Rico mengangguk dengan ekspresi penuh tekad saat aku menyampaikan kisah Amaranth. Kemudian dia menatapku seolah merasa hal itu luar biasa.
“Nyonya Evangeline sangat mencintai ibumu.”
Tapi perasaanku terhadap Amaranth hanyalah rasa bersalah, bukan? Bukan atas kehendak sendiri, tapi karena aku mendiami tubuh Evangeline, aku merasa kasihan pada Amaranth meski tidak merasakan hal yang sama terhadap Viscount Rohanson. Dia pasti salah paham karena mendengar tentang Amaranth dari Duke atau karena aku meminta kamar Amaranth.
“Aku juga suka Ibu.”
Mabuka memeluk Rico seolah tak mau kalah dariku. Tapi aku tidak sedang membicarakan Rico. Aku tak bisa menahan tawa melihat absurditasnya.
Memang tak bisa dihindari. Biarkan aku menutup mata rapat-rapat dan mencoba menjadi exorcist sekali saja. Aku perlu mendengar tentang Amaranth dari Duke, dan karena dia bilang ada pengkhianat dengan identitas tak pasti di Rohanson Estate, sulit untuk kembali dan lagipula aku tak punya tempat lain untuk pergi.
Selain itu, aku sudah berjanji pada Duke akan membasmi tikus-tikus itu, bukan? Aku bukan orang yang bilang satu tapi melakukan hal lain. Hidupku sendiri sudah cukup sulit, tapi aku tak mau mengakui bahwa aku melakukan exorcism untuk keluarga ducal sambil terbawa-bawa oleh seorang anak. Aku harus merasionalisasikannya seperti ini atau apa lagi yang bisa kulakukan.
“Sebagai gantinya, kau harus bekerja sama denganku sebanyak mungkin. Kau tak bisa hanya berdiri dan menonton seperti kemarin.”
“Ya, nona. Terima kasih. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”
Rico membuat janji teguh sebagai respons terhadap peringatanku dengan wajah serius.
Hmph. Aku tak repot-repot menanggapi dan hanya fokus membelai Pudding.
Aku menekan perut Pudding. Untungnya, ramping. Seandainya Pudding memakan tikus, aku akan meninggalkan keluarga ducal dan pulang ke rumah terlepas dari Mabuka atau Agera. Tapi sepertinya Pudding belum memakan tikus apa pun, dan aku juga baik-baik saja.
Kau harusnya memberitahuku lebih awal, sungguh.
Pudding yang sedang remaja dengan malu-malu melepaskan sentuhanku dan meringkuk karena malu. Namun dia tidak turun dari pangkuanku, yang cukup menggemaskan. Aku rajin membelai kepala Pudding untuk menenangkan pikiran dan tubuhku.
Sejak hari aku berbicara dengan Rico itu, aku memulai operasi pembasmian ‘tikus’ secara penuh.
“Pudding, maukah kau berkeliling manor dan menangkap tikus untukku?”
Aku menyerahkan tugas menangani tikus yang berkeliaran di manor kepada Pudding. Aku bilang padanya untuk menangkap setiap tikus yang dilihatnya tapi sama sekali tidak memakannya, memberinya peringatan tegas. Tentu saja, aku tahu betul wujud asli Pudding adalah anak laki-laki tampan yang bisa menyaingi pangeran, tapi bagiku dia hanyalah kucing yang sedang dalam masa remaja. Meski dia beastman, bukankah hampir naluriah bagi kucing untuk memakan tikus? Jika aku tidak memperingatkannya untuk berhati-hati dan Pudding akhirnya memakan tikus lalu menjadi inang bagi iblis yang dipanggil Agera, apa yang harus kulakukan…
‘Mungkin lebih baik aku jungkir balikkan semuanya.’
Tentu saja, itu hanya kekhawatiranku yang tak perlu. Pudding berusaha sekuat tenaga untuk memenuhi permintaanku.
Tikus-tikus yang dibawa kembali Pudding tidak bisa dibunuh dengan cara biasa, seperti yang dikatakan Rico. Tikus-tikus itu hanya bisa dibunuh dengan merendamnya dalam air suci atau membakarnya segera, seperti yang dilakukan Duke. Mengingat air suci juga membutuhkan biaya, aku sekali menutup mata rapat-rapat dan membakar satu tikus hidup-hidup, tapi mendengar tikus itu menjerit kesakitan membuatku merinding dari ujung kepala sampai ujung kaki.
“Tolong aku! Sakit, panas! Ibu!”
“Ibu! Tolong selamatkan aku! Panas, tolong kasihani aku!”
Mendengarkan suara kesakitan dari api membuatku merasa seperti telah menjadi Bishop Marik. Untuk menjelaskannya secara sederhana, rasanya seperti mengintip kehidupan sehari-hari seorang penjahat tiada tara. Bishop Marik membakar seluruh keluarga hingga mati, tapi aku tak tahu bagaimana dia bisa makan dengan tenang. Meski tahu wujud asli tikus-tikus itu adalah iblis, aku merasa bersalah membuang mereka, tanganku gemetar, dan bahkan aku mengalami mimpi buruk.
Inilah mengapa kaum fanatik itu menakutkan. Tentu saja, ini bukan kultus karena ini adalah dunia di mana slogan seperti ‘Mengejutkan! Dewa Matahari Benar-Benar Ada!’ akan berlaku…
“Evangeline, kau membunuh ibumu sendiri! Aku Amaranth! Cepat padamkan api. Keluarkan aku dari sini… Tidak, aku akan membakarmu sampai mati dengan cara yang sama. Aku akan mengikatmu dengan tali dan membakarmu hidup-hidup, dengan gembira menyaksikanmu mati perlahan! Begitu kau mati, Ibu pasti akan kembali padaku.”
“Sepertinya kita tidak bisa membakarnya segera.”
Rico, yang gemetaran, dengan sungguh-sungguh setuju dan menenggelamkan tikus itu dalam air suci. Biaya membeli air suci bukanlah masalahnya. Dengan begini, kondisi mentalku akan menjadi miskin. Membunuh tikus dengan tangan sendiri sudah melelahkan mental, tapi mendengar mereka menjerit dan mengutukku saat mati membuatku merasa merinding, seolah aku benar-benar bisa dikutuk. Benar. Ini bukan saatnya mempertimbangkan efektivitas biaya. Anggap saja membeli kesehatan mental dengan uang.
Duke Hosaquin tidak memasukkan tikus ke dalam akuarium tanpa alasan. Kukira orang tua itu punya selera yang aneh, tapi ternyata bukan—dia sudah mengalami semua ini. Pemandangan aneh itu juga karena dia mengumpulkan tikus-tikus bersama untuk menghemat air suci.
‘Dengan begini, kita akan kehabisan air suci, bukan?’
Kekhawatiranku segera menjadi kenyataan.
Karena bakat berburu alami Pudding yang membawa tikus tanpa pandang bulu, air suci yang kumiliki cepat habis. Jika tahu ini akan terjadi, aku tidak akan menumpahkan air saat membersihkan akuarium di rumah kaca.
‘Waktu itu aku tidak tahu itu air suci.’
Ini bukan salahku tapi Duke karena tidak memberitahuku sebelumnya apa yang terjadi.
“Nona Evangeline. Bagaimana dengan air suci? Jika kita mendapatkannya dalam jumlah besar, pasti akan tercatat di kuil dan mereka akan curiga…”
“Siapa yang mengurus pengadaan air suci yang ada di manor?”
“…Count Gabriel.”
“Kalau begitu kita tidak punya pilihan selain meminta bantuan Count Gabriel lagi kali ini.”
Kalau dipikir-pikir, Gabriel juga keterlaluan. Melihat dia menyediakan air suci untuk Duke, Gabriel pasti sudah tahu situasinya sejak lama, tapi tidak ada sepatah kata pun tentang itu dalam suratnya. Tentu saja, itu khas Gabriel yang hati-hati untuk tidak ikut campur urusan keluarga orang lain. Tapi setidaknya dia bisa memberiku petunjuk.
“Aku harus mengirim surat.”
Karena kita tidak bisa membuang tikus tanpa air suci, aku meminta bantuan Gabriel menanyakan apakah dia bisa memasok air suci.
Jika dia mengadakan air suci dalam jumlah besar, siapa pun bisa tahu sesuatu terjadi di keluarga Duke Hosaquin, jadi kita perlu menggunakan jalan lain. Karena sulit mengimpor air suci dalam jumlah besar sambil menghindari mata Bishop Marik, aku menggunakan alasan berbeda secara nominal. Aku mendapat petunjuk dari penggelapan Viscount Hükel melalui sumbangan. Dalihnya adalah Duke Hosaquin akan mendukung orang miskin dengan air suci.
Kalau dipikir-pikir, bukankah rumor tentang Duke yang sakit menyebar dengan cepat karena dia mencoba mendapatkan air suci tanpa langkah-langkah keamanan seperti itu?
Intinya sederhana ‘Tolong kirim banyak air suci.’ Tapi karena seseorang mungkin diam-diam membukanya, aku berbelit-belit dan menambahkan banyak detail tidak perlu.
Jika dikirim dari Rohanson atau keluarga Duke Hosaquin, jelas akan tertangkap saat inspeksi, jadi aku tidak punya pilihan selain menggunakan nama berbeda. Gabriel memberi petunjuk bahwa jika aku perlu menulis surat, aku harus mengirimnya atas nama Misha untuk kesempatan seperti ini. Penerimanya adalah Michel, adik laki-laki Misha. Tentu saja, itu hanya secara nominal—Gabriel-lah yang sebenarnya menerimanya.
“Artemisia?”
Rico memiringkan kepalanya melihatku menulis nama aneh untuk pengirim dan penerima. Namun, karena tahu betul akan berbahaya jika informasi tentang keluarga Duke Hosaquin jatuh ke tangan pendeta lain, dia tidak mempertanyakan atau mencari-cari kesalahan dan membiarkannya lewat.
Aku mempercayakan surat itu pada Rico dan beristirahat sebentar.
“Pudding, kau sudah bekerja keras. Mari beristirahat sampai balasan Gabriel datang.”
Pudding terlihat senang dengan saran untuk beristirahat sebentar sampai air suci tiba. Apakah aku membuat anak itu bekerja terlalu keras?
Pudding senang karena tidak harus pergi berburu untuk sementara dan merengek padaku untuk bermain bersamanya. Aku menggelitiknya dengan tanganku sambil memikirkan apa yang ada di depan.
‘Untung jumlah tikus berkurang drastis…’
Begitu Gabriel mengirim air suci, kita bisa membuang tikus dengan cara yang sama seperti yang telah kita lakukan, tapi masalahnya adalah orang-orang yang telah memakan tikus.
‘Siapa yang bisa menjadi inang?’
Aku tidak bisa membedakan dengan tepat siapa yang telah memakan tikus.
Ambil contoh Nigella, yang pasti adalah inang. Nigella bertindak benar-benar normal seolah tidak pernah menunjukkan perilaku aneh. Jika bukan karena kesaksian mata Mabuka dan Rico, aku tidak akan mencurigainya sama sekali.
Oleh karena itu, orang lain yang menjadi inang untuk tikus seperti Nigella juga tidak menunjukkan tanda-tanda jelas pada pandangan pertama. Tak peduli seberapa keras Rico dan aku memikirkan, kami tidak bisa menemukan cara untuk membedakan mereka.
Mereka bilang, bisa membakar rumah saat mencoba menangkap kutu busuk…
Bishop Marik tidak melakukan pembakaran dan membantai seluruh keluarga tanpa alasan. Dia pasti mengadopsi metode itu karena itu cara termudah dan paling pasti. Bahkan mungkin itu respons yang benar di dunia ini.
Tapi karena aku tidak punya hobi membantai orang seperti Bishop Marik, aku harus menemukan metode lain. Tak peduli seberapa keras kupikirkan, karena aku tidak tahu apa-apa tentang iblis, aku tidak bisa mendapatkan ide bagus. Jadi aku tidak punya pilihan selain mengeluh pada Pudding. Tapi, karena Pudding adalah beastman, kupikir dia mungkin punya pengetahuan lebih dari orang biasa.
“Pudding, tidak adakah metode yang bagus?”
“Jika itu metode untuk menangkap iblis… aku bisa memikirkan sesuatu.”
Pudding, yang telah kembali ke wujud manusia pada suatu saat, menyandarkan kepalanya di lututku. Rambut emasnya yang seolah akan hancur dalam sinar matahari menggelitik kakiku melalui kain.
“Jika ksatria suci membawa air suci, kau harus membuat mereka meminumnya.”
“Semua orang di manor?”
“Ya.”
Pudding mengangguk dan melanjutkan penjelasannya.
“Air suci memurnikan segala sesuatu yang bertentangan dengan kehendak Dewa Matahari. Jika kau tidak bisa membedakan dengan mata telanjang, kau bisa meminjam kekuatan Dewa Matahari.”
Apakah anak kita jenius? Aku mengacak-acak rambut Pudding. Seperti kata Pudding, kita hanya perlu membuat semua orang di manor minum air suci.
Orang normal tidak akan dirugikan dengan minum air suci. Masalahnya adalah orang dalam keadaan larva seperti cordyceps… Mereka tidak akan meleleh dan mati bersama iblisnya, kan? Aku cemas, tapi itu masih jauh lebih baik daripada membakar seluruh manor. Lagipula, jika mereka dalam keadaan menyatu seperti itu, sulit untuk menganggap mereka masih manusia.
Sekarang aku hanya harus berharap Gabriel membawa banyak air suci.
Sepertinya waktunya mengosongkan dana daruratku yang tersisa. Untungnya, karena tujuannya bukan untuk mengobati orang, aku tidak perlu memberikan satu botol penuh dosis standar untuk setiap orang. Tapi, itu tidak akan membutuhkan air suci sebanyak yang kukira.
“Nona Evangeline, tolong terus membelaiku.”
Aku pasti menghentikan tanganku saat tenggelam dalam pikiran. Pudding mendesakku untuk terus membelai kepalanya.
“Ya? Silakan.”
Dia sangat berharga sehingga aku bisa memanjakannya seumur hidup. Aku menggerakkan tanganku lagi. Tekstur rambut halusnya lembut.
Hmm… Mereka bilang rambut halus rentan rontok, jadi mungkinkah anak kita…?
Tiga hari telah berlalu sejak aku mengirim surat pada Gabriel. Belum ada balasan, dan tidak ada tanda-tanda Bishop Marik menyerbu keluarga ducal. Tapi masih terlalu dini untuk merasa lega. Karena Bishop Marik telah menunjukkan minat pada keluarga Duke Hosaquin, dia akan mencoba menggunakan Duke kapan pun waktunya tiba.
Sambil berjaga-jaga di luar, aku perlahan beradaptasi dengan kehidupan di mansion Duke. Kamar Amaranth sekarang sudah cukup familiar.
“Nona Evangeline, ini Rico.”
“Masuklah.”
Aku juga sudah cukup dekat dengan Rico.
Meski ada Hazel yang secara khusus ditugaskan untukku, kita tidak bisa membedakan siapa yang mungkin menjadi inang. Apalagi, karena kita harus menangkap tikus siang dan malam dan mereka adalah iblis yang perlu dibuang dengan air suci, canggung untuk memberi tahu Hazel tentang ini, jadi dia hanya melayaniku di hari pertama aku datang ke keluarga ducal. Setelah itu, Rico yang merawatku. Dia melakukan pekerjaan butler, melayani aku dan Duke, dan menangkap tikus bersama—dia sibuk, sangat sibuk.
Rico memasuki ruangan dan membungkuk memberi salam pagi.
“Aku datang dengan pesan dari Yang Mulia memintaku mengantarmu ke hadapannya.”