Dia memutuskan—dia akan menghadapi Tabib Iblis secara langsung dan menanyakannya.
Setelah keputusan itu dibuat, dia harus segera bertindak. Pikiran bisa panjang, tetapi tindakan harus cepat.
…Itu sama sekali bukan karena dia ingin menghindari ketahuan bermalas-malasan oleh Seol Lihyang nanti.
Dengan bantuan Tang Sowol, mereka mulai melacak Tabib Iblis.
Karena pria itu melukai tangannya selama duel dengan meninju pedangnya, racun yang dioleskan pada pedang pasti sudah masuk ke dalam tubuhnya.
Itu bukan racun yang menyebabkan kerusakan, jadi sulit dideteksi. Tetapi bagi seseorang yang mahir dalam racun, ada beberapa metode untuk melacaknya.
Sebuah pikiran melintas, dan dia memanggil Tang Sowol, yang berlari di depan dengan langkah ringan.
“Sekarang aku ingat, bukankah aku punya sesuatu yang serupa di tubuhku? Semacam racun ‘Seokcheok’ atau apa?”
“Namanya racun Seokcheok Berkepala Dua.”
“Benar, itu dia.”
Dia ingat sekarang—katanya racun itu berasal dari kadal yang memiliki kepala kedua di tempat seharusnya ada ekornya. Saat tumbuh, kedua bagian itu akhirnya terpisah menjadi makhluk yang berbeda, tetapi untuk bereproduksi sebagai makhluk dewasa penuh, yang satu harus memakan yang lain. Jadi mereka akan melapisi diri mereka dengan racun unik yang memungkinkan mereka mengenali satu sama lain tidak peduli seberapa jauh jaraknya.
Itu terbukti cukup berguna. Racun itu membutuhkan seni racun tingkat lanjut untuk diaplikasikan, jadi dia tidak bisa melacak Tang Sowol dengan mudah, tetapi dia selalu bisa menemukannya.
Itulah mengapa dia masih menggigit jari-jarinya secara teratur.
Namun, ketika dia membahas ini, Tang Sowol menggelengkan kepalanya dengan tegas.
“Racun itu hanya bekerja jika diaplikasikan secara langsung. Bahkan jika kamu membawanya, aku hanya bisa melacak lokasi pedangmu.”
“Oh begitu. Jadi itu racun yang hanya bekerja untukku.”
Membayangkan Tang Sowol menggigit orang lain membuatnya kesal, meskipun itu sebenarnya belum pernah terjadi.
Apakah ini yang dia rasakan setiap kali melihatnya bersama Seol Lihyang atau Seo Mun-Hwarin?
Ketika dia meliriknya, Tang Sowol terkikik.
“Ayolah. Setidaknya cukup murah hati untuk mengizinkan Kakak Hwarin dan Lihyang, ya?”
“Ya, kalau kamu tidak keberatan.”
“Aku tidak tahu percakapan ini tentang apa, tetapi jika kamu menawarkan, aku akan menerimanya dengan senang hati. Tapi aku harus bertanya—bagaimana tepatnya perbedaan kedua racun itu?”
“Jangkauan, akurasi, dan durasi,” jelas Tang Sowol.
“Hah?”
“Racun pada Kakak Cheon hanya memberiku arah umum, tetapi aku bisa merasakannya di mana pun dia berada di Dataran Tengah.”
“Bukankah awalnya tidak sekuat itu?”
“Seni racun berkembang seiring kemahiran. Saat kemampuanku meningkat, jangkauannya juga bertambah.”
Dia mengangkat bahu dan melanjutkan. Dia bahkan bisa membedakan antara racun yang dia aplikasikan dengan racun orang lain, dan itu bisa bertahan selama setengah tahun.
“Kalau Kakak Cheon menunggu sedikit lebih lama, aku harus melakukan usaha ekstra.”
“Jadi aku datang tepat pada waktunya.”
Dia merasa lega, sempat khawatir bahwa keraguannya mungkin telah menghabiskan terlalu banyak waktu.
“Meski aku punya satu pertanyaan.”
“Ya, silakan.”
“Bukankah tadi kamu bilang racun itu bertahan hampir enam bulan? Tapi aku ingat jelas kamu mengaplikasikannya kembali setidaknya sekali sebulan.”
Tang Sowol membeku sejenak, lalu dengan hati-hati membuka mulutnya.
“Y-Ya, dulu sekitar sebulan sebelum…”
“Jadi sekarang tidak lagi.”
“Itu…!”
“Jadi kamu menggigit jariku setiap bulan tanpa alasan—hanya untuk mengaplikasikan ulang racun yang tidak membutuhkannya. Jujur saja. Kamu hanya ingin meninggalkan bekas padaku, kan?”
“Ik—!”
Dia mengerut alih-alih menjawab. Itu adalah jawaban yang lebih jelas daripada kata-kata.
“Kamu tidak tahu malu.”
“Kamu tidak perlu membuat alasan lagi. Katakan saja langsung padaku lain kali.”
“Eh??”
“Tidak apa-apa. Tapi mereka yang menggigit orang lain harus siap untuk digigit balik. Jadi jangan mengeluh jika aku membalas sesekali.”
“!”
Matanya berbinar saat dia menelan ludah. Menyaksikannya, Seo Mun-Hwarin mengembungkan pipinya.
“Aku bahkan tidak mendapatkan apa pun dari ini…”
Mata Tang Sowol sedikit menyipit mendengarnya.
Mereka terus berlari melintasi tanah dengan langkah ringan.
***
Cahaya senja awal telah berubah menjadi tengah malam, dan dengan bulan gelap, bintang-bintang bersinar sangat terang.
Di sebuah dataran yang samar-samar diterangi cahaya bintang, seorang pria berdiri dengan tenang, menatap ke langit.
Pelan-pelan, Tabib Iblis menurunkan kepalanya dan melihat ke arah mereka.
“Kalian terlambat. Aku sudah menunggu.”
“Kamu tahu kami akan datang?”
“Tentu saja. Kamu mengolesi pedangmu dengan racun yang baunya menusuk hidung. Jelas, kamu punya sesuatu untuk dikatakan—entah dengan kata-kata atau pedang, aku tidak yakin.”
Tabib Iblis mengangkat bahu.
Sepertinya racun Tang Sowol sudah lama ditemukan. Dia terlihat terkejut, dan dia dengan lembut menepuk bahunya.
“Dia pernah disebut Tabib Dewa. Jangan terlalu terkejut.”
“Y-Ya…”
Meski mengangguk, ekspresinya masih kaku.
Dia melangkah maju menggantikannya dan berbicara.
“Jangan khawatir. Aku berniat menyelesaikan ini dengan kata-kata dulu.”
“Senang mendengarnya. Sejujurnya aku tidak yakin bisa mengalahkanmu. Cukup mengejutkan kamu mencapai Tahap Bunga di usia semuda itu—dan bahkan mengalahkan master lain di tingkat yang sama… Omong-omong, sejak kapan kamu mulai berbicara begitu formal?”
“Sejak setelah duel kita.”
“Ah, benar juga. Pasti karena usiaku, tapi aku sedikit tersinggung bahkan sambil berpikir kamu pantas mendapatkannya. Ada perubahan hati?”
“Bisa dibilang begitu.”
Tentu saja dia berubah.
Sebelum duel, dia menganggap Tabib Iblis sebagai seseorang yang suatu hari harus dia kalahkan.
Tapi duel itu mengungkapkan tidak ada kegilaan atau dendam di hati pria itu.
Dia ragu-ragu, bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa menebas Tabib Iblis yang sekarang.
Dia sekarang melihatnya bukan sebagai pria yang perlu dibunuh, tetapi mungkin sebagai seseorang yang telah terbebas dari belenggu kebencian.
Dia baru saja mengungkapkan bagian dirinya itu secara lahiriah.
Dia perlahan menyusun pikirannya—yang telah dia renungkan selama berhari-hari—dan mengubahnya menjadi kata-kata.
“Aku tahu kamu gagal dalam balas dendammu dan melarikan diri.”
“Aku juga tahu bahwa, sebagai anggota Kultus Iblis, kamu sesekali memberi mereka bantuan.”
“Dan aku, sebagai seseorang yang menentang Iblis Surgawi—Pemimpin Kultus saat ini—tidak bisa hidup berdampingan dengan Kultus Iblis.”
Tabib Iblis mengangguk dengan serius.
“Aku mengerti. Itu menjelaskan permusuhan awalmu.”
“Sejujurnya, aku masih siap menyerang jika diperlukan.”
“Mengerikan, sungguh.”
Tabib Iblis tertawa terbahak-bahak, berbicara dengan tenang meski pembicaraan tentang pembunuhan.
“Apakah kamu masih terlibat dengan Kultus Iblis?”
“Tidak lagi. Meski aku terlibat sampai baru-baru ini.”
“Bisakah kamu menjelaskan?”
“Iblis Surgawi mengunjungiku secara pribadi. Ketika aku mengatakan kepadanya bahwa aku tidak lagi ingin melayani kultus, dia menerimanya—dan hanya menyuruhku pergi ke Istana Binatang.”
“Hanya itu?”
Itu menjelaskannya.
Jika Tabib Iblis benar-benar mencapai Tahap Bunga dan melepaskan obsesinya, tidak akan ada kebutuhan untuk seni zombie.
Yang berarti minatnya pada pasien langka akan memudar. Jadi terasa aneh bahwa dia mengikuti Meng Gyeom dengan begitu mudah.
Tetapi jika itu adalah syarat untuk meninggalkan kultus—masuk akal.
“Pertanyaan kedua, kalau begitu. Apakah kamu meninggalkan jejak seni zombie yang tidak lengkap di tubuh pasien-pasienmu dulu?”
Tabib Iblis membelalakkan mata, mulutnya terbuka.
“Aku tidak menyangka kamu tahu sebanyak itu. Untuk menjawab… ya. Aku masih terhubung dengan hal-hal yang kutinggalkan di tubuh para pasien itu.”
“Untuk apa?”
“Tidak ada tujuan. Atau lebih tepatnya, aku tidak lagi memilikinya. Aku hanya tidak bisa memutuskan hubungan, jadi aku terus membawa bebannya.”
Mereka terikat sangat dalam—tetapi jika dia mau, dia bisa membuat mereka semua menjadi gila.
Dia tidak tahu apa-apa tentang seni zombie asli, atau bahkan versi yang diciptakan ulang oleh Tabib Iblis, jadi dia diam sebentar.
Mungkin salah menafsirkan diamnya, Tabib Iblis dengan cepat menambahkan,
“Aku tidak punya pilihan. Seni pengobatan saja tidak cukup untuk menciptakan kembali teknik zombie. Aku harus meminjam seni gelap Kultus Iblis… tapi aku tidak tahu cukup banyak tentang mereka untuk membatalkan koneksinya. Aku butuh bantuan kultus.”
“Tapi kamu sudah memutus hubungan dengan mereka.”
“Memang. Sulit dipercaya, aku tahu—tapi itu kenyataannya.”
“Bukan berarti aku tidak mempercayaimu. Hanya satu pertanyaan lagi. Tidak terkait dengan topik utama.”
“Aku tidak punya apa-apa untuk disembunyikan. Silakan.”
“Pil Darah Roh. Kamu mengetahuinya, kan? Apakah kamu terlibat dengannya?”
Pil Darah Roh—ramuan yang dibuat dengan menggiling manusia. Pencuri Bayangan Hantu pernah memata-matai pembuatannya dan melarikan diri dengan ngeri.
Versi inferiornya, Pil Darah Tinggi, telah disebar melalui Hebei untuk mengadu domba Klan Peng dan Klan Eon.
Bahkan bagi Kultus Iblis, itu tampaknya merupakan pencapaian alkimia gelap yang mustahil.
Dia bahkan berpikir mungkin Iblis Surgawi telah menyempurnakannya melalui regresi yang tak terhitung jumlahnya.
Tetapi jika Tabib Iblis telah menggabungkan seni pengobatan dan ilmu hitam—
Semuanya masuk akal.
Setelah lama terdiam, Tabib Iblis mengangguk.
“Ya. Aku terlibat sangat dalam dalam pembuatan Pil Darah Roh dan Pil Darah Tinggi. Meski aku hanya menggunakan relawan atau binatang yang tidak bersuara… itu tetap pemandangan yang mengerikan.”
“Maka sulit dipercaya kamu dilepaskan begitu mudah. Bukankah kamu punya dendam yang mendalam?”
“Aku punya. Seandainya berlanjut, aku akan terus menyerukan balas dendam tanpa akhir terhadap seseorang yang tidak lagi ada. Tapi kamulah yang mengakhirinya.”
“…Aku?”
Dia berkedip, tidak menyangka namanya sendiri akan disebut.
Ekspresi Tabib Iblis melunak.
“Perubahan pada kepala Klan Seo Mun, yang pernah dikenal sebagai Rakshasa Berambut Putih. Putri-putri Klan Peng dan Klan Eon, yang sekarang saling menyayangi. Fakta bahwa klan mereka bisa berubah…”
Dia menatap lurus padanya.
Mata yang jernih, tanpa jejak kekaburan.
“Tindakanmu menunjukkan padaku bahwa orang bisa berubah.”
Kali ini, dia yang tidak bisa berkata-kata.
Tabib Iblis—dia telah berubah karena dirinya.