“T-Tolong, selamatkan nyawaku!”
“Ini apa-apaan…?”
Mengeluarkan tawa hampa, aku perlahan mengamati wanita yang bersujud di kakiku.
Rambut cokelat panjang menjuntai hingga pinggangnya. Entah karena tidak sempat merapikan atau tidak peduli, rambutnya sangat berantakan.
Setidaknya, mungkin karena telah mengalami Transformasi/Kelahiran Kembali, rambutnya tidak berminyak—kering dan bersih, kalau boleh dibilang begitu.
Dan pakaiannya? Tampaknya terbuat dari kain yang bagus, namun entah karena diabaikan atau usang, pakaiannya terlihat lusuh. Sulit dipercaya ini adalah penampilan seorang pendekar tahap Flowering yang, jika dia mau, bisa membeli pakaian senilai satu rumah.
Tentu saja, aku harus meragukannya. Apakah wanita yang merengek begitu memalukan ini benar-benar Illusory Illusion Witch?
“Angkat kepalamu dulu.”
“Y-Ya…?”
Dia dengan hati-hati mengangkat kepalanya. Dia tampak terlalu takut untuk menatap mataku dengan benar, tapi wajahnya adalah wajah yang kukenal baik.
Itu dia. Illusory Illusion Witch—seseorang yang hanya pernah kulihat dari jauh sebelum regresiku.
Untuk berjaga-jaga, aku memeriksa lagi dengan Heavenly Insight Eye dan mengukur aura yang mengalir darinya. Tidak ada yang berubah.
“H-Hik! Matamu…?”
Ah. Ketika pandangan kami bertemu melalui Heavenly Insight Eye, dia semakin menyusut. Mungkin dia merasakan bahwa ada sesuatu yang berbeda.
Bagaimanapun, tidak peduli bagaimana aku memandangnya, dia jelas adalah Illusory Illusion Witch. Aku mengeluarkan napas panjang.
“Ini kacau. Aku bahkan belum menghunus pedang.”
“O-Orang bisa bicara dengan kata-kata, bukan pedang…”
“Itu yang harus kutetapkan, bukan kamu.”
“…”
“… Aku bercanda. Aku punya banyak hal yang ingin kutanyakan, tapi mari kita mulai dengan ini.”
“Apa itu?”
“Saat menyambut tamu, tidakkah kau setidaknya menawarkan mereka teh?”
“Ah! Sekarang juga! Aku akan menyiapkannya segera!”
Dia melompat ke kakinya dan memberi isyarat agar kami duduk sebelum bergegas ke belakang, di mana suara berisik segera menyusul.
Sementara itu, aku melihat sekeliling gubuk itu.
Sudah sempit dari awal, tapi sekarang berantakan dengan berbagai sampah, menyisakan sedikit ruang untuk melangkah. Debu telah menumpuk, dan ada bau apek samar, seolah-olah belum dibersihkan cukup lama.
Namun, ada satu hal yang aneh.
Meskipun interiornya lusuh, meja yang terpisah di satu sudut dan buku-buku yang ditumpuk di atasnya diatur dengan sangat rapi.
Ini memberi kesan bahwa dia menghabiskan sepanjang hari membuka buku-buku itu dan tidak melakukan hal lain.
Banyak yang ingin kukatakan tentang pemandangan itu, tapi kutahan.
Lagipula, jika dia akan mendekati ini sebagai tuan rumah, maka aku tidak punya pilihan selain bertindak sebagai tamu.
Saat aku menggelengkan kepala sedikit, Tang Sowol, yang duduk di sampingku, berbisik,
“Ekspresimu aneh, Kak Cheon. Apa kau kecewa karena tidak akan ada pertarungan?”
“Kau anggap aku seperti apa? Bukan itu.”
“Lalu apa yang kau pikirkan?”
“Tidak banyak. Aku hanya penasaran apa tujuannya—mengapa seseorang dengan kemampuannya bersembunyi di tempat seperti ini.”
Illusory Illusion Witch adalah individu yang paling terampil di Central Plains ketika menyangkut metode jahat dan formasi.
Bahkan jika dunia persilatan saat ini menolak seni semacam itu, itu tidak mengurangi nilai master terkemuka di bidang itu.
Dia mungkin bukan master absolut terkuat, tapi dia lebih dari memenuhi syarat sebagai yang paling khusus di antara mereka.
Tidak akan kekurangan orang yang membutuhkannya.
“Aku ragu dia mengasingkan diri hanya karena tidak suka tempat ramai.”
“Benarkah? Karena dia… yah… menyerah padamu, mungkin dia hanya berhati lembut?”
“Aku tidak bisa menyangkal kemungkinan itu, tapi dia tidak selemah yang kau bayangkan.”
Bahkan seorang pendekar tahap Flowering tidak bisa mengubah watak bawaan mereka. Mereka hanya mendapatkan pengekangan yang lebih baik dan menyembunyikannya dengan baik.
Dalam hal itu, Illusory Illusion Witch memang penakut… tapi tidak sampai tingkat yang menyedihkan.
“Yah, kita bisa langsung menanyakannya.”
Tidak perlu berspekulasi ketika orangnya sendiri ada di sini.
“I-Ini tehnya.”
“Terima kasih.”
Dia dengan hati-hati membagikan cangkir kepada kami masing-masing, sambil membaca ekspresi kami sepanjang waktu.
Twin-Ghost Killing Sword, yang berusaha membuat dirinya tidak mencolok, tampak bingung saat menerima cangkirnya dengan kedua tangan.
Yah. Dia hanya tunduk seperti ini karena aku.
Tang Sowol adalah tunanganku, jadi itu satu hal—tapi bagi Twin-Ghost Killing Sword, ini pasti cukup membebani.
Jika dia adalah pendekar sesat rata-rata…
Setelah dilihat dalam keadaan yang memalukan, dia kemungkinan akan mencarinya nanti untuk membungkamnya.
Meskipun itu hanya jika dia rata-rata.
Alasan dia termasuk dalam daftar tur persilatan ini meskipun hidup dalam pengasingan semi dan tidak menentang Black Lotus Sect sederhana.
Dia telah menempatkan namanya di daftar dan kemudian tidak melakukan apa-apa.
Kecuali Twin-Ghost Killing Sword membuat kesalahan fatal, dia kemungkinan tidak akan menargetkannya.
Tentu saja, itu tidak berarti dia adalah seseorang yang bisa diremehkan.
Bagaimanapun, dia diklasifikasikan di antara Aliran Sesat.
Dia jarang bertindak, tapi ketika dia melakukannya, metodenya cukup kejam.
Aku berpikir cara paling pasti untuk memindahkannya adalah dengan menyandera kelangsungan hidupnya…
Tapi setelah melihat jejak tertentu yang ditinggalkan di gubuk ini, aku mulai mempertimbangkan kembali.
Mungkin dia bersembunyi di sini untuk alasan lain sama sekali.
Setelah menyesap teh dan mengatur pikiranku, aku berbicara.
“Aku akan bertanya ini dulu. Mengapa kau langsung bersujud ketika aku belum melakukan apa-apa?”
“Yah… jika kau melakukan sesuatu, White Moon Sword Lord, nyawaku akan tergantung di tali.”
“Aku tidak membunuh orang semudah itu.”
“Benarkah? Tapi kudengar Golden Ghost Wolf King dan semua pengembaranya dimusnahkan, dan bahkan rumah mereka dibakar untuk menghapus setiap jejak…”
“One-Saber Asura dan Brahma Heavenly Lust Demon masih hidup.”
“Itu karena mereka berjanji setia padamu, bukan?”
“Ck. Cukup mirip. Tapi, kau punya lebih dari seni bela diri—kau punya metode jahat. Kau bisa saja mencoba bertarung dan menyerah setelahnya.”
“Itu bukan metode jahat…”
“Hm??”
“A-Ah, bukan apa-apa! Seperti yang kau katakan, jika aku menggunakannya, aku pasti bisa melarikan diri sebentar.”
“Bisa, tapi?”
“Yah… aku sudah tinggal di sini, sedikit membusungkan dada di desa kecil ini. Jika aku lari pada tanda pertama masalah, itu merusak citraku.”
“Dan jika aku gagal melarikan diri dan tertangkap, aku harus merengek di depan penduduk desa. Aku punya beberapa status sosial untuk dipertahankan.”
Cukup adil.
Jika kekalahan tidak bisa dihindari, menyerah sebelum dipukul. Dan jika memungkinkan, panggil mereka ke rumahmu sendiri untuk menjaga muka.
“Ini lebih mudah dari yang kuduga. Lalu apa kau tahu mengapa aku melakukan tur persilatan ini?”
“Jalan tirani, bukankah— Ah, b-bukan apa-apa! Ya. Tur persilatan. Tentu.”
Dia memiringkan kepalanya, lalu mengangguk dengan cepat. Setelah ragu sebentar, dia melanjutkan.
“Pertama-tama, kau tidak beralih ke Aliran Sesat untuk menelan Black Lotus Sect seperti yang digosipkan. Tidak perlu untuk itu, dan bahkan jika menjadi Sect Lord berikutnya adalah tujuanmu, ada metode yang lebih efisien.”
“Kau benar. Aku tidak tertarik pada Black Lotus Sect.”
“Tapi itu tidak berarti kau tidak tertarik pada kekuasaan. Dilihat dari tindakanmu sejauh ini dan hubungan dekatmu dengan Murim Alliance…”
Hilanglah sifat penakutnya sebelumnya. Dia sekarang menatapku dengan mata serius.
“Kau berniat bertindak sebagai jembatan, menyatukan Murim Alliance dan Black Lotus Sect menjadi satu.”
“Oh.”
Itu sedikit mengejutkanku. Tidak ada yang mengetahui keberadaan Aliansi Ortodoks dan Sesat kecuali aku yang memberi tahu mereka lebih dulu.
“Setelah menyatukan dunia persilatan, kau akan mengklaim bahwa kau adalah satu-satunya yang mampu mencakup kedua faksi Ortodoks dan Sesat, menjadi Alliance Leader dan Sect Lord berikutnya secara bersamaan.
“…?”
Ini bukan yang kuharapkan.
“Dan setelah menyatukan dunia persilatan, kau akan berperang melawan Istana Kaisar dan merebut takhta giok generasi berikutnya sendiri—!”
“Dasar gila.”
Smack!
Satu pukulan ringan, dan dia terdiam.
“Jaga mulutmu. Pengkhianatan bukanlah hal yang bisa dijadikan lelucon.”
“Kupikir itu kemungkinan…”
“Kemungkinan ada tidak berarti harus dikejar. Yang lebih penting, aku punya tujuan lain.”
“Apa? Jika bukan pengkhianatan, niat lain apa yang bisa ada dalam memanipulasi Klan Tang—yang akan menjadi keluarga terbesar—dari belakang layar, merebut Ortodoks melalui pengaruh dan memerintah Sesat melalui kekuatan untuk menyatukan dunia persilatan?”
Ketika dia mengatakannya seperti itu, terdengar sangat masuk akal.
“Bukan itu. Itu karena Demonic Cult.”
Aku menjelaskan secara singkat situasi Demonic Cult saat ini. Dia menggelengkan kepala tidak percaya.
“Itu tidak mungkin.”
“Mungkin atau tidak, aku melihatnya dengan mataku sendiri.”
“Tapi…”
“Ini. Ini telinga King of Assassins—satu-satunya bagian yang tetap tidak terpengaruh oleh Expulsion Art meskipun jelas berbeda bentuk.”
Mengingat keahliannya dalam seni semacam itu, aku berasumsi dia akan mengenali beberapa jejak.
Reaksinya lebih intens dari yang diharapkan.
“H-Hik! Singkirkan benda menjijikkan itu!”
Maaf. Tiba-tiba mengeluarkan telinga memang akan menjijikkan.
“T-Tidak, bukan itu yang kumaksud…”
Merayap mundur sedikit, dia melototi telinga di tanganku.
“Maksudku kau tidak boleh terlalu banyak terpapar seni berbahaya seperti Soul-Transference Grand Art.”
“…”
Soul-Transference Grand Art. Teknik yang disebutkan dalam surat yang ditemukan pada King of Assassins kedua—diduga metode yang digunakan untuk menghidupkannya kembali.
Aku tidak menyangka dia akan mengenalinya sekilas.
“Apa kau tahu sesuatu tentang itu?”
“Tentu. Aku pernah menelitinya sendiri… Tapi lebih baik tidak terlibat.”
“Mengapa?”
“Karena itu adalah seni yang tidak akan pernah bisa diselesaikan.”
“Penelitian tidak cukup? Atau kau menemui jalan buntu?”
“Bukan. Maksudku secara harfiah.”
Dia menelan dan melanjutkan dengan suara rendah.
“Soul-Transference Grand Art melampaui metode jahat—itu menyentuh ranah seni Tao. Dan dunia saat ini tidak mengizinkan seni Tao.”
“Jelaskan.”
“Apa kau tahu bahwa di zaman kuno, jauh lebih banyak makhluk spiritual berkeliaran di Central Plains?”
“Aku tahu. Kudengar makhluk yang menyaingi master tahap Flowering kadang-kadang terlihat, dan satu tugas pendekar adalah menaklukkan roh yang mengamuk.”
“Kau tahu cukup banyak untuk cerita kuno seperti itu…”
Aku mendengarnya dari seseorang yang benar-benar kuno—Seo Mun-Hwarin.
“Lalu apa kau tahu ke mana makhluk spiritual itu pergi?”
“Aku tidak tahu ke mana, tapi aku tahu mengapa mereka menjadi langka. Qi alam telah menipis.”
Itu sebabnya Ice Palace mati-matian mencari penerus.
Qi besar yang dikonsumsi oleh Azure Cold Serpent dan keturunannya adalah bagian darinya… tapi pada dasarnya, qi alam yang membeku dari Laut Utara telah berkurang dengan cepat.
Konflik mereka dimulai sebagai perjuangan untuk bertahan hidup atas energi dan tanah air yang menyusut.
Dia berkedip padaku, terkejut.
“Kau tahu lebih dari yang kuharapkan. Tapi ada yang harus ditambahkan.”
“Apa?”
“Qi alam tidak berkurang hanya karena ada lebih banyak pendekar, atau karena manusia membudidayakan tanah kaya alam. Itu bagian darinya, tapi ada alasan yang lebih besar.”
Dia menurunkan suaranya seolah-olah berbagi rahasia.
“Itu karena langit tidak lagi memperhatikan kita.”
“Ah.”
—Langit tidak lagi memandang kita, namun hadiah dan belenggu mereka tetap.
Tiba-tiba, aku teringat kata-kata yang pernah ditinggalkan Heavenly Demon padaku.