teh liar yang baru dijemur.
Tepat saat dia hendak meletakkan cangkir, seberkas cahaya menembus udara, melayang diam-diam di hadapannya.
Itu adalah jimat giok, seluruhnya hijau dengan pola awan terukir di tepinya. Jimat komunikasi, dan yang khusus diperuntukkan bagi petinggi sekte.
Fang Xian berhenti sejenak, lalu mengulurkan tangan dan mengambilnya.
“Balai Qingyun Puncak Utama — Master Sekte Qingyun, Lu Qingsong.”
Pesan itu singkat, tidak menyebutkan masalah spesifik, tetapi kata “master sekte” saja sudah cukup berbobot.
Fang Xian mendecak dalam hati, dengan santai menghancurkan jimat giok sekali pakai itu. Serbuknya berdesir dari ujung jarinya.
Dalam novel aslinya, semua orang di Sekte Qingyun, dari master sekte hingga tuan puncak, adalah penjahat, dengan hanya sedikit karakter sampingan yang menjadi pengecualian.
Terang-terangan, sekte itu sudah busuk sampai ke akarnya; tidak ada satu pun orang baik di antara mereka.
Shen Chen sudah selesai menyelidiki, dan sekarang giliran master sekte yang turun tangan langsung?
Namun, ini juga merupakan kesempatan bagi Fang Xian untuk menyelidik.
Jika dia ingin membawa Ning Xian pergi, orang pertama yang harus dihadapi adalah Shen Chen.
Dan mengingat status Shen Chen dalam sekte, membunuhnya hampir pasti berarti bermusuhan dengan seluruh Sekte Qingyun.
Identitasnya sebagai keturunan langsung keluarga Fang memang bisa melindunginya; setidaknya, tidak ada yang di Sekte Qingyun berani menyentuhnya.
Tapi Ning Xian pasti tidak akan peduli dengan itu.
Dia sangat paham dengan keluarganya. Di bawah Alam Abadi, semua orang adalah semut. Semua manusia mencari jalan menuju keabadian, dan kekuatan adalah satu-satunya identitas abadi.
Keluarganya tidak akan akan berseteru total dengan sekte besar untuk orang luar seperti Ning Xian, karena bahkan bisa menjerat kepentingan keluarga.
Tidak ada yang namanya ikatan keluarga di dunia kultivasi.
Jika bakatnya tidak cukup, statusnya sebagai keturunan langsung juga akan jatuh dari kasih sayang.
Dan sepupu-sepupunya, yang sudah lama iri dengan status dan sumber dayanya, akan dengan senang hati menggunakan kesempatan itu untuk memperburuk situasinya, berharap bisa melahap dagingnya.
Karena itu, semuanya pada akhirnya bergantung pada dirinya sendiri.
Dia menengadah ke langit.
Tanpa disadarinya, cuaca gunung sudah mulai sejuk, dan angin membawa hawa dingin yang menusuk. Musim gugur telah tiba, dan musim dingin akan segera menyusul.
Adapun master sekte Qingyun… hanya seorang kultivator Tahap Transformasi.
………
“Kakak Senior.”
Dia berbalik dan memandang Ning Xian di sampingnya, menatap matanya langsung.
“Hmm?” Ning Xian mendengarnya dan mengalihkan pandangannya, kilasan kepanikan terlihat di wajahnya yang biasanya dingin, daun telinganya sedikit memerah.
Dipanggil tiba-tiba oleh Fang Xian, dia pikir dia ketahuan menatap.
“Master sekte mengirim pesan, memintaku pergi ke Balai Qingyun di Puncak Utama,” kata Fang Xian dengan nada biasa.
Tangan Ning Xian, yang mencengkram pacul kecil herba, tiba-tiba mengencang, buku-buku jarinya sedikit memutih.
Balai Qingyun? Master sekte sendiri yang memanggilnya?
“Aku ikut denganmu.”
Tapi begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia menyadari nadanya seolah membawa kualitas memerintah dan mengontrol yang sama seperti dulu.
Dia tahu bahwa ini mungkin tidak baik, bahwa dia terlalu gugup, terlalu… melewati batas.
Namun, dia tidak bisa menenangkan pikirannya.
Dia menekan bibirnya, ingin menjelaskan sesuatu, tetapi tidak tahu harus mulai dari mana.
“Baik,” jawab Fang Xian sederhana dengan penegasan singkat.
Hati Ning Xian yang cemas sedikit lega.
“Kalau begitu… ayo pergi.”
Ning Xian berbalik, mencuci tangannya di sungai kecil, merapikan jubahnya, dan kembali ke penampilan dingin dan surgawinya yang biasa.
………
Sejak bergabung dengan Sekte Qingyun, jangkauan aktivitas Fang Xian terutama terbatas pada Puncak Pedang dan Kota Qingshi di kaki gunung.
Dia belum pernah benar-benar mengunjungi puncak lainnya, apalagi Puncak Utama, tempat inti sekte berada.
Semakin dekat mereka dengan Puncak Utama, semakin mereka bisa merasakan energi spiritual yang kaya di sana, jauh melampaui Puncak Pedang.
Puncaknya menjulang seperti pedang, menembus awan, bagian atasnya menghilang ke dalam lautan awan yang bergulung.
Burung-burung spiritual dan binatang eksotis muncul dan menghilang, dan air terjun mengalir seperti pita perak.
Tapi Fang Xian, mengamati semuanya, hanya merasa itu megah di luar tetapi kosong di dalam.
Balai Qingyun terletak di sebuah platform dekat puncak Puncak Utama.
Mendaratkan cahaya pedang mereka, mereka melangkah ke halaman luas yang dipenuhi dengan giok putih spiritual yang hangat.
Bahkan dengan persiapan mental, Fang Xian memindai area itu beberapa kali.
Terlalu megah.
Kompleks istana di hadapannya, lebih dari sebuah balai besar, lebih mirip benteng gunung yang megah.
Balai utamanya sendiri berdiri puluhan zhang tingginya, dengan sembilan pilar naga raksasa berdiri di depan gerbangnya.
Dan balai megah ini hanyalah bagian depan dari kompleks arsitektur; di belakangnya, balai demi balai membentang tak berujung ke dalam kabut yang dalam, ujungnya tak terlihat.
Memang, ini adalah dungeon terakhir untuk kakak senior dalam novel asli naik ke Alam Abadi. Siapa yang bisa mengatasinya tanpa cheat?
Fang Xian mengerutkan kening, “Sepertinya tidak akan mudah untuk dihadapi.”
Ning Xian mendengus lembut setuju. Ekspresinya bahkan lebih dingin dari biasanya, dan saat pandangannya menyapu balai-balai dan pilar naga yang familiar, kilasan kedinginan yang mendalam dan mengakar terlihat di matanya.
Namun, dia secara halus bergeser, tanpa sadar memposisikan dirinya setengah langkah secara diagonal di depan Fang Xian, dan menurunkan suaranya:
“Master Sekte Lu Qingsong, kultivator Tahap Transformasi tahap tengah, telah memimpin Sekte Qingyun selama lebih dari tiga ratus tahun. Dia sangat dalam, dan emosinya tidak terbaca. Kita harus sangat berhati-hati.”
Fang Xian mengangguk, menandakan dia mengerti.
Dia tentu akan berhati-hati, tetapi dia juga tahu bahwa di depan rubah tua seperti itu, rasa takut dan menjilat yang berlebihan justru akan menempatkannya pada posisi yang tidak menguntungkan.
“Tapi itu hanya ‘tidak mudah untuk dihadapi’.”
Ning Xian meliriknya, melihat ekspresinya yang normal dan tidak ada ketakutan. Hatinya sedikit lega, tetapi kekhawatirannya masih tersisa.
………
Fang Xian mengikuti murid pemandu ke balai belakang.
Ada danau dalam yang luas, dipenuhi kabut spiritual. Di tengah danau, di sebuah paviliun giok putih, seorang figur berjubah hijau duduk membelakangi mereka, dengan santai menyeduh teh.
“Duduk.”
Suaranya hangat, dibawa oleh angin sepoi-sepoi.
Master Sekte Lu Qingsong berbalik, menunjuk ke bangku batu di paviliun, dengan senyum seperti sesepuh yang baik hati di wajahnya.
Langkah Fang Xian tidak goyah saat dia berjalan ke dalam paviliun, tetapi dia tidak duduk. Sebaliknya, dia menyatukan tangan dan berkata,
“Master Sekte, silakan duduk. Murid ini akan berdiri; itu tidak sopan.”
Tangan Lu Qingsong, yang memegang teko teh, berhenti sejenak. Dia menatap Fang Xian, senyumnya tidak berkurang: “Tapi bukankah ini juga… meremehkanku?”
“Tidak berani.”
Fang Xian menundukkan mata, menjawab singkat, posturnya tidak rendah hati maupun sombong.
“Tidak rendah hati maupun sombong, memang.”
Lu Qingsong menatapnya dengan saksama, akhirnya meletakkan cangkir teh dengan lembut di atas meja batu.
“Seorang kultivator Inti Void di usia baru tujuh belas tahun. Kau memiliki modal untuk itu. Menyebutmu yang terdepan di antara generasi muda Sekte Qingyun bukanlah suatu berlebihan.”
Saat kata-katanya jatuh —
Permukaan danau yang tenang di luar paviliun tiba-tiba meledak dengan cipratan besar.
Seekor banjir raksasa yang ganas, seluruhnya tertutup sisik hijau tua dan dengan dua tanduk di kepalanya, meledak dari air, bagian atas tubuhnya menjulang.
Kehadiran banjir saja menyebabkan energi spiritual di sekitarnya menjadi bergolak, tekanan spiritualnya yang tak terbatas dan ganas seperti jurang atau lautan.
Fang Xian tetap sama sekali tidak bergerak, bahkan sudut jubahnya tidak terganggu secara berlebihan oleh ledakan tekanan spiritual yang tiba-tiba.
Dia bahkan tidak mengalihkan pandangannya, matanya masih tertuju pada set teh di atas meja batu.
Seolah-olah binatang buas yang begitu dekat, kurang layak mendapat perhatiannya daripada seberkas kabut teh dalam cangkir.
Lu Qingsong memperhatikan reaksi Fang Xian, dan jejak kesejukan terakhir di hatinya surut.
Sifat anak ini jauh melampaui apa yang bisa digambarkan dengan sekadar ‘keteguhan’.
Dia mengetuk meja dengan ringan dengan jarinya, dan banjir raksasa yang berpose agresif mengeluarkan raungan rendah tidak rela, perlahan tenggelam kembali ke dalam air.
Permukaan danau dengan cepat kembali tenang, hanya menyisakan riak.
“Semangat muda adalah hal yang baik,” Lu Qingsong mengambil teko teh lagi, perlahan mengisi cangkir kosongnya sendiri seolah-olah intimidasi sebelumnya tidak pernah terjadi.
“Tapi dahan yang kaku mudah patah. Sekte membutuhkan pohon besar yang bisa berakar dan melindungi dari angin dan hujan, bukan… burung roc besar yang mungkin terbang ke sembilan langit kapan saja.”
Nadanya tetap lembut, bahkan membawa sedikit penyesalan.
Fang Xian akhirnya mengangkat mata, bertemu dengan pandangan Lu Qingsong yang tampaknya tenang, dan membalas senyum:
“Master Sekte berbicara dengan bijak. Murid ini masih muda, apakah pohon atau roc masih belum diketahui. Tapi apapun itu, seseorang pertama-tama membutuhkan tempat untuk menetap, setuju?”
“Namamu Fang?” tanya Lu Qingsong lagi.
“Itu nama samaran, untuk menghindari musuhku,” jawab Fang Xian. Dia tahu Lu Qingsong ingin merekrutnya.
Namun, ini justru yang dia inginkan, membunuh dua burung dengan satu batu.
Itu sesuatu seperti… manuver yang terhitung.
………
Lu Qingsong menatapnya sejenak, lalu tersenyum, melambaikan tangannya:
“Pergilah sekarang. Rahasia Alam akan segera terbuka. Bersiaplah dengan baik. Karena kau berada di Puncak Pedang, Tuan Puncak Shen tentu akan mengatur untukmu.”
“Murid ini mohon diri.”
Fang Xian mundur beberapa langkah, lalu berbalik dan berangkat dengan cara dia datang, langkahnya masih mantap.
Hanya setelah punggungnya menghilang di balik pintu balai, Lu Qingsong perlahan menurunkan senyumnya, menatap kabut teh yang melingkar sambil bergumam pada dirinya sendiri:
“Kolam dangkal… sungguh mungkin tidak bisa menampung naga tersembunyi seperti itu yang cakarnya sudah tajam. Shen Chen… kau mungkin salah menilainya kali ini.”
“Hahaha, orang ini… dia pasti akan menjadi milikku, Lu Qingsong.”