'Seorang prajurit tidak akan kekurangan kemenangan dan kekalahan dalam hidupnya.'
Roel sangat memahami kutipan itu setelah berjuang sendiri dalam banyak pertempuran, tetapi dia secara pribadi percaya bahwa ada perbedaan bahkan dalam kemenangan dan kekalahan juga.
Kekalahan seseorang dapat mengakibatkan cedera parah atau mungkin kematian. Kalah dalam perang dapat merenggut nyawa tentara dan negara yang menjadi kepentingan yang diperebutkan. Ini adalah harga yang mahal untuk dibayar, tetapi masih dapat ditoleransi dari sudut pandang negara.
Namun, hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang perang internal Teokrasi Saint Mesit saat ini.
Kehilangan lebih dari seratus ribu tentara elit adalah harga yang terlalu mahal untuk ditanggung bahkan oleh Teokrasi yang kuat sekalipun. Perang internal yang dilancarkan oleh Xeclydes melawan Elric tidak berbeda dengan pertaruhan. Jika mereka bisa menghancurkan Elric, Xeclydes akan mendapatkan otoritas yang tak tertandingi di dalam negeri, memungkinkan mereka untuk membangun negara baru. Teokrasi yang dibangun kembali akan lebih kuat dari sebelumnya dengan pengangkatan tumor kanker.
Namun, itu hanya jika Theocracy tidak terlalu melemah dari perang internal.
Itulah sebabnya Roel merasa hatinya terkepal ketika dia mendengar bahwa pengepungan kedua di Edgar City telah gagal. Pengepungan biasanya menyebabkan jumlah korban tertinggi. Jika para Xeclydes dan Ascart menderita kerugian yang terlalu besar dalam serangan mereka, gelombang pasang bisa berubah menguntungkan Elric.
Dia dengan cepat merobek amplop laporan perang dan melihat-lihatnya. Apa yang dia baca membuat hatinya sedikit lega.
Tidak ada jumlah pasti korban tewas yang disebutkan dalam laporan perang, tetapi rinciannya menunjukkan bahwa pengepungan kedua lebih merupakan penyelidikan daripada pertarungan habis-habisan. Berkat itu, moral para prajurit tidak menjadi yang terburuk.
Sejujurnya, Roel bingung setelah membaca laporan perang. Dia telah bermain catur militer dengan Carter puluhan kali sekarang, dan itu memberinya wawasan tentang gaya memerintah Carter.
Dalam keadaan normal, Carter pertama-tama akan melakukan serangan menyelidik sebelum meluncurkan serangan habis-habisan. Tidak seperti dia untuk menyeret sesuatu terlalu lama karena tujuan dari serangan penyelidik adalah untuk mengumpulkan intelijen musuh. Semakin dekat serangan, semakin akurat intelijen musuh.
Tidak ada alasan bagi Carter untuk mengadakan serangan penyelidik kedua, belum lagi bahwa itu merugikan Theocracy untuk menyeret semuanya keluar.
Tujuan dari perang internal adalah untuk dengan cepat membersihkan ancaman internal terbesar di Teokrasi sehingga negara dapat mulai memulihkan diri dari kerugiannya. Ini adalah satu-satunya cara bagi Teokrasi untuk menjadi kuat kembali.
Meskipun keadaan tampak damai saat ini, ada banyak kekuatan yang mengawasi dengan cermat perkembangan perang internal. Jika para Xeclydes tidak bisa menumpas Elric dengan kekuatan yang meyakinkan, para bangsawan lain mungkin akan kehilangan kepercayaan pada kekuatan keluarga kerajaan. Dalam keadaan seperti itu, mereka mungkin memilih untuk menyimpan pasukan mereka sendiri untuk melindungi kepentingan mereka.
Jadi, aneh bagaimana garis depan memilih untuk menyelidiki pasukan Elric untuk kedua kalinya.
"Tuanku, apakah sesuatu terjadi di garis depan?"
“… Belum, belum apa-apa. Kamu juga harus melihatnya.”
Mungkin karena ekspresi serius Roel, Cynthia dan yang lainnya mau tidak mau menanyakan tentang laporan perang. Untuk menghindari penyebaran ketakutan yang tidak perlu, Roel menyerahkan laporan perang kepada Cynthia dan yang lainnya. Yang terakhir melihat melalui laporan tetapi tidak dapat sampai pada kesimpulan apa pun.
Ada informasi yang tidak cukup bagi mereka untuk bekerja dengannya.
Untungnya, kebingungan ini tidak berlangsung lama. Malam itu juga, mereka menerima laporan lagi dari garis depan. Sesuatu segera menarik perhatian Roel, dan itu menyadarkannya pada pikiran ayahnya.
Ketika Theocracy meluncurkan serangan keduanya terhadap Kota Edgar, Kekaisaran Austine mulai memobilisasi pasukannya juga. Beberapa tentara Seze bahkan melintasi perbatasan untuk memasuki Elric Fiefdom. Tetapi setelah menyadari bahwa itu hanyalah penyelidikan lain, mereka dengan cepat mundur kembali ke perbatasan Kekaisaran Austine.
Dengan itu, niat Carter menjadi jelas.
Penyelidikan kedua berfungsi bukan untuk menyelidiki Elrics tetapi Kekaisaran Austine. Seperti yang mereka duga, Kekaisaran Austine merencanakan sesuatu.
Roel awalnya bingung dengan reaksi Kekaisaran Austine. Dalam pandangannya, adalah keuntungan umat manusia bagi Teokrasi untuk segera mengakhiri perang internalnya dan memperkuat perbatasan timur. Namun, ketika dia memikirkan tentang sejarah Kekaisaran Austine, dia agak bisa memahami alasan di balik tindakan mereka.
Itu hanya masalah pengaruh.
Sejarah sering kali merupakan cerminan dari masa kini. Roel dengan cepat menyadari bahwa konflik serupa telah pecah dalam perang sebelumnya melawan para penyimpang juga, dan tujuan mereka saat itu adalah untuk mengklaim posisi sebagai pemimpin umat manusia dalam Perang Suci.
Benua Sia saat ini memiliki beberapa negara besar dan banyak negara kecil. Masing-masing memiliki kondisi geografis dan budaya yang berbeda; beberapa dari mereka bahkan memendam dendam satu sama lain.
Meskipun demikian, umat manusia telah mampu mengatasi perbedaan mereka dan bersatu melawan para penyimpang selama milenium terakhir berkat kepemimpinan Gereja Genesis Goddess. Atas nama Dewi Sia, gereja selalu berhasil menggalang semua negara untuk bersama-sama mengatasi ancaman besar.
Tidak ada keraguan bahwa gereja telah memainkan peran penting dalam kelanjutan garis keturunan umat manusia, tetapi pertumbuhan gereja secara alami berarti perluasan dalam lingkup pengaruh Teokrasi, terutama karena lebih banyak orang percaya pada Gereja Dewi Genesis muncul dalam populasi.
Faktanya, akan ada peningkatan besar dalam jumlah orang yang berlangganan kepercayaan dari Gereja Genesis Goddess setelah setiap Perang Suci, memberikan Teokrasi kekuasaan dan kemakmuran selama beberapa dekade berturut-turut.
Tidak mungkin Kekaisaran Austine akan senang dengan itu.
Di Benua Sia saat ini, Negara Cendekiawan Brolne telah mendedikasikan dirinya untuk pendidikan sedangkan Konfederasi Pedagang Rosa mengabdikan dirinya untuk perdagangan; tak satu pun dari mereka memiliki minat atau kemampuan untuk menjadi pemimpin umat manusia. Knight Kingdom Pendor cukup kuat dalam dirinya sendiri, tetapi kebijakan isolasionisnya mengecualikannya dari politik global.
Dengan kata lain, satu-satunya yang berdiri di jalur Kekaisaran Austine adalah Theocracy. Dengan Theocracy yang saat ini berada pada titik terlemahnya, itu adalah kesempatan yang baik bagi Kekaisaran Austine untuk semakin melemahkan Theocracy sehingga benar-benar menghilangkan segala kemungkinan untuk menjadi pemimpin umat manusia.
Menjadi pemimpin umat manusia selama masa krisis memberikan satu kekuatan besar. Menggunakan analogi, itu mirip dengan pemerintah yang menyatakan keadaan darurat di kehidupan Roel sebelumnya. Untuk kelangsungan umat manusia, pemimpin akan diberikan kekuasaan yang luas untuk melakukan apa yang diperlukan.
Ini memberi Kekaisaran Austine kesempatan untuk mengumpulkan seluruh umat manusia di bawah benderanya untuk memperkuat posisinya. Bisa juga mencoba menghilangkan budaya teosentrisme di Benua Sia, sehingga mengurangi pengaruh dan otoritas dari Gereja Genesis Goddess.
Kekaisaran Austine akan lebih kuat dari sebelumnya jika mereka berhasil melakukannya. Itu akan meletakkan dasar bagi mereka untuk menyatukan semua manusia dan mengembalikan hari-hari kejayaan Kekaisaran Austine Kuno. Itu mungkin merupakan keinginan terbesar keluarga Ackermann selama beberapa generasi.
Adapun para penyimpangan, tidak dapat disangkal bahwa mereka memang menimbulkan ancaman nyata, tetapi Kekaisaran Austine bersedia mengabaikannya demi mencapai ambisi utama mereka. Umat manusia telah selamat dari agresi para deviant berkali-kali selama bertahun-tahun, jadi mereka mungkin berpikir bahwa kali ini akan sama.
Atau, mungkin juga Ackermann memiliki semacam sarana yang membuat mereka percaya diri untuk mengatasi ancaman para penyimpang.
"Ini memperumit masalah."
Di tenda, Roel menatap laporan di tangannya dan menghela nafas panjang.
Dengan Kekaisaran Austine memamerkan taringnya, Carter tidak akan mampu menghadapi Elric dengan tegas. Lebih buruk lagi, campur tangan Seze berarti Yang Mulia John harus mundur dari medan perang.
Rencana awalnya adalah agar Yang Mulia John bergerak pada tahap ini sehingga mereka dapat dengan tegas mengalahkan benteng terakhir Elric. Sekokoh Edgar City, itu tidak akan bertahan lama melawan transenden Origin Level 1.
Namun, campur tangan Sezes mengubah sifat sesuatu.
Keluarga Seze ikut campur dalam perang internal Teokrasi di bawah dasar hubungan mertua mereka dengan Elric, meskipun mereka yang berpengalaman dalam politik dapat mengatakan bahwa itu adalah omong kosong. Yang Mulia John akan dibenarkan untuk turun tangan dan menjatuhkan Seze karena kurang ajar karena berani mengirim pasukan mereka ke wilayah Teokrasi.
Tetapi masalahnya bukanlah apakah Yang Mulia John dibenarkan untuk bertindak atau tidak, melainkan reaksi Kekaisaran Austine.
Ada dua cara untuk melihat campur tangan Seze dalam perang internal.
Jika Holy Eminence John memilih untuk menutup mata terhadapnya, Seze bisa saja dianggap membantu keluarga besar mereka dalam perang antar bangsawan.
Namun, jika dia memilih untuk turun tangan, masalah ini akan segera meningkat menjadi konflik antar negara, karena, lebih dari patriark Keluarga Xeclyde, Yang Mulia John mewakili Teokrasi dan Gereja Dewi Genesis.
Pada saat itu, Kekaisaran Austine akan mengklaim bahwa Teokrasi menindas bangsawan mereka dan menggunakannya sebagai alasan untuk memobilisasi pasukan mereka melawan mereka. Itu akan menjadi langkah yang kontroversial, tetapi Kekaisaran Austine dapat meredakan beberapa tekanan dengan bersikeras bahwa Yang Mulia John yang pertama kali bergerak di Sezes, dan mereka hanya melindungi salah satu dari mereka sendiri.
Memang ada banyak kekurangan dengan alasan itu, raksasa seperti Kekaisaran Austine tidak mungkin terganggu oleh sesuatu yang tidak penting seperti kecaman internasional.
Kekaisaran Austine memiliki begitu banyak keuntungan dari masalah ini sehingga tidak keberatan menarik permusuhan dari negara lain untuk mencapai tujuannya, selama itu dalam alasan yang masuk akal.
“Apakah itu untuk memancing Yang Mulia John agar bergerak untuk memicu perang habis-habisan, atau untuk mengulur waktu dan memastikan bahwa Edgar City bertahan, sehingga menghilangkan kemungkinan Teokrasi kembali setelah pukulan besar. itu menderita di Tark Stronghold … Sepertinya Kekaisaran Austine telah cukup banyak memojokkan kita. ”
Roel menghela nafas panjang lagi.
Di belakangnya, Rodney dan yang lainnya saling melirik, tidak tahu harus berbuat apa dengan situasi itu. Justru karena kurangnya solusi yang jelas dari kebingungan bahwa Kekaisaran Austine tidak repot-repot menyembunyikan niatnya sama sekali.
Satu-satunya cara untuk memecahkan kebuntuan ini adalah dengan Ascart dan Xeclydes untuk mengalahkan Edgar City meskipun ada gangguan dari Seze Ducal House, dan mereka harus menyelesaikan ini sebelum musim semi.
Hanya saja itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, bahkan untuk seseorang dengan kemampuan Carter.
Namun, dengan keberuntungan, Roel secara pribadi telah memecahkan lubang di kebingungan mereka, memberi mereka secercah harapan di tengah kegelapan—kematian Bryan.
Hilangnya patriark mereka merupakan pukulan besar bagi Elric, sehingga kesulitan mengepung Kota Edgar telah sangat berkurang. Itu mungkin tidak sesuai dengan harapan Kekaisaran Austine. Bahkan dalam konfrontasi langsung, pasukan Carter harus bisa mengalahkan Edgar City.
Satu-satunya masalah di sini adalah Sezes.
"Aku akan membutuhkan lebih banyak kecerdasan," gumam Roel.
Dia menatap wilayah besar di perbatasan Kekaisaran Austine yang dikenal sebagai Seze Dukedom dengan mata dingin.
* * *
Ibukota Kekaisaran Austine, Siaus.
Di sebuah ruangan yang dilengkapi dengan keanggunan klasik, Lilian duduk di dekat jendela sambil menatap pemandangan bersalju di luar dengan mata amethyst-nya yang dingin. Di sampingnya berdiri seorang pelayan berambut oranye, yang dengan lembut melaporkan intelijen yang dikumpulkan hari ini dengan kepala tertunduk.
Dia adalah Audrey, yang menjabat sebagai kepala pelayan Lilian.
Dia telah melayani Lilian sejak usia muda dan menunjukkan kompetensi yang besar dalam pekerjaan apa pun yang dipercayakan kepadanya, menjadikannya ajudan Lilian yang paling tepercaya. Saat Lilian berada di Leinster, dialah yang mengelola faksi Lilian dan menyelesaikan segala macam masalah.
Tidak ada yang bisa menjadi pelayan pribadi bangsawan tinggi. Menurut tradisi Kekaisaran Austine, peran ini disediakan untuk seorang putri dari keluarga bangsawan yang lebih rendah. Tak perlu dikatakan bahwa pelayan pribadi seorang anggota kerajaan harus dipilih dengan sangat hati-hati.
Audrey sendiri berasal dari rumah bangsawan, jadi dia memiliki status sosial yang cukup besar meskipun dia adalah seorang pelayan. Sebelum pendaftaran Lilian di Akademi Saint Freya, dia selalu memastikan untuk tetap dekat dengan Lilian dan memenuhi semua kebutuhannya, yang mengakibatkan dia mengadopsi beberapa ketegasan kepala dingin Lilian. Itu membuatnya menjadi orang yang cukup menakutkan untuk dilawan.
Namun, dia tidak bisa menahan rasa khawatir dan kebingungan saat dia melihat siluet Lilian. Sudah sepuluh menit sejak dia menyelesaikan laporannya, tetapi Lilian belum mengeluarkan perintah apa pun.
Sebagai seseorang yang telah melayani Lilian di sisinya selama bertahun-tahun, Audrey lebih sadar dari siapa pun tentang kecerdasan Lilian. Lilian selalu efisien dalam hal pekerjaan, menangani masalah dengan kecepatan di mana bahkan Audrey berjuang untuk mengimbanginya. Bahkan untuk masalah rumit dengan banyak nuansa, dia tidak akan pernah membutuhkan lebih dari lima menit untuk mengambil keputusan.
Namun, tidak ada jawaban dari Lilian meskipun sepuluh menit sudah berlalu sejauh ini. Selain itu, insting Audrey memberitahunya bahwa Lilian tidak memikirkan apa yang dia katakan sama sekali.
Insiden seperti itu sudah terjadi beberapa kali sejak kembalinya Lilian musim dingin lalu.
Lilian juga memupuk kebiasaan duduk di samping jendela dan menatap kosong pemandangan di luar, seperti sedang merenungkan atau mengingat sesuatu. Sulit untuk mengatakan apa yang dia pikirkan karena wajah pokernya yang terus-menerus, dan Audrey juga tidak berani menyelanya dengan sembarangan.
Tapi kali ini, Audrey mendapat perasaan yang tidak bisa dijelaskan dari siluet Lilian bahwa yang terakhir sedang memikirkan seseorang.
Tahan di sana! Untuk seorang wanita seusia Yang Mulia memikirkan seseorang, mungkinkah dia…
Tidak tidak tidak, itu tidak mungkin.
Setelah curiga sebentar, Audrey dengan cepat mengusir pikiran tidak sopan itu dari benaknya. Dia tidak tahu apakah Lilian benar-benar merasa seperti itu tentang orang lain, tapi dia tidak bisa membayangkan siapa pun di dunia ini yang layak mendapatkan perhatian Lilian.
"Yang Mulia, apakah kamu punya perintah?"
"!"
Lima menit lagi berlalu. Melihat bahwa mereka tidak akan membuat kemajuan apa pun pada tingkat ini, Audrey tidak punya pilihan selain menyela Lilian dari pikirannya.
Pertanyaan yang tiba-tiba itu membuat Lilian tersadar dari pikirannya. Mata amethystnya sedikit menyipit saat dia mengalihkan pandangannya kembali ke dalam ruangan.
“Maafkan aku, Audrey. Aku tersesat dalam pikiranku. aku ingin kamu mengulangi apa yang baru saja kamu katakan.”
“Ya, Yang Mulia. Mulai dari Seze Dukedom…”
Audrey mengulangi semua yang baru saja dia katakan tanpa ragu-ragu, dan Lilian dengan cepat memberikan perintah tindak lanjut untuk setiap masalah. Saat itulah pikirannya mulai mengembara kembali ke konfrontasi antara dia dan Kaisar Lukas.
Pada Hari Pendirian Kekaisaran Austine, Kaisar Lukas memanggilnya ke ruang audiensi untuk menanyainya tentang hubungannya dengan Roel Ascart. Mengetahui bahwa akan sangat buruk jika Kaisar Lukas mengetahui tentang hubungan intimnya dengan Roel, Lilian memastikan untuk menjawab setiap pertanyaan dengan bijaksana. Sepertinya Kaisar Lukas telah menerima jawabannya untuk saat ini, tetapi itu tidak cukup untuk menghilangkan keraguannya.
Karena itu, dia bermaksud mengirim Lilian ke perbatasan timur untuk menghilangkan kemungkinan pertemuan mereka berdua.
Kaisar Lukas mengatakan kepadanya bahwa ada kebutuhan untuk meningkatkan tindakan sekarang karena Roel telah memenangkan Piala Challenger. Sekarang mereka berdua adalah figur perwakilan dari Akademi Saint Freya, akan menjadi lebih sulit bagi mereka untuk menghindari kontak satu sama lain. Untuk menghindari tempat, yang terbaik adalah Lilian menjauh darinya.
Lilian tidak bisa menerima penilaian itu, tapi dia tidak dalam posisi yang baik untuk meragukan keputusan Kaisar Lukas, dan Kaisar Lukas tidak berniat meminta pendapatnya. Dia juga tidak repot-repot menjelaskan mengapa mereka berdua benar-benar harus menjauh satu sama lain.
Untuk dikirim ke perbatasan timur yang jauh untuk melawan para penyimpang tidak berbeda dengan diasingkan untuk seseorang yang berdiri di inti ibukota. Namun, mengetahui bahwa Perang Suci sudah dekat, Lilian tidak terlalu peduli tentang itu. Hanya saja dia tidak tahan membayangkan tidak bisa bertemu dengan pria yang dicintainya.
“… Yang Mulia, hanya ada satu tahun lagi sebelum kelulusanku di Akademi Saint Freya. Bisakah kamu mengizinkan aku untuk melaksanakan perintah kamu dalam bentuk misi dari akademi? Dengan begitu, aku akan bisa menjauh dari Roel Ascart sambil menuai hasil panen dari usaha aku selama tiga tahun terakhir. ”
“…”
Lilian harus menanggung tekanan besar untuk membuat permintaan ini. Kaisar Lukas menatapnya dalam diam untuk waktu yang lama sebelum akhirnya memberikan persetujuannya. Kemudian, dia membubarkannya dan penonton akhirnya berhenti.
Segala macam berita mulai menyebar sejak saat itu.
Mungkin saja Lukas menyadari sesuatu dari permintaan terakhir yang dia buat, tapi tidak ada satu berita pun yang bermanfaat bagi Lilian. Sebaliknya, mereka semua menginjak-injaknya dari sudut yang berbeda.
Keterlibatan Sezes dalam perang internal Teokrasi jelas merupakan arahan dari eselon atas Kekaisaran Austine. Tujuan mereka adalah untuk meledakkan masalah tersebut sehingga Kekaisaran Austine dapat langsung turun tangan untuk menekan Theocracy.
Itu akan meletakkan dasar bagi mereka untuk merebut posisi kepemimpinan dalam Perang Suci yang akan datang, sehingga mengumpulkan seluruh umat manusia di bawah bendera Kekaisaran Austine sekali lagi. Jika semuanya berhasil, Kekaisaran Austine dapat kembali ke masa kejayaannya.
Mengingat implikasinya yang besar, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa orang yang memimpin Kekaisaran Austine dalam perang melawan Teokrasi akan menerima kemuliaan yang belum pernah terjadi sebelumnya atas kontribusinya, sehingga menempatkannya lebih dekat ke takhta daripada kandidat lainnya.
Dan yang terpilih tak lain adalah Pangeran Pertama Lucius Ackermann.
Sikap yang sangat berbeda yang diambil Kaisar Lukas terhadap Lucius dan Lilian tidak luput dari perhatian para penonton. Setelah dua hal ini diumumkan, beberapa bangsawan yang condong ke arah Lilian mulai membuat jarak di antara mereka.
Lilian berada dalam posisi terburuknya, dan itulah alasan mengapa Audrey bekerja ekstra keras selama beberapa hari terakhir. Namun, yang membuat Audrey bingung adalah bagaimana Lilian tampaknya tidak terganggu oleh pergantian peristiwa saat ini, tidak berusaha untuk melawan sama sekali.
“Yang Mulia, apakah kita benar-benar tidak melakukan apa-apa? Kami masih dalam posisi yang menguntungkan saat ini. Selama kita bergandengan tangan dengan Pangeran Kedua, kita mungkin masih bisa membalikkan keputusan Yang Mulia,” tanya Audrey cemas.
Kombinasi Pangeran Pertama dan kemuliaan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk membawa era kemakmuran baru ke Kekaisaran Austine terlalu berbahaya. Bahkan jika Lilian tidak bisa mengamankan kesempatan ini untuk dirinya sendiri, itu jauh lebih baik untuk pergi ke Pangeran Kedua sebagai gantinya.
Tapi yang membuat Audrey heran, Lilian menggelengkan kepalanya atas pertanyaannya.
"Tidak, kita tidak perlu melakukan apa-apa," jawabnya.
Lilian meletakkan tangannya di atas sebuah dokumen di atas meja dan dengan penuh kasih menelusuri nama keluarga yang tertulis di kertas itu.
“Itu tidak perlu. Rencana ini pasti akan berakhir dengan kegagalan, ”tambahnya dengan gumaman.