Meski Tang Jincheon terus menggerutu sepanjang jalan seolah dunia tak adil padanya, dia tidak menolak langsung usulanku.
“Aku setuju dengan yang ingin kau lakukan, menantu. Tapi kalau kau langsung mendatangi, itu akan terlihat seperti mengancam Ketua Aliansi.”
“Jangan khawatir. Aku hanya bilang itu layak dicoba, bukan yakin bisa menang. Jadi aku takkan bertindak keterlaluan—hanya sampai batas wajar…”
“Itu sebabnya aku yang akan pergi bicara dengannya. Pasti aku harus menyebut segel mentalmu, tapi begitu kita minta pinjam formasi Strategist, mereka juga akan mengetahuinya.”
“Oh, bisa begitu?”
“Ya, butuh jaminan, tapi seharusnya tak masalah.”
“Sekadar klarifikasi, kalau itu bisa merugikan Klan Tang karena aku, kau benar-benar tak perlu melakukannya.”
“Oh? Ah, jadi itu sebabnya kau bicara soal merobohkan kantor Ketua Aliansi? Tak apa. Sulit dijelaskan detailnya, tapi mereka takkan menolak karena alasan politik atau reputasi Aliansi Murim. Pada akhirnya, berkatmu, situasi yang berpotensi serius bisa diselesaikan lebih awal.”
Tang Jincheon meyakinkanku, bilang bahwa meski Ketua Aliansi Murim mungkin waspada padaku karena alasan lain, dia bukan orang tak masuk akal.
Yah… entah sebelum regresi atau sekarang, aku hanya tahu cara mengayunkan pedang. Sebaliknya, Tang Jincheon yang ahli dalam segala jenis negosiasi, mungkin benar.
Itu alasan yang sama mengapa aku serahkan semua urusan rumit pada Tang Sowol.
Tidak—Tang Jincheon yang langsung bekerja sebagai Kepala Klan selama lebih dari tiga puluh tahun, tentu lebih mahir daripada Sowol yang hanya mendapat pendidikan formal sebagai ahli waris langsung.
“Mengerti. Kalau begitu kuserahkan padamu dan akan menunggu dengan tenang.”
“Bagus. Aku benar-benar harus segera pensiun dan lempar semuanya ke Cheong. Aku dengar dari Shaolin baru-baru ini bahwa Raja Pedang sudah menyerahkan sebagian besar tugasnya.”
“Hmm. Mungkin ini cuma prasangkaku, tapi… apa Raja Pedang pernah benar-benar melakukan tugasnya dengan baik?”
“Ah!”
Bukankah dia selalu tipe orang yang akan tinggalkan segalanya dan datang berlari dalam sekejap?
“Aku lebih terkejut bahwa Namgung Hyung patuh menerima pelatihan ahli waris.”
“Itu karena sesuatu yang kuketahui. Dia baru saja mengonsumsi Pil Harimau Surgawi, jadi dia fokus pada kultivasi energi dalam untuk sementara.”
Ah, jadi dia dalam situasi di mana tak punya pilihan selain duduk diam dan bekerja.
Bagaimanapun, pasti sulit bagi para pria yang terlahir dengan takdir terukir pedang ini untuk juga memikul tanggung jawab.
Dalam arti itu, menantu yang bisa melemparkan semua beban politik menyebalkan itu mungkin justru hidup dalam lingkungan kultivasi terbaik.
Aku mengangguk sedikit, dan tak lama kemudian Tang Jincheon berdiri dan mengumpulkan barang-barang yang dia tinggalkan di dekatnya.
“Kalau begitu, aku sudah konfirmasi menantuku bangun dan kita sudah tentukan arah untuk sementara, jadi aku akan pergi.”
“Sudah?”
“Tak ada gunanya duduk-duduk di sini. Anak perempuanku satu-satunya terus melirikku. Dan kalau aku mau bernegosiasi, banyak yang harus kusiapkan dulu.”
Di atas segalanya, dia perlu melaporkan cerita hari ini kepada Ketua Aliansi besok.
“Aku tak dalam kondisi bisa pergi jauh saat ini. Hati-hati di jalan.”
“Tak ada yang lebih menakutkan daripada petarung Tahap Bunga yang tak bisa kendalikan kekuatannya. Jangan bergerak sampai kau beradaptasi. Dan tolong, kita cuma di luar—apa maksudnya ‘hati-hati’ ini?”
Tang Jincheon, terlihat sedikit canggung, masih tersenyum samar sambil melambaikan tangan dan meninggalkan ruangan.
Aku menatap pintu tertutup sejenak, lalu menoleh ke Tang Sowol dengan tatapan yang berkata, “Kau tidak pergi juga?”
Entah kenapa, dia mengangguk dengan ekspresi khidmat.
“Kau iri pada Naga Pedang, kan? Aku akan carikan tonik pemulih untukmu. Sesuatu yang meningkatkan energi Yang daripada tenaga dalam…”
“Bukan itu maksudku saat menatapmu. Dan kurasa aku tak butuh tonik.”
“Yakin?”
“…Mungkin?”
Bukan berarti aku tak pasti. Aku hanya tak sepenuhnya yakin.
Bukankah pengetahuan umum bahwa semakin tinggi tingkat beladiri, stamina fisik juga meningkat?
Setelah ragu sejenak, aku menarik kembali ucapanku.
“Tapi, kurasa minum satu tak akan merugikan.”
“Hehe. Andai saja kau tak kebal terhadap semua racun, ini akan lebih mudah. Tidak—sebenarnya, mungkin masih bisa bekerja bahkan sekarang.”
“Kenapa kau tersenyum mencurigakan sambil bicara tentang memberiku sesuatu?”
“Bukankah jelas? Ini tonik rahasia Klan Tang.”
Jadi ada resep rahasia untuk itu juga?
“Itu sebabnya pasangan Tang umumnya punya keharmonisan rumah tangga yang baik.”
Tang Sowol mengangkat bahu dengan pernyataan yang tak bisa kubedakan candaan atau tidak.
Setelah itu, kami semua bercakap-cakap ringan sebentar, dan hanya ketika malam semakin larut kami akhirnya kembali ke kamar masing-masing.
***
Setelahnya, semuanya berjalan lancar tanpa masalah khusus.
Tang Jincheon berhasil membuat Ketua Aliansi Murim meminjamkan Strategist Zhuge Bu pada mereka, dan juga berhasil mengambil kembali kepemilikan Lonceng Iblis yang disegel, untuk berjaga-jaga.
Sebagai gantinya—mungkin—insiden Arhat Intan mengamuk itu, sama seperti sebelum regresiku, diredam dan dibuat seolah-olah kecelakaan yang tak menyenangkan.
Setelah mengalaminya langsung, aku sekarang paham: bahkan jika masalah diselesaikan dengan benar, terkadang lebih baik bagi semua pihak jika itu dikubur.
Kalau keberadaan Iblis Darah jadi diketahui luas, sama seperti Aliansi Ortodoks–Non-Ortodoks di kehidupan sebelumnya, banyak orang akan mulai memandang sekte Buddha dengan curiga.
Di sisi lain, yang lain mungkin tertarik pada keabadian melalui cara-cara menyimpang.
Mengapa memecah belah diri dihadapan ancaman yang adalah Iblis Surgawi?
Sekitar waktu aku beradaptasi dengan rasa tak selaras yang tersisa di tubuhku saat ini—
Yang Mulia Jeonghyeon bergegas dari Kuil Shaolin dan tiba di Aliansi Murim.
Hampir bersamaan, Yang Mulia Gakjeong, yang seharusnya berada di Sekte Jeomchang, juga tiba.
Itu kabar baik, karena dia lebih mahir dalam teknik Buddha esoteris daripada Jeonghyeon. Tapi ada masalah.
Dia tiba tanpa dipanggil, dan wajah pucatnya terus-menerus.
Tak lama kemudian aku tahu alasannya.
“…Bintang Pembantai Surga telah dicuri.”
“…Apa??”
Menyatakannya sebagai masalah mendesak, Yang Mulia Gakjeong memanggil bukan hanya kami tapi juga muridnya sendiri Jeonghyeon dan bahkan Ketua Aliansi Murim. Dan itu adalah kata-kata pertamanya.
“Pasti… kau tidak bilang seseorang dari Sekte Jeomchang diculik? Kudengar ada orang mencurigakan berkeliaran, jadi kami kirim petarung.”
Ketua Aliansi Murim bertanya, melirikku entah kenapa, tapi Gakjeong geleng kepala.
“Tidak. Bintang Pembantai Surga saat ini baik-baik saja, begitu juga yang menekan qi pembunuhannya. Tak ada petarung Murim yang tewas juga—meski beberapa terluka.”
“Lalu maksudmu dicuri bagaimana?”
“Yang berkeliaran di Jeomchang adalah agen Kultus Iblis. Iblis Surgawi muncul, ditemani salah satu Jenderal Iblisnya.”
“Apa?! Iblis Surgawi?!”
Kemunculan mendadaknya membuatku terpana. Yang Mulia Gakjeong perlahan mengangguk, wajahnya lebih pucat dari sebelumnya, seolah mengingat momen itu.
“Makhluk itu… adalah monster. Tak ada yang tewas, mungkin karena… kau, Raja Pedang Bulan Pucat, tampil lebih baik dari yang dia harapkan.”
“…Kenapa aku tiba-tiba terlibat dalam ini…”
Yang Mulia Gakjeong, gemetar, melanjutkan penjelasannya.
Menurutnya, tepat ketika petarung Murim yang dikirim dari Aliansi hendak menangkap orang mencurigakan di dekat Sekte Jeomchang, langit menjadi hitam, dan Iblis Surgawi turun.
Dengan hanya beberapa ahli tingkat Sub-Kesempurnaan di Jeomchang dan segelintir petarung Murim, tak mungkin melakukan perlawanan yang layak—mereka kewalahan oleh kehadiran belaka.
Iblis Surgawi berjalan melalui Jeomchang seolah itu rumahnya sendiri, lalu dia menemukan Heo Soye, Bintang Pembantai Surga.
Dia berdiri melindungi bersama Jang Inam, gemetar sambil menghalangi jalannya.
Meski qi pembunuhnya sudah ditekan, itu belum hilang.
Ketika nyawa Jang Inam terancam, qi pembunuh Heo Soye meledak lagi, dan Iblis Surgawi menyambutnya dengan gembira—membawa maju petarung yang menemaninya.
Wajah yang tak pernah dilihat mereka sebelumnya, tapi begitu khas sehingga mudah dikenali:
Ouyang Pai, Iblis Darah Bermata Biru.
Orang tua itu menerima qi pembunuh Heo Soye langsung. Atau lebih tepatnya, menyerapnya—itu akan lebih akurat.
Ouyang Pai. Seluruh tubuhnya ditutupi karakter aneh seperti tato, mengubah kulitnya menjadi merah-hitam, hanya matanya yang mempertahankan warna biru tajam aslinya.
Seperti Iblis Tinju Darah-Api, dia adalah master senior Kultus Iblis—petarung Sub-Kesempurnaan langka dengan darah dari Wilayah Barat.
Sebelum regresiku, dia adalah lawan yang mengancam tapi masih bisa dikelola—tua dan tak bisa tunjukkan kekuatan penuh.
Dia bukan orang yang seharusnya bisa menangani qi pembunuh Bintang Pembantai Surga secara langsung.
“Tapi anehnya, saat qi menyentuh Ouyang Pai, karakter yang menutupi tubuhnya menggeliat dan menyerapnya. Tak lama kemudian, dia mulai memancarkan qi pembunuh serupa dengan Heo Soye. Dia kolaps setelah Iblis Surgawi menekan qi-nya, meski.”
“Apa itu masuk akal?”
“Aku tak tahu. Aku tak pernah lihat hal seperti itu sebelumnya, bahkan setelah seumur hidup mempelajari Bintang Pembantai Surga. Tapi yang terjadi, memang terjadi.”
Iblis Surgawi, dengan Iblis Darah yang tak sadarkan diri digendong di pundaknya, lalu bicara pada Yang Mulia Gakjeong, yang nyaris tak bisa pertahankan kesadarannya.
Dia bilang bahwa alasan tak ada yang mati hari ini adalah karena aku telah ajarkan sesuatu yang tak dia ketahui.
Dan dengan itu, dia menulis sesuatu di tempat dengan kuas dan kertas dan menyerahkannya pada Gakjeong sebelum menghilang tanpa jejak.
Sama seperti saat dia muncul di Sekte Teratai Hitam bersama Iblis Pedang.
Sekali lagi, dia paksa ingatkan aku—yang telah merayakan kemenanganku atas Iblis Darah—bahwa aku masih jauh dari puncak.
“Apakah Heo Soye dan Jang Inam aman?”
“Mereka menderita berat karena qi pembunuh meluap setelah Iblis Surgawi pergi, tapi… ini bukan pertama kalinya. Penekanan berhasil dibangun kembali.”
“Itu melegakan. Lalu, saat kau bilang Bintang Pembantai Surga dicuri, maksudmu… Ouyang Pai?”
“Benar. Bintang Pembantai Surga memicu ketakutan dan pengucilan, tapi bakatnya tak terbantahkan. Selalu ada yang mencoba menjadi satu melalui cara buatan. Mereka semua gagal… sampai sekarang.”
Saat dia bilang “seseorang mencoba menjadi Bintang Pembantai Surga,” aku paham apa yang terjadi.
Ketika aku tahu Sekte Jeomchang punya Bintang Pembantai Surga, aku coba hentikan kebangkitannya. Jika perlu, aku bahkan akan bunuh Heo Soye.
Karena aku tak bisa kehilangan Jeomchang—simbol Sekte Ortodoks.
Apa yang akan Iblis Surgawi lakukan begitu dia tahu tentang Bintang Pembantai Surga?
Sama seperti aku coba tekan kekuatan itu, dia akan berusaha klaim itu.
Mungkin, dalam siklus regresi sebelumnya, ada versi peristiwa di mana Iblis Darah menyerap kekuatan Bintang Pembantai Surga—dan itu sebabnya dia bisa lakukan sekarang.
Mengapa Iblis Surgawi tak gunakan kekuatan itu sendiri… mungkin ada efek samping, atau mungkin dia anggap seni beladirinya sendiri lebih unggul sekarang.
Aku ragu alasan Gakjeong dan yang lain selamat hanya karena Iblis Surgawi dalam suasana hati baik.
Kalau ada yang menekan kekuatan Bintang Pembantai Surga dengan cara yang tak dia ketahui, tentu dia akan penasaran—terutama seseorang yang telah hidup melalui beberapa regresi.
Tapi yang paling menggangguku adalah dia biarkan Ouyang Pai serap kekuatan itu…
Alasannya mungkin sama seperti untuk Hantu Pedang.
Untuk paksa dorong dia ke Tahap Bunga—agar bisa gunakan dia sebagai ujian untukku.
“Hah…”
Sejak pertemuanku dengan Iblis Surgawi, satu pertanyaan tak meninggalkan pikiranku.
Mengapa dia coba buatku tumbuh lebih kuat?
Tak bisa temukan jawaban, aku keluarkan napas panjang. Saat itu, Yang Mulia Gakjeong keluarkan surat dari jubahnya.
“Dari Iblis Surgawi?”
“Ya.”
Aku buka surat itu dengan perasaan rumit.
Di dalamnya ada garis besar detail metode untuk mem-bypass segel mental menggunakan Lonceng Iblis.
Seolah dia telah lihat langsung apa yang kurencanakan.
Atau seolah dia menelusuri kembali jalan yang telah dia lalui.
Tiba-tiba, aku penasaran.
Dunia penuh orang yang menyesali hidup mereka dan ingin putar balik waktu.
Jadi apa yang membuat aku dan Iblis Surgawi berbeda—mengapa kami diberi regresi?
Dan mengapa dia bersikap menyebut dirinya Iblis?
Seseorang yang berani hina langit, mengaku sebagai penguasa semua iblis dan pelaksana hukuman ilahi.
Iblis Surgawi.
Bahkan sekarang, aku masih tak paham makna di balik gelar itu.