Di bawah matahari sore yang merah tua, Roel menopang dirinya dengan dahan pohon kering saat dia memandangi hamparan luas gurun tandus di hadapannya. Pemandangan alam primitif meninggalkannya dengan perasaan luar biasa seolah-olah dia adalah satu-satunya orang yang tersisa di dunia.
Jarang baginya untuk melakukan perjalanan sendirian, tetapi memiliki lebih banyak orang hanya akan menjadi beban. Akan lebih sulit baginya untuk menghindari pemberitahuan orang-orang yang menyimpang jika dia bepergian dalam kelompok besar.
Ini berarti dia hanya bisa bergantung pada dirinya sendiri, jadi dia fokus pada pemulihannya dalam beberapa hari terakhir.
Kebangkitan Gold-tier Kingmaker Bloodline memungkinkannya untuk secara otomatis menyerap mana dari lingkungannya untuk menyehatkan tubuhnya. Atribut Asal Mahkotanya juga telah mencapai tahap akhir asimilasinya. Dia belum mendapatkan kembali hubungannya dengan dewa-dewa kunonya, tetapi dia setidaknya bisa memanfaatkan Batu Mahkotanya sekarang.
"Gletser," gumam Roel.
Sepotong aura es merayap dari lengannya dan membekukan dedaunan pohon di dekatnya.
Dia mengangguk puas dengan hasilnya. Rasanya seperti hatinya yang melayang akhirnya menemukan jangkar sekarang setelah dia mendapatkan kembali sebagian dari kekuatannya.
Kemampuannya untuk menggunakan Batu Mahkota jauh lebih kuat dari sebelumnya sekarang karena dia telah menjadi transenden Level 2 Asal. Kecakapan bertarungnya pasti jauh melampaui rekan-rekannya. Dalam hal kecakapan ofensif, dia bahkan mungkin setara dengan beberapa dewa kuno.
Memang, ini masih belum cukup baginya untuk melawan Race Sovereigns, tetapi seharusnya tidak terlalu sulit baginya untuk melintasi padang pasir.
Selanjutnya, Nora seharusnya membagikan rencananya dengan orang lain setelah kembali ke dunia manusia. Mereka seharusnya mengatur operasi penyelamatan sekarang. Selama dia bisa bertahan selama beberapa hari lagi, dia seharusnya bisa bersatu kembali dengan sekutunya, sehingga sangat meningkatkan peluangnya untuk selamat.
Berdiri di tepi hutan, Roel dengan ragu-ragu melihat gurun sekali lagi sebelum memutuskan untuk beristirahat malam itu. Dia berpikir bahwa akan lebih baik baginya untuk bermalam di hutan daripada pergi ke gurun yang berbahaya. Karena itu, dia memanjat salah satu pohon terdekat dan bersembunyi di balik kanopi untuk beristirahat.
…
Di Tark Stronghold, Nora mencengkeram erat surat yang baru saja dia terima dari gereja saat dia mengingat peristiwa yang terjadi selama dua hari terakhir.
Setelah kemampuan Ascendwing berakhir pada pagi sebelumnya, kesadaran Nora kembali ke tubuhnya. Hal pertama yang dia lihat saat membuka matanya adalah beberapa lapisan penghalang tebal, serta sekelompok besar pendeta yang berkumpul di daerah itu untuk melindunginya.
Gereja sudah tahu sebelumnya bahwa dia akan bangun. Segera setelah dia membuka matanya, lingkaran penyihir yang terdiri dari lima belas transenden tinggi menggunakan mantra mereka dan berjemur di tubuhnya yang mungkin terluka dalam cahaya mantra pemulihan.
Pada saat yang sama, alat sihir komunikasi darurat dengan Yang Mulia John juga diaktifkan.
"Kakek! Roel berada di kedalaman Tark Prairie! Kita harus mengirim…”
"Aku tahu. Tenang dulu.”
Yang Mulia John pertama-tama menenangkan cucunya yang khawatir sebelum menanyakan detail penting tentang status Roel. Setelah itu, dia menyampaikan keputusannya dan rencana gereja kepadanya.
Keterlibatan transenden Origin Level 1 diperlukan jika mereka ingin operasi untuk menyelamatkan Roel sukses, tetapi melangkah ke medan perang pada saat ini terlalu berisiko bagi Race Sovereigns.
Deviant Sovereign hanyalah ancaman sebesar itu. Itulah alasan tentara bersatu mengalami kemunduran demi kemunduran.
Meski begitu, Yang Mulia John memutuskan untuk melanjutkan operasi penyelamatan setelah mempertimbangkan pro dan kontra. Dia percaya bahwa umat manusia tidak mampu kehilangan pewaris dari Garis keturunan Kingmaker pada saat ini.
Sekuat Penguasa Ras Tingkat 1 Asal umat manusia, tidak ada dari mereka yang mampu menyaingi Deviant Sovereign dalam pertarungan frontal. Kesenjangan dalam kecakapan bertarung ini adalah alasan di balik kebuntuan saat ini, dan itu juga merupakan kelemahan terbesar umat manusia saat ini.
Jika Deviant Sovereign bangun dari tidurnya dan bergabung dengan medan perang, umat manusia akan berada pada posisi yang tidak menguntungkan. Dalam skenario terburuk, itu bahkan bisa berarti akhir dari umat manusia.
Eselon atas dari tentara bersatu benar-benar mengkhawatirkan masalah ini, itulah sebabnya mereka membuat serangkaian rencana untuk melawan situasi ini. Dari mereka, yang paling penting adalah 'Nurturing Plan', yang berusaha untuk meningkatkan jumlah transenden Origin Level 1 umat manusia.
Jika kualitas tidak berhasil, mari bersaing dalam hal kuantitas!
Itu adalah solusi terbaik yang bisa dihasilkan umat manusia.
Di bawah prinsip-prinsip panduan itulah mereka berfokus pada memelihara bintang-bintang baru dari generasi emas, seperti Nora Xeclyde dari Saint Mesit Theocracy, Charlotte Sorofya dari Konfederasi Pedagang Rosa, dan Lilian Ackermann dari Kekaisaran Austine.
Tujuannya adalah untuk memelihara setidaknya lima Penguasa Ras Asal Tingkat 1 lagi dalam tiga tahun ke depan untuk memastikan kelangsungan hidup umat manusia.
Para penyimpang sedang menunggu kebangkitan Penguasa mereka, sedangkan umat manusia sedang menghemat energi mereka. Itu adalah periode yang relatif damai dibandingkan dengan tahun lalu. Namun, kemunculan kembali Roel mengubah pikiran Yang Mulia John.
Jika ada orang yang bisa mengalahkan Deviant Sovereign dalam konfrontasi langsung, itu hanya bisa menjadi kebangkitan dari Kingmaker Bloodline. Ini bukan hanya tebakan dari pihak Yang Mulia John, tetapi fakta yang didukung oleh data sejarah.
Itu adalah sejarah yang telah lama dilupakan, tetapi Roel, satu-satunya kebangkitan yang ada dari Garis Keturunan Kingmaker, adalah entitas khusus yang dikenal sebagai Kingmaker. Di zaman kuno, dia adalah Pengawas ras, salah satu simbol otoritas dan kekuasaan Sia. Mereka diketahui memiliki kekuatan melebihi ras lain setelah mencapai Origin Level 1.
Daripada melanjutkan rencana yang tidak pasti seperti memelihara lima Origin Level 1, Holy Eminence John percaya bahwa menyelamatkan Roel adalah cara yang benar untuk mengembalikan harapan pada kelangsungan hidup umat manusia dan mengakhiri perang ini… dan dia bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk keyakinan ini. .
Dia akan tetap mengambil keputusan yang sama bahkan ketika mengesampingkan cita-cita luhur itu.
Sebagai Xeclyde, dia tidak bisa berpaling dari satu-satunya keturunan dari sekutu lama yang telah membantu Teokrasi melalui pasang surutnya. Sebagai seorang kakek, dia tidak tega mengubur kebahagiaan cucunya dengan tangannya sendiri.
Apakah itu dalam kapasitas pribadi atau resmi, Yang Mulia John tahu bahwa dia harus memberikan semua yang dia miliki untuk memastikan operasi ini. Untuk itu, operasi ini tidak boleh dibatasi hanya pada Gereja Dewi Kejadian. Dia akan membutuhkan dukungan dari seluruh tentara bersatu.
Langkah pertama adalah mendapatkan dukungan dari pemangku kepentingan utama lainnya.
Holy Eminence John telah mengirim surat ke Antonio Country of Scholars, Bruce dari Konfederasi Pedagang Rosa, dan Friedrich dari Knight Kingdom Pendor, menyiapkan panggung untuk operasi penyelamatan terbesar yang pernah melibatkan banyak negara.
Namun, ada satu negara yang secara mencolok dikecualikan dari operasi tersebut: Kekaisaran Austine. 6444
“Lukas Ackermann tidak bisa dipercaya. Dia telah mempertahankan sikap yang tidak biasa terhadap Ascarts, ”Yang Mulia John dengan muram menjawab ketika Nora bertanya tentang hal itu.
Nora, yang mewaspadai Kekaisaran Austine, diyakinkan oleh tanggapan tersebut. Lagipula, itu adalah negara yang memilih untuk memihak Rumah Elric selama perang internal Teokrasi untuk melemahkan mereka.
Dia tidak menyangka akan menerima surat dari Charlotte yang memperumit masalah.
Menurut Charlotte, hal pertama yang dia lakukan setelah menerima berita tentang Roel adalah meramal operasi penyelamatan dengan kemampuan garis keturunannya. Hasilnya tidak optimis.
“Penjajaran bintang menunjukkan bahwa operasi penyelamatan tidak akan berjalan mulus. Rasanya seperti kita kekurangan sesuatu atau seseorang… Aku menduga itu mungkin mengacu pada wanita itu.”
* * *
Nora menanggapi kata-kata itu dengan serius, mengetahui bahwa garis keturunan Charlotte, sang Arbiter, memiliki kekuatan untuk mengintip melalui jalinan dunia seperti halnya Dewi Takdir. Dia juga tahu siapa yang dimaksud dengan 'wanita itu' yang disebutkan Charlotte.
Lilian Ackermann, putri kekaisaran Kekaisaran Austine.
Melalui jasa yang terkumpul di medan perang selama setahun terakhir, dia sekarang adalah seorang jenderal terkenal yang memimpin sepertiga dari pasukan Kekaisaran Austine di garis depan. Dia dulunya adalah musuh Nora dan yang lainnya, tetapi hubungan tegang mereka baru-baru ini mereda.
Ada alasan di balik itu, seperti persahabatan sebagai sesama yang berjuang untuk pasukan persatuan umat manusia, rasa sakit mereka bersama selama tahun menghilangnya Roel, dan sikap niat baik Lilian yang proaktif.
Bukan hanya sekali atau dua kali Lilian memimpin pasukannya untuk menyelamatkan Nora, Wilhelmina, dan bahkan Charlotte, yang pernah berhubungan buruk dengannya. Itu menghilangkan beberapa prasangka yang mereka miliki terhadapnya, itulah sebabnya Charlotte tidak segan-segan menyebut dia dalam surat itu.
Nora mengalami dilema.
Gereja Dewi Genesis percaya bahwa kaisar Kekaisaran Austine tidak dapat dipercaya, tetapi bodoh jika mengabaikan peringatan Charlotte. Mereka harus memutuskan apakah akan menyertakan Lilian dalam operasi ini atau tidak.
Setelah beberapa diskusi, Yang Mulia John mempercayakan kepada Nora hak untuk memutuskan itu.
“Situasi politik di dalam Kekaisaran Austine terlalu rumit. Kami tidak memiliki cukup intel untuk menghubungi masalah ini. Kami akan pergi dengan keinginanmu.”
Kata-kata dari Yang Mulia John itu membuat Nora bingung.
Ramalan Charlotte telah mengungkapkan bahwa operasi penyelamatan mereka tidak akan berjalan lancar, tetapi itu tidak berarti itu akan gagal. Sulit untuk mengatakan apakah memberi tahu Kekaisaran Austine tentang rencana mereka akan memperbaiki atau memperburuk situasi. Salah langkah di sini bisa menjerumuskan Roel lebih dalam ke dalam bahaya.
Nora menatap ke luar jendela dengan bingung, merasa terbebani oleh tanggung jawab yang membebani pundaknya. Sebelum dia dapat mengambil keputusan, laporan darurat militer dari garis depan tiba-tiba datang satu demi satu. Dia terpaksa keluar dari kebingungannya untuk memeriksa mereka.
“T-tunggu sebentar, ini…” seru Nora ngeri saat membaca laporan.
Saat dia meneliti satu demi satu laporan, matanya membelalak dan wajahnya menjadi pucat. Dia menyadari bahwa semua laporan mengarah pada satu hal: para penyimpang memobilisasi pasukan mereka menuju Gurun Hawe.
“Apakah mereka… menemukannya? Mustahil!" Nara tercengang.
Tubuhnya gemetar tak terkendali saat kegelisahannya dengan cepat membesar menjadi mimpi terburuknya. Mengetahui bahwa dia tidak boleh kehilangan ketenangannya pada saat-saat seperti ini, dia memaksa dirinya untuk tenang dan menganalisis situasi saat ini.
“Sepertinya konfrontasi frontal tidak bisa dihindari. Karena itu masalahnya…”
Nora dengan tajam menatap peta yang terpampang di dinding sebelum dia duduk kembali, mengambil pena bulunya, dan mulai menulis surat.
“Lilian Ackermann…”
…
Ada yang salah di sini.
Di tengah gurun putih, Roel dengan muram memeriksa bangkai yang tergeletak di hadapannya.
Dua hari telah berlalu sejak dia memasuki gurun. Dia telah menyelesaikan hampir setengah dari perjalanan seperti yang dia rencanakan dengan Nora, tetapi baru hari ini, perasaan tidak nyaman tiba-tiba muncul di hatinya. Menjadi orang yang memercayai instingnya, dia memastikan untuk tetap ekstra waspada terhadap lingkungannya.
Tidak butuh waktu lama baginya untuk melihat beberapa tanda yang mengkhawatirkan.
Bangkai menyimpang yang berjemur di bawah terik matahari yang dia temui belum membusuk. Bangkai adalah hal biasa di gurun yang berbahaya ini, baik mereka yang menyimpang, atau manusia; segar atau tua. Roel tidak akan menghentikan langkahnya untuk ini dalam keadaan lain.
Tapi ada sesuatu yang sangat tidak biasa tentang bangkai ini—dibunuh oleh binatang iblis.
Memang ada ular dan kalajengking yang bersembunyi di gurun ini, tetapi mereka akan menyeret korbannya ke sarangnya dan melahapnya seluruhnya. Lagi pula, makanan langka di gurun. Tidak masuk akal bagi mereka untuk membiarkan mangsa buruan mereka di tempat terbuka.
Selain itu, luka-luka orang yang menyimpang tampaknya disebabkan oleh binatang iblis udara besar, tetapi binatang buas asli gurun telah menyesuaikan sifat mereka untuk menghemat energi dengan lebih baik untuk bertahan hidup dari kelangkaan makanan. Seharusnya tidak ada binatang iblis besar atau terbang di Gurun Hawe.
Hanya ada satu kemungkinan yang bisa dipikirkan Roel yang menjelaskan kejadian aneh ini.
Seseorang pasti telah membawa binatang iblis udara itu ke sini.
"Apakah itu penjaga yang menyimpang?" Roel bergumam pelan.
Dia menatap jalan di depan dengan ekspresi muram. Satu pemikiran muncul di benaknya setelah dia menyusun dan menganalisis semua informasi bersama.
Mereka menemukan aku.
Naluri pertama Roel setelah menyadari hal itu adalah melarikan diri dari gurun ini, tetapi dia berhenti di jalurnya begitu dia berbalik. Dia sadar bahwa itu sudah terlambat.
Ada sedikit keraguan dalam benaknya bahwa para penyimpang telah menyiapkan jebakan untuknya di depan, tetapi sudah terlambat untuk mundur. Setidaknya para penyimpang tidak akan dapat menggunakan kehebatan militer mereka dengan baik karena pasir apung di Gurun Hawe. Menghadapi para penyimpang di Tark Prairie akan menjadi mimpi buruk.
Bahkan ketika para penyimpang telah mengetahui keberadaannya, masih lebih aman baginya untuk mengarungi gurun. Taruhan terbaiknya adalah mencoba peruntungannya dan terus maju. Jadi, dia memutuskan untuk mempercepat langkahnya dan bergegas ke depan.
Tapi dunia tiba-tiba berubah tepat saat dia akan melangkah maju. Dia dihancurkan oleh tekanan yang begitu besar sehingga rasanya seperti seekor ular tak terlihat menerkam untuk melahapnya utuh.
Sebagai tanggapan, mata emas Roel berbinar saat dia membungkus dirinya dengan lapisan aura es. Dia mengalihkan pandangannya ke arah sumber tekanan, di mana dia menemukan binatang mengerikan yang berdiri setinggi raksasa.
Itu tertutup sisik aneh yang memanjang sampai ke wajahnya yang bertaring, tidak memperlihatkan sedikit pun kulitnya. Namun, elemen yang paling menakutkan tentang itu adalah lengan ketiga yang tumbuh dari bahunya.
Seorang raksasa berlengan tiga menyimpang.
Begitu Roel menatap monster yang menakutkan itu, dia langsung teringat akan kecerdasan yang diberikan Nora kepadanya tentang tiga penyimpangan Origin Level 1 yang tersisa.
Salah satunya berbentuk seperti burung dan bisa terbang bebas melintasi langit. Salah satunya memiliki mata merah darah dan tubuh bengkok, dan mengacungkan pedang. Salah satunya adalah penyimpang tiga tangan dengan pertahanan yang tidak bisa ditembus.
Roel tahu seberapa kuat musuhnya, tetapi perhatiannya tidak terfokus padanya, karena dia tahu itu bukan ancaman terbesar. Meskipun dia mungkin tidak dapat mengalahkan penyimpangan raksasa Origin Level 1 berlengan tiga, dia, sebagai transenden Origin Level 2, juga tidak sepenuhnya tidak berdaya melawannya.
Faktanya, tekanan besar yang dia rasakan tidak berasal dari raksasa berlengan tiga yang menyimpang tetapi dari benda di bahunya.
Itu adalah sepetak kegelapan yang menggeliat yang terasa mengingatkan pada bola hitam yang dia temui belum lama ini, tetapi energi yang dimanfaatkannya berada pada tingkat yang sama sekali berbeda. Itu terus menyatu dan menyimpang, melepaskan jumlah mana yang luar biasa.
Begitu menyadari tatapan Roel, sepetak kegelapan tiba-tiba terhenti sebelum mulai bermanifestasi menjadi bentuk humanoid.
Ini pertama kali membentuk fisik berotot, diikuti oleh lengan berotot. Saat ia terbentuk, tekanan yang diberikannya pada lingkungan terasa meningkat. Saat ia hendak membentuk kepalanya, Roel mengangkat tangannya dan mengarahkannya ke arah monster gelap yang bertengger di bahu penyimpang raksasa berlengan tiga itu.
"Magma Core," katanya dengan dingin. 6444
Api menderu menyembur keluar dan menghanguskan sekitarnya.