Kring.
Suara lonceng yang jernih, begitu murni meski membawa aura mengerikan.
Begitu suara itu terdengar, pikiran Tang Sowol, Seol Lihyang, dan Seo Mun-Hwarin mulai terjatuh, ternoda oleh sesuatu yang gelap.
Rasanya seperti tersedot ke dalam sesuatu. Meski Tang Sowol pernah mengalaminya sekali sebelumnya, kedua wanita lainnya yang belum familiar mulai meronta-raut dalam kebingungan.
Saat ketiganya terus terjatuh melalui terowongan hitam, kedua wanita itu mengayunkan anggota tubuh dalam kepanikan. Melihat ini, Tang Sowol mengangguk, tampak lega.
Jadi bahkan jika kita terpisah dan melihat visi yang berbeda, tidak ada yang salah. Itu melegakan.
Tentu saja, apakah dia merasa tenang atau tidak tidak terlalu berarti bagi kedua wanita yang saat ini terjatuh secara real time.
Melihat kedua wanita itu secara insting mengumpulkan energi dalam, Tang Sowol memberikan senyum masam dan melambaikan tangan.
“Ini seharusnya seperti ini, jadi jangan khawatir. Dan Hwarin unni, jika kau mengumpulkan kekuatan willpower-mu juga, kau akan akhirnya melawan seni agung yang telah dipasang untuk kita, jadi tolong tahan sedikit lagi.”
“A-Apa maksudmu ini seharusnya seperti ini, Kakak Tang?!”
“Mmm? Aku akhirnya melakukannya sebelum menyadarinya.”
Hanya setelah memastikan Seo Mun-Hwarin dengan canggung menarik kembali willpower-nya, Tang Sowol berbicara lagi.
“Ya. Sepertinya sedikit lebih cepat dari sebelumnya, tapi kurang lebih sama. Dalam hal itu, seharusnya segera berakhir.”
Tepat saat Tang Sowol mengatakan itu, pemandangan putih berkilauan di ujung kaki mereka. Tercerah sesaat, ketiganya menutup dan membuka mata.
Sebelum mereka menyadarinya, pemandangan di sekitar mereka telah benar-benar berubah.
Hilang sudah terowongan hitam yang sempit dan menyesakkan, digantikan oleh lapangan putih yang luas.
Salju menumpuk dengan lembut di atas bangunan yang sedikit usang. Dari sudut pandang burung di atas langit, perspektif asing itu berkilau di mata Seol Lihyang.
“Wah. Cantik sekali.”
“Sepertinya salju turun cukup banyak. Tapi bagaimana kita mendarat??”
“Ah, jangan khawatir. Semakin dekat ke tanah, kita akan bergerak semakin lambat dengan sendirinya.”
Tang Sowol menenangkan Seo Mun-Hwarin, tapi semakin dia melihat sekeliling, semakin serius pandangannya.
Tempat ini terasa… familiar…
Perasaan déjà vu yang aneh itu hanya berlangsung sesaat. Tiba-tiba, rasanya seperti melawan jatuh ke dalam air.
Pada saat yang sama, pemandangan putih yang tadinya tak bernyawa mulai bernapas.
Es terbentuk di bawah atap saat salju perlahan mencair. Dari waktu ke waktu, salju yang tidak lagi mampu menahan beratnya meluncur dari atap. Dan meski jumlahnya sedikit, beberapa pelayan sekarang terlihat, berjuang membersihkan salju.
Perasaan tiba-tiba bahwa kepadatan dunia telah meningkat. Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin membelalakkan mata dalam kagum.
Baru saat itulah Tang Sowol menyadari sumber ketidaknyamanannya.
“Ini… Black Lotus Sect.”
Kakinya menginjak tanah yang tertutup salju, tapi tidak ada jejak kaki yang tertinggal, seolah-olah kakinya hanya melewati salju.
Seo Mun-Hwarin, penasaran, mengambil beberapa langkah seolah-olah mengujinya, lalu memiringkan kepala.
“Mmm? Apa maksudmu? Sebagian besar bangunan Black Lotus Sect dibangun baru dan didekorasi begitu mewah sampai berkilau di mana pun kau melihat.”
“Ya, itu benar. Tapi bagaimanapun aku melihatnya, struktur bangunannya persis seperti Black Lotus Sect. Apa kau inggat balai jamuan tempat Heavenly Demon muncul?”
“Ah! Sekarang kau menyebutkannya, Kakak Tang, tata letak dari atas tadi memang terasa familiar!”
Seol Lihyang cepat-cepat mengangguk setuju saat dia mengingat memori itu. Di sisi lain, Seo Mun-Hwarin merenung cukup lama sebelum akhirnya berbicara.
“Strukturnya memang mirip. Tapi, jika dilihat lebih dekat, jelas aneh. Lihat ke sana.”
Seo Mun-Hwarin menunjuk ke arah dinding terdekat.
Tidak hanya retak di beberapa tempat, tapi ke arah tepinya, setengah roboh, memperlihatkan interiornya.
Tanda-tanda penelantaran yang hanya bisa ditemukan di rumah yang tidak tersentuh selama bertahun-tahun.
“Aku yakin jamuan diadakan di bangunan yang paling baru dibangun. Tapi yang ini jelas memiliki bekas waktu. Struktur sebesar ini lebih baik dijual daripada dibiarkan terbengkalai…”
“Mungkinkah dari periode waktu yang berbeda? Lagipula, ini adalah Heartscape-nya Cheon Hwi-da, kan? Ini seharusnya menunjukkan memorinya yang paling jelas, jadi tentu saja dari momen di masa lalu. Mungkin tempat ini pernah rusak seperti ini, dan Black Lotus Sect hanya membangunnya kembali baru-baru ini.”
“Hm. Itu masuk akal. Lalu, itu berarti Hwi memiliki koneksi ke Black Lotus Sect sejak kecil. Entah bagaimana… itu sangat cocok dengannya.”
Tawa kecil mengikuti komentar Seo Mun-Hwarin, sudut mulutnya berkedut.
Itu tebakan yang cukup liar, tapi bagi mereka yang tidak bisa membayangkan bahwa waktu mungkin benar-benar mundur, itu adalah penjelasan paling masuk akal.
Dengan itu, ketiganya memastikan lingkungan mereka dan berspekulasi tentang garis waktu, lalu mulai bergerak perlahan.
Tidak seperti terakhir kali Tang Sowol memasuki Heartscape-nya Cheon Hwi-da, hampir tidak ada interaksi yang mungkin dengan memori.
Tentu saja—itu karena tujuan mereka kali ini bukan untuk membangunkan Cheon Hwi-da dan menariknya keluar, tapi untuk diam-diam mengamati memorinya.
Sebagai ganti melepaskan interaksi, mereka telah diberitahu waktu yang bisa mereka tinggalkan sangat diperpanjang. Dengan itu, ketiganya mulai berjalan di jalan dengan santai.
Lingkungan sekitarnya tidak terawat, dengan bangunan setengah runtuh, memberikan suasana suram.
Namun, saat mereka berjalan, mereka akhirnya menemukan jalan yang agak terpelihara. Dan kemudian, orang-orang.
Mereka pasti melihat dengan mata sendiri, tapi fitur figur-figur itu kabur, seolah diselubungi kabut.
Namun, dari pakaian dan perjuangan mereka membersihkan salju, tidak sulit menebak mereka adalah pelayan.
Seo Mun-Hwarin, yang diam-diam mengamati, akhirnya berbicara.
“Memang. Aku punya firasat.”
“Apa itu?”
“Jika sebuah keluarga yang pernah jaya telah jatuh ke dalam kehancuran karena suatu alasan, dan sekarang hanya menunggu ajal mereka, bukankah ini jenis suasana yang akan kau harapkan?”
“Itu…”
“Benar. Itu alasan yang sama aku tinggalkan Klan Seo Mun yang hancur untuk mengembara, dan takdir yang menimpa musuh yang kehilangan patriarch dan headmaster karena balas dendamku.”
Saat Seo Mun-Hwarin menghubungkan teorinya dengan pengalamannya sendiri, mata Seol Lihyang membelalak.
“Lalu menurutmu, Kakak Seo Mun, Cheon Hwi-da mungkin berasal dari keluarga bangsawan yang pernah terkenal??”
“Mungkin. Ilmu pedangnya, seperti yang dia katakan sendiri, adalah campuran teknik yang disempurnakan dari berbagai sumber. Tapi ilmu dalamnya—bagaimana menurutmu? Bagiku, itu terasa kasar dan kasar, tapi seperti teknik yang terbentuk penuh dari awal.”
“Memang, bahkan ketika dia menculikku di usia lima belas, dia menggunakan ilmu dalam yang sama. Itu begitu dipenuhi dengan niat membunuh, aku ingat dengan jelas.”
“Lalu gambaran menjadi lebih jelas. Hwi pasti lahir di sekte prestisius dari Faksi Unorthodox… dan setelah suatu insiden, melarikan diri ke desa pedesaan kecil.”
“Aku ingat melihatnya di laporan investigasi Klan Tang. Dikatakan orang tuanya adalah orang asing.”
“Lalu… apakah Demonic Cult yang membantai keluarganya?”
Ketiga wanita itu perlahan-lahan menyusun misteri asal-usul Cheon Hwi-da (yang tidak ada).
Tapi itu tidak berlangsung lama. Sebelum mereka menyadarinya, Cheon Hwi-da muncul di depan mereka.
“…Hah?”
“Hmm?”
“Ini…”
Apakah karena dia pemilik Heartscape? Atau karena batasan mental tidak berlaku sejauh ini?
Tidak seperti figur kabur semua orang lain, wajah Cheon Hwi-da bisa jelas terlihat.
Namun, itu benar-benar berbeda dari Cheon Hwi-da yang mereka kenal—atau bayangkan.
Alih-alih versi bayi kecil dan lucu yang mereka harapkan, Cheon Hwi-da yang muncul lebih tua dari yang sekarang.
Rambut hitamnya tumbuh longgar dan terjurai, matanya yang hitam berawan dengan kesuraman, tapi di dalamnya membakar kerinduan intens.
Aura di sekitarnya tajam, tapi lebih dekat ke taring daripada pedang, kasar dan liar.
Dia membawa energi buas serigala lapar, seorang pria yang memunculkan gambar khas petarung Unorthodox.
Para wanita, terkejut oleh figur yang familiar namun asing ini, terjerumus dalam kebingungan.
“Apakah itu ayah Cheon Hwi-da?”
“Mungkin… kakak laki-lakinya?”
Mencoba merasionalkan adegan yang bertentangan dengan semua teori mereka sebelumnya, Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin mencari alasan yang bisa mereka pahami.
Tapi Tang Sowol berbeda.
“Tidak. Itu adalah Cheon Hwi-da.”
Suaranya penuh kepastian meski kebingungan.
Saat yang lain menatapnya diam, mendesaknya menjelaskan, Tang Sowol dengan tenang mulai menyebutkan alasan.
“Pertama, cara jalannya persis sama. Pusat gravitasinya stabil, tapi sedikit condong ke depan, seolah siap menerkam kapan saja.”
“T-Tunggu, itu benar! Tapi itu karena Thunderclap Steps. Hwi bilang dia belajar itu dari satu-satunya anggota Klan Seo Mun yang selain kau…”
“Dan lihat sudut sarung pedang di pinggangnya. Cheon Hwi-da selalu memiringkannya sedikit ke arah dirinya sehingga dia bisa menarik dan menyerang dalam satu gerakan.”
“Aku pernah dengar itu sebelumnya. Dia tidak menggunakan teknik tetap, jadi lebih penting baginya untuk mengayunkan pedang lebih dulu daripada mengambil kuda-kuda.”
“Dan masih ada lagi. Lihat alisnya. Ketika dia tidak puas, dia selalu mengerut tepat di sudut itu. Itu bukan wajah yang sering dia tunjukkan pada kita, tapi umum ketika dia menghadapi orang lain.”
“…..?”
“Juga, meski dia tampak sedikit lebih pendek dari sekarang, dan ototnya terlatih baik tapi tidak sistematis, bentuk otot bahunya identik dengan Cheon Hwi-da. Perkembangan seperti itu biasanya terlihat pada orang yang mengayunkan pedang dengan cara yang sama… dan dia bilang dia tidak punya guru maupun murid.”
Saat analisis Tang Sowol berlarut-larut, ekspresi Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin kaku.
Mereka tampak seperti tidak mengerti mengapa dia ingat hal-hal seperti struktur ototnya.
“Yang paling penting, tatapan itu. Tatapan penuh perhitungan yang mengukur segala sesuatu dalam pandangan—bukankah itu tatapan yang menilai apakah dia bisa memotongnya atau tidak? Tidak ada orang lain yang begitu terobsesi dengan pedang yang memenuhi semua kriteria ini.”
“Ah… ya.”
“A-Apakah begitu……?”
Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin menjawab setengah hati, tapi mereka juga telah berada di sisi Cheon Hwi-da untuk waktu lama.
Mereka tidak punya pilihan selain mengakui Tang Sowol benar. Dan secara alami, pertanyaan muncul.
Jika semua tebakan logis mereka salah, dan jika pria di depan mereka benar-benar Cheon Hwi-da—
Lalu apa yang terjadi?
Mengapa dia tampak lebih tua dari Cheon Hwi-da sekarang, tapi kurang berkembang secara fisik, dan di tingkat kultivasi lebih rendah?
Mengapa dia masih Cheon Hwi-da?
Banyak pertanyaan kusut bersama, meruntuhkan setiap teori yang mereka miliki.
Dan yang tersisa adalah kepastian—ada rahasia jauh melampaui yang bisa mereka bayangkan.
Ketiga wanita itu bersiap menerima kesimpulan di luar nalar.
Dan kemudian, menyaksikan pemuda itu memberikan buah pir kepada wanita pincang, lalu memasuki ruangan bersamanya dan mulai melepas pakaian—
Mereka segera menarik kembali tekad mereka.
“A-Apa ini?! Aku tidak bisa menerima ini…!”
“Cheon Hwi?! Siapa wanita ini? Dia terlihat familiar tapi serius, siapa dia?!”
“Apa arti buah pir itu?! Apakah itu slang modern hanya anak muda zaman sekarang yang tidak aku ketahui?!”
Meski mereka menghentakkan kaki, tidak satu pun dari mereka berpaling atau pergi.
Saat itu musim dingin.