Pertumbuhan kadang terjadi dalam sekejap mata. Temperamen gadis yang dulunya kekanak-kanakan sepertinya telah memudar, menyisakan berat yang halus namun tak terbantahkan.
Dia tidak lagi membawa kepolosan yang sama; sebaliknya, kesepian melekat padanya seperti bayangan.
Dia pergi.
Hanya dengan membawa tombaknya dan barang bawaannya, Wu Yingxue berangkat sendirian, menuju pulang.
…
Cahaya bulan sangat terang malam ini.
Bintang-bintang berkelap-kelip di langit yang jernih, membentuk pola megah bersama bulan—sebuah pemandangan yang menakjubkan yang seolah mencerminkan transformasi gadis itu.
Wu Yingxue menengadah ke langit malam, matanya berkilau saat dia mengajukan satu pertanyaan terakhir kepada Xu Xi.
“Tuan, ada berapa banyak bintang di Galaksi Bima Sakti?”
“Mungkin puluhan ribu, bahkan lebih,” jawabnya dengan tenang.
“Sebanyak itu?” Gadis itu jelas terkejut dengan banyaknya.
“Jika aku punya waktu, aku ingin menghitungnya satu per satu,” katanya, nada suaranya sedikit mengada-ada. Dia menjentikkan bibirnya dengan berpikir, mengatur kembali pegangan tombak dan barang bawaannya, dan mengencangkan agar tidak ada yang terjatuh.
Dengan lompatan anggun, sosoknya melesat ke atap rumah. Genteng bergetar lembut di bawah sepatu kainnya saat dia mendarat.
Di bawah tatapan Xu Xi yang penuh perhatian, gadis itu tiba-tiba berbalik. Dia melontarkan senyum cerah—sebuah ekspresi bersinar yang menakjubkan yang seolah mengusir semua berat yang menggantung di udara.
Matanya seterang bulan sabit, dan suaranya mengalir seperti air jernih saat dia berdiri tengadah, tangan terlipat di belakang punggungnya.
“Tuan Xu, tolong hidup dengan baik di dunia ini, di mana tidak ada batas yang jelas antara baik dan buruk.”
Perpisahannya aneh, disampaikan dengan nada yang hidup dan aneh. Sebelum Xu Xi bisa menjawab, dia menggunakan Teknik Busur Biru untuk menghilang dengan cepat ke dalam malam yang gelap.
Keberangkatannya membawa kecerahan yang tidak diharapkan oleh Xu Xi. Seolah-olah, di saat itu, gadis berusia 16 tahun itu telah melepas semua kepura-puraan, memperlihatkan jati dirinya yang sebenarnya.
“Ketika seseorang pergi, hidup selalu kembali ke skenario aslinya—sebuah perjuangan tanpa henti melawan dunia,” gumam Xu Xi pada dirinya sendiri, menatap langit malam.
Setelah berdiri dalam keheningan selama beberapa saat, dia tertawa pelan dan kembali ke dalam rumah.
Kunjungan Wu Yingxue adalah sebuah kecelakaan, dan Xu Xi percaya bahwa tidak mungkin jalan mereka akan bertemu lagi.
Rencananya adalah kembali ke rutinitas lamanya: menyelami lebih dalam ke dalam medan berbahaya di Gunung Shiwanda, terlibat dalam pertarungan hidup dan mati untuk mempertajam keterampilan bela dirinya.
…
[Waktu berlalu, dan setelah pulih dari lukanya, Wu Yingxue—yang tinggal di rumahmu untuk sementara—pergi.]
[Putri muda, yang dibebani oleh kejahatan yang tidak adil, bertekad untuk mengungkap kebenaran.]
[Kau melihatnya menghilang ke dalam malam, memberinya berkah diam.]
[Hidup kembali ke ritme sunyinya, seperti sebelum dia datang: berlatih bela diri, mengasah keterampilan bertarung, dan mengulangi siklus itu.]
[Meski prosesnya melelahkan dan menguras tenaga, ketekunanmu membuahkan hasil. Setiap hari, kekuatanmu tumbuh, meningkatkan kepercayaan dirimu dan membentuk siklus positif.]
Charge, maju, serang, dan bunuh!
Di dekat tepi Gunung Shiwanda, Xu Xi bergerak dengan kecepatan menyilaukan. Kakinya menghantam tanah saat dia berlari menuju iblis harimau.
Dengan satu gerakan kuat, dia membuka jari-jarinya lebar-lebar dan menghantamkan telapak tangannya ke bawah.
Duk!
Kepala iblis harimau tertekan ke tanah, menciptakan kawah yang dalam. Debu dan pasir beterbangan ke segala arah, dan daun-daun pohon di sekitar berjatuhan ke tanah.
“Raaar!!!”
Iblis harimau yang terluka melolong marah, berjuang untuk bangkit, tetapi energi dan darah Xu Xi semakin meluap.
Dengan gerakan cepat, dia menarik pedangnya, bilahnya berdengung dengan energi yang menggemuruh, dan memotong kepala iblis harimau itu.
Pertarungan berakhir dengan cepat. Xu Xi keluar sebagai pemenang.
Berdiri di tengah kekacauan, dia menutup matanya sejenak untuk merenungkan pertarungan itu.
“Kedua teknik tinju dan keahlianku dalam berpedang telah mengalami transformasi,” pikirnya. “Melalui ketekunan dan pelaksanaan seni bela diri, mereka telah berevolusi melampaui bentuk asalnya.”
“‘Tinju Qi-Darah Chang’ telah menjadi ‘Tinju Qi-Darah.’”
“‘Lima Pedang Petir’ telah menjadi ‘Sembilan Pedang Petir.’ Tetapi…”
Xu Xi menggelengkan kepalanya. “Dasar dari keterampilan ini masih terlalu dasar. Dunia nyata kekurangan para ahli bela diri yang kuat, dan teknik lanjutan bahkan lebih langka.”
“Bahkan dengan pertunjukan seni bela diri yang membantu evolusinya, efisiensi biaya dari keterampilan ini tetap rendah.”
Dia mengingatkan dirinya untuk tetap waspada.
Sebuah badai besar kemungkinan sedang mengancam di cakrawala.
Saat Xu Xi menyusuri lebih dalam ke Gunung Shiwanda, ia berniat untuk menyempurnakan keterampilannya lebih jauh. Setiap pertarungan tidak hanya memberikan peningkatan bela diri tetapi juga pasokan daging dan darah iblis.
Setelah membunuh iblis harimau itu, dia menyerahkan tubuhnya kepada Aniu untuk diolah.
Xu Xi mengusap darah dari tangannya, melangkah mundur dengan berpikir.
“Anak ini sangat baik,” gumamnya, merujuk kepada Aniu.
“Kenapa kau tidak membantu Kakak Xu?”
Situasi di Kota Qingniu telah memburuk seiring berjalannya tahun. Gelombang iblis di musim semi dan winter semakin parah setiap kali, menciptakan tantangan yang tak terbayangkan.
Bahkan saat Xu Xi membagikan sebagian daging iblis kepada penduduk kota, dia tidak bisa tidak memperhatikan evolusi aneh dari iblis-iblis tersebut. Mereka tampak lebih besar dan lebih kuat, beberapa sebesar rumah.
“Di mana aku bisa menemukan keterampilan bela diri tingkat lanjut?” dia bertanya pada dirinya sendiri. “Mungkin suatu hari, saat realmku meningkat, aku akan menciptakan teknik-teknikku sendiri.”
Sebagian besar daging iblis tidak dapat dimakan, tetapi iblis harimau ini kebetulan adalah pengecualian.
“Jika aku bisa menemukan keterampilan tingkat tinggi dan menggabungkannya dengan efek evolusi dari seni bela diri, mungkin aku benar-benar bisa menjadi tak tertandingi,” pikirnya.
Menyeret mayat iblis harimau yang berat kembali ke Kota Qingniu, Xu Xi meninggalkan jejak gelap yang panjang di belakangnya.
Saat musim gugur beralih ke musim dingin, hari-hari menjadi lebih dingin, dan persediaan makanan menjadi langka. Dengan satu tangan menggenggam ekor tebal dari iblis harimau berwarna-warni, Xu Xi merenung.
“Seni bela diri hanyalah teknik eksternal. Darah dan tubuh—mereka adalah inti sejati dari Dao.”
Paham ini adalah bagian kunci dari strategi Daqian untuk mencegah kebocoran teknik-teknik tingkat tinggi.
Dia melirik ke arah Bukit Seratus Ribu yang mengerikan. Bahkan dalam kegelapan musim gugur dan dingin, luasnya yang hitam pekat tetap menekan, sebagai pengingat konstan akan tantangan yang ada di depan.