Pasien yang Terinfeksi dan… Bukan Adik Perempuan?
Senja bagaikan darah yang membeku, merembes perlahan ke kaki langit.
Konvoi Ansu memasuki hutan di pinggiran Kota Nitre sebelum malam tiba. Ranting-ranting pohon yang tinggi saling bertautan, membayangkan siluet mengerikan dalam kegelapan yang semakin pekat.
Memasuki kota tidak semulus yang dibayangkan. Dari regu pengintai, seorang eksekutor bergegas kembali dan melapor kepada mereka berdua:
“Pemimpin Kultus, Sesepuh, gerbang Kota Nitre telah ditutup sepenuhnya, dan sejumlah besar… orang telah berkumpul di luar tembok.”
“Orang?” Celia sedikit mengangkat alis. “Pengungsi sudah ada sepanjang jalan. Apakah ada yang aneh dengan mereka?”
Ekspresi sang eksekutor serius. “Orang-orang ini… kurasa mereka semua adalah orang gila.”
Ansu mendengarkan laporan dengan tenang dan segera mengetahui bahwa sebagian besar pengungsi yang berkumpul di luar Kota Nitre terinfeksi wabah mana. Para ‘terkotori’ yang tidak suci ini masing-masing sangat berbahaya.
“Bagaimana situasi di dalam kota?” tanyanya.
“Sesepuh Pertapa, kami tidak dapat menjalin kontak dengan kota,” sang eksekutor menundukkan kepala. “Sebelum Anda menuju selatan, kami telah mengatur dua eksekutor untuk tiba di Kota Nitre lebih dulu untuk menjemput konvoi. Tapi sore tadi, mereka tiba-tiba kehilangan kontak. Situasi di dalam kota sekarang, kurasa…”
Sesepuh Barnes melangkah cepat ke depan. “Kedua eksekutor itu adalah anggota senior yang dikenal karena pekerjaan mereka yang stabil. Aku tidak menyangka mereka bahkan tidak bisa mengirim kabar keluar… Ini menunjukkan situasi di kota mungkin sudah di luar kendali.”
“Wabah mana pasti sudah meletus di dalam!” Altina menatap ke kejauhan. Di balik tudungnya, mata zamrudnya menyipit sedikit. “Bahkan sebelum mencapai kota itu, aku bisa merasakan aura pembusukan yang melayang dari dalam… Sangat memualkan. Inderaku tidak akan salah.”
Dia telah menghabiskan separuh hidupnya memerangi wabah mana, dan persepsinya terhadap anomali semacam itu tertanam sangat dalam. Sejak awal ketika mereka menemukan pengungsi berperilaku aneh di sepanjang jalan, dia sudah meningkatkan kewaspadaannya ke tingkat tertinggi.
Seolah mengonfirmasi penilaiannya, sosok-sosok mulai muncul dari berbagai bagian hutan, terhuyung-huyung saat mereka mengelilingi kelompok itu.
Sosok-sosok yang terhuyung itu terlihat tidak berbeda dari orang normal pada penampilan luar, tetapi daging yang terpelintir dan tumbuh berlebihan terlihat melalui robekan jubah mereka. Mata kosong mereka mengunci pada arah konvoi, memancarkan aura yang mengganggu dan menyeramkan.
“Jangan biarkan mereka mendekat!” Merasakan ancaman yang semakin mendesak, Altina cepat-cepat mengambil busur panjangnya dan segera menatap ke arah Ansu.
Mata mereka bertemu sebentar. Ansu mengangguk dan memerintahkan tim: “Semuanya, perhatikan! Jangan melakukan kontak fisik dengan yang terinfeksi ini. Pertahankan pertarungan jarak jauh sepanjang waktu!”
Sebelum suaranya bahkan memudar, Altina sudah memasang anak panah. Sihir alam terkondensasi di ujung jarinya, berubah menjadi tiga anak panah fluoresen.
Dia menahan napas dan membidik sejenak, tetapi tiba-tiba menyadari ada yang salah… karena kelompok pasien terinfeksi ini benar-benar berbeda dari yang pernah dia lihat sebelumnya.
Para terkotori yang menerjang dari hutan semuanya diselubungi lapisan kabut merah samar, dan aroma darah yang pekat menyelimuti udara.
“Apa ini!?”
Hati seorang eksekutor di dekatnya berdebar kencang. Sambil mundur, 【Shadow Bolt】 hitam pekat perlahan terbentuk.
Tapi kecepatan yang terinfeksi itu di luar bayangan. Tiba-tiba ia mengeluarkan raungan melengking dan menerjang seperti bayangan berdarah. Dalam sekejap, sang eksekutor bisa melihat penampilannya yang mengerikan—ditutupi tumor dengan cakar tulang yang terbuka. Makhluk ini masih berbentuk humanoid, tetapi keganasannya tidak kalah dari monster sejati.
Shadow Bolt itu menembus dada yang terinfeksi dengan akurat, dampaknya menancapkannya dengan kuat ke batang pohon kuno. Sang eksekutor hendak menghela napas lega.
Namun, makhluk itu mengabaikan lukanya. Tubuhnya berputar dan berjuang dengan liar, benar-benar merobek melalui daging dan tulang dadanya sendiri. Menyeret tubuhnya yang hancur, ia terus menerjang ke kerumunan seperti orang gila.
“Sial, mereka benar-benar gila…”
Beberapa eksekutor dengan cepat saling memandang, berpencar ke posisi, dan menembakkan beberapa mantra lingkaran rendah secara beruntun, akhirnya membunuh monster yang mengamuk itu dengan tembakan terkonsentrasi.
“Aku sudah melihat banyak pasien wabah mana…” kata eksekutor tadi, wajahnya penuh kecurigaan. “Tapi aku belum pernah melihat jenis yang begitu jahat dan gila… Juga, apa sebenarnya kabut merah itu?”
“Hati-hati! Ada lebih banyak di depan!”
Raungan bergema satu demi satu dari kedalaman hutan lebat saat lebih banyak sosok terpelintir muncul dari bayangan.
Pada saat itu, beberapa anak panah zamrud melesat melewati kerumunan, menggambar jejak terang dalam kegelapan dan menusuk kepala semua yang terinfeksi di depan dengan akurat.
Sihir alam yang terkandung meledak, menghancurkan kepala yang bermutasi menjadi berkeping-keping.
Altina, mengenakan jubah ranger, melompat turun dari tempat tinggi dan berteriak mengingatkan: “Sesepuh Pertapa ingin semua orang mundur! Jangan berurusan dengan yang terinfeksi ini!”
Para eksekutor mengangguk satu per satu. Setelah mereka cepat-cepat menarik diri, dua puluh ahli sihir tempur bersenjata lengkap tiba di medan pertempuran.
Altina bermaksud tetap di garis depan, menggunakan pengalaman berabad-abadnya dalam memerangi wabah mana untuk menghentikan penyebaran kontaminasi. Tapi dia segera menyadari…
Kekhawatirannya sama sekali tidak perlu.
Para ahli sihir tempur, mengenakan zirah sihir model terbaru dan memegang ‘Palu Peraga Kekuatan Magitech’, diterapkan dalam formasi taktis yang teratur. Seperti mesin perang yang dirancang dengan presisi, mereka perlahan mendorong jauh ke dalam hutan.
Yang berikutnya adalah penyapuan total.
Dentuman berat palu peraga memecah udara dan ledakan sihir terus menerus. Yang terinfeksi sama sekali tidak tahan dengan daya tembak yang sedemikian padat, dan segera lantai hutan dipenuhi sisa-sisa tubuh yang hancur.
Beberapa 【Annihilation Grenade】 dilemparkan dari kejauhan. Pusaran energi merah yang mengerikan meletus satu per satu, memusnahkan ancaman di seluruh area.
Kegaduhan di hutan benar-benar mereda.
Altina hanya mendengar rumor tentang kemampuan tempur tim ini. Melihatnya dengan mata kepala sendiri hari ini, hatinya dipenuhi kejutan.
Efisiensinya… sangat cepat!
…
Setelah menghilangkan semua ancaman, para sesepuh dipanggil ke pusat konvoi.
Celia dan Ansu berdiskikan dengan suara rendah sejenak, lalu mengeluarkan perintah ke kultus. Konvoi jelas tidak bisa melanjutkan ke Kota Nitre, jadi semua orang mundur tiga kilometer di luar kota ke dataran tinggi yang mereka lewati sebelumnya untuk mendirikan perkemahan dan beristirahat.
Ansu memandang kota yang sunyi senyap di kejauhan, lalu menoleh padanya dan berkata, “Kita harus pergi ke kota untuk melihat situasi spesifiknya.”
Celia mengangguk lembut.
“Tolong, Anda harus membawaku bersama!” Altina, yang telah kembali, secara proaktif menyarankan. Ekspresinya tegas saat berkata, “Aku akan pergi dengan kalian!”
Ansu mengangguk, memindai sekelilingnya, dan cepat membuat pengaturan: “David dan Sesepuh Matthew akan masuk ke kota bersamaku. Sesepuh Barnes akan tinggal untuk memimpin perkemahan.”
“Ya—!”
Akhirnya, pandangan Ansu jatuh pada Vera, yang dengan diam-diam mengikut di sampingnya.
Mata Vera penuh harapan, tetapi dia juga dengan patuh menahan emosinya.
Dia tahu dalam hatinya, untuk misi berbahaya seperti itu, kakaknya kemungkinan besar tidak akan mengizinkannya ikut.
Tapi tak terduga—
Ansu berpikir sejenak, senyum kecil muncul di wajahnya. “Hmm… Vera, kamu ikut juga.”
Mata Vera membelalak tidak percaya, lalu dia menganggukkan kepalanya yang kecil berulang kali. “Mm! Oke!!”
Tim tidak membuang waktu lagi dan mulai mengatur perlengkapan yang akan mereka bawa untuk penyusupan.
Di sebuah sudut, Altina dengan hati-hati menyelipkan jimatnya kembali ke dalam kerahnya. Lalu, dia memandang Vera yang bersemangat di sampingnya dengan pandangan bingung.
“Kenapa kamu begitu senang?”
“Karena aku akhirnya bisa pergi misi dengan Kakak!” kata Vera dengan senyum cerah.
“Kakakmu mungkin hanya khawatir dengan keselamatanmu, itulah sebabnya dia tidak membiarkanmu ikut sebelumnya.” Altina masih tahu kekuatan Vera. Meskipun gadis muda itu memiliki bakat yang baik dan terdengar diajarkan oleh guru terkenal, dia kurang pengalaman tempur nyata. Bagi Altina, dia pada dasarnya semua tampilan dan tanpa substansi.
Vera tampaknya memikirkan sesuatu dan menggelengkan kepala agak putus asa. “Kamu tidak mengerti…”
“Hmm?”
“Aku ingin bisa membantu Kakak…” Vera mencebikkan bibir, jarang menunjukkan perasaannya yang sebenarnya kepada elf yang belum lama dikenalnya. “Jika suatu hari, dia tidak lagi melihatku hanya sebagai adik perempuan yang perlu dilindungi, tetapi sebagai cadangan yang andal yang bisa bertarung bersamanya… itu akan sangat hebat…”
“Oh, begitu ya…” Altina mengerutkan kening, masih agak bingung.
“Aku tidak terlalu memahami cara manusia…” Dia memikirkan ketika anggota keluarganya sendiri masih hidup dan berkata dengan lembut, “Sebenarnya… sebagai seorang saudara perempuan, dilindungi dan disayang oleh seorang kakak juga hal yang sangat membahagiakan. Vera, jangan tunggu sampai kehilangannya untuk menyesal…”
“Sudah kukatakan, kamu tidak mengerti…” Vera dengan hati-hati melirik Ansu, yang sibuk di dekatnya.
“Aku tidak ingin menjadi adik perempuan selamanya…!”
Dia bergumam pelan, dengan sedikit keras kepala dan ketidakrelaan, lalu mengeluarkan helaan napas ringan.
“Hah?” Altina bahkan lebih bingung. “Jika kamu tidak ingin menjadi adik perempuan, lalu ingin menjadi apa?”
Vera memandang nyonya elf dengan kecerdasan emosional nol ini dan tidak ingin menjawab lagi.