Ruang tamu terasa agak sempit untuk empat orang. Meski begitu, karena memang ditujukan untuk menerima tamu, ruangan ini terpelihara dengan baik. Persis saat ia membawa cangkir teh yang baru diseduh ke bibirnya, Seol Lihyang menyodok lambungnya.
“Lakukanlah, Cheon Hwi. Hal itu.”
“Ah, yang bener. Sekali lagi saja? Tolonglah?”
Sodokannya berubah menjadi gelitikan lembut saat dia berbisik, suaranya tak biasa manis dan penuh pesona.
Akhirnya, ia menutup matanya rapat-rapat dan membuka mulut.
“Jika kau tak ingin mati, jatuhkan senjatamu.”
“Ahahaha!”
“Jika kau mengeluarkan teh hangat, akan kuselamatkan nyawamu.”
“Ehehehe!”
Seol Lihyang meledak tertawa, memegangi perutnya. Sementara Tang Sowol dan Seo Mun-Hwarin tidak tertawa keras, mereka memalingkan kepala dan menutup mulut, bahu bergetar.
Sebuah pemandangan bahagia dan ceria di mana semua orang tersenyum.
Semua orang—kecuali dua orang.
Satu adalah si pembicara—dirinya sendiri.
Satu lagi adalah yang mendengar kata-kata itu—Pemimpin Sekte Gerbang Lipan.
Meski tujuannya menenangkan situasi, tampaknya dampaknya terlalu besar.
Dia menghela napas pendek dan akhirnya meminum teh yang kini sudah hangat kuku.
Aromanya terasa di langit-langit mulutnya sebelum menghilang ke tenggorokan. Rasa yang anehnya familiar.
“Ini… kau menggunakan daun teh yang cukup bagus.”
“A-Apakah cocok dengan seleramu?”
“Tapi kau menyeduh terlalu banyak yang bagus. Daripada menggunakan daun teh mahal berkali-kali untuk tamu, lebih baik menyeduh daun teh yang layak dalam porsi secukupnya.”
“Ah…”
Sang Pemimpin Sekte meronta-runda dengan ekspresi malu. Memperhatikannya, ia memberikan senyum kecut dan menggelengkan kepala.
“Aku tidak mengkritik. Hanya saja, aroma lemah yang memudar ini terasa anehnya nostalgia.”
“Kau juga pernah mengalami kemiskinan, Pedang Iblis?”
“Sebelum menjadi menantu Keluarga Tang, itu adalah keseharianku.”
Secara ketat, itu sebelum regresi.
Saat itu, Aula Darah Besi nyaris hanya ditopang oleh Sekte Teratai Hitam.
Jika ia ingin mengakses ilmu bela diri yang lebih baik dari gudang persenjataan Teratai Hitam, ia harus mengorbankan kenyamanan. Untuk tetap hangat dan kenyang, ia harus mengabaikan kultivasi. Ia dan Penyihir Es Suara Iblis, yang hidupnya bergantung pada mengusir energi Yin, hampir tidak punya pilihan.
Maka dimulailah hari-hari miskin Aula Darah Besi—tapi masalahnya, banyak yang masih datang mencari Seo Mun-Hwarin.
Bagaimanapun, dia adalah master di Tahap Bunga. Bahkan jika dia tidak aktif membantu orang, banyak yang datang berharap mendapat bantuan.
“Mungkin karena kenangan itu, ketika aku merasakan teh lemah seperti ini, aku bisa merasakan usaha di baliknya. Ini menghibur dengan caranya sendiri.”
“Terima kasih…”
Pemimpin Sekte—Meng Yubaek—membungkuk dengan ekspresi rumit, tidak yakin apakah harus malu trik kecilnya ketahuan, atau bersyukur atas pengertiannya.
Dengan sedikit tertawa, ia mempelajarinya dengan saksama.
Kulitnya yang gelap bukan dari kultivasi bela diri, tetapi hanya karakteristik penduduk Selatan Barbar.
Soal usianya… mungkin lima belas tahun. Dari jauh dia terlihat muda, tapi dari dekat, dia terlihat bahkan lebih muda—kesan pemalu hanya menambah itu.
Tidak heran dia pernah kelaparan sampai hampir dimakan Lipan Api sebelum regresinya.
Seorang putri bangsawan tanpa persiapan meninggalkan rumah hanya dengan seekor lipan raksasa. Muda, tidak berpengalaman, lemah, dan pemalu—tentu saja dia kesulitan hanya untuk makan.
Tampaknya sedikit berubah bahkan sekarang, setelah mendirikan Gerbang Lipan.
Yah, apa yang bisa dilakukan seorang gadis bangsawan yang tidak tahu apa-apa dan anggota sekte yang ditolak, selain kelaparan?
Tersenyum puas, ia mengangguk—tetapi dengan cepat disela ketika Tang Sowol meletakkan tangan di lengannya.
“Tuan Muda Cheon.”
“Hm?”
“Kau menatap Pemimpin Sekte Gerbang Lipan, lalu mengangguk sendiri… Apa sebenarnya artinya? Kurasa ini bukan apa-apa, tapi mungkin…”
Sejak melihat ingatannya melalui trik itu, Tang Sowol menjadi lebih rentan terhadap apa yang mungkin disebut kecemburuan atau kecemasan.
Terkekeh kering, ia menggelengkan kepala.
“Bukan seperti yang kau pikirkan. Kau mengenalku dengan baik, Sowol. Setiap kali aku bertemu seseorang yang baru, aku selalu menilai apakah aku bisa membunuh mereka atau tidak.”
“Eek!”
“Dia adalah putri Tuan Istana Binatang, jadi aku bertanya-tanya apakah dia mungkin memiliki perlindungan tersembunyi—tapi ternyata tidak. Dia adalah seseorang yang bisa kubunuh kapan saja. Begitu juga dengan lipan yang menunggu di luar.”
“T-tolong selamatkan aku…?”
Sang Pemimpin Sekte gemetar, hampir memuntahkan tehnya. Semua kewaspadaan yang baru saja dihilangkannya kini kembali ke titik nol—tapi Sowol yang utama.
Akhirnya, dengan senyum tenang, Tang Sowol kembali ke sikap lembutnya yang biasa.
“Astaga. Jika itu alasannya, kurasa tidak bisa dihindari. Pemimpin Sekte Gerbang Lipan? Tidak perlu takut sekali. Tuan Muda Cheon kita tidak akan menyakiti siapa pun tanpa alasan.”
“…Tapi jika ada alasan, lalu…”
Mata Meng Yubaek berputar-putar saat dia membayangkan sesuatu yang mengerikan. Tangannya gemetar begitu hebat sampai dia menumpahkan setengah tehnya ke lantai.
Menghela napas melihat pemandangan yang menyedihkan, ia bertanya:
“Sekarang setelah kupikir-pikir, kita belum memperkenalkan diri, bukan? Seperti mungkin kau ketahui, aku Cheon Hwi dari Keluarga Tang. Aku lebih suka dipanggil dengan gelar ‘Tuan Pedang Bulan Putih,’ bukan Pedang Iblis atau Pedang Api Darah Iblis.”
“Y-Ya! Tuan Pedang Bulan Putih!”
“Dan kau? Siapa namamu?”
“Eek! Namaku? T-Tentu, harusnya kuberi tahukan! Aku Meng Yubaek! Tapi bagaimana kau tahu tentang ayahku?”
“Wow…!”
Dia tidak bisa menjelaskan regresi atau membuat kebohongan mewah, jadi dia memberikan jawaban samar—dan Meng Yubaek menelannya sepenuhnya.
“Alasan kami datang sejauh ini sederhana: Lipan Api, dan hal-hal terkait Istana Binatang.”
“Ke Chilgong dan Ayah…?”
“Chilgong?”
“Oh, itu nama Lipan Api! Kuberi nama itu setelah aku berhasil menjinakkannya!”
“Begitu rupanya…”
Mungkin karena mendengar namanya, suara gesekan di luar ruangan menjadi lebih keras. Meski tidak menyodorkan kepala, jelas itu mengawasi mereka.
Yah, dengan kecerdasan binatang roh, mungkin itu memahami inti dari apa yang terjadi.
“Ahem. Kembali ke intinya.”
“Y-Ya!”
Dia menunjukkan senyum paling lembut dan paling tidak berbahaya yang bisa dia kelola kepada Meng Yubaek.
Meng Yubaek ragu-ragu, lalu perlahan menggelengkan kepala.
“Maaf. Kurasa aku tidak bisa membantu keduanya.”
“Kau benar. Aku merasa bersalah mengatakan ini tentang yang lain di Gerbang Lipan yang menampungku, tapi… Gerbang Lipan tidak memiliki masa depan.”
Suaranya tenang dan berat, seolah menerima takdir yang tak terelakkan. Pandangannya menjadi jauh, seolah menatap bukan padanya, tetapi pada sesuatu yang jauh.
“Kau sepertinya sudah tahu, tapi… ayahku tidak bisa menerima Chilgong. Aku keras kepala, dan pada akhirnya, aku diusir dari Istana Binatang.”
“Yah… mengingat betapa bermusuhannya Istana Binatang dengan Gerbang Lima dan Ribuan Racun, itu tidak bisa dihindari.”
“Ya. Aku tidak menyesal—itu pilihanku. Itu benar-benar sesuatu yang tidak bisa dihindari. Dan sama untuk semua orang di Gerbang Lipan.”
“Hm?”
“Gerbang Ribuan Racun… dulu menyiksa warga sipil di sekitar mereka. Mereka mencuri semua yang dimiliki orang, memaksa mereka masuk ke sarang serangga berbisa, menggunakan mereka sebagai kelinci percobaan untuk racun baru, atau bahkan membunuh mereka tanpa alasan. Jadi tidak heran.”
“Bahkan di antara sekte-sekte tidak ortodoks, kekejaman seperti itu jarang.”
“Tepat. Itu sebabnya—mereka yang melihat Pedang Iblis menghancurkan Gerbang Ribuan Racun takut padanya, tetapi mereka yang hanya mendengar rumor bersyukur.”
Pada titik itu, Meng Yubaek perlahan menatap untuk bertemu pandangannya. Itu pertama kalinya mata mereka bertemu.
“Gerbang Ribuan Racun benar-benar seburuk itu. Tapi tidak setiap anggota jahat.”
“Beberapa dipaksa masuk… atau tidak punya pilihan selain bergabung.”
“Kau tahu…?”
“Hal semacam itu umum di dunia tidak ortodoks, meski mungkin sedikit lebih kejam di sini.”
“Benar. Beberapa orang bergabung karena mereka tidak punya pilihan. Mereka menyakiti orang lain karena diperintah. Menyakiti diri sendiri karena tidak punya pilihan. Dan setelah Gerbang Ribuan Racun hancur, mereka tidak punya tempat tujuan, jadi mereka berkeliaran di reruntuhan.”
“Kau sepertinya tahu banyak tentangku, Tuan Pedang Bulan Putih… Tapi apakah kau juga tahu ini? Pertama kali aku bertemu Chilgong… adalah ketika aku hampir dibunuh oleh assassin yang dikirim saudaraku.”
“…Apa?”
“Wilayah Istana Binatang tumbuh, dan telah merambah domain Chilgong. Dia pasti tahu—jika terus berlanjut, dia akan dibunuh atau diusir.”
“…Itu…”
“Ya. Chilgong mencoba membuktikan nilainya dengan menyelamatkan seseorang yang terlihat bangsawan—aku. Dia menyerahkan kebanggaan berabad-abad dan mengikat dirinya padaku. Dia harus bertahan hidup. Itu tidak bisa dihindari.”
“Benar. Dia tidak pernah mengatakannya langsung, tapi… ayahku memberiku pilihan: terus berjuang untuk suksesi dan hidup dalam bahaya, atau menyerahkan segalanya dan pergi, hidup.”
Regresinya memberinya pengetahuan yang tidak dimiliki orang lain—tapi pada akhirnya, itu terbatas pada apa yang terlihat secara eksternal.
Jadi inilah kebenaran di balik insiden Lipan Api.
Saat ia mengangguk diam-diam, Meng Yubaek memberikan senyum samar.
Senyum yang sendu.
“Di sinilah kami berakhir. Gerbang Lipan adalah tempat bagi mereka yang tidak punya tempat lain untuk pergi, karena alasan di luar kendali, telah berkumpul. Jika aku sekarang menjual keluargaku—lagi, karena ‘tidak bisa dihindari’… lalu sejauh apa kami akan didorong?”
Sebuah kilatan memercik dalam kabut matanya.
Nyala api kecil yang lahir dalam kehampaan. Beberapa akan menyebutnya tekad.
Meng Yubaek—meski muda dan hanya tingkat pertama dalam kultivasi—pada saat ini, tidak dapat disangkal adalah seorang Pemimpin Sekte.
“Ini adalah perhentian terakhir kami. Aku tidak lagi ingin mundur karena tidak punya pilihan, atau menghabiskan sisa hidupku menyesali kompromi.”
Dan dengan itu, Meng Yubaek membungkuk dalam.
“Jadi maaf. Kurasa aku tidak bisa membantu dengan permintaanmu, Tuan Pedang Bulan Putih.”
Melihat ke arah kepalanya yang tertunduk, ia membuka mulut.
“Dimengerti. Lalu berapa untuk bisa Lipan Api saja?”
“Oh! Itu! Sepuluh nyang perak per jenis! Tapi jika kau beli ketujuh, akan kuberi diskon—total enam puluh nyang perak!”
Perubahan nada begitu cepat sampai membuatnya terdiam.
“Hehe. Dengan enam puluh perak, kami bisa makan dua kali sehari untuk sementara!”
“…Begitu rupanya.”
Memberi makan anggota sekte, bagaimanapun, adalah tugas seorang Pemimpin Sekte…
Dia merasa sedikit tersayat di hatinya.