Perayaan Tahun Baru di Kerajaan Rosalia adalah hari libur terpenting kedua di negara itu.
Mewarisi tradisi Federasi Tiga Belas Pulau, negara yang kini lebih terpadu ini masih menganggap Festival Paus Jatuh sebagai perayaan yang paling signifikan.
Mereka terus memilih juara di musim panas untuk berburu paus, menempa satu demi satu Prajurit Pembunuh Paus.
Ketika Tahun Baru tiba, semua orang akan mengenakan topeng yang dibuat dengan indah dan menghadiri pesta topeng yang diadakan oleh keluarga kerajaan, bangsawan, atau pedagang kaya.
Saat kepingan salju turun, orang-orang akan menari dengan anggun—pakaian tipis mereka memaksa mereka untuk berdekatan satu sama lain, mengambil kehangatan dari tubuh satu sama lain. Setelah pertukaran kehangatan ini, orang-orang tak terhindarkan akan terjerat dalam hubungan asmara yang singkat atau berkepanjangan. Bagi para pemuda dan gadis, ini tak lain adalah ajang perjodohan yang besar.
Kerajaan Rosalia secara alami meneruskan tradisi ini.
Jadi Merlin bertanya kepada Chang Le.
[Siapa yang rencananya akan kau ajak ke pesta topeng?]
“…”
Chang Le menangkap rasa ingin tahu Merlin: “Kau benar-benar penasaran.”
[Aku terlalu penasaran. Sang Saintess, Sang Penguasa Kota, Sang Ratu yang terhormat, atau bahkan boneka kayu kecil itu—siapa sebenarnya pilihan pertamamu? Jika aku bisa mengetahui rahasia ini, aku bisa tidak bercanda kering selama dua puluh empat jam~]
“Pengorbanan seperti itu terlalu kecil!”
[Kau tahu, karena aku hanyalah seberkas hantu, aku tidak bisa benar-benar menawarkan pengorbanan yang lebih besar.]
Chang Le berpura-pura tidak tahu.
“Aku akan pergi dengan siapa pun yang datang mencariku lebih dulu…”
Suaranya terdengar tidak pasti.
…
Yang pertama mencarinya adalah Hick.
Pemuda itu mendatangi Chang Le dengan senyum cerah: “Tuan!”
Suaranya sangat keras: “Aku di sini untuk membantu Tuan memesan topeng dan pakaian resmi untuk pesta!”
Chang Le tidak yakin apakah Hick hanya bersemangat untuk melihat tontonan.
Tapi dia yakin, jika Merlin memiliki tubuh fisik, ekspresinya akan persis seperti Hick.
“Apakah kita benar-benar perlu memesan topeng dan pakaian resmi baru setiap tahun?”
“Tentu saja tidak—yah, tidak untuk semua orang.”
Hick telah membawa serta seorang penjahit. Mereka bekerja dengan cepat, mengayunkan tongkat mereka untuk memandu pita pengukur saat mereka dengan cepat mencatat ukuran tubuh Chang Le.
“Keluarga kaya dan bangsawan yang sedang naik daun secara alami memilih untuk membuat yang baru setiap tahun. Para tuan muda dan nona muda yang menganggur itu memeras otak, menghabiskan setengah tahun terobsesi dengan desain topeng seperti apa yang akan mereka buat.”
Hick membagikan “cerita dalam” yang sudah diketahui semua orang di Ibu Kota Kerajaan.
“Mereka akan mencari pengrajin paling terampil untuk mewujudkan desain mereka. Mereka bahkan akan bertanya-tanya terlebih dahulu untuk melihat apakah desain orang lain bentrok dengan milik mereka—unsur desain yang sama sudah cukup buruk, tapi mimpi buruk terburuk adalah memiliki desain yang lebih jelek daripada orang lain! Itu akan menjadi bencana mutlak! Jadi mereka berevisi desain mereka. Singkatnya, para bangsawan muda dengan terlalu banyak uang dan waktu luang itu menghabiskan banyak uang untuk pembuat topeng setiap tahun.”
Para pengrajin tertawa: “Itu benar, terutama untuk para nona muda yang tidak ada pekerjaan di rumah. Mereka mengerahkan segala cara untuk menonjol di pesta topeng—meskipun kau tidak bisa menyalahkan mereka. Untuk para nona muda tanpa hak waris, menikah ke keluarga yang baik adalah faktor penentu kualitas hidup mereka di masa depan, dan pesta topeng adalah salah satu dari sedikit jalan yang bisa mereka upayakan.”
“Bagi kami yang kantongnya lebih ringan—seperti aku,” Hick mengangkat bahu dan tersenyum lebar, “kami hanya harus mempersiapkan berdasarkan ukuran kepala dan ukuran tubuh kami sendiri. Pakaian resmi diganti setiap dua atau tiga tahun, dan kami hanya menukar topeng kami ketika sudah terlalu usang untuk terus dipakai.”
Apa yang dia gambarkan adalah realitas bagi sebagian besar warga Kerajaan Rosalia. Tapi tidak semua topeng adalah pesanan khusus yang mahal. Anak-anak dari daerah pedesaan akan memetik berbagai macam bunga yang mekar di musim dingin dan menghiasi template topeng polos dengan bunga-bunga itu, dan entah bagaimana hasilnya sering kali mengalahkan banyak topeng buatan bangsawan yang dibuat dengan hati-hati.
“Jika sebuah topeng menonjol selama parade, ada kemungkinan seorang bangsawan mungkin akan memberi tip kepada pemakainya. Beberapa yang sangat indah dibeli di tempat oleh kolektor—uang semacam itu cukup untuk rakyat biasa hidup nyaman selama setahun penuh.”
Saat Hick menjelaskan secara detail, Chang Le bertanya padanya: “Apakah Raja juga menghadiri acara seperti itu?”
“Maksudmu Yang Mulia Aurelia? Biasanya iya. Tapi karena Yang Mulia belum menikah, dia tidak mau berdansa dengan pria, dan itu juga tidak pantas. Selama beberapa tahun terakhir, dia berdansa dengan bangsawan janda dari keluarga kerajaan. Setelah Yang Mulia Delores berusia dua belas tahun, dia menjadi partner dansa Yang Mulia.”
“Tapi tahun ini…”
Hick melirik para pengrajin dan menurunkan suaranya: “Kudengar Yang Mulia Delores ‘ditinggalkan’ dan harus dengan malu-malu mencari seorang sahabat dekat di antara gadis-gadis yang dibesarkan bersamanya untuk berdansa—bagaimanapun juga, dia adalah Putra Mahkota, jadi dia tidak bisa begitu saja memilih partner dansa pria sembarangan, atau itu akan menyebabkan kegemparan di Ibu Kota Kerajaan.”
“Ditinggalkan?” Hati Chang Le berdebar.
“Tidak ada yang tahu pikiran Yang Mulia.” Mata Hick melirik ke sekeliling: “Mungkin… mungkin Yang Mulia berencana untuk mengawasi pelatihan militer para prajurit selama pesta topeng juga? Kudengar Lord Boles dan anak buahnya bahkan tidak mendapat liburan—mereka hanya diizinkan menyelinap pergi untuk bersenang-senang sebentar pada satu hari selama periode pesta.”
Oh, kasihan Avis!
Dia lebih menyukai kegembiraan seperti ini daripada apa pun!
Jika itu dia, dia pasti akan membuat topeng paling mewah dan pamer di depan semua orang!
[Tampaknya kau mungkin ingin pergi bertanya pada Aurelia~]
Chang Le tidak terburu-buru.
…
Ketika Melina mendorong pintu terbuka, Lunate sedang menatap meja pasir di atas meja.
“Kau cukup sabar. Siapa bilang kau sudah berubah?”
Nyonya Penguasa Kota itu mencibir: “Apakah kau menerima undangan Aurelia?”
Sang adik perempuan mengangguk perlahan: “Maksudmu pesta topeng?”
“Jadi, sudah siap?”
“Orang-orang Gereja yang menangani persiapannya.”
“Oh.”
Melina menjawab, dan keheningan aneh menyelimuti ruangan.
Sang adik perempuan menatapnya, nadanya tidak mengandung emosi: “Sudahkah kau mengundang partner dansa?”
“…Belum.”
Melina lalu menambahkan: “Dan aku tidak berencana mengundang satu pun.”
“…Oh?”
“Aku juga tidak akan menghadiri pesta di Kota Canterbury.” Setelah mengatakannya, dia menghela napas seolah-olah telah menyerah dalam suatu kompetisi: “Ini adalah Tahun Baru pertama Kota Changle di sini dalam waktu yang lama. Sebagai Penguasa Kotanya, aku harus tinggal dan menemaninya.”
“Kalau begitu aku juga tidak boleh pergi.”
“Kenapa kau tidak boleh pergi?”
“Aku adalah Sang Saintess.”
“Tempat ini bukan lagi Kota Suci secara nominal. Kau harus pergi—pergi ke pusat negara.”
“Aku tidak mengerti, Melina.”
“Kompetisi bukanlah sesuatu yang memalukan. Jika kau ingin lebih dekat dengan dewa mu, maka kau perlu mengambil langkah itu, Lunate.”
Nyonya Penguasa Kota itu menyilangkan lengannya: “Aku tidak sedang merendah.”
Dia mengangkat dagunya, tubuhnya yang dulu kurus kini sedikit lebih berisi karena asupan gizi baru-baru ini, kulit kremnya kembali bersinar: “Aku hanya tidak ingin kompetisi ini berubah menjadi pertunjukan tunggal untukku—itu akan terlalu membosankan.”
“Aku tidak yakin apakah Aurelia berani meminta Lord Chang Le untuk berdansa. Tapi jika dia harus mencari partner, mengapa partner itu tidak bisa kau, Sang Saintess?”
Melina menunjukkan senyum licik, memperlihatkan giginya: “Jangan biarkan yang satu itu mendahuluimu, Lunate.”