Sejak awal, sejumlah hal terjadi, dan meskipun aku mendapatkan dua teman tak terduga di sepanjang jalan… setidaknya kami bisa berangkat dengan aman.
Kami meninggalkan Keluarga Tang yang berisik, masih terkejut oleh kekacauan mendadak, dan begitu Chengdu sepenuhnya menghilang dari pandangan…
Seorin, yang sedikit tertinggal karena langkahnya yang berbeda, terus berusaha untuk mengejar. Akhirnya menyerah, dia memanggil energi dalam dirinya dan bertanya padaku,
“Kau di sana. Yang Ini masih belum mengerti.”
“Mengerti apa?”
“Masuk akal bahwa kita membawa hadiah untuk merayakan pernikahan. Tapi… apakah hadiah itu benar-benar cocok?”
“Hmm. Dalam keadaan normal, orang-orang akan menganggapnya tidak pantas. Beberapa petarung dari sekte ortodoks yang terhormat bahkan mungkin merasa tersinggung.”
“Lalu…”
“Tapi, Pemimpin Sekte Black Lotus pasti akan menyukainya.”
Hadiah yang disiapkan oleh Tang Sowol dan aku sangat sederhana.
Sebuah patung katak yang terbuat dari emas, didekorasi secara mewah dengan segala jenis permata yang bisa dibayangkan. Dan tiga pil Blood Poison Wine Pill kelas tertinggi, yang relatif mudah didapat di dalam Keluarga Tang, tetapi sangat mahal dan langka di luar sana.
Aku yang menyiapkan katak emasnya, sementara Sowol menyiapkan pil racun tersebut.
Menurutnya, itu ditujukan untuk Pemimpin Sekte Black Lotus, Sama Yuryeon, dan anak yang akan mereka miliki di kemudian hari.
Singkatnya, hadiahku adalah sekeping emas yang sangat mencolok—sesuatu yang bahkan tidak terlalu indah. Sebuah karya yang terlalu dibebani dengan bahan mahal sehingga nilainya sebagai patung mungkin setara dengan nilai mencairkannya dan menjual bagian-bagiannya.
Jika penerimanya adalah seorang pedagang, ini akan menjadi hadiah yang sempurna. Tapi bagi seorang petarung, jenis hadiah yang secara mencolok dihitung ini tidak akan diterima dengan hangat.
Meski begitu, bagi Pemimpin Sekte Black Lotus, itu adalah pilihan yang paling tepat.
“Bagaimanapun juga, Pemimpin Sekte Black Lotus adalah seseorang yang berhasil mengumpulkan para petarung yang terkenal nakal dan tidak ortodoks dan membentuk Sekte Black Lotus, serta mempertahankannya sejak saat itu. Dia memiliki kebajikan seorang penguasa.”
“Tapi?”
“Tapi di mataku, dia juga adalah yang paling tidak ortodoks dari semua petarung tidak ortodoks. Dia adalah orang yang terikat pada ambisi dan keinginannya. Jadi, lebih dari hadiah yang tulus, dia adalah tipe yang lebih menyukai emas yang bisa digunakannya sesuka hati.”
“Itu… sesuatu yang bisa kau harapkan dari seorang preman kelas tiga.”
Benar.
Bahkan di antara faksi-faksi tidak ortodoks, mereka yang bercita-cita ke puncak lebih memilih investasi untuk masa depan—seperti seni bela diri langka, eliksir, atau pengalaman berharga—daripada uang yang bisa mereka gunakan sekarang.
Tapi mereka yang hampir bertahan hidup, yang perlu mengatasi rasa lapar, kesulitan, atau kompleks inferioritas—mereka berbeda.
Meskipun mereka memiliki kesempatan untuk sesuatu yang lebih baik di kemudian hari, mereka akan selalu memilih keuntungan segera. Bagi mereka, itu adalah pilihan yang rasional.
Yah, mereka yang bercita-cita untuk masa depan hanya bertahan demi ambisi dan kekayaan mereka sendiri, jadi pada akhirnya, tidak jauh berbeda.
Ada alasan mengapa sekte tidak ortodoks disebut tidak ortodoks.
Bagaimanapun, Seorin tahu betul tipe orang seperti apa para petarung itu, itulah sebabnya dia merasa aneh bahwa seseorang seperti Pemimpin Sekte Black Lotus bisa terpesona oleh emas belaka…
“Pikirkan ini, Senior Seorin. Pemimpin Sekte Black Lotus adalah pemimpin Sekte Black Lotus. Dan sekte itu tidak hanya mencakup sekte tidak ortodoks formal, tetapi juga para pengembara tunggal—secara longgar, tapi tetap bersatu.”
“Sejauh itu aku tahu, meskipun itu pengingat mendadak.”
“Seribu koin emas yang diberikan kepada seorang pendekar pedang yang tidak punya uang dan seribu yang diberikan kepada Pemimpin Sekte Black Lotus memiliki nilai yang sama sekali berbeda.”
Alasan Sekte Black Lotus mampu bertahan selama ini adalah berkat model yang ditetapkan oleh organisasi yang sebelumnya sukses—dalam istilah sederhana, Aliansi Murim.
Sekte Black Lotus mengambil struktur Aliansi Murim dan memodifikasinya agar sesuai dengan sifat dunia tidak ortodoks.
Itulah sebabnya Sekte Black Lotus memiliki versi mereka sendiri dari Pertemuan Naga dan Phoenix—sebuah turnamen yang disebut Black Heaven Tournament, yang diadakan untuk para petarung generasi muda. Mereka mungkin tidak memiliki manual rahasia, tetapi ada perpustakaan dengan berbagai seni bela diri yang dihimpun. Mereka menyimpan eliksir tingkat menengah dan rendah, yang dibagikan sebagai hadiah kepada mereka yang melakukan pencapaian.
Aku tahu ini karena aku pernah bekerja di dalam Sekte Black Lotus sendiri.
Pemimpin Sekte tentu saja bisa mendapatkan seni bela diri dan eliksir yang baik kapan pun dia mau—tetapi menjalankan Sekte Black Lotus membutuhkan distribusi terus-menerus dari hal-hal ini kepada anggotanya.
Berbeda dengan Aliansi Murim, di mana orang kadang bertindak berdasarkan kebenaran atau favor, di Sekte Black Lotus, semuanya harus diperhitungkan.
Karena mereka bersatu oleh keuntungan, bukan prinsip, mereka harus terus-menerus diberi imbalan.
Jadi sebagai imbalan atas kekuatan dan otoritas besarnya, Pemimpin Sekte harus terus berjanji akan uang dan hak istimewa kepada bawahannya.
Dia tidak benar-benar putus asa akan uang—tetapi hanya dengan satu patung katak emas bisa memungkinkannya untuk memberi perintah yang seharusnya tidak masuk akal kepada sekte bawahan.
Bagi Seorin, katak emas itu bukanlah sebuah penghinaan yang menunjukkan dia adalah seorang penjahat yang serakah—itu adalah kartu yang bisa dimainkan, sebuah alat yang menunjukkan bahwa kami memahami situasinya dan memberinya sesuatu yang berguna.
“Tentu saja, fakta bahwa dia memang benar-benar menyukai barang-barang mengkilap adalah alasan besar lainnya.”
“…Eh?”
Terkejut, Seorin memiringkan kepalanya, matanya yang merah melebar seperti kelinci. Pipinya mengembang—dia pasti sedang mengunyah sesuatu lagi.
Belakangan ini, bahkan Tang Jincheon mulai memanggilnya sakit kepala, tetapi itu justru membuatnya semakin imut di mataku.
Bagaimana mungkin seseorang sepertinya berada dalam usia yang sama dengan ayah mertuaku? Itu membuatku merenungkan hubungan antara pikiran dan tubuh, dan aku mendapati diriku tertawa kecil.
“Pada akhirnya, dia adalah seorang petarung tidak ortodoks. Dia hidup untuk menghamburkan uang, menunjukkan kekuasaan, dan berfoya-foya. Mungkin tidak sekarang, karena dia sudah menikah, tapi tetap saja.”
Meskipun Pemimpin Sekte Black Lotus termasuk di antara para ahli Flowering Stage yang lebih muda, dia tetap bukan orang yang muda.
Menikah sekarang hanya menegaskan poin itu.
“Dia telah melalui peremajaan, dan tubuhnya tetap muda. Jadi dalam cara tertentu, itu adalah hal yang wajar.”
“Apakah kau benar-benar percaya itu…?”
Ekspresi Seorin bersinar. Dia melangkah lebih dekat, dan aku secara refleks melangkah mundur—tapi dia mengabaikan itu dan bersandar lebih dekat.
Aku bisa melihat bagian atas kepalanya, helai-helai putih rambutnya tersebar di mahkotanya. Tertegun, aku tergagap,
“A-apa yang kau maksudkan?”
“Aku berbicara tentang bagaimana jika tubuhmu muda, maka kau juga hidup lebih muda!”
Aku tidak tahu mengapa pendapatku begitu penting baginya, tetapi…
“Secara pribadi, aku tidak terlalu peduli.”
“Kau tidak?”
“Ya. Aku pikir kebanyakan orang, terlepas dari usia atau realm, hidup tanpa benar-benar bertindak sesuai usia mereka.”
“Ah…”
Seolah terluka di hatinya, Seorin memegang dadanya. Tentu saja, tidak banyak yang bisa digenggam, jadi dia hanya meletakkan satu tangan di atasnya. Untuk menghormati harga dirinya, aku tidak mengatakannya dengan keras.
“Untuk memperjelas, aku tidak merujuk padamu, Seorin sunbae. Aku hanya berpikir bahwa ide ‘bertindak sesuai usia’ adalah semacam ilusi.”
“Ilusi, katamu?”
Melalui poni yang menggantung, dia melihatku dengan mata penuh harapan.
Aku mengangguk dan melanjutkan.
“Itu tidak banyak. Hanya sesuatu yang mulai kupikirkan pada suatu titik—bahwa pikiran tidak benar-benar matang melewati titik tertentu.”
Bahkan tanpa mengalami peremajaan, orang-orang membawa versi muda dari diri mereka di dalam. Mereka hanya menjadi lebih baik dalam menyembunyikannya seiring bertambahnya usia.
Mencapai Flowering Stage memaksa kau untuk menghadapi dirimu yang sebenarnya. Seorin pasti mengalami hal yang sama. Aku, di atas itu, bahkan mengalami kemunduran.
Itulah sebabnya aku bisa mengatakan ini dengan percaya diri: kebanyakan orang hanya berpura-pura menjadi usia mereka. Dan jika ada seseorang yang tidak perlu mereka sembunyikan…
Maka itu pasti merupakan kehidupan yang sukses.
Seorin mengangguk setelah mendenganku.
“Hmm. Itu poin yang valid. Sungguh, kata-katamu sangat benar. Ketika aku mencapai Flowering Stage, aku dihadapkan pada kelemahanku sendiri. Memiliki seseorang untuk berbagi dan menerima kebenaran itu… ya, itu memang sebuah berkah.”
“Persis. Aku tidak tahu apa yang kau perjuangkan, tetapi jangan terlalu khawatir. Hidup saja dengan jujur, bagaimana pun kau nyaman.”
“Ya, aku akan mengingat itu. Aku tahu kau telah melalui banyak refleksi untuk mencapai tingkatmu sekarang, tetapi… terkadang, kau masih mengejutkanku. Kau tidak pernah mengalami keterputusan antara waktu milikmu dan waktu dunia seperti yang aku alami, tetapi kau telah mengatur pikiranmu dengan sangat baik. Bagaimana?”
Jika aku tidak pernah mengalami kemunduran, mungkin aku juga tidak akan memikirkan banyak hal ini. Waktu mengalir terlalu alami—itu jarang menarik perhatian.
Tidak bisa menjelaskan kemunduran, aku hanya menatap Seorin dengan diam. Akhirnya, ekspresinya retak.
“J-jangan bilang… kau sampai pada kesimpulan ini karena aku… karena kau merenungkan usiaku…?!”
Ekspresinya mencampurkan rasa lega, terkejut, dan sedikit terluka—campuran yang menggelikan, sejujurnya.
Aku tergoda untuk mengangguk dan melihatnya kebingungan, tetapi jika aku melakukannya, dia benar-benar akan merajuk.
Dan meskipun menghibur Seorin yang merajuk tidaklah sulit, itu memakan waktu lama dan sangat merepotkan. Jadi aku mengalihkan perhatian.
“Itu bukan seperti yang kau pikirkan. Lihat ke sana.”
“Hm?”
Mengikuti tatapanku, Seorin menoleh.
Di sana, dua orang dari Klan Namgung sedang berdebat lagi.
“Aku keberatan, Kepala Klan! Setelah berlatih denganmu, tidakkah Kakak Cheon akan terlalu lelah untuk menunjukkan kekuatan penuhnya denganku?”
“Jangan khawatir, anakku. Dia hanya perlu menunjukkan setengah kemampuannya untuk berlatih dengan seseorang di levelmu.”
“Jika dia tidak perlu mengeluarkan semua kemampuannya melawanku, maka tidak akan ada artinya jika dia berlatih denganmu nanti.”
“Kau nak! Apakah kau sangat membenci menyerah kepada ayahmu?”
“Bisakah kau menyerah kepada anakmu sekali ini? Kau bertindak seolah aku memintamu untuk menyerahkan posisi Kepala Klan.”
“Jika aku memberimu kursi Kepala Klan, apakah kau akan menyerah?”
“Tidak. Silakan nikmati hidup panjang dan pegang posisi yang merepotkan… maksudku, posisi terhormat itu selamanya.”
“Tsk. Anak yang tidak tahu terima kasih.”
Mereka benar-benar berdebat tentang siapa yang akan berlatih terlebih dahulu. Sangat sepele.
Namgung Jong mungkin lebih tua dari Tang Sowol, tetapi dia masih berada di generasi yang lebih muda. Jadi apapun.
Tapi Namgung Dowi adalah kepala klan, seorang master Flowering Stage, Raja Pedang, dan ayah dari Namgung Jong.
Aku tidak menyangka dia akan membuang martabatnya hanya untuk berdebat tentang urutan berlatih. Dengan anaknya sendiri, tidak kurang.
Seorin melirik dua orang gila pedang itu, lalu memberiku tatapan yang mengatakan, “Yah, sepertinya kau bukan yang terburuk.”
“Memang. Sepertinya kau benar. ‘Bertindak sesuai usia’ benar-benar adalah sebuah ilusi.”
“Terima kasih telah memahami.”
Entah bagaimana berhasil menghapus keraguan Seorin, akhirnya aku melihat bahwa sebuah keputusan telah diambil.
Namgung Jong mendekat dengan wajah murung, sementara Namgung Dowi tersenyum lebar.
“Pemuda Blood Flame Sword Demon. Apakah kita akan berlatih hari ini?”
“Cara kau mengatakannya… seolah kau sudah merencanakan untuk besok dan hari setelahnya juga. Yah, janji adalah janji. Tapi… di sini?”
Jika kami berjalan sedikit lebih jauh, kami akan sampai di desa berikutnya. Dengan kata lain, saat ini, kami berada di tengah-tengah tidak ada.
Aku menatapnya dengan tidak percaya, tetapi Namgung Dowi mengangguk serius.
“Jika kita akan berlatih dengan benar, area terbuka di penginapan akan terlalu kecil.”
“Tidak terpikirkan. Baiklah, mari kita istirahat sebentar dan lakukan di sini.”
Hampir seperti kami sudah berlatih, dia dan aku berbelok dari jalan secara bersamaan.
Melihat punggung kami, Seorin menyipitkan matanya.
“Pada titik ini, tidak akan aneh jika dikatakan bahwa kau adalah kerabat jauh. Naga Pedang… apakah ada kemungkinan cabang Klan Namgung bermigrasi ke Provinsi Zhejiang?”
Itu tidak adil.
Aku tidak seburuk itu, kan?