Sama seperti dengan Sekte Asura Overlord, aku sempat berpikir: Jika aku membuat keributan di depan Paviliun Bunga Perak, bukankah dia akan turun sendiri?
Tapi pikiran itu segera ditolak.
“Tidak, Kak Cheon! Kau bilang Paviliun Bunga Perak adalah salah satu tempat di Hangzhou yang bahkan dikunjungi pejabat, kan? Jika kau membuat masalah di sini, sesuatu akan terjadi!”
“Masalah? Aku hanya akan mengajukan permintaan duel yang sah…”
“Alesan itu hampir tidak bekerja bahkan dengan petarung lain, apalagi di sini!”
Poin yang bagus.
Di antara petarung—terutama yang non-ortodoks—mereka mungkin menggerutu tapi masih berkata: “Yah, itu terjadi. Jadi siapa yang menang?” dan melanjutkan.
Tapi pejabat berbeda.
Meskipun mereka umumnya menghindari konflik dengan petarung—terutama ahli Tahap Bunga—seorang pejabat tinggi yang sedang bersenang-senang, diinterupsi oleh keributan? Dia akan menyimpan dendam. Hampir pasti.
Seluruh Perjalanan Duel ini adalah untuk mempersiapkan perang melawan Kultus Iblis, dan pada akhirnya, kita mungkin perlu bekerja sama dengan pasukan kekaisaran… atau setidaknya tetap dalam hubungan yang baik.
Memulai permusuhan di sini karena hal sepele akan menjadi pilihan terburuk.
Jadi bahkan jika terasa tidak sesuai karakter, aku perlu masuk dengan benar dan sopan.
“Desas-desus fitnah… aku sudah terbiasa.”
“Kau selalu bilang itu kesalahpahaman… tapi apakah ada yang pernah benar-benar kesalahpahaman?”
“Setiap satu.”
Orang menyebutku Putra Suci Faksi Non-Ortodoks, orang mengklaim aku lebih memilih pedang daripada wanita, orang berpikir aku memiliki selera aneh karena menjaga Seomun Harin—seseorang yang peringkatnya lebih tinggi dariku dalam senioritas—di sampingku…
“Semua kesalahpahaman.”
“Uh… tentu. Jika Kak Cheon berkata begitu.”
Tang Sowol mengangguk dengan ekspresi yang digunakan seseorang ketika melihat sesuatu yang menyedihkan.
Suasana menunjukkan dia memiliki sesuatu untuk dikatakan tetapi memutuskan untuk tidak mengatakannya. Mungkin hanya bayanganku.
“Bagaimanapun, karena tidak ada trik pintar di sini, mari kita lanjutkan dengan normal.”
“Ya, aku percaya Kak Cheon pasti bisa melakukannya!”
“Melakukan apa?”
“Percakapan normal?”
Dorongan? Penghinaan? Sulit dikatakan.
Dengan dukungan yang meragukan itu, aku membuka pintu Paviliun Bunga Perak.
Engselnya tidak mengeluarkan suara berderit sama sekali—hanya meluncur dengan mulus dan sunyi. Bau alkohol berat dari jalanan Hangzhou disingkirkan oleh campuran lembut parfum bedak dan aroma bunga yang manis.
Aku berhenti sejenak.
Di depan terbentang koridor panjang.
Sangat panjang sehingga, selain sinar matahari yang menyelinap dari belakang, tidak ada sumber cahaya lain—membuatnya terlihat redup.
Tapi saat pintu tertutup—
Dug.
Saat sinar matahari menghilang, dinding dan langit-langit menyala dengan lembut, menerangi lorong.
“Wah…”
Suara Tang Sowol dari belakang mengungkapkan tepat apa yang kurasakan. Aku hanya menelan kejutan sebelum menjadi suara.
“…Mereka pasti mencampurkan debu mutiara bercahaya yang dihancurkan ke dalam dinding. Aku ingin tahu berapa biayanya.”
“Itu terlihat seperti langit malam. Cantik… Kak Cheon??”
Dia menatapku seperti tersentak bangun, tapi aku mengabaikannya.
Yang penting adalah sosok yang mendekat dari ujung koridor.
Seorang wanita muda—riasan cantik, pakaian indah—namun dia membawa diri dengan ringan tanpa terlihat murahan.
“Aku bertanya-tanya mengapa tamu datang pada jam ini… tapi kombinasi yang langka dan berharga kalian ini.”
“Kau mengenali kami hanya dengan melihat wajah kami?”
“Tentu saja. Raja Pedang Bulan Putih, tunangannya, Phoenix Racun, dan tangan kanan Tuan Sekte Teratai Hitam—Tuan Pedang Pembunuh Hantu Kembar.”
“Ohoho! Lihat ini? Tempat secanggih Paviliun Bunga Perak pasti tahu kehebatan!”
Ah, jadi komentar “tangan kanan” itu menyenangkannya. Pedang Pembunuh Hantu Kembar meledak tertawa.
Dia memang sederhana.
Yah, Sowol dan aku dapat dikenali, dan kami memakai pakaian Klan Tang secara terbuka.
Hanya urusan di Sekte Asura yang tidak diketahui mereka.
“Kau tidak akan membawa tunanganmu ke sini untuk pelacur, jadi kau pasti di sini untuk makan? Kau tidak akan menyesal. Selama kau tidak merusak papan tanda kami, kami akan melayani Anda dengan perawatan terbaik.”
“Kau tahu tentang itu?”
“Salah satu gadis pensiunan kami tinggal di dekat Sekte Asura Overlord. Dia menyampaikan sedikit informasi.”
“Kau bukan dari Klan Hao, tapi telingamu tajam.”
“Kami tidak ikut campur dalam perdagangan lain seperti Klan Hao. Kami hanya menawarkan anggur enak, makanan enak… dan senyuman.”
Senyuman cerah, suara tenang.
Dia sepertinya tahu ilmu bela diri minimal untuk kesehatan, tapi tidak lebih.
Dia pasti sudah menebak mengapa aku di sini, namun tetap tenang. Tidak diragukan lagi karena Tuan Paviliunnya adalah Brahma Heavenly Lust Demon, yang perlindungannya mutlak.
Lebih baik tenang daripada panik.
“Kalau begitu beri tahu dia: Raja Pedang Bulan Putih ingin bertemu Brahma Heavenly Lust Demon.”
“Dimengerti. Silakan tunggu di dalam sampai saat itu.”
“Tuntun jalannya.”
Dia membungkuk ringan dan melanjutkan ke depan.
Kami mengikuti melalui koridor bertabur bintang sampai terbuka ke aula luas.
Sinar matahari mengalir melalui jendela besar, tapi mungkin karena koridor panjang atau dekorasi mewah—tidak seperti tempat lain—terasa seperti melangkah ke dunia lain.
“Silakan duduk di sini. Tidak akan lama.”
“Mm. Baiklah.”
Saat aku duduk, aku merasakan mata menatap ke arah kami.
“Tidak pernah melihat mereka sebelumnya. Siapa yang membawa wanita ke sini?”
“Mungkin itu preferensinya. Atau mungkin mereka hanya makan.”
“Ssst! Lihat pinggang mereka. Mereka petarung—hati-hati dengan kata-katamu.”
“Ah ayolah. Bahkan jika mereka master, bisakah mereka benar-benar mendengar kita berbisik dari sejauh ini—”
Ya. Mereka bisa.
Aku bisa.
Ahli Tahap Bunga bisa melakukan jauh lebih dari yang kebanyakan orang bayangkan.
Karena indra qiku melambung setelah kelahiran kembali, semua indra lainnya menjadi lebih tajam sesuai.
Jika aku fokus, aku bisa menguping setiap percakapan di lantai pertama.
Bukan berarti aku akan merespons. Itu akan menjadi sangat mengganggu dengan cepat.
Tetap saja, banyak yang melirik ke arah kami, pura-pura berbicara di antara mereka sendiri.
Aku mengharapkan lantai pertama sepi, tapi setengah meja penuh.
Saat aku memeriksa mereka—diam-diam—mereka semua tidak biasa.
Kepala cabang Klan Hao bergumam tanpa henti mengeluh tentang Sekte Teratai Hitam.
Seorang pejabat setengah baya yang iri dan mengagumi pejabat pengadilan muda yang sedang naik daun disukai Kaisar.
Seorang petarung tergila-gila dengan anggur dan suasana.
Beberapa mengenaliku; beberapa tidak.
Kebanyakan petarung atau pedagang mengenaliku. Pejabat tidak.
Masuk akal. Aku sendiri tahu sedikit tentang birokrat.
Latar belakang semua macam, semua terkemuka di bidang mereka sendiri. Namun tidak ada yang bisa naik melampaui lantai pertama ke yang lebih tinggi.
Tempat dengan hidung yang cukup tinggi, memang.
Tentu, itu karena kekuatan Brahma Heavenly Lust Demon.
Petarung berperilaku agar tidak kehilangan nyawa. Pejabat berkunjung dengan nyaman karena seorang petarung Tahap Bunga—diperlakukan seperti bangsawan—mengawasi tempat itu.
Mendengarkan bisikan ini, aku tiba-tiba mengerti bagaimana Klan Hao tumbuh begitu besar.
Bagi sebagian orang, obrolan santai ini adalah intelijen yang tak ternilai.
“Jadi lantai pertama bukan hanya untuk makan.”
“Ya, keterampilan mereka luar biasa.”
Musisi, penyanyi, penari—hampir setara dengan rumah hiburan terbaik.
Tidak heran masuknya dibatasi.
Sambil mengangguk mengerti, gadis penghibur tadi kembali.
“Tuan Paviliun akan menerima Anda sebagai tamu. Silakan ikuti saya.”
“Baiklah.”
Saat aku bangkit, bisikan menyebar lagi—kejutan, kebingungan tentang apa yang direncanakan Klan Tang, dan spekulasi tentang seleraku.
Aku menghela napas pelan.
Gadis penghibur itu, memperhatikan sesuatu, berbicara dengan ragu-ragu:
“Paviliun Bunga Perak selalu bersikeras pada yang terbaik… jadi tentu kami memprioritaskan peredam suara tapi…”
Dia tidak menatapku.
Dia mengukur reaksi Tang Sowol.
Sowol tersenyum lembut, lalu melirikku ke samping sebelum mengangguk.
“Tidak apa. Asalkan hanya suara dan bukan pemandangan.”
“Y-Ya… Terima kasih atas pengertian Anda.”
Nadanya bergetar sedikit.
Dia pasti salah paham sesuatu tentang aku. Tapi dia tidak akan melihatku lagi—jadi tidak masalah.
Suatu hari, jika pembatasan dicabut, atau bahkan jika tidak tetapi orang belajar tentang kehidupan masa laluku… Pada hari itu, aku akan membuat Sowol memberitahuku tepat apa yang dia lihat dalam ingatanku.
Dengan setengah pasrah, setengah tekad, aku terus berjalan.
Lantai kedua hanya berisi ruang privat—lorong dan pintu.
Lantai ketiga bahkan lebih halus.
Dan lantai keempat…
Satu ruangan besar yang menempati seluruh lantai.
“Tuan Paviliun menunggu di dalam.”
Dia melangkah ke samping dan membuka pintu.
Shhhh.
Saat aku masuk, tubuhku menghangat—halus, sunyi.
Kelahiran kembali membantuku memahami energi menggoda sampai batas tertentu, jadi aku mengenalinya segera.
“Bahkan jika itu kamarmu sendiri, kau tidak seharusnya membiarkan energi dalammu bocor ke mana-mana, Brahma Heavenly Lust Demon.”
“Oh? Tajam sekali. Tapi jangan salah paham, sayang—ini bukan energi yang kulepaskan untukmu. Ini energi yang tidak kusempat kukumpulkan kembali.”
Suara datang dari tengah ruangan—ruangan yang begitu dunia lain sehingga terlepas dari sisa paviliun.
Di tepi tempat tidur besar yang cukup untuk enam pria dewasa, duduk…
Seorang kecantikan.
Senyum menggoda, pipa panjang di antara bibir mereka, pakaian sutra transparan yang mengisyaratkan lekukan elegan di bawahnya—
Kehadiran yang dengan mudah membengkokkan atmosfer di sekitar mereka.
Demikianlah sifat ahli Tahap Bunga: ilmu bela diri dan kehendak spiritual mereka meresapi napas belaka.
Jadi Tang Jinchun memancarkan racun, Namgung Dowi memancarkan dominasi tajam, Tuan Sekte Teratai Hitam memancarkan kekuatan tirani—
Dan yang ini memancarkan… godaan yang menjelma.
Tanpa pertanyaan: Brahma Heavenly Lust Demon.
Itu… pria?
Tidak heran dia menghancurkan banyak rumah tangga. Keberadaannya saja menjelaskannya.
Sebagai master Tahap Bunga sendiri, aku tidak merasakan bahaya khusus selain kejutan—tapi yang lain lebih buruk.
“Kumpulkan dirimu, Tang Sowol. Dan kau juga, Pedang Pembunuh Hantu Kembar.”
“H-Heup! Y-Ya! Aku benar-benar baik-baik saja! Ya! Benar-benar baik-baik saja!”
Dia berkata begitu, namun menolak untuk melihat ke mana pun kecuali wajahku.
Pedang Pembunuh Hantu Kembar hanya menutup matanya rapat-rapat.
Master godaan yang mencapai Tahap Bunga benar-benar bisa melakukan ini, ya.
Aku mengeluarkan tawa samar—lalu merasakan pergerakan qi samar.
“Maaf. Aku tidak mengharapkan tamu pada jam ini. Aku tidak punya cukup waktu untuk mempersiapkan.”
Saat dia berkata itu, dia menarik setiap jejak energi menggoda dari ruangan.
Tang Sowol dan Pedang Pembunuh Hantu Kembar dengan hati-hati melirik ke arahnya.
Di sana duduk kecantikan androgini—senyum tenang dan semua—satu lengan melingkari wanita muda lemas di sampingnya.
“…Hm?”
Aku begitu terkesan oleh kehadirannya sehingga awalnya mengabaikan wanita itu.
Tidak siap menerima tamu.
Artinya, beberapa saat sebelumnya…
Dia sibuk dengannya.
“Diakui, kami memang mengganggu cukup tiba-tiba.”
“Tepat. Tapi aku murah hati. Ketidaksopanan kecil dapat dimaafkan. Dan kau tidak menyerbu ke sini merusak papan tanda paviliunku, Raja Pedang Bulan Putih.”
“Bagi yang diperlakukan sopan, aku merespons dengan sopan. Sederhana, tapi tidak mudah. Aku menghargainya.”
“Kau pria yang suka memelintir kata-kata. Aku tidak membenci itu.”
“Namun, ada sesuatu yang harus kujelaskan.”
Wanita di sampingnya—jauh lebih muda dari ingatanku, tapi tidak salah lagi.
“Kau tahu dia anggota Kultus Iblis… kan?”
Star-Siphoning Ghost Demon.
Itulah julukannya.