Kultivasi Iblis memiliki lebih banyak keahlian dalam seni jahat daripada tempat lain di Dataran Tengah. Apalagi Sang Iblis Surgawi, yang telah mengalami regresi berkali-kali tanpa henti.
Bahkan, sebelum regresi-ku sendiri, mereka sering mengatasi inferioritas rata-rata dalam hal kekuatan melalui teknik-tenik jahat seperti itu.
Jadi bahkan jika satu fenomena absurd lagi terjadi, itu tidak akan aneh. Misalnya—
“Orang mati kembali dalam tubuh lain.”
Ini mirip dengan Darah Buddha, namun terasa berbeda.
Reinkarnasi Darah Buddha bekerja dengan menyimpan ingatannya dalam sebuah Lonceng Iblis sebagai medium, menggerogoti tubuh baru, menumpuk ingatan-ingatan itu, dan terlahir kembali berulang kali.
Ingatan yang tidak sepenuhnya terpelihara akan hilang, tetapi pada dasarnya, ini adalah struktur yang memungkinkan pengalaman terakumulasi dalam periode panjang.
Lagipula, apa arti kelahiran kembali jika ingatan seseorang lenyap?
Tapi Raja Pembunuh berbeda.
Ketika aku mengalahkan Raja Pembunuh pertama, aku berhasil menembus stealt-nya secara kasar. Bahkan gerakan cepat khas sang pembunuh—tajam cukup untuk memutus tenggorokan saat seseorang lengah—telah dikalahkan oleh kecepatan Pedang Halilintar-ku.
Alasan dia menemui ajal di tanganku adalah karena dua senjatanya terhebat menjadi tidak berguna di hadapanku.
Sama seperti rencanaku untuk menculik Tang Sowol saat aku mengalami regresi, jika diberi kesempatan lain, Raja Pembunuh pasti akan merenungkan metode untuk mengalahkanku.
Tapi pada Raja Pembunuh kedua, aku tidak merasakan jejak renungan seperti itu.
Dia bersembunyi seperti saat kita pertama kali bertemu. Dia menyergap. Saat terbongkar, dia menunjukkan secarik kejutan. Lalu dia berkomitmen pada bentrokan frontal dan dikalahkan.
Ada perbedaan kecil, tetapi alur keseluruhannya identik dengan saat dia pertama kali mati di tanganku.
Aku tahu betul, setelah bersilang pedang dengannya—dia bukanlah orang bodoh.
Namun dia bersikeras pada metode yang sama yang pernah membuatnya mati.
Mengingat kembali, ketika aku pertama kali menembus stealt-nya, dia menunjukkan kegelisahan emosional yang genuin.
Lebih jauh, seni beladirinya tidak berubah sama sekali antara pertemuan pertama dan kedua. Hampir level yang sama.
Itu adalah reaksi seseorang yang bertemu denganku untuk pertama kalinya.
Pasti ada sesuatu di balik ini. Tapi dengan yang kuketahui saat ini, tidak ada cara untuk mengungkapnya.
Aku hanya bisa tetap waspada, karena aku tidak bisa menjamin tidak akan ada Raja Pembunuh ketiga atau keempat.
Tentu, itu tidak berarti tidak ada yang bisa kulakukan.
“Kita perlu mencari tahu mengapa Lembah Pembunuh bergabung dengan Kultivasi Iblis.”
“Kau percaya rahasia Raja Pembunuh ada dengan Kultivasi Iblis, Saudara Cheon?”
“Tampaknya tidak ada penjelasan masuk akal lainnya.”
“Itu memang gagasan yang keterlaluan. Tapi mengandalkan satu jalur saja tidak sesuai dengan seleraku.”
Setelah mengatakan itu, Tang Sowol mulai memeriksa dengan hati-hati mayat Raja Pembunuh, belati masih tertancap di glabella-nya.
Seolah menemukan sesuatu, dia mengeluarkan pisau tersembunyi yang sesuai dari lengan bajunya.
Slice.
Dia memotong satu telinga dan menaruhnya di telapak tangannya, memeriksanya dari sudut berbeda.
“Mayat ini membawa jejak teknik restrukturisasi tulang di seluruh tubuhnya, seolah dia dipaksa remuk dan dibentuk.”
“Begitulah tampaknya. Mungkin mereka membutuhkan tubuh yang semirip mungkin dengan Raja Pembunuh pertama.”
“Ya, itu juga pikiranku. Namun, lihat telinga ini.”
Hm?
Telinga yang terletak di telapak tangannya tampak normal sempurna. Halus. Tidak ada tanda distorsi.
“Jika kita menggali lebih dalam, mungkin menemukan sesuatu yang lain. Tapi untuk sekarang, ini sepertinya satu-satunya bagian yang tidak tersentuh teknik restrukturisasi tulang.”
“Jadi kau berniat menyimpannya.”
“Ya. Bagi kita, ini tampak hanya mengerikan dan tidak bisa dimengerti. Tapi bagi ahli, mungkin mereka melihat apa yang tidak bisa kita lihat?”
“Memang. Jika ini metode yang tidak dikenal petarung ortodoks terhormat seperti kau dan aku, lalu apa yang bisa dilakukan?”
“Ah… ya…”
Dia sepertinya banyak ingin berkata, tetapi hanya mengangguk dan membungkus telinga itu dengan kain sebelum menyimpannya.
Sementara itu, aku menggeledah pakaian Raja Pembunuh.
Setengah mengharapkan surat lain dari Sang Iblis Surgawi—
Dan memang, itu ada. Selembar kertas, terendam qi iblis yang pekat.
Ketika kubuka, hanya ada satu kalimat pendek.
—Seni Agung Pemindahan Jiwa bukanlah jawabannya.
“Seni Agung Pemindahan Jiwa?”
Aku belum pernah mendengar teknik seperti itu. Tapi dari namanya, aku bisa kurang lebih menyimpulkan efeknya.
Memindahkan jiwa.
Jika pindah ke masa lalu, itu akan menjadi regresi. Jika ke tubuh orang lain, reinkarnasi.
Jika Sang Iblis Surgawi, yang telah mengalami regresi tak terhitung, meneliti seni seperti itu, untuk tujuan apa?
Setelah kontemplasi singkat, jawabannya datang cukup cepat.
“Apakah dia menginginkan seorang pendamping?”
Aku hanya mengalami regresi sekali. Namun ketika mereka yang memiliki ikatan mendalam dengan kehidupan sebelumnya gagal mengenaliku—
Ketika aku menyadari tidak bisa mengungkap regresiku pada siapa pun, dan bahwa semakin sulit masalah, semakin harus kupikul sendirian—
Bahkan aku tidak bisa tidak merasa lelah dan patah semangat.
Jika bukan karena Lonceng Iblis yang memungkinkanku berbagi fragmen memori… kesepian yang bersarang jauh di dalam heartscape-ku pasti akan tumbuh semakin besar.
Kalau dipikir-pikir, Sang Iblis Surgawi-lah yang mengajariku bahwa Lonceng Iblis bisa digunakan dengan cara seperti itu.
Jika dia mengalami regresi berkali-kali, maka yang paling dia dambakan adalah seorang pendamping.
Teman. Kekasih. Siapa pun yang bersedia berjalan di jalan tak berujung ini bersamanya.
Dengan setiap regresi, segalanya direset. Setiap kali, dia harus membentuk ikatan baru dengan mereka yang sudah memegang banyak memori tidak diketahui olehnya. Pengalaman itu pasti perlahan menggerogoti kewarasannya.
Pengetahuannya mengeksploitasi Lonceng Iblis, dan pernyataan bahwa Seni Agung Pemindahan Jiwa bukanlah jawabannya—
Tampaknya pasti, di beberapa titik, Sang Iblis Surgawi mencari pendamping yang bisa mengalami regresi bersamanya.
Jika begitu, aku bisa memahami mengapa dia memberikan kebaikan tertentu padaku.
Namun dia tidak sepenuhnya bekerja sama karena tidak bisa memastikan apakah regresiku akan berakhir dengan satu kali ini, atau berlanjut berulang seperti miliknya.
Dan mungkin karena dia sekarang memiliki tujuan di luar sekadar menciptakan sesama regressor.
Sayangnya, tujuan-tujuan itu sangat mungkin bertentangan dengan milikku.
Dia telah hidup lebih lama dariku, menguasai visi yang jauh lebih dalam, dan lebih dekat dengan kebenaran regresi itu sendiri.
Aku tidak tahu apa yang dia lihat, maupun apa yang dia cari yang membutuhkan begitu banyak pertumpahan darah—
Tapi—
“Aku tidak akan duduk diam dan terseret.”
Aku meremukkan surat itu di tanganku dan membakarnya dengan Api Sejati Samadhi.
Fwoosh.
Kertas itu berubah menjadi abu, meninggalkan asap hitam dan aroma tajam samar.
Apakah itu pertimbangan atau provokasi, aku tidak bisa membedakan. Tapi berkat itu, aku sekarang tahu di mana harus fokus penyelidikanku.
Seorang Raja Pembunuh yang mati dan kembali. Tubuh baru yang dipaksa dibentuk melalui restrukturisasi tulang ekstrem. Dan Seni Agung Pemindahan Jiwa.
Jika aku bertanya pada seseorang yang paham seni jahat tentang ketiganya, mungkin sesuatu akan muncul.
“Kalau dipikir, lawan duel berikutku adalah Penyihir Ilusi, bukan?”
“Oh? Kau mengenalnya, Saudara Cheon?”
“Aku pernah mendengar tentang dia.”
Penyihir Ilusi.
Di Dataran Tengah, di mana seni jahat dijauhi, dia adalah salah satu master heterodoks langka yang mendalami teknik-teknik seperti itu.
Mungkin karena alasan itu, sedikit yang pernah melihat wajah aslinya.
Bahkan jika ada, bisakah mereka bersumpah itu benar-benar miliknya? Mungkin saja itu wajah palsu yang dilapisi teknik ilusinya.
Rumor seperti itu beredar, menandainya sebagai berbahaya dalam arti berbeda dari kebanyakan di dunia martial.
Tapi—
“Pedang selalu tahu jawabannya.”
Jika dia tidak ingin mati, dia akan memeras sesuatu.
Selama aku memiliki Mata Surgawi, seni jahat berbasis ilusi tidak bisa menipuku sepenuhnya.
Lebih jauh, Penyihir Ilusi cukup mudah dimengerti.
Dia pertama bekerja sama dengan Sekte Teratai Hitam karena ingin hidup. Dia kemudian mencoba mengkhianati mereka dan bergabung dengan Kultivasi Iblis—untuk alasan yang sama.
Tenang jika dibiarkan. Tapi untuk bertahan hidup, dia akan melakukan kekejaman atau membuang harga diri tanpa ragu.
Itulah esensinya.
Jika aku bertanya dengan sopan dulu, dia pasti akan memberikan jawaban. Meski bantuan pedang mungkin diperlukan.
Setelah mendengar penjelasanku, Tang Sowol tampak sesaat terkejut sebelum tersenyum cerah dan mengangguk kuat.
“Ya! Semua kata-kata Saudara Cheon yang terhormat dan jujur adalah benar!”
“Terima kasih.”
Dia memakai ekspresi seperti kehilangan kata-kata, lalu menggelengkan kepala seolah itu tidak penting dan merentangkan tangannya ke arahku.
Jadi kuberikan dia pelukan ringan.
“Ini memang menyenangkan, tapi tolong dengarkan orang sampai mereka selesai bicara.”
“Bukankah itu yang kau maksud?”
“Maksudku karena kau sudah memanggil Api Sejati Samadhi, kau mungkin membakar kotoran dan darah di bajuku juga.”
“Api Sejati Samadhi bisa melakukan itu?”
“Ayah dan Kakak Hwarin sepertinya bisa.”
Aku jarang menggunakannya dengan santai, jadi tidak yakin. Tapi jika mereka berdua bisa, maka pasti mungkin. Qi dalam dan willpower-ku tidak inferior dari mereka.
“Aku akan mencoba.”
Aku melangkah setengah langkah mundur dan fokus pada tubuhnya—tidak, pakaiannya.
Mungkin karena lelah, dia tampak lebih rentan dari biasanya, membangkitkan pikiran tidak pantas samar—
“Saudara Cheon?”
“Ahem. Jangan ganggu. Aku berkonsentrasi.”
“Itu sepertinya tidak begitu…”
Dia memiringkan kepala curiga. Mengabaikannya, aku dengan tenang mengumpulkan willpower-ku.
Jika Api Sejati Samadhi adalah api biasa, membakar hanya kotoran akan mustahil.
Tapi itu dibentuk dari willpower dan qi dalam-ku.
Sama seperti aku bisa memotong hanya yang kuinginkan, begitu juga aku bisa membakar hanya yang kukehendaki.
Fwoosh.
Api mekar di sepanjang hem pakaiannya, membesar dengan lembut.
Namun meski api menempel pada pakaiannya, ekspresinya tetap tenang.
Karena api tidak panas maupun merusak.
Itu lebih sederhana dari yang kukira.
Terasa mirip dengan membakar kotoran dari meridian dengan qi dalam.
Setelah menemukan aplikasi baru Api Sejati Samadhi ini, kami menemukan bangunan yang relatif utuh untuk beristirahat. Tak lama kemudian, Pedang Pembunuh Hantu Kembar tiba membawa seorang pembunuh.
“Seperti diperintahkan, semuanya telah ditangani. Ini adalah komandan regu pembunuh.”
“Kerja bagus. Kau pasti lelah—pergi istirahat. Ada banyak kamar kosong.”
Ketika aku mendemonstrasikan membakar kotoran di pakaiannya dengan Api Sejati Samadhi, dia pertama terkejut, lalu memeriksa pakaiannya dengan kagum.
Tersenyum samar padanya, aku berbalik ke pembunuh.
“Tapi terlalu awal untukmu istirahat. Kita banyak yang harus didiskusikan.”
Dibungkam dan melotot padaku, komandan regu itu bergulat.
Aku mengerti itu untuk mencegahnya menggigit racun tersembunyi, namun pemandangannya agak tidak sedap dipandang.
Interogasi menghasilkan kurang dari yang diharapkan.
Tidak hanya komandan regu itu tutup mulut… dia benar-benar tahu sedikit.
Setidaknya, dia tidak tahu apa-apa tentang hubungan antara Sang Iblis Surgawi dan Raja Pembunuh.
Mengenai Raja Pembunuh kedua, dia percaya dia tidak lebih dari murid tersembunyi yang sebelumnya.
Jadi kuurus dia dengan tepat dan beristirahat dengan baik. Lalu—
“Setelah kau kumpulkan semua yang berharga, bakar. Pastikan apinya tidak menyebar.”
“Apakah itu benar-benar boleh, Pahlawan Agung Raja Pedang Bulan Putih?”
“Tentu. Bukankah kita sudah membebaskan semua pelayan dan keluarga pedagang yang ditahan?”
“Ya.”
“Dan kita setuju bahwa kekayaan akan diangkut oleh Sekte Teratai Hitam dan dibagi dengan Klan Tang dengan rasio wajar.”
“Tidak ada yang menyuarakan keluhan mengenai itu.”
“Lalu mengapa ragu? …Ah, apa kau khawatir tentang dana tersembunyi atau akta tanah? Lupakan. Jika seseorang seperti Raja Serigaja Hantu Emas menyembunyikannya, mereka akan sulit ditemukan—dan jika ditemukan, pengadilan kekaisaran atau manajernya pasti sudah menelannya lama.”
“Bagaimana kau tahu hal-hal seperti itu…? Tidak, bukan itu maksudku.”
“Lalu bicara terus terang.”
“Bahkan jika kau sekarang bagian dari faksi ortodoks, memusnahkan sebuah rumah tangga dan membakarnya tampak berlebihan…”
“Ah.”
Jadi itu kekhawatirannya.
“Aku sengaja melakukannya.”
“Sengaja?”
“Ya. Agar seluruh Dataran Tengah tahu nasib seseorang yang tidak hanya menolak permintaan duelku, tapi berani menyebut tunanganku.”
“Itu adalah contoh.”
Pedang Pembunuh Hantu Kembar, yang berdiri terpana, mengangguk teguh seolah memantapkan hati.
“Aku memahami kehendak Tuan Raja Pedang Iblis Bulan Putih.”
“Itu Raja Pedang.”
“Ah, ya.”
Dengan balasan agak kempes, dia mengangguk lagi.
Tak lama kemudian, manor Raja Serigala Hantu Emas dilalap api.
Mengapa, aku bertanya-tanya—
Bahwa rumor mulai menyebar bahwa aku berniat membelot ke jalur heterodoks dan menelan Sekte Teratai Hitam utuh.