Kami telah mengizinkan diri kami jadwal yang cukup longgar saat kami menuju Shaolin.
Tang Sowol berpegang erat di sampingku, tangannya menggenggam tanganku dengan kuat.
Itu bukanlah tindakan yang membuat jantung berdebar seperti kekasih, dan ada terlalu banyak kehangatan untuk itu.
Sederhananya, rasanya lebih seperti seorang ibu yang merawat anaknya.
“Saudara Cheon, apakah ada yang tidak nyaman? Jika ada yang kau butuhkan, tolong beri tahu aku kapan saja.”
“Ah, benar. Aku akan mengurusnya untukmu.”
Dengan campuran aneh antara rasa bersalah dan antusiasme di wajahnya, Tang Sowol merapikan kerah bajuku dan dengan lembut merapikan rambutku.
Tak perlu dikatakan, sebenarnya tidak ada kebutuhan untuk dia melakukan itu. Aku bukan tipe yang terlalu memperhatikan penampilan, tetapi mengingat ke mana kami akan pergi, setidaknya aku sudah membuat diriku terlihat presentable.
Dan sekarang, dia bahkan mengeluarkan sebuah kantong air, berusaha untuk mengangkatnya ke mulutku. Aku perlahan mengalihkan kepalaku.
Sebuah ekspresi penolakan yang jelas.
“Itu cukup.”
“Sa-Saudara Cheon……?”
Dia terlihat seolah-olah dunianya baru saja runtuh. Tekadku yang sebelumnya teguh sedikit melunak, dan aku menjawabnya dengan nada yang lebih lembut.
“Tidak apa-apa. Kau benar-benar tidak perlu melakukan apa pun. Tadi… aku diam karena itu adalah kali ketujuh hari ini kau bertanya hal yang sama. Aku tidak tahu harus mulai menjawab dari mana.”
“Whew… Jadi itu alasannya. Aku senang itu bukan batasan mental.”
“Apa yang kau pikirkan tentang batasan mental? Berlakulah seperti biasanya. Seperti biasa…”
Mungkin aku menyebut batasan itu terlalu sembarangan, atau mungkin aku terlalu dekat dengan batasnya.
Sebelum aku menyadarinya, bibirku terkatup rapat—aku telah memicu batasan itu secara nyata.
Biasanya tidak begitu sensitif, tetapi sekarang setelah Tang Sowol mengetahuinya, reaksi berlebihnya tampaknya membuatnya lebih sering terpicu.
Berhati-hati untuk menghindari mengaktifkannya lagi, aku mengatur pikiranku dan berbicara dengan hati-hati.
“Jika kau merasa bersalah tentang betapa dinginnya kau padaku sebelumnya, sungguh, tidak perlu. Kau tidak perlu khawatir tentang itu.”
“Bagaimana aku bisa tidak merasa bersalah? Bahkan jika aku tidak tahu keadaan yang sebenarnya, aku telah melukaimu dengan dalam, bukan?”
“Itu tidak seburuk itu.”
“Aku mendengar semuanya dari Lihyang. Bahwa kau tetap terkurung di kamarmu seperti ikan kering yang dibiarkan di bawah sinar matahari.”
“Ah.”
Seol Lihyang…!
Aku meliriknya dengan tajam, dan—mungkin menyadari pengkhianatannya—dia segera mengalihkan pandangannya.
Kita akan bicara nanti.
Namun keluhan dalam hatiku terputus saat Tang Jincheon, yang berjalan di depan, mengklik lidahnya dengan ketidaksetujuan.
“Tch. Membuat Sowolku canggung di depan aku, bukankah itu sudah keterlaluan?”
“Aku sudah bilang padanya aku baik-baik saja, tetapi dia terus melakukan ini…”
“Aku tahu, itulah sebabnya aku akan membiarkannya. Tapi jika ternyata kau melakukan itu dengan sengaja, kau akan berlatih tanding dengan ayah mertuamu sekarang.”
“Oh. Jika itu sparring, apakah racun dilarang?”
“Kau ini…! Merajuk hanya karena aku memarahimu—bukankah itu masalah yang sebenarnya?”
Sekarang aku juga seorang praktisi seni bela diri di Tahap Mekar, sepertinya dia tidak percaya diri tentang pertandingan tanpa racun. Tang Jincheon menggelengkan kepala dan mengubah topik pembicaraan.
Dia mungkin tidak tahu semua rincian, tetapi dia sudah menangkap suasana umum.
Lagipula, melihat putrinya yang tercinta hampir menawarkan hati dan empedu kepada seseorang pasti tidak membuatnya merasa nyaman.
Aku mengerti. Aku mengerti. Tapi sejujurnya, aku sedikit merasa dirugikan juga.
Bagaimana aku bisa tahu dia akan mulai bersikap terlalu melindungi semalam?
Sambil bergumam pelan kepada Tang Sowol, aku bertanya,
“Bisakah kau mungkin mengulangi hal-hal yang kau katakan kepada ayahmu… sekitar sepuluh tahun yang lalu?”
“Hmm?”
“Kau tahu, jenis kata-kata nakal yang biasanya diucapkan anak-anak seusiamu.”
“Oh? Aku ingat beberapa hal, tetapi… mengapa tiba-tiba?”
“Cukup katakan beberapa di antaranya untukku. Lakukan itu, dan aku akan sepenuhnya melupakan semua yang terjadi malam itu. Menghapus semuanya.”
“Jika itu saja yang dibutuhkan.”
Tang Sowol mengangguk dengan tatapan penuh tekad dan berbalik menuju Tang Jincheon.
“Um. Ayah??”
“Hmm? Ada apa, Sowol?”
Wajah Tang Jincheon langsung melunak dengan kasih sayang. Hampir bersinar.
Dan kemudian retak.
“Bisakah kau berhenti membuka pintu kamarku tanpa peringatan!”
Kejut!
“Aku tidak bilang aku membencimu, tetapi aku sedikit terlalu tua untuk pelukan pagi setiap hari… dan janggutmu membuat gatal.”
“Geh!”
“Hmph! Aku tidak peduli padamu lagi! Aku tidak akan berbicara padamu sepanjang hari!”
“Guooaagh!”
Begitulah lama pemberontakannya—hingga waktu makan malam.
Saat aku mengangguk pada pengetahuan baru ini, Tang Sowol berlari kembali ke arahku, meninggalkan Tang Jincheon yang memegangi dadanya seolah baru saja mengalami serangan iblis batin.
“Bagaimana? Aku melakukannya dengan baik, kan, Saudara Cheon?”
Dia menatapku dengan mata bersinar, seperti anak anjing yang mengharapkan pujian.
Sulit untuk percaya wajah ceria ini milik orang yang baru saja menusukkan pisau metaforis ke dalam hati ayahnya.
Mengamati dirinya sejenak, aku mengulurkan tangan dan dengan lembut mencubit pipinya dengan kedua tangan.
“Ya. Kerja bagus. Dengan ini, tidak ada yang pernah terjadi di antara kita, dan kita masih pasangan tunangan yang saling mencintai seperti biasanya.”
“Yay~!”
Dia melompat dengan gembira. Saat aku melihatnya dengan penuh kasih, aku merasakan tatapan tajam dari dekat.
Ketika aku tersenyum sinis kepada Tang Jincheon, yang menatapku dengan tatapan tajam, sebuah pembuluh darah muncul di pelipisnya.
“Kau… Pastikan untuk memiliki putri yang sama seperti Sowol. Aku berdoa dia memberimu kesedihan yang sama!”
“Terima kasih atas berkatmu. Tapi jika dia mewarisi sifat Tang Sowol, dia pasti akan menyukaiku, jadi aku ragu harapanmu akan terwujud. Turut berduka.”
“Kau ini—!!”
Tang Jincheon melompat maju, tetapi tidak ada banyak yang bisa dia lakukan dengan aku sudah bersembunyi di belakang Tang Sowol.
Saat kekacauan terjadi, Seol Lihyang, yang telah mengamati dari jarak pendek, tiba-tiba berbicara.
“Suster Hwarin… kau tidak akan mengucapkan hal-hal seperti itu kepada Cheon Hwi, kan?”
“Apa yang kau anggap ini?!”
Seo Mun-Hwarin melompat dalam kemarahan, tetapi reaksinya tidak lebih berbahaya daripada Tang Jincheon di balik perisai putrinya.
***
Sementara banyak hal terjadi di antara kami, perjalanan ke Songshan sendiri berjalan tanpa kejadian.
Mungkin para pengacau di dunia bela diri sedang merendahkan diri setelah penaklukan suksesku atas Bandit Hutan Hijau.
Apa pun alasannya, perjalanan kami damai dengan cara yang baik—dan akhirnya kami tiba di Songshan.
Meskipun sudah lama tidak melihatnya, tangga yang sangat panjang dan curam itu tetap menakutkan seperti biasa.
Di atas, berdiri di gerbang utama, ada para biksu dengan kepala yang dicukur bersih menunggu kami.
Dua biksu berdiri menjaga di kedua sisi gerbang.
Setelah mereka memastikan wajah kami dan seragam pengawal keluarga Tang yang bersama kami, mereka segera membungkuk dengan hormat.
“Namo Amitabha. Apakah Anda dari Keluarga Tang?”
“Benar. Kami diundang oleh Sang Guru untuk sebuah pertemuan.”
“Seperti yang saya duga! Kami telah diberitahu. Silakan, masuk.”
Biksu itu, setelah bertukar beberapa kata dengan Tang Jincheon, melangkah ke samping untuk memberi jalan.
Nah, untuk tempat seperti Shaolin, adalah hal yang wajar jika penjaga gerbang mengenali wajah-wajah terkenal.
Dan aku yakin mereka telah diberitahu sebelumnya.
Ini adalah kontras yang tajam dibandingkan dengan saat itu, ketika aku membawa Biksu Gakjeong yang tidak sadar dan memegang lencana keluarga Tang, tetapi masih ditahan di gerbang.
Senyum kecil mengingat kenangan itu, aku berjalan melewati penjaga gerbang—hanya untuk salah satu dari mereka tiba-tiba menarik napas dalam-dalam.
“Hhuh!”
“Hmm? Ada apa?”
“T-Tidak, tidak ada apa-apa!”
“Sepertinya bukan tidak ada apa-apa.”
“Um… apakah kebetulan…”
Dia ragu, lalu dengan hati-hati bertanya.
“Apakah Anda Lord Pedang Bulan Putih?”
“Aku.”
“Aku tahu itu!”
Mata biksu itu berbinar saat dia dengan hormat mengepalkan tinjunya.
“Merupakan kehormatan untuk bertemu Anda!”
“Hm.”
Sedikit terkejut, aku membalas dengan anggukan ringan.
Biksu itu mulai bergetar karena emosi.
Ada apa ini?
Tetapi perilaku aneh itu tidak berhenti di situ.
Setelah memasuki Shaolin, aku mulai memperhatikan lebih banyak hal.
Biksu-biksu kecil mengintip dari sudut-sudut seperti mereka datang hanya untuk melihatku, hanya untuk dimarahi kembali oleh biksu yang lebih tua untuk kembali menjalankan tugas mereka.
Biksu-biksu lainnya—masih berkeringat dari latihan—atau bahkan biksu-biksu tua yang tampaknya memegang posisi tinggi, juga jelas menunjukkan ketertarikan padaku.
Beberapa lebih terbuka daripada yang lain.
Menyadari semua perhatian ini, aku berbalik kepada Tang Sowol, yang masih belum meninggalkanku.
“Semua tatapan ini… sedikit tidak nyaman. Kau tahu apa yang sedang terjadi?”
“Oh my. Apakah kau benar-benar tidak menyadari, Saudara Cheon?”
“Tidak menyadari apa?”
“Semua orang itu keluar berharap dapat melihat Lord Pedang Bulan Putih yang terkenal.”
“…Huh??”
“Fufu. Kau telah sibuk bertemu dengan orang-orang seperti Pemimpin Sekte Lotus Hitam, Pemimpin Hall Darah Besi, dan yang lainnya dari kaliber mereka, jadi kau belum sempat menyadari—tetapi pujian telah mengalir deras sejak lama.”
Entah mengapa, Tang Sowol terlihat lebih bangga daripada aku.
Bertanya-tanya apakah dia benar, aku memusatkan energi internalku dan mendengarkan suara di sekitar.
Dengungan serangga menjadi lebih keras. Suara tanah yang diinjak semakin jelas.
Dan di antara suara-suara itu, aku mendengar bisikan yang jelas.
“Apakah itu benar-benar Lord Pedang Bulan Putih?”
“Dia terlihat muda, seperti yang dikatakan rumor… dan untuk memikirkan bahwa dia mengalahkan Kepala Hutan dari Hutan Hijau…”
“Hey, hanya saja para biksu terlihat tua. Dia mungkin seumuran dengan kita.”
“Mungkin, tetapi tingkat seni bela dirinya berada di tingkat yang berbeda sama sekali.”
Percakapan serupa terjadi di sekitar.
Sebelum regresi, aku terkenal di kalangan tertentu dan telah mendengar pujian cukup banyak, tetapi ini terasa berbeda.
Bahkan dibandingkan dengan bagaimana keluarga Tang memperlakukanku, itu sangat berbeda.
Di keluarga Tang, tatapan yang aku terima penuh dengan kehangatan dan rasa syukur—sebagai dermawan yang menyelamatkan Tang Sowol dan membawa kemakmuran bagi keluarga.
Di sini, itu adalah kekaguman, rasa hormat, dan sedikit rasa iri.
“Sejujurnya, itu juga sama setelah kau mengalahkan Raja Racun.”
“Yah, saat itu, seperti yang kau katakan, aku terlalu sibuk bergerak. Dan meskipun orang-orang terkejut dengan kemampuan bela diriku, aku tidak pernah mendapatkan tatapan kekaguman seperti ini.”
“Untuk menambahkan sedikit konteks, meskipun Raja Racun tak terlupakan bagi kita, dia adalah sosok yang memudar dari era yang telah berlalu di Dataran Tengah.”
“Tetapi Raja Pembunuh adalah seseorang yang saat ini menyebarkan reputasi buruknya, huh.”
Karena informasi tentang Hantu Pedang atau Iblis Surgawi sedang ditekan agar tidak menimbulkan kepanikan publik, mungkin itu belum dilaporkan secara luas.
Namun, mengetahui alasannya membuatku merasa sedikit lebih tenang.
“Fufu. Dalam hal ini, aku senang kita mengunjungi Shaolin.”
“Tidak akan ada bedanya juga.”
“Oh, tetapi ada. Kecuali ada alasan khusus, wanita tidak diizinkan di Shaolin—ini adalah sekte khusus pria.”
“Huh?”
“Jika ini adalah Aliansi Murim, kau akan dikerumuni oleh lalat yang mengganggu. Aku percaya padamu, Saudara Cheon, tetapi bayangkan betapa merepotkannya untuk mengusir mereka semua.”
“…Jadi itulah alasannya? Lalu bagaimana dengan Seol Lihyang dan Senior Seorin?”
“Aku memberi mereka izin. Selain itu, mereka adalah orang-orang baik.”
Memanggil Seo Mun-Hwarin seorang “gadis” masih terasa salah entah bagaimana, tetapi pikiran itu cepat memudar saat aku teringat bagaimana dia dan aku telah terkulai seperti ikan kering dari satu percakapan dengan Tang Jincheon.
Sejujurnya…
Mungkin kekuatan sebenarnya di balik Keluarga Tang dari Sichuan adalah Tang Sowol selama ini.
Meliriknya dengan tatapan menyudut, aku mengikuti jejaknya menuju Aula Besar, tempat Sang Abbot Shaolin menunggu.