“Baiklah. Tabib Iblis melawan Tang Sowol. Mari kita tentukan siapa tabib yang lebih unggul—dengan pedang.”
Namun, agak mengganggu bahwa bahkan yang lain memberinya pandangan serupa.
“Apa yang baru saja kudengar… Kakak Tang?”
“Jangan coba mengerti, Anak. Cara berpikir Kakak Cheon memang berbeda dengan kita.”
“Hmm… Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana untuk memperbaiki ini. Pengobatan adalah kerajinan yang menyelamatkan nyawa—bagaimana mungkin seseorang menilai keunggulannya melalui pertarungan bela diri…?”
Rekan-rekannya semua memiliki senyum kosong, setengah tercerahkan di wajah mereka.
“K-Kau seorang tabib, Nona Phoenix Racun?!”
“Aku bisa mematikan rasa sakit cukup sehingga kau tidak merasakannya, tetapi perawatan sebenarnya tidak mungkin, kau tahu.”
Meng Yubaek bertanya pada Tang Sowol dengan nada bingung.
“Namaku Meng Ugak. Bolehkah aku bertanya apakah White Moon Sword Lord berusaha menekan Istana Binatang dengan paksa?”
“Menekan? Itu kata yang tidak menyenangkan. Sepanjang sejarah, bertarung dengan pedang selalu menjadi bentuk ekspresi paling tulus bagi para ahli bela diri.”
“Ah… maka yang akan berpartisipasi adalah Tabib Iblis dan Phoenix Racun?”
“Mereka bilang pasangan adalah satu tubuh dan satu pikiran. Apakah itu Tabib Iblis atau diriku, bukankah hasilnya akan kurang lebih sama?”
Meng Ugak terdiam setelah beberapa kali bertukar kata.
Dan akhirnya, adalah Panglima Istana Binatang, yang telah memperhatikan dengan cekikan kering, yang berbicara.
“Haha. White Moon Sword Lord, kau benar-benar kecanduan bela diri.”
“Lucu sekali. Menyebut seorang ahli bela diri kecanduan bela diri… Mari kita nilai itu juga—dengan pedang.”
“Apa itu?!”
Sekarang, dia meledak dengan tarian riuh.
Bayangkan saja bahwa ketulusan seseorang telah menjadi bahan tertawaan di dunia ini. Jelas, kebenaran dan moralitas telah mencapai titik terendah.
Bagaimana mungkin mereka tidak memahami niatnya untuk menebas Tabib Iblis seolah-olah tidak sengaja?
Tidak, mungkin masalahnya adalah mereka terlalu memahaminya?
Saat dia menggelengkan kepala dalam hati, Meng Gyeom, yang telah membeku kaku untuk waktu yang lama, akhirnya mulai protes.
“Omong kosong macam apa ini! Kau bilang ini pertukaran persahabatan, tapi jelas kau berniat merebut kendali Istana Binatang!”
“Aku tidak tertarik pada hal-hal membosankan seperti itu. Bahkan jika aku mengambil alih Istana Binatang dalam keadaan lemahmu, tidak ada yang bisa kudapatkan.”
“Kekayaan istana, mungkin…”
“Klan Tang memiliki lebih banyak uang. Aku tidak bisa menggunakannya sesuka hati, tapi sebagian besar aku dapatkan sendiri. Jadi mendapatkan izin untuk menghabiskan beberapa seharusnya tidak sulit.”
“Mungkinkah kau mencoba membangun faksimu sendiri, untuk mengatasi batasan sebagai menantu…”
“Oh? Kau memiliki kecurigaan yang sama dengan Panglima Istana Binatang. Maka akan kuberikan jawaban yang sama—jika aku akan melakukan itu, aku akan menelan salah satu sekte Dataran Tengah, bukan Istana Binatang yang jauh.”
“Mungkin kau menargetkan seni bela diri unik Istana Binatang, yang langka di Dataran Tengah.”
Dia melirik sebentar ke Seo Mun-Hwarin. Melihat ketegangan sedikit mereda, Seol Lihyang diam-diam telah mengambil tempat duduk di sebelahnya dan mencuri suapan makanannya.
“Hewan peliharaanku mengerti ucapan manusia bahkan tanpa seni bela diri Istana Binatang.”
“Permisi? Kau baru saja melihat ke sini, bukan?”
Dia pura-pura tidak tahu pada pertanyaan tajam Seo Mun-Hwarin dan melanjutkan.
“Aku lebih cenderung mencurigai motifmu untuk menghindari pertandingan dengan Tabib Iblis.”
“Jadi mengapa pada akhirnya kau butuh pertarungan pedang untuk menilai keahlian pengobatan?!”
“Jika seseorang bisa menyembuhkan dengan benar, apa bedanya siapa yang melakukannya? Ah, dalam kasus ini, Tang Sowol mungkin akan lebih baik. Dalam hal racun, tidak ada yang mengalahkannya.”
“Benarkah…? Kurasa masuk akal. Racun yang menginfeksi Panglima Istana awalnya diracik oleh Racun Iblis Klan Tang.”
“Kau tahu banyak. Jadi mengapa mengambil jalan memutar yang panjang dan berbelit ketika ada yang mudah, cepat, dan akurat? Juga, Racun Iblis bukan anggota Klan Tang. Dia menerima Perintah Pembunuh sebelum aku bahkan lahir.”
“Tapi dia masih terkait darah! Aku tidak bisa mempercayai itu!”
“Ah, jadi kau mengatakan dosa Racun Iblis adalah dosa Klan Tang juga.”
“Ya. Akhirnya, kau mengerti—”
“Maka, dendam Serikat Dagang Cheonghwa harus menjadi milikmu juga, karena kau adalah tuannya.”
“Apa…?”
Meng Gyeom terkejut dengan penyebutan tiba-tiba Serikat Dagang Cheonghwa. Aku tersenyum lebar pada pria yang terguncang itu.
“Master Guild Cheonghwa mencoba membunuhku, jadi bukankah kau juga harus berbagi dalam hukuman itu?”
“Apa yang kau—”
“Jangan khawatir. Karena itu dilakukan tanpa pengetahuan tentang siapa aku, aku tidak mengambil nyawa mereka—hanya menghancurkan pusat energi mereka.”
Meng Gyeom akhirnya terdiam.
Secara alami, semua mata tertuju padanya—tidak, pada apa yang akan dia katakan selanjutnya. Dia mengangkat bahunya di bawah berat perhatian mereka.
“Siapa yang merawatmu tidak boleh diputuskan olehmu atau aku, tetapi oleh Panglima Istana Binatang. Apa keputusanmu?”
“Hm.”
Panglima Istana Binatang pura-pura ragu-ragu. Dia jelas sudah membuat keputusan, tetapi melihatnya bertindak seperti ini hanya mengkonfirmasi sifat liciknya.
Mungkin dia berharap untuk tawaran yang lebih baik.
“Sebagai referensi, Tabib Iblis pernah berafiliasi dengan Kultus Iblis. Bisa dibilang kita setengah musuh.”
“I-Itu semua sudah berlalu! Tabib Iblis sudah lama memenuhi balas dendamnya dan sekarang mengembara di tanah, tidak berafiliasi dengan kultus! Julukannya datang dari kepribadiannya yang eksentrik, bukan reputasinya sebagai anggota kultus!”
“Oh?”
Jika tidak ada lagi, keberanian Meng Gyeom patut dipuji.
Meskipun terjepit, dia berani berbicara begitu sombong di depan ahli bela diri Tahap Bunga. Dia pasti tahu bahwa dukungannya—Panglima Istana Binatang—tidak dalam kondisi untuk bertarung dengan benar karena keracunan.
Meng Yubaek, Panglima Istana… Mungkin keberanian adalah kekuatan terbesar Istana Binatang.
Saat dia diam-diam menaikkan penilaian internalnya terhadap Istana Binatang, Panglima Istana memberikan senyum getir dan berbicara.
“Jawabannya sudah jelas dari awal. Jika aku memilih Klan Tang, Tabib Iblis tidak akan membenciku. Tapi jika aku memilihnya, aku pasti akan membuat musuh dari kalian semua.”
“Kami tidak akan sampai sejauh itu. Hubungan kita hanya akan menjadi… kurang intim.”
“Itu hal yang sama.”
Dengan senyum sinis, Panglima Istana Binatang bangkit dari tempat duduknya.
“Dengarkan. Sementara aku mengagumi sentimen putra keduaku, seperti yang disepakati sebelumnya, aku akan menerima perawatan dari putri Klan Tang. Masalah ini selesai. Jangan ada diskusi lebih lanjut.”
“Dimengerti.”
“Ya, Tuan.”
Meng Ugak mengangguk dengan khidmat, dan Meng Gyeom membungkuk suram, menyadari dia tidak memiliki kesempatan lagi.
Meng Yubaek, di sisi lain, menghela napas lega, mengakhiri situasi dengan nada hangat.
Sebelum Panglima Istana bisa duduk kembali, dia berbicara.
“Namun, bukankah agak berlebihan untuk mengusir Tabib Iblis setelah dia datang sejauh ini?”
“White Moon Sword Lord, apa yang kau maksud…?”
“Bukan hal besar. Kami berterima kasih kau menyelamatkan kami dari rasa malu, tetapi nyawa dipertaruhkan. Bukankah kita harus memeriksa situasi dengan lebih hati-hati dan memilih metode terbaik?”
Panglima Istana menatapnya, penasaran ingin mendengar lebih banyak. Dia kemudian langsung ke intinya.
“Seperti yang kukatakan tadi—mengapa kita tidak melihat siapa tabib yang lebih unggul sebenarnya?”
“Dengan pedang?”
“Hanya pertukaran persahabatan. Mungkin bahkan bukan kompetisi—mungkin kolaborasi.”
“Bukankah kau yang baru saja mengatakan tidak bisa mempercayainya karena dia mantan Kultus Iblis?”
“Jika dia bersedia menghancurkan pusat energinya dan meninggalkan seni bela diri Kultus Iblis, itu pasti akan mendapatkan kepercayaanku.”
“Jadi kau tidak akan mengakuinya sampai dia melepaskan energi dalam dan seni bela dirinya?”
“Aku memahami kekhawatiranmu. Tapi tidak apa-apa.”
“Mengapa begitu?”
“Karena ini bukan duel sampai mati—ini hanya akan menjadi sparring.”
“Melegakan sekali…”
Panglima Istana Binatang menggelengkan kepala dan menambahkan,
“Ingat saja—Tabib Iblis mungkin telah meninggalkan Kultus Iblis, dan ini adalah Istana Binatang. Kau adalah tamu.”
“Ya, aku akan mengingat itu.”
“Maka aku akan berbicara dengan Tabib Iblis sendiri. Jika dia menolak—”
“—Maka aku akan mundur dengan bersih.”
Puas dengan jawaban itu, Panglima Istana memberikan senyum samar.
Meng Ugak berbisik kepada Meng Yubaek, yang telah menyaksikan semuanya terjadi.
“Yang termuda… Aku telah hidup seumur hidupku di Selatan Barbar, jadi aku tidak terlalu mengerti Dataran Tengah… tapi sekte-sekte tidak ortodoks benar-benar menakutkan.”
“Kakak, Sichuan Tang Clan adalah Ortodoks…”
Entah mengapa, Meng Ugak sedikit menggigil—tapi itu tidak terlalu penting.
***
Setelah makan, Tang Sowol menangkap kerahnya—yah, dia tidak cukup menjangkau, jadi dia malah memegang bahunya dan mulai mengguncangnya dengan marah.
“Ada alasan.”
“Kau selalu punya alasan! Tapi Tabib Iblis tidak ada hubungannya dengan Kultus Iblis lagi! Apakah kau benar-benar mencoba menjadi ahli bela diri tidak ortodoks?!”
“Ayolah, tenang. Dan dengarkan sebentar.”
Dia mengulurkan lengannya dan dengan lembut menariknya oleh pinggang ramping.
Setelah sesaat perlawanan, Tang Sowol meluncur ke dalam pelukannya. Menggunakan sensasi dia menggeliat di pelukannya sebagai isyarat, dia mulai perlahan menepuk punggungnya.
Dia bisa memahami mengapa dia bereaksi begitu kuat hari ini, meskipun biasanya dia membiarkan hal-hal berlalu.
Siapa pun akan berpikir sama. Tapi—
“Ada satu hal yang kita semua salah paham.”
“Apa maksudmu?”
“Sebenarnya, Tabib Iblis tidak pernah berhasil membalas dendam, bertentangan dengan apa yang dipercayai dunia. Secara alami, dia juga tidak meninggalkan Kultus Iblis.”
“…Hah?”
Tang Sowol berkedip kebingungan. Wanita-wanita lain memiliki ekspresi serupa, jadi dia memutuskan untuk menjelaskan lebih detail.
Mungkin pembatasan mental tidak memicu selama pihak lain menemukan penjelasannya masuk akal.
Karena menunjukkan kenangan melalui teknik dan langsung menyebutkan regresi atau peristiwa masa depan dibatasi, pembatasan yang sekarang longgar memungkinkannya menjelaskan lebih dari sebelumnya.
Awalnya, para wanita hanya mendengarkan dengan tenang. Tapi saat ceritanya semakin panjang, mereka menjadi lebih fokus—dan segera, mereka bertanya lagi dengan ekspresi serius.
“Jika itu benar, maka tidak mungkin kita mempercayakan tubuh Panglima Istana kepada Tabib Iblis.”
Ketiganya dengan akurat menebak satu insiden masa depan yang tidak bisa dia bicarakan—yang mengguncang Aliansi Ortodoks dan Tidak Ortodoks dari dalam.
Meskipun ada pembatasan mental, melihat bagaimana mereka mengikuti penalarannya membuatnya merasa sedikit bangga.
“Jadi apa yang akan kau lakukan sekarang, Tuan Muda Cheon? Bagaimanapun, membunuh seseorang dalam sparring terasa agak…”
“Jadi kau berencana mengunjunginya nanti setelah semuanya selesai di sini di Istana Binatang?”
“Ya.”
Jika dia memikirkan apa yang akan dilakukan Tabib Iblis pada akhirnya, pria itu harus mati sekarang. Tapi di sisi lain—jika dia tidak melanjutkan untuk membuat pasien-pasiennya menjadi gila secara massal… maka tidak perlu menebasnya.
Dia tidak selalu bertindak murni sebagai tabib, tetapi juga tidak membunuh orang secara membabi buta dalam amukan balas dendam.
Alasan dia membunuh praktisi iblis tanpa ragu-ragu—bahkan sambil merasa kasihan pada mereka—sederhana.
Mereka adalah korban yang telah menjadi pelaku.
Dalam arti itu, Tabib Iblis masih merupakan korban yang belum melangkahi batas.
Dia mungkin tidak hidup sepenuhnya benar, tetapi juga tidak pada tingkat untuk disebut “Kepala Iblis”.
Bahkan jika bereksperimen pada pasien terminal terasa menjijikkan… ada hal-hal yang jauh lebih mengerikan yang sering terjadi di sisi tidak ortodoks dunia bela diri.
Ketika dia setengah bercanda bahwa dia akan mempercayai Tabib Iblis jika pria itu menyerahkan seni bela dirinya dengan menghancurkan pusat energinya—dia setengah serius.
Jika pria itu tidak bisa lagi memicu keadaan mengamuk pada mantan pasiennya, maka tidak perlu mengambil nyawanya.
“Setelah diam-diam mengunjunginya nanti… lalu apa?”
“Yah, dia masih seorang tabib. Kita bicara dulu.”
Tidak peduli apa yang dikatakan, Tabib Iblis telah menyelamatkan jauh lebih banyak nyawa daripada yang dia ambil. Setidaknya sejauh ini.
***
“Senang bertemu denganmu. Jadi, kau adalah White Moon Sword Lord yang semua orang bicarakan belakangan ini?”
“…?”
Saat dia bertemu Tabib Iblis, di bawah mediasi Panglima Istana Binatang, dia menyadari—
Meskipun dia selalu digambarkan sebagai pria tua bungkuk, seseorang yang disebut master generasi sebelumnya…
Seolah-olah dia adalah orang yang sama sekali berbeda.
Atau seolah-olah dia telah mengalami transformasi ajaib.