“Saudaraku Cheon, aku punya sedikit permohonan.”
“Silakan.”
Beberapa hari telah berlalu sambil menunggu persiapan Master Jeong Hyeon. Aku baru saja menyelesaikan latihan harian, dan dengan sedikit waktu luang, bahkan menyelesaikan sesi sparring ringan dengan Tang Sowol.
Sekarang tergeletak di tanah, sepenuhnya lelah, Tang Sowol mengerutkan bibirnya dengan nakal dan melanjutkan bicaranya.
“Matahari terik sekali, tetapi aku tidak memiliki kekuatan untuk mengangkat satu jari pun. Mungkinkah Saudaraku Cheon bisa menjadi naunganku?”
“…Apakah kau meminta aku untuk hanya berdiri di sampingmu? Aku bukan pohon.”
“Kau lebih kokoh daripada kebanyakan pohon. Melihat dari sini, kau terlihat lebih besar dari biasanya. Aku merasa seperti seorang wanita lembut sepertiku bisa diangkat dalam sekali angkat…”
Dia tiba-tiba terdiam.
“Ups. Tolong berpura-puralah kau tidak mendengar itu.”
Tang Sowol berpura-pura bingung, tetapi aku tahu kebenarannya. Itu bukan kebetulan—dia menyebutkannya dengan sengaja.
“Gadis nakal. Kau bisa saja berbicara dengan terang-terangan.”
“Kalau begitu, tolong angkat aku tanpa protes.”
Begitu aku selesai berbicara, dia mengatakannya seolah sudah menunggu. Aku tertawa pendek dan berjongkok di samping kepalanya.
“Kau tergeletak seperti mayat, tetapi tetap penuh percaya diri, ya.”
“Oh? Apakah kau berencana melakukan sesuatu yang tidak senonoh padaku saat aku tidak bisa bergerak? Mungkin menyumpalkanku dengan tangan besar itu agar aku tidak bisa bersuara? Seperti dalam buku-buku yang menyembul dari bungkusan Hyang…!”
“Apakah Seol Lihyang sedang membaca buku-buku seperti itu belakangan ini?”
“Dia terlihat cukup terpesona, sebenarnya. Mencuri waktu untuk membawanya ke Kuil Shaolin dan membacanya secara diam-diam.”
“Yah, kupikir dia memang berada di usia itu.”
“Hmph. Bukankah kau sebaya dengan Hyang?”
“Aku juga di usia itu.”
Sama seperti tubuh Seo Mun-Hwarin yang terjaga berkat Rejuvenation, aku pun terpengaruh oleh tubuh muda yang kudapat setelah regresi.
Tubuh ini di usia ini… energik dalam banyak hal.
Aku mengangguk dan menarik pipi Tang Sowol tanpa alasan, meski dia tidak bisa bergerak.
Itu tidak sekenyal pipi Seo Mun-Hwarin, tetapi memiliki kelembutan yang lebih dari itu.
Dan di atas segalanya, melihat wajah Tang Sowol yang biasanya tenang terpelintir seperti itu terasa aneh menghibur.
Saat aku terus mencolek dan menariknya untuk sementara, dia tersenyum dan membuka mulutnya.
“Apakah itu tidak cukup menyenangkan? Aku rasa aku sudah membayarmu di muka.”
“Sedikit mengecewakan, mungkin, tetapi aku tidak bisa membiarkan tunanganku berguling-guling di lantai sepanjang hari.”
Dengan berkata demikian, aku menyelipkan lenganku di bawah leher dan lututnya dan mengangkatnya.
Tubuhnya secara alami menempel di dadaku. Namun, rasanya sedikit berbeda dari biasanya.
“…Kau basah.”
“Aku berkeringat, jadi tidak bisa dihindari.”
“Yah, itu benar, tetapi…”
“Saudaraku Cheon menyukaiku bahkan saat aku berkeringat. Aku tahu itu.”
“Itu… terdengar sedikit aneh.”
Tang Sowol yang basah itu tertawa pelan. Aku menggelengkan kepala dan meletakkannya di lantai kayu beberapa langkah jauh dari kami. Aku duduk di sampingnya.
Meskipun mengklaim tidak memiliki kekuatan untuk menggerakkan jari, dia merayap mendekat dan bersandar di pahaku dengan desahan puas.
“Whew. Seandainya Hyang ada di sini, pasti akan sejuk.”
“Seol Lihyang bukan lemari es berjalan.”
“Itu adalah sesuatu yang hanya bisa kau katakan karena kau belum pernah tidur memeluknya di musim panas.”
Tang Sowol memberiku tatapan kasihan, seolah aku adalah anak kelaparan yang malang.
Tetapi sebenarnya, aku tahu betul seberapa bergunanya Seol Lihyang di musim panas.
Sejak dia menguasai seni dalam tipe Yin, aku sering mendatanginya untuk mendapatkan angin sejuk atau air dingin selama musim panas.
Dan sebelum regresi, aku bahkan pernah memeluknya saat tidur beberapa kali, seperti yang Tang Sowol katakan.
…Meskipun dia terus menggerutu tentang apakah aku benar-benar tidur.
Aku mengangkat bahu dan mengipasi Tang Sowol dengan tanganku. Meskipun tidak sejuk seperti Seol Lihyang, dengan sedikit energi dalam yang membimbing udara, setidaknya terasa sedikit menyegarkan.
Sambil menikmati angin dengan mata terpejam, Tang Sowol tiba-tiba berbicara seolah dia teringat sesuatu.
“Oh ya, belakangan ini, lebih banyak orang yang secara halus menanyakan padaku—bertanya apakah aku tertarik untuk menjadi kepala klan.”
“Itu merepotkan.”
Sekarang, Klan Tang di Sichuan bersaing dengan Klan Namgung untuk posisi pertama atau kedua. Tetapi dengan sedikit lebih banyak waktu, itu akan menjadi klan teratas yang tak terbantahkan di dunia.
Itu juga berarti bahwa klan tersebut tumbuh cukup besar untuk menarik parasit yang mengincar keuntungan.
“Apakah suara-suara ini datang dari dalam klan?”
“Syukurlah, tidak. Seiring dengan tumbuhnya kekuatan Klan Tang, ada peningkatan kontak dengan kelompok luar—gilda pedagang, sekte-sekte kecil, dan sebagainya.”
“Ku mengerti. Jadi, itu adalah kekuatan eksternal yang mencoba mengguncang keadaan.”
Tentu saja. Siapa pun yang mencoba mendorong Tang Sowol untuk mengambil posisi kepala klan sekarang hanya bisa jadi adalah orang luar.
Berbeda dengan kakaknya, Tang Cheong, pewaris saat ini, yang relatif diam, Tang Sowol telah terlibat dalam banyak peristiwa besar bersamaku.
Bagi seseorang yang tidak menyadari seluk-beluknya, Tang Cheong mungkin tampak kurang mampu dibandingkan Tang Sowol.
Tetapi itu jauh dari kebenaran.
Karena perbedaan usia, Tang Cheong telah memulai pelatihan pewaris jauh sebelumnya, dan sekarang secara bertahap mengambil alih berbagai tanggung jawab.
Adalah wajar baginya untuk fokus pada urusan internal dan mengurangi kehadiran eksternalnya.
Dan bukan berarti dia kurang kemampuan bela diri juga—dia sudah mencapai level Sub-Perfection, dan ada bisikan bahwa dia akan mencapai Flowering Stage sebelum usia paruh baya.
Dia mungkin tidak seberbakat Tang Sowol secara alami, tetapi dia lebih dari cukup memenuhi syarat untuk menjadi kepala klan.
Selain itu, Tang Sowol selalu menyatakan bahwa dia tidak tertarik untuk mewarisi posisi tersebut, dan tindakannya mendukung klaimnya, jadi tidak ada yang meragukan keseriusannya.
Jika seseorang di dalam klan mencoba mendukungnya untuk melakukan langkah besar, itu bisa menyebabkan konflik keluarga yang rumit…
Tetapi jika hanya beberapa orang luar yang mencoba menguji perairan, responsnya sederhana.
“Ambil saja apa yang mereka tawarkan dan berpura-puralah tidak tahu apa-apa.”
“Apakah itu tidak sedikit… mencurigakan?”
“Mereka yang sebenarnya mencurigakan adalah mereka yang mencoba mengguncang rumah tangga yang berfungsi dengan baik. Dan lebih dari segalanya, mereka bahkan tidak akan bisa mengeluh.”
Siapa yang berani secara terbuka mengakui bahwa mereka menyuap adik bungsu yang terpinggirkan dari suksesi, mencoba memulai perebutan kekuasaan?
Meskipun seseorang melakukannya, itu tidak akan berarti apa-apa.
“Mereka hanya pemakan bangkai yang tidak bisa melakukan apa-apa selain mengeluh. Jika mereka ingin mengubah sesuatu, mereka harus mencapai Flowering Stage.”
“Ugh, tetapi aku masih jauh dari menjadi Seorang Master Absolut.”
“Kekuatanmu adalah kekuatanku.”
“Ya ampun. Kau akan memukulku dengan kalimat seperti itu di sini…?”
Suara Tang Sowol setengah bingung, tetapi sudut-sudut bibirnya terangkat.
Dia memberikan pahaku beberapa tepukan ringan, energinya jelas kembali.
“Baiklah, jika kau bilang begitu, aku rasa aku akan ambil apa yang mereka berikan dan berpura-pura bodoh.”
“Pastikan untuk memberi tahu ayah dan kakakmu sebelumnya, agar tidak ada kesalahpahaman.”
“Tentu, aku sudah merencanakannya. Hehe. Entah kenapa, melakukan sesuatu yang sedikit nakal secara diam-diam membuat jantungku berdegup kencang.”
“…Apakah itu benar-benar sesuatu yang patut ditunggu-tunggu?”
“Yah, rasanya seolah aku sedikit lebih dekat dengan Saudaraku Cheon, bukan?”
“Aku seorang seniman bela diri ortodoks yang benar, kau tahu…”
“Tidak seorang pun sepertinya percaya itu, tetapi ya, itu benar.”
Saat aku menggerutu, jari ramping Tang Sowol dengan lembut menekan bibirku.
“Jangan cemberut begitu. Itu merusak wajah tampanku.”
“Itu terdengar seperti kau mengklaim wajahku sebagai milikmu.”
“Oh? Bukankah kau tadi bilang bahwa apa yang milikmu adalah milikku?”
“Itu bukan tepatnya yang kumaksud…”
“Dan itu berlaku dua arah. Aku juga milikmu, Saudaraku Cheon. Kali ini, aku tidak akan kabur di tengah jalan, jadi… bisakah kau menyisihkan sedikit waktu untukku?”
“Aku bisa menyisihkan waktu, tentu saja… tetapi di sini di Shaolin? Dengan ayahmu di ruang sebelah?”
“Ack. Kalau begitu, setelah kita kembali ke Klan Tang.”
“Apakah kita tidak menuju Aliansi Murim tepat setelah ini untuk menangani skema Sekte Iblis?”
“Ugh! Kalau begitu, aku akan ikut denganmu ke Aliansi Murim! Aku seorang seniman bela diri level Sub-Perfection, jadi aku seharusnya bisa membantu!”
“Aku percaya ayahmu juga akan pergi bersama kita ke Aliansi Murim.”
“…Dunia telah menjadi tempat yang kejam.”
Tang Sowol limpuh lagi, mengekspresikan kekecewaan dan kesedihannya dengan seluruh tubuhnya. Aku tertawa dan lembut menyisir rambut hijau gelapnya.
“Ayo sekarang, akan ada kesempatan baik segera. Selain itu, seperti yang kau katakan, kita sudah bertunangan. Tidak perlu terburu-buru, kan?”
“Bagi aku, kebutuhan untuk terburu-buru melimpah.”
“Hm?”
“Apakah kau ingat bahwa aku lima tahun lebih tua darimu?”
“…Oh.”
Para seniman bela diri cenderung menikah lebih lambat daripada orang biasa, tetapi dua puluh lima adalah usia di mana orang mulai menikah.
“Selain itu, Hyang dan Kakak Hwarin terus memberiku tatapan kasihan setiap kali mereka punya kesempatan…”
“Itu adalah syaratmu. Terimalah dengan lapang dada.”
“Tetapi kau bilang itu adalah usia yang tepat untuk hal semacam itu! Mengapa kau begitu acuh tak acuh? Jangan-jangan kau dilahirkan dengan konstitusi khusus yang memberimu bakat tetapi membuatmu cacat di cara lain?!”
“Dengar sekarang. Aku baik-baik saja. Bukankah kau sudah memastikan itu secara pribadi terakhir kali—”
“Eiit!”
Tang Sowol memutar wajahku dengan cemberut. Tangan tangannya bergerak dengan tekad, seolah ingin membalas apa yang telah kulakukan padanya sebelumnya.
Permainan saling dorong-dorongan berlangsung cukup lama.
Lalu, dari kejauhan, seorang biksu muda yang terlihat familiar berlari menuju kami.
Wajah yang sudah dikenal—kami sering melihatnya saat tinggal di penginapan, membantuku dengan urusan.
Dengan napas terengah-engah, biksu novice itu berkedip melihat penampilan kami, lalu berbicara dengan hati-hati.
“Uh… Sang Abbot bilang dia sudah siap. Dia meminta kalian untuk datang setelah makan malam.”
“Akhirnya!”
Kami tidak langsung melakukan penghapusan Segel Pembatasan.
Pertama, dia perlu mengidentifikasi jenis segel apa yang telah ditempatkan padaku. Itulah tujuan dari persiapan ini.
Bagi aku, yang bahkan tidak tahu siapa yang telah memasang segel itu, ini akan menjadi informasi yang berharga.
Setelah makan malam, dan hanya setelah melalui proses pembersihan dan pemurnian yang benar, aku akhirnya tiba di Aula Buddha Utama.
Berbeda dengan siang hari, aula di malam hari membawa suasana yang aneh dan menyeramkan. Mungkin karena alat dharma yang tidak dikenal terhampar di depan Master Jeong Hyeon.
Bersama denganku ada Tang Sowol, Seol Lihyang, Seo Mun-Hwarin, dan bahkan Tang Jincheon.
Dengan semua orang berkumpul, Master Jeong Hyeon, yang sebelumnya duduk diam dengan mata tertutup, perlahan membuka mulutnya.
“Aku akan mengatakannya sebelumnya, tetapi… jangan terlalu berharap. Dibandingkan dengan guruku, aku cukup tidak terampil dalam metode Buddha esoteris.”
“Aku sudah cukup berterima kasih bahwa kau telah berusaha keras untukku.”
Aku memberi penghormatan sopan dan melangkah maju. Master Jeong Hyeon, yang terlihat meminta maaf, mengalihkan pandangannya.
“Ini mungkin sedikit menyakitkan.”
“…Permisi?”
Saat aku berkedip bingung dan mencoba mengonfirmasi maksudnya, tongkat upacara di tangannya tiba-tiba meluncur ke arah kepalaku tanpa peringatan.
CLANG!
Aku secara instingtif menghunus pedangku dan memblokirnya.
“Kau tidak boleh memblokirnya!”
“Ah… maaf?!”
Aku menahan diri untuk tidak mengatakan bahwa itu salahnya karena tidak memperingatkanku lebih awal.