Mengatupkan gigi dan menunjukkan keraguan sambil berpura-pura akrab tampaknya menunjukkan bahwa peringatan untuk bertingkah laku seperti ayah dan anak yang penuh kasih saat makan telah bekerja dengan baik. Ini seharusnya bisa meredam rumor tentang hubungan buruk dengan Pangeran sampai batas tertentu. Tentu saja, tetap akan ada kritik tentang pura-pura menjaga penampilan di depan publik.
Pangeran merinding di lengannya, merasa tindakannya sendiri menjijikkan dan memuakkan.
“Mengapa kau begitu terlambat?”
“Bukankah Ayah pergi terlalu cepat?”
Untuk ditafsirkan: Pangeran sedang memarahiku dengan ‘Datang cepat dan buat kesan pada Duke, apa yang kau lakukan!’ dan aku membalas dengan ‘Jika kau akan menyalahkanku, seharusnya kau membawaku bersama.’
“Jangan-jangan Kakek sudah pergi?”
“Tidak. Dia masih mempertahankan posisinya. Dari tempatmu melihat, dia berada di arah jam 10. Kau seharusnya bisa mengenalinya karena dia menyerupai wajahmu.”
Melihat melewati Pangeran, aku memang bisa melihat seorang kakek yang begitu mirip dengan Evangeline sehingga hubungan darah mereka jelas terlihat sekilas. Kakek dari pihak ibu Evangeline, Duke Hosaquin, adalah seorang pria tua dengan rambut putih yang disisir rapi ke belakang dan atmosfer yang tajam serta mengintimidasi, tetapi bertolak belakang dengan Pangeran yang mengatakan dia tampak hampir mati, dia terlihat cukup bersemangat. Lihat, kan sudah kubilang rumor tentang kesehatannya yang buruk hanyalah gosip. Pangeran menurunkan suaranya dan langsung ke intinya.
“Hari ini adalah kesempatanmu, jadi buat kesan yang baik.”
“Aku tahu itu dengan baik tanpa kau harus mengingatkanku. Itu kesepakatan kita, kan? Jadi Ayah juga harus bersiap-siap dengan baik untuk kembali ke wilayah kekuasaan.”
“Aku sudah memberi tahu wilayah kekuasaan.”
Hanya itu yang perlu kita diskusikan, jadi setelah kita masing-masing mengatakan apa yang perlu dikatakan, tidak ada lagi topik untuk percakapan. Sungguh suram tak tertandingi. Pangeran sekarang mengalihkan perhatiannya ke Gabriel.
“Jadi kau adalah Pangeran Gabriel itu?”
“Ya. Aku telah mengunjungi wilayah kekuasaan Rohanson beberapa kali, tetapi ini pertama kalinya benar-benar bertemu denganmu. Aku Gabriel.”
“Aku Coleus Rohanson. Untuk berpikir bahwa kau telah menarik perhatian yang satu ini, kau pasti juga cukup malang.”
Pangeran menepuk bahu Gabriel seolah-olah dengan sengaja menegaskan otoritasnya. Mengingat bagaimana bahkan putra Marquis pun merangkak kepada Gabriel, posisi Kapten Ksatria seharusnya tidak begitu rendah sehingga seorang Pangeran bisa memandang rendah, tetapi mungkin dia terlalu terbawa perasaan karena mengira Gabriel mungkin menjadi calon menantunya dan memberinya rasa hidup di bawah keluarga istrinya.
Gabriel dengan lembut mengambil tangan Pangeran dan menurunkannya sambil membalas.
“Sebaliknya, jika nyonya muda menunjukkan ketertarikan padaku, itu benar-benar akan menjadi suatu kehormatan.”
“Ha, mereka bilang seorang ksatria murni menjadi bodoh ketika jatuh cinta, dan itu tampaknya benar.”
Pangeran mengejek dengan tidak setuju. Tidak, mengapa kau mencari masalah dengan seseorang yang sudah bermasalah? Cinta abad yang membuat bodoh itu ditolak olehku tidak lama yang lalu…
Aku khawatir Pangeran mungkin terus mencari masalah, jadi aku harus mengusirnya. Sejauh ini seharusnya cukup untuk menunjukkan bahwa hubungan ayah-anak kita tidak sepenuhnya buruk.
“Jika kita tiba-tiba saling menempel seperti membalikkan telapak tangan, orang lain akan menemukannya bahkan lebih mencurigakan, jadi haruskah kita berpisah sekarang? Jika Ayah tidak berencana untuk terus bersamaku, akan lebih baik untuk pergi bersosialisasi dengan orang lain.”
Aku mendesak Pangeran untuk kembali ke kelompok yang dia temui sebelum aku tiba. Meskipun Pangeran tampak enggan untuk diusir olehku, dia tidak punya alasan lagi untuk tetap bersama, jadi dia berkata sepatah kata tentang membuat kesan yang baik pada Duke dan diam-diam pergi. Menyaksikan sosok Pangeran yang mundur, Gabriel berbicara.
“Tampaknya kau tidak memiliki hubungan buruk dengan Pangeran.”
“Kepentingan kita selaras.”
Bagaimanapun kamu melihatnya, kita hanya memiliki hubungan buruk, kan? Pangeran bahkan tidak tahu aku telah merasuki tubuh ini dan hanya berpikir dia menderita kehilangan ingatan, namun dia bertingkah seperti ini, jadi dia mungkin juga bukan ayah yang penuh kasih kepada Evangeline asli.
Melihat ruang penyimpanan yang dipenuhi lukisan Putri, Evangeline tampaknya sangat mencintai ibunya, jadi dia tidak mungkin menyukai ayah yang menyiksa ibunya. Bahkan aku marah pada Pangeran dan melampiaskan frustrasiku padanya hanya dari membaca buku harian.
“Lalu apakah pembicaraanmu tentang kembali ke wilayah kekuasaan juga melibatkan kepentingan yang selaras itu?”
“Itu murni untuk urusanku sendiri.”
“Lalu apakah kau akan terus… apakah kau akan terus tinggal di wilayah kekuasaan mulai sekarang?”
Gabriel bertanya dengan ragu-ragu dan hati-hati. Mengapa dia bertingkah begitu penuh cerita dan melankolis hari ini… Mungkinkah dia berpikir aku akan meninggalkan ibu kota dan tinggal di wilayah kekuasaan selamanya, membuatnya sulit untuk menemuiku di masa depan? Sungguh menyedihkan… Kali ini bahkan aku merasa sedikit geli.
“Itu hanya kunjungan singkat. Aku akan tinggal selama beberapa hari dan kemudian kembali ke sini di mana kau berada.”
Karena aku menolaknya terakhir kali, hari ini giliranku untuk mendekatkannya. Jika aku akan menarik, aku harus melakukannya dengan benar. Memberinya kata-kata manis tampaknya membuat Gabriel diam-diam senang tanpa menunjukkannya. Untuk menghindari mati, aku harus terus bermain dengan Gabriel dan mempertahankan keadaan ini… Hati nuraniku sakit. Apa bedaku dengan Pangeran yang menipu ibu Evangeline ke dalam pernikahan penipuan demi uang?
Sementara itu, Nyonya Toten, yang sebentar berpisah untuk membuat penampilannya, datang mencariku lagi.
“Evangeline.”
Nyonya Toten tampaknya telah menyapa beberapa kenalan yang belum dia lihat dalam waktu lama dan segera kembali kepadaku. Setelah menemukan stabilitas melalui percakapan dengan orang-orang, penampilannya yang sebelumnya cemas telah hilang dan dia telah mendapatkan kembali ketenangannya yang biasa.
“Haruskah kita pergi menyapa Yang Mulia Putra Mahkota sekarang?”
“Ya. Mari kita lakukan itu.”
Mengikuti Nyonya Toten, aku langsung menuju ke meja utama bersama Gabriel. Setelah naik ke platform balai perjamuan, aku melihat seorang pria tampan dengan rambut pirang yang berkilau. Apa? Dia tampan? Bukankah Putra Mahkota seharusnya seorang pria paruh baya?
“Oratorio adalah seorang Pangeran Kekaisaran.”
Gabriel menjelaskan dengan berbisik. Ah. Cucu luar biasa yang Kaisar ingin lewati satu generasi dan wariskan tahta… Karena dia disebut cucu, aku secara alami mengira dia akan menjadi anak, tetapi dia lebih tua dan lebih mengesankan dari yang kuharapkan. Jadi keunggulannya adalah dalam penampilan.
Pangeran Kekaisaran memiliki rambut pirang platinum dan adalah pria tampan klasik. Rambut pirang? Benar. Sudah waktunya untuk sub-pria utama lain muncul. Rambut pirang dan calon Kaisar – sempurna.
“Orang di sampingnya adalah Putra Mahkota Laudese.”
Melihat ke samping, aku melihat seorang pria dengan keberadaan yang sangat lemah duduk di sana. Aku, aku bahkan tidak menyadari dia ada di sana. Aku hampir melompat keluar dari kulitku karena mengira hantu tiba-tiba muncul.
Putra Mahkota memiliki begitu sedikit keberadaan sehingga sulit dipercaya ayah dan anak bisa begitu berbeda. Apakah ini mengapa mereka ingin melewati satu generasi dalam mewariskan tahta? Bahkan aku, seorang orang luar, bisa mengerti. Oratorio memiliki rambut pirang sementara Putra Mahkota memiliki rambut hitam, membuat kontrasnya bahkan lebih mencolok. Putra Mahkota juga tampan, tetapi mengapa dia tidak memiliki keberadaan? Apa yang membuat mereka begitu berbeda? Sambil memeriksa mereka, aku merasakan déjà vu dari wajah Putra Mahkota.
Rambut hitam, mata biru, dan kesan sedikit dingin… Tunggu, Gabriel?
Aku memutar mataku untuk membandingkan Gabriel dan Putra Mahkota bergantian. Mereka terlihat mirip? Mungkinkah ini kisah kelahiran rahasia? Untuk menyebutnya spekulasi, Putra Mahkota dan Gabriel terlalu mirip satu sama lain. Selain itu, dalam novel roman, warna rambut yang tumpang tindih biasanya berarti kemungkinan besar adalah keluarga.
Benar. Pria utama menjadi seorang Kapten Ksatria agak lemah! Gabriel adalah keluarga kerajaan! Apakah Putra Mahkota ayah kandung Gabriel? Mereka tampaknya tidak memiliki perbedaan usia yang besar, jadi mungkin mereka saudara… Mengingat gelarnya, dia kemungkinan besar seorang pangeran.
“Dan di samping mereka adalah Jeremiah dan Tenebray.”
Apakah Gabriel tahu dia keluarga kerajaan? Dari cara dia memperkenalkan mereka dengan tenang, tampaknya dia tidak tahu.
Di sebelah kanan Putra Mahkota duduk dua wanita yang terlihat persis sama, duduk seperti lukisan.
Gabriel menjelaskan bahwa keduanya adalah kembar dan adik-adik Oratorio, Jeremiah dan Tenebray. Mereka bisa jadi saudaramu juga… atau mungkin keponakan. Aku ingat mendengar tentang mereka berdua. Sesuai dengan gaya novel roman, kembar dianggap sial, dan bahkan ada beberapa ramalan yang mengatakan salah satu dari mereka harus dibunuh ketika mereka lahir. Kaisar membuat keributan mengatakan itu omong kosong dan dia akan membesarkan keduanya.
Dalam kasus seperti ini, biasanya hanya satu yang menerima perlakuan diskriminatif… Ups, apakah aku menatap terlalu jelas? Aku hampir membuat kontak mata. Yang mana dari keduanya, Jeremiah atau Tenebray, yang hampir aku buat kontak mata?
Aku dengan cepat menghafal nama mereka dan memberikan salamku.
“Yang Mulia Pangeran Laudese, selamat atas hari yang mulia ini.”
“Selamat, Yang Mulia.”
“Kalian boleh bangun sekarang. Terima kasih, Baroness Toten. Kapten Ksatria Gabriel.”
Putra Mahkota menanggapi salam kami dengan tawa kecil yang baik hati. Meskipun aku pikir dia kurang keberadaan, mungkin didukung oleh kekuasaan, ada otoritas halus dalam cara bicaranya yang singkat.
“Dan nyonya muda di sampingmu tampaknya adalah seseorang yang belum pernah aku temui sebelumnya – bisakah kau memperkenalkannya?”
Untungnya, tidak ada insiden seperti terus-menerus membuatku menyapa orang untuk menyiksaku seperti dalam novel.
Aku memegang gaunku dan menekuk lututku. Setiap ujung jari berada pada sudut yang sempurna. Guru Dolline, aku berhasil! Aku mempertahankan posturku dengan kuat dan berdiri kembali.
Ketika aku tersenyum dengan mata berkilau, aku mendengar seseorang terkesiap ‘Oh!’ dari suatu tempat. Tidak akan menjadi novel roman tanpa reaksi seperti itu. Jujur, aku telah melakukan salam yang sempurna secara mengejutkan sehingga kekaguman penonton memang pantas. Aku dedikasikan kemuliaan ini sekali lagi kepada Guru Dolline.
“Suatu kehormatan bertemu denganmu, Yang Mulia. Aku adalah Evangeline Rohanson.”
“Rohanson?”
Oratorio, yang berada di sampingnya, mengulangi namaku dengan penuh pertimbangan.
“Jika itu Rohanson, maka yang digosipkan…”
Seberapa luas seharusnya pembicaraan tentang Evangeline tersebar bahkan sampai keluarga kerajaan mengetahuinya? Sungguh, rumor menyebar terlalu cepat di masyarakat tinggi novel roman.
Oratorio akan menambahkan sesuatu ketika Putra Mahkota memotongnya.
“Ya. Aku dengar kau belum baik-baik saja. Namun kau menghadiri perjamuanku – suatu kehormatan.”
Salam berakhir dengan aku memberikan hadiah ulang tahun kepada Putra Mahkota.
“Pedang?”
Putra Mahkota membuka bungkusan hadiahku dan bergumam singkat, kemudian tanpa banyak minat, menempatkannya dengan tumpukan hadiah lain di belakangnya. Apa, hanya itu reaksinya? Dia bahkan tidak mencoba menariknya sekali?
“Terima kasih, Evangeline. Ini akan sempurna untuk musim berburu yang akan datang.”
Putra Mahkota menawarkan terima kasih yang sopan. Tidak, untuk apa kau akan menggunakan pedang tanpa bilah? Itu hanya artefak, kau tahu? Kondisinya begitu baik sehingga dia mungkin mengira itu adalah pedang praktis yang asli.
Menggunakannya untuk musim berburu – kau akan menjadi yang diburu jika membawa itu. Aku ingin memberitahunya untuk menariknya dan memeriksa, tetapi aku menahan diri, mengingat aku telah memutuskan untuk berperilaku baik. Terserah. Dia akan mengetahuinya nanti sendiri.