Daya tembakku dan pedang yang dipanaskan oleh aura para ksatria mulai menghangatkan medan perang yang dingin dan pucat.
Kerugian numerik dapat diatasi dengan sihir satu abad lebih maju dari zamannya dan ilmu pedang bahkan satu abad kemudian tidak ada yang bisa melampauinya.
BOOM!
Retakan! Pertengkaran!
ROAAAR!
Pekik!
“Monster sialan!”
“Bukankah mereka seharusnya kehabisan tenaga dan senjata setelah dua bulan?”
Jeritan teror datang menggantikan kata-kata musuh yang tertegun.
Monster yang mengamuk berkurang dengan cepat, dan bersama mereka, agen kekaisaran—diperkirakan berjumlah dua puluh orang—dan sepuluh penyihir dari Sarang Penyihir telah berkurang menjadi kurang dari setengah.
Kemenangan berpihak pada kami.
“Hah… Hah… Hah!”
Namun, bahkan Arina dan para ksatrianya terlihat kelelahan. Lagipula, mereka bukannya tak terkalahkan.
“Hei, Arad Jin.”
Saat itulah Doyle—yang namanya mungkin asli atau alias—memanggilku.
“Berapa banyak anak panah yang tersisa? Orang yang mengeluarkan sihir dengan setiap tembakannya.”
"Lima."
Jawabku tanpa ragu, lalu segera menembakkan satu ke arah monster berukuran sedang yang bergerak ke arah kami.
RETAKAN!
Kali ini, panah yang aku tembakkan dipenuhi dengan campuran Batu Ajaib es, angin, dan air.
ROARRRRR…
Monster itu—seekor hydra—langsung membeku dari batang tubuhnya hingga separuh lehernya. Kulitnya yang tebal, otot, dan tulangnya mencegah pembekuan total, tapi untuk saat ini ia tidak berdaya.
“Ini membuat segalanya menjadi mudah! Haah!”
Memotong!
Mengambil keuntungan dari gerakan lamban hydra, ksatria Renslet tingkat tinggi lainnya, Sir Carrot, menebas lehernya.
“Empat tersisa sekarang,” kataku, mengisi kembali panah batu ajaib lainnya dan berbicara kepada Doyle.
"Dipahami. Sebaiknya kita bergegas.”
Doyle mengangguk dan, tanpa peringatan, menuju ke tempat Arina berada.
“…?”
Melihat Doyle mundur dari posisiku, aku bertanya-tanya apakah dia akan memberikan bantuan.
aku mengabaikannya dan kembali fokus pada pertempuran.
Satu anak panah, satu lagi, dan satu lagi ditembakkan.
Tak lama kemudian, monster undead dan penyihir telah dimusnahkan sepenuhnya. Ksatria dan penyihir kekaisaran Sigma juga telah berkurang menjadi segelintir saja.
Musuh yang tersisa sekarang dapat dihitung dengan satu tangan: enam ksatria dan satu penyihir, yang tampaknya menjadi pemimpin mereka.
Ketujuh orang ini sekarang dikelilingi oleh para ksatria Renslet.
“Tuan Irina! Tuan Dominikus! Aku kehabisan anak panah!”
aku meninggikan suara aku untuk memberi tahu Grand Duchess dan Balzac bahwa aku tidak dapat lagi memberikan dukungan tembakan.
"Dipahami!"
“Kamu sungguh sangat membantu!” Arina dan Balzac mengangguk ke arahku, menawarkan senyuman kecil.
Mungkin usaha tulusku selama pertempuran telah menghilangkan keraguan mereka. Kecurigaan dan kewaspadaan dalam ekspresi mereka semakin berkurang.
'Tapi kenapa para bajingan itu terlihat begitu tenang?'
Meskipun kekalahan mereka tidak bisa dihindari, tujuh agen Sigma yang tersisa tampak tenang.
“……”
Tatapan mereka, dingin dan tak terbaca, tertuju pada Arina.
Dan kemudian, dalam sekejap—
Terima kasih!
Sesuatu yang tidak terbayangkan terjadi.
Doyle, yang selama ini berdiri bahu-membahu dengan Arina, tiba-tiba berbalik dan menusukkan pedangnya ke perutnya.
“!!”
“!!”
Semua orang membeku—Arina, Balzac, para ksatria lainnya, dan bahkan aku, menonton dari kereta emas.
Pemandangan itu begitu nyata sehingga kata-kata tidak dapat kami ucapkan.
Seandainya Arina dalam kondisi prima, dia mungkin bisa menangkis serangan itu. Tapi setelah kerugian besar yang diakibatkan oleh penghalang dan labirin, dia jauh dari yang terbaik. Bahkan dengan rebusan yang kubuat dan senjata yang kuperbaiki, dia tidak bisa berada dalam kekuatan penuh.
Yang terpenting, kepercayaan tak terbatas yang dia miliki pada bawahannya—orang yang tidak ingin dia curigai—membuatnya rentan terhadap pengkhianatan fatal ini.
“Ack…!”
Arina pingsan, darah mengucur dari perutnya saat dia terbatuk-batuk dengan keras.
“Tidaaaak!”
Tangisan kesedihan Balzac menembus udara.
"Mengapa…?"
Duduk di tanah, Arina menatap Doyle dengan tidak percaya, matanya membelalak karena pengkhianatan.
“Kamu pengkhianat!”
Balzac melemparkan kapaknya ke arah Doyle dengan seluruh kekuatan tubuhnya yang marah namun kelelahan.
Kecepatan lemparannya tidak perlu dicemooh, cukup untuk menjatuhkan sebagian besar ksatria biasa.
Dentang!
Namun, Doyle menangkis kapak itu dengan pedangnya, yang baru saja ditariknya dari Arina.
Lompat, lompat, lompat!
Kemudian, seolah-olah kelelahan yang dialaminya hanyalah sebuah tipu muslihat, Doyle melesat pergi dengan gesit, menyeberang ke sisi kekaisaran.
"Pengkhianat!"
“Seorang ksatria Frostblade, mengkhianati miliknya sendiri!”
Sir Eote, Sir Carrot, dan Sir Rosie menatap Doyle dengan penuh kebencian.
“Pfft.”
Doyle meludah ke tanah, wajahnya tanpa rasa bersalah.
“Kamu… sangat gigih.”
Ekspresinya menunjukkan campuran rasa lega, jengkel, dan frustrasi yang berkepanjangan.
“Saat kita pertama kali memasuki penghalang, kupikir semuanya akan berakhir dengan cepat.”
Menarik bola hitam, seukuran bola mata, dari sakunya, Doyle melanjutkan, “Tapi kamu terlalu ulet. Bahkan sebagai ksatria elit, kamu bertahan hampir dua bulan tanpa makanan yang layak.”
Tampaknya intrik Doyle telah dimulai sejak mereka memasuki penghalang.
“Kamu tidak tahu betapa sulitnya bagiku, bukan? aku harus membuat diri aku kelaparan untuk mempertahankan tindakan ini! Belum lagi melewatkan mandi!”
Dia pasti menggunakan bola hitam itu untuk menyesatkan mereka melewati labirin, meracuni kuda elit mereka, dan mengganggu perbekalan mereka.
“Dan saat kupikir akhir sudah dekat…”
Tatapannya beralih padaku dan kereta emas itu.
“Kereta berisi perbekalan, muncul di tengah penghalang dan labirin? Lelucon yang luar biasa.
* * *
Tatapannya beralih padaku dan kereta emas itu.
“Kereta berisi perbekalan, muncul di tengah penghalang dan labirin? Lelucon yang luar biasa.
Pandangannya yang tidak percaya semakin tajam saat dia menambahkan, “Dan kamu, menembakkan panah ajaib yang luar biasa kuatnya—senjata rahasia Grand Duchess, juga. Meskipun itu semua tidak ada artinya sekarang.”
Pandangan terakhirnya tertuju pada Arina, yang terbaring berdarah di tanah.
Dengan itu, omelannya berakhir, hanya menyisakan kenyataan pahit pengkhianatannya.
Seringai muncul di bibir Doyle saat dia menatap Grand Duchess.
“Tuangkan semua ramuan yang kamu inginkan—tidak masalah.”
Di samping Arina, seorang ksatria tua berlutut, dengan panik merawat bawahannya yang terluka.
“Tolong… Tolong…”
Balzac menuangkan semua ramuan yang dimilikinya ke luka menganga di perut Arina, seolah berusaha mencegah hal yang tak terhindarkan.
Gelombang pertempuran kembali berubah.
Situasi yang tadinya sangat menguntungkan bagi Renslet kini telah mereda—atau mungkin berbalik melawan mereka. Suasana suram dan menindas menyelimuti sisi Renslet, sementara di sisi lain, para kekaisaran memancarkan kegembiraan dan kemenangan.
Di medan perang kelabu, dua emosi ekstrem ini berbenturan.
“Bagaimana dengan Frostblade lain yang pergi mengintai bersamamu? Apakah mereka juga mengkhianati kita?”
Sebagai pengganti Balzac, Sir Eote, ksatria berpangkat tinggi lainnya, menanyai Doyle.
Tampaknya hanya Arina dan Balzac yang menggunakan nama samaran; yang lainnya langsung dan formal.
“Maksudmu rekan satu timku? Hmm, di mana mereka berada, Tuan Eote?”
“aku akan sangat menghargai jika nama aku tidak pernah keluar dari mulut kotor kamu. Itu menjijikkan.”
“Wah, santai saja. Jika kamu harus tahu, mereka semua ada di dalam perut monster. Saat ini, mereka hanyalah tulang dan daging yang berkeliaran di labirin.”
“Setidaknya pengkhianatan itu hanya terjadi padamu.”
“Sungguh melegakan. Itu berarti aku bisa menikmati hasilnya sendiri.”
“Mengapa kamu mengkhianati kami? Apakah Yang Mulia membuat keputusan yang menyedihkan terhadap kamu?”
“Utara! Aku benci Utara yang terkutuk dan malang ini! Cuacanya sangat dingin, selalu membuat kamu lapar, dan tidak memberikan apa pun yang memuaskan. Aku benci tanah terkutuk ini!”
“Jika kamu sangat membencinya, kamu bisa saja pergi. Mengapa melakukan ini?”
“Apakah kamu pikir kamu akan membiarkan seorang ksatria Frostblade pergi begitu saja? Hmm? Dengan sumpah ksatria yang masih mengikatku? Paling tidak, aku akan menjadi lumpuh—inti energiku hancur atau lenganku diambil.”
“……”
“Tetapi Kekaisaran berbeda! Mereka menjanjikan aku imbalan yang sangat besar karena bekerja sama dengan misi ini—tanah yang hangat dan makmur serta gelar Baron, yang dapat diwariskan dan abadi!”
“Jadi, bahkan di sini, yang terpenting adalah uang…”
Mendengarkan percakapan Doyle dan Eote, aku teringat pada Zaman Perak I dan gema keserakahan dan pengkhianatan yang familiar.
“Tapi… tidak ada catatan siapa pun yang bernama Doyle di Kekaisaran.”
Bahkan bagi seorang pengkhianat yang menjual Korea Utara dan Grand Duchess-nya, aku tidak dapat mengingat satu pun sejarah yang menyebutkan Doyle. Mungkin dia telah diberi nama dan identitas baru, tapi tetap saja…
“Janji Kekaisaran adalah kebohongan.”
Aku mendecakkan lidahku tanpa suara dan mundur ke kereta emas untuk bersiap.
Setelah siap, aku melangkah keluar dan mendekati Grand Duchess dan Balzac yang terjatuh, yang masih dengan panik berusaha menyelamatkannya.
“Sialan… Ramuannya saja tidak cukup!”
Balzac, dengan rambut dan janggutnya acak-acakan, tampak putus asa. Meski sudah menggunakan semua ramuan yang dimilikinya, luka sang Grand Duchess masih jauh dari sembuh—hanya memberinya beberapa jam tambahan dalam hidup.
“Hah… Hah…”
Kondisinya, saat dia terbaring di sana sambil batuk darah, jelas sangat memprihatinkan.
“Bolehkah aku melihatnya?”
aku dengan hati-hati berbicara kepada Balzac dan Grand Duchess yang jatuh.
“……!”
Mendengar suaraku, Balzac berhenti, lalu perlahan berbalik menatapku.
“aku telah mempelajari seni penyembuhan, kamu tahu.”
Tatapan Balzac beralih antara aku dan kereta emas di belakangku sebelum dia berbicara.
"Silakan! aku mohon kepada kamu—selamatkan Yang Mulia!”
Dengan suara keras, dia berlutut dan menundukkan kepalanya ke tanah, suaranya bergetar karena air mata seorang ksatria.
'Sepertinya tidak perlu lagi menyembunyikan kebenaran. Bukan itu yang penting, sekarang Doyle telah meneriakkan identitasnya kepada dunia.'
Ironisnya, hingga beberapa saat yang lalu, aku secara resmi dianggap tidak mengetahui identitas asli Grand Duchess dan Balzac.
“Jadi itu benar-benar Yang Mulia. Kalau begitu, identitas asli Sir Dominic pastilah Sir Balzac, Pedang Beku dari Utara?”
“Ya… aku minta maaf atas penipuan sampai sekarang.”
“Tidak perlu meminta maaf. Mohon minggir agar aku dapat memeriksa Yang Mulia.”
"Tentu saja!"
Dengan izin yang diberikan, aku segera memeriksa kondisinya.
"Ini buruk—sangat buruk."
Benar saja, kondisi Arina kritis. Ramuan itu membuatnya tetap hidup, tapi hanya sedikit. Tanpa mereka, dia sudah lama menyerah.
'Dengan ramuan dan peralatan yang kumiliki, aku tidak bisa menyelamatkannya.'
Diagnosisnya suram. Terlebih lagi, kami berada jauh di dalam labirin yang berbahaya, jauh dari fasilitas yang memadai.
“Bisakah kamu menyelamatkannya?”
Suara Balzac terdengar lembut dari sampingku, sarat dengan harapan dan ketakutan.
"Hmm…"
Aku ragu sejenak sebelum menjawab.
“Ya, itu mungkin.”
Mata Balzac membelalak kaget.
“Hah… Hah… aku… bisakah… hidup…?”
Arina, yang masih sadar, melontarkan pertanyaan itu dengan suara lemah.
“Yang Mulia tidak hanya akan selamat, tetapi kamu juga akan menggunakan pedang kamu lagi.”
“……!”
Air mata menggenang di mata Arina. Dia pasti telah mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk—kehancuran total inti energinya dan akhir dari ilmu pedangnya.
“Namun, aku ingin kamu mengambilkan beberapa item untukku.”
"Beri tahu aku! aku akan membawanya dengan cara apa pun, bahkan dengan mengorbankan nyawa aku.”
Mata Balzac menyala karena tekad, keyakinannya kepadaku tak tergoyahkan setelah semua yang telah kulakukan sejauh ini.
“Para penyihir Sigma seharusnya memiliki ramuan bermutu tinggi yang digunakan oleh para ksatria kekaisaran. Dan para penyihir dari Sarang Penyihir kemungkinan besar membawa ramuan obat yang langka dan menyeramkan.”
Aku melirik ke arah musuh yang tersisa.
“Bawakan aku semuanya—setiap bagiannya!”
Sebelum aku menyelesaikan kalimatku, Balzac sudah menghilang.
Wah!
Angin beku menderu-deru saat Frostblade melaju ke depan, meninggalkan jejak melintasi medan perang kelabu.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU