Aku juga berada dalam posisi meniru Evangeline, jadi aku tidak bisa berkata apa-apa karena malu. Ketika aku tetap diam, Kanna menambahkan lebih banyak kata.
“Aku akan bisa mengenalimu bahkan jika kau berada di tubuh yang berbeda, Nona.”
Kasih sayang mendalam Kanna, yakin bahwa dia bisa mengenali diriku yang sebenarnya, membuat sesak.
Keberadaan Rico tidak bisa ditemukan sepanjang malam. Aku akhirnya terjaga sepanjang malam mengkhawatirkan bagaimana menangani situasi ini.
Anehnya, tubuh Evangeline memiliki stamina yang baik, dan Pudding memiliki kekuatan fisik dasar yang sangat baik, mungkin karena dia seorang beastman, jadi mereka baik-baik saja meski begadang semalaman. Gabriel mungkin juga memiliki stamina yang baik. Dia adalah Male Lead dan Kapten Ordo Kesatria.
Tapi Kanna masih remaja yang sedang tumbuh, jadi dia ambruk sebelum fajar. Kata-kata terakhirnya sebelum tidur adalah meminta untuk dibaringkan di tempat tidurku juga.
“Tolong selimuti aku dan tepuk-tepuk sambil bilang tidur nyenyak.”
Kata-katanya persis seperti anak enam tahun. Dia pasti sangat iri pada Mabuka yang tidur. Karena itu permintaan Kanna dan bukan tugas yang sulit, aku tidak menolak dan melakukan seperti yang dia inginkan.
Pudding cemburu dan iri, mengatakan itu perlakuan khusus dengan perhatian maksimal, meskipun Kanna sedang tidur dan bahkan tidak akan tahu. Kemudian dia merengek padaku.
“Evangeline, aku ingin menerimanya juga.”
Kata-katanya kehilangan objek tentang apa yang ingin diterimanya, tapi mudah dipahami. Itu mungkin permohonan bahwa dia ingin tidur nyenyak.
‘Apakah aku membuatnya bekerja terlalu keras?’
Tapi tidak seperti yang lain, Pudding harus tinggal bersamaku lebih lama. Karena aku belum memanggil Jelly, tidak ada yang bisa menggantikan Pudding. Untungnya, Pudding bilang dia tidak membutuhkannya sekarang dan akan baik-baik saja jika aku melakukannya nanti saat aku pergi tidur, menunda waktunya.
Justru, dia tampak senang memonopoli waktuku sekarang, mengatakan dia adalah pemenang terakhir di antara yang terjaga.
“Baiklah. Aku janji.”
Atas kata-kataku, Pudding tanpa sadar mengulurkan kaki depannya. Dia pasti mengembangkan kebiasaan janji kelingking dari bergaul baik dengan Mabuka belakangan ini. Itu lucu, jadi aku dengan mudah menanggapi.
Karena dia dalam bentuk kucing, aku menangkap bantalan jeli yang lembut alih-alih jari kelingking. Pudding melihat cakarnya dengan ketidakpuasan, lalu berubah menjadi bentuk manusia dalam sekejap ketika tidak ada yang melihat.
Tidak peduli berapa kali aku melihatnya, penampilannya yang cantik terasa tidak nyata. Tidak seperti beberapa hari terakhir yang terlalu memaksakan diri, dia tetap dalam kondisi sempurna tanpa lingkaran hitam atau noda. Rambut pirang dan mata birunya persis seperti malaikat dalam lukisan suci atau karya seni berharga. Jika aku tidak mengenalinya sebagai Pudding, penampilannya akan membuatku sangat malu. Tapi dia kucingku.
Pudding mengulurkan jari manisnya padaku. Tangan yang menungguku gemetar. Aku pikir itu karena gugup, tapi melihat wajah Pudding begitu tenang, aku bertanya-tanya apakah dia memiliki tremor tangan. Aku mengaitkan jariku dengan tangan Pudding. Jari-jari panjang dan melengkung terjalin dengan milikku. Mungkin karena dia kucing, tangan Pudding hangat seperti demam.
“Ini janji.”
Seperti Kanna dan Mabuka, tampaknya kontak fisik dengan orang lain telah sering terjadi belakangan ini. Rasanya baru kemarin aku jijik ketika Gabriel mencium tanganku, tapi aku menjadi terlalu terbiasa dengan kehangatan yang diberikan orang lain, yang sedikit menakutkanku.
Itu juga terasa tidak nyaman. Membiasakan diri dengan karakter novel membuatku merasa seperti aku juga telah jatuh dari makhluk hidup menjadi karakter dalam buku. Mungkin merasakan ketidaknyamananku, Pudding dengan enggan melepaskan tangan kami yang bergandengan.
“Aku ingin memotong jarimu dan menyimpannya.”
Pudding berkata dengan malu-malu dengan mata memerah. Meski itu mungkin ekspresi yang berlebihan, tampaknya mirip dengan psikologi penggemar yang berjabat tangan dengan selebriti favorit mereka mengatakan mereka tidak akan mencuci tangan. Seperti Kanna, anak-anak kita tampaknya menjadi lebih seperti fanatik. Apakah aku membangun narasi penyelamatan terlalu baik? Sekarang bahkan jika Uskup Marik menyebut kita kultus, aku tidak punya kata-kata untuk membela diri.
Meski dia mungkin tidak akan benar-benar melakukannya, melihat mata Pudding bersinar sambil melihat tanganku membuatku sedikit cemas, jadi aku mendesaknya untuk cepat kembali ke bentuk kucing. Karena kucing memiliki 4 jari kaki, dibandingkan dengan jumlah jari manusia, satu sudah hilang, jadi kupikir dia tidak akan mencoba memotong lebih banyak.
Pudding dengan cepat berubah kembali menjadi kucing yang menggemaskan dengan ekspresi puas.
Tapi sambil mempermainkan cakar Pudding di pangkuanku, aku menemukan fakta mengejutkan bahwa tidak seperti kaki belakang, kaki depan memiliki 5 jari. Aku pikir kedua kaki depan dan belakang masing-masing memiliki 4.
Ini mengungkapkan betapa kurangnya pengetahuanku tentang kucing pendamping. Tidak sadar bahwa aku adalah pemilik yang kurang akal sehat, Pudding tidak mengeluh padaku meski waktunya tidur dicuri.
Sementara aku sebentar terganggu, merasa ragu tentang kualifikasiku sebagai pemilik, Pudding telah kembali ke bentuk manusia lagi.
‘Apakah aku menyentuh anak dewasa terlalu sembarangan tanpa pertimbangan?’
Berpikir dia mungkin protes untuk secara halus menunjukkan bahwa dia sudah dewasa, aku menarik tanganku, tapi Pudding membawa tanganku kembali ke kepalanya. Jadi aku hanya terus membelai kepalanya. Pudding tampak puas. Aku benar-benar tidak memahami psikologi kucing remaja.
Pudding, yang telah bertingkah manja sepuas hatinya, tidak peduli bahkan ketika Hazel bangun dan membuat suara.
“Hah…? Kapan aku tertidur?”
Hazel menggosok matanya dan mempertanyakan dirinya sendiri. Untungnya, dia tidak mengeluh tentang menjadi satu-satunya yang berbaring di sofa. Dia bahkan tidak merasa aneh bahwa dia bangun di sofa, yang justru membuatku merasa sedikit bersalah.
“Kau sudah bangun.”
“Evangeline…? Ah, ini pasti mimpi.”
Hazel melihat bolak-balik antara aku dan Pudding, lalu berbaring kembali di sofa. Saat aku menyaksikan dengan bingung, Hazel menutup matanya rapat-rapat selama beberapa detik sebelum duduk tegak. Kemudian, melihat pemandangan yang tidak berubah bahkan setelah bangun lagi, dia tampaknya menyadari itu kenyataan dan melihat sekeliling dengan mata lebar. Yah, dia melihat iblis tepat di depannya kemarin, jadi bisa dimengerti dia tidak bisa membedakan antara mimpi dan kenyataan.
Karena Hazel melihat Pudding dalam bentuk manusia dengan sangat curiga, aku buru-buru menjelaskan, takut rumor akan menyebar bahwa Evangeline Rohanson membawa kekasih yang sangat tampan ke keluarga adipati di belakang Gabriel.
“Pudding adalah pengawalku.”
“Nama yang sama dengan kucing…? Tidak, itu nama panggilan yang cukup manis.”
Ekspresi Hazel sangat halus. Jika harus menggambarkannya, dia tampak seperti seseorang yang tidak sengaja mengetahui bahwa bos mereka yang ketat dan tajam lidah sebenarnya setia pada pasangan mereka. Dalam shock itu, dia tidak menyelidiki lebih dalam fakta bahwa kucing dan orang dipanggil dengan nama yang sama.
Pada dasarnya, pekerja kantoran tidak mengorek kehidupan pribadi bos mereka. Sungguh cocok dengan pelayan profesional K romance fantasy.
Aku menyadari untuk pertama kalinya bahwa ‘Pudding’ terdengar seperti nama untuk kucing, tapi hanya seperti nama panggilan untuk seseorang. Semua orang di manor kami pertama kali bertemu Pudding sebagai kucing, jadi tidak ada yang mengkritik namanya.
Mari kesampingkan mengapa tidak ada yang menunjuk bahwa bentuk default Jelly adalah manusia. Bahkan dalam bentuk manusia, Jelly memiliki aspek kebinatangan, atau kasarannya, kualitas seperti anjing, jadi itu karma sendiri.
“Maaf. Aku mengalami mimpi yang sangat aneh kemarin, jadi kupikir aku masih bermimpi.”
Hazel menggaruk pipinya sambil membuat alasan.
“…”
“Jangan bilang…?”
Hazel baru saja bangun dan menyangkal dengan pikiran jernihnya bahwa apa yang dialaminya kemarin tidak mungkin nyata. Namun, melihat kurangnya responku, dia segera putus asa dan terengah-engah.
“Itu bukan mimpi?”
Akan lebih baik jika itu mimpi, tapi sayangnya, itu adalah keinginan yang tidak terpenuhi. Kau tahu, Hazel, aku juga berharap itu mimpi. Aku tahu baik karena aku membuat keinginan yang sama selama sekitar dua bulan setelah menduduki tubuh Evangeline.
“Lalu… Kepala Pelayan Rico adalah iblis, aku hampir mati, dan ada aku yang lain – semua itu nyata?”
Wajah Hazel semakin pucat. Aku menggelengkan kepala dan menjawab.
“Tidak ada dirimu yang lain.”
“Apa?”
Bertentangan dengan ekspektasi bahwa Hazel palsu yang menyamar sebagai ‘tikus’ akan berkeliaran di sekitar manor, situasi seperti doppelganger dengan dua Hazel yang ada di manor tidak terjadi. Yang palsu telah menghilang.
Sementara begadang sepanjang malam mencoba menangkap Hazel palsu, ketika aku pergi mencari kamar Hazel, itu sudah kosong di dalam. Namun, tempat tidurnya berantakan, jadi aku hanya bisa menebak bahwa seseorang telah tinggal di sana.
“Hazel, apa yang kau lihat mungkin Rico. Tampaknya Rico bisa meniru orang lain.”
‘Tikus’ itu tampaknya menggunakan halusinasi untuk menyebabkan kebingungan mental pada orang. Membuat mereka tampak seperti orang lain dengan meniru orang itu.
Suara yang mencari Mabuka juga telah meniru berbagai orang. Itu juga menyamar dengan sempurna sehingga kau tidak bisa tahu apakah mereka inang yang terinfeksi. Tikus yang meniru manusia – apakah itu memakan kuku? Itu sesuatu yang hanya akan muncul dalam dongeng yang pernah kudengar sebelumnya.
Pudding, yang memiliki pengetahuan tentang ilmu sihir, mengangguk dan setuju setelah mendengar spekulasiku. Karena pemanggilan iblis juga digabungkan dan disebut ilmu sihir di sini, tidak aneh bahwa Pudding memiliki pengetahuan yang lebih luas dariku.
“Sampah itu pada dasarnya diciptakan untuk menggantikan orang.”
Seperti kata Pudding, itu pada dasarnya adalah iblis yang dipanggil oleh keinginan Agera untuk meniru Amaranth. Secara alami seperti es yang dingin dan api yang panas, adalah wajar bagi ‘tikus’ yang dipanggil dengan mengonsumsi keinginan untuk pandai meniru. Menurut kesaksian Hazel, ada juga kemungkinan bahwa ‘tikus’ mengejar Hazel tetapi berpura-pura menjadi Hazel karena orang lain yang tiba-tiba muncul.
Pudding melirikku sambil menyebutkan cerita Amaranth. Kemudian, melihat aku tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaksenangan, dia tampak lega. Aku tidak mengerti mengapa dia repot-repot mempertimbangkan ketika dia tahu aku bukan Evangeline yang asli.
Ketika aku memberitahunya tidak ada Hazel kedua, Hazel menyatakan dia akan kembali bekerja alih-alih bersembunyi.
“Kau adalah saksi, jadi kau pasti akan dalam bahaya.”
Baru semalam, bukankah tikus itu mencoba menghilangkan Hazel? Pilihan Hazel tidak bisa dipahami olehku. Bagaimana mungkin seseorang yang penakut dan takut pada ‘tikus’ dengan tenang mengatakan mereka akan terus bekerja? Terutama ketika Kepala Pelayan Rico saat ini adalah inang iblis.
“Apakah karena kau tidak bisa istirahat karena masalah keuangan?”
Hazel menggelengkan kepala. Dia menambahkan bahwa meski dia memiliki keluarga untuk didukung, beberapa hari istirahat tidak akan membuat mereka kelaparan.
“Tapi jika aku absen, teman-teman lain juga harus melakukan bagian kerjaku.”
Alasan Hazel untuk terus bekerja sederhana. Dia mengatakan jika dia absen, itu akan menciptakan lubang dalam jadwal kerja yang sudah didistribusikan dengan baik. Dia mengatakan ada kekurangan tenaga kerja karena jumlah pelayan telah berkurang signifikan sejak kondisi Agera mulai, dan ada eksodus besar-besaran beberapa hari yang lalu.
Ya, Hazel. Itu karakter yang mengagumkan, langka di dunia yang keras ini. Tapi hidupmu tergantung pada seutas benang, namun kau mengkhawatirkan pekerjaan berlebihan orang lain…?