'Jadi… jadi itu sebabnya kamu menyebut dirimu “netral,” Elisha von Havana!'
Melihat ke belakang, semuanya masuk akal.
Sebelum menikah, Marchioness Elisha von Havana ternyata sangat dekat dengan Putra Mahkota Canbraman.
Mereka sering bertukar pandang saat bermain bola, acara berburu, dan latihan ilmu pedang.
Saat itu, Entir menganggap hal itu wajar saja. Bagaimanapun, mereka adalah saudara jauh yang tumbuh bersama.
Dibutakan oleh cinta, dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa segala sesuatunya normal-normal saja.
Gagasan bahwa Putra Mahkota dan istrinya berselingkuh terlalu mengerikan untuk dia pertimbangkan.
'Dan setiap kali dia kembali dari istana kekaisaran, dia menuntut keintiman…!'
Elisa dan Entir tidak memiliki hubungan perkawinan yang aktif.
Namun pada kesempatan yang jarang terjadi, mereka berbagi tempat tidur – biasanya selama periode bulan madu atau setiap kali Elisa kembali dari kunjungan ke istana kekaisaran.
'Selama ini… selama ini, aku…!'
Ketika semua potongan puzzle jatuh pada tempatnya, impian kebahagiaan Entir hancur.
Mimpi indahnya tentang pernikahan yang bahagia telah berubah menjadi mimpi buruk yang disebut kenyataan.
“Graaaaaaah!!”
Dia menjerit putus asa.
“Ah… ahhh…”
Apa yang membuatnya lebih buruk…
Apa yang benar-benar menghancurkannya…
…adalah fakta bahwa, meskipun mengetahui kebenaran, meskipun memiliki kebenaran dan keadilan di sisinya, dia tidak berdaya untuk melakukan apa pun mengenai hal tersebut.
Orang-orang yang dia lawan adalah seorang Swordmaster dan Putra Mahkota.
Dan siapa dia?
Hanya pedagang kaya baru yang punya banyak uang.
Jika dia mencoba mengungkap masalah ini, dia akan dicap karena menghina Keluarga Kekaisaran. Lebih buruk lagi, istrinya akan membunuhnya bahkan sebelum mencapai titik itu.
“……”
Setiap hari, Entir layu.
Marquisate of Havana, yang terletak di bagian selatan Kekaisaran, adalah negeri yang hangat dan makmur.
Tapi baginya, rasanya menyesakkan dan dingin sekali.
Dia harus memaksakan dirinya untuk tersenyum pada anak-anaknya, karena tahu tidak setetes pun darahnya mengalir di pembuluh darah mereka.
Dia harus merendahkan diri di depan istrinya, berpura-pura menjadi suaminya yang patuh.
Sungguh tak tertahankan.
Suatu hari, sebuah peluang baru datang padanya.
“aku ditugaskan untuk memimpin ekspedisi ke perbatasan Barat. aku mungkin akan ditempatkan di sana selama dua tahun.”
“Ekspedisi?”
“Kaisar pingsan karena usia tua, dan Bardenheim, ibu kota Aliansi Kerajaan, melakukan tindakan mencurigakan.”
“Kalau begitu, mau bagaimana lagi. Lakukan apa yang harus kamu lakukan.”
“Tolong dukung jalur suplai, sayang.”
“Persediaan? Bukankah tentara kekaisaran akan menanganinya?”
“Kamu tahu betul bahwa dukungan dari Keluarga Kekaisaran selalu kurang.”
"…Tentu saja."
Itu adalah momen penyelamatan yang tak terduga.
Ketika Kaisar pingsan karena usia tua, Aliansi Kerajaan melihat peluang untuk bertindak.
Utusan dan merpati pos yang tak terhitung jumlahnya terbang masuk dan keluar dari Bardenheim, ibu kota aliansi.
Perbatasan barat Kekaisaran menjadi gelisah.
Putra Mahkota yang menjabat sebagai bupati menugaskan Elisha von Havana untuk memimpin ekspedisi Barat.
Elisa menerimanya tanpa ragu-ragu.
“Aku akan kembali.”
“Aman. Jaga kesehatan."
Dan begitu saja, wanita yang paling dia benci dan takuti telah pergi ke medan perang.
Perasaan tercekik yang mendera hati Entir mulai memudar.
'Ini adalah kesempatanku!'
Dia tidak akan menyia-nyiakannya.
Saat dia pergi, dia memanfaatkan kesempatan itu.
Dia mulai mendapatkan kembali kendali atas cabang-cabang perusahaan dagangnya.
Hingga saat ini, cabang tersebut telah disusupi dan diambil alih oleh keluarga istrinya.
Dia menugaskan kembali seluruh rakyat Havana.
Agen Marquisate bahkan tidak mengeluh. Mengapa? Karena penempatan baru berada di lokasi utama seperti Ibukota Kekaisaran dan provinsi selatan yang kaya.
Itu adalah manuver yang sempurna.
‘Langit membantuku! Kepala Sigma telah dibersihkan! Para Orc Mongar sedang bergerak!'
Saat badan intelijen Kekaisaran Sigma berada dalam kekacauan dan Duke of Doom memimpin kampanye penaklukan orc, Entir memiliki peluang sempurna untuk meletakkan dasar bagi pemberontakannya.
Dia diam-diam membangun faksi anti-kerajaan.
Dia mengumpulkan dukungan dari para bangsawan yang memiliki keluhan terhadap Keluarga Kekaisaran.
Dia mencurahkan kekayaannya untuk tujuan mereka.
'Pembalasan dendam. Aku akan membalas dendam. Aku akan menghancurkan gadis terkutuk itu dan kekasihnya!'
Tapi ada masalah.
Dia membutuhkan lebih banyak waktu.
Ekspedisi ke perbatasan Barat tidak akan berlangsung selamanya.
Begitu istrinya kembali, dia akan memikirkan semuanya.
Shadow Duke of Doom pada akhirnya akan kembali, dan ketika dia kembali, faksi anti-kerajaannya akan dihancurkan.
Jika Putra Mahkota naik takhta, balas dendamnya hanyalah mimpi sia-sia.
'aku membutuhkan lebih banyak sumber daya! Kekuatan yang lebih kuat! Lebih banyak pengaruh!'
Sedikit lagi!
Sedikit waktu lagi, dan semuanya akan siap!
Jadi, dia mempertaruhkan segalanya.
***
Suatu hari, sebuah rumor menarik terdengar di telinganya.
“Arad Garam? Maksudmu mereka menemukan rempah-rempah baru di Utara?!”
Lebih banyak rumor menyusul.
“Berkah Maria? Pupuk yang memungkinkan tanaman tumbuh bahkan di cuaca dingin di Utara ?!
“Ini adalah porselen terindah yang pernah aku lihat! Dan sulit untuk dipatahkan juga?! Korea Utara yang membuat ini?!”
Kata-kata ini seperti seruan sirene bagi saudagar seperti Entir.
Dia punya pembenaran.
Dia tidak ragu-ragu sejenak.
Dia meninggalkan Marquisate Havana.
"Sempurna. Benar-benar sempurna.”
Tidak ada lagi rumah yang menyesakkan.
Tidak perlu lagi berpura-pura menyayangi anak yang bukan miliknya.
Dia mengikuti aroma uang seperti lebah yang tertarik pada bunga.
Dia menuju ke Utara.
***
Solaris, kota terbesar di wilayah Kekaisaran Utara-Tengah
Di dalam salah satu kantor cabang Bishop Trading Company, terjadi adegan menegangkan.
“…Kamu bukan petualang biasa, kan?”
Mata Entir menajam saat dia menatap ketiga petualang yang berdiri di hadapannya.
Suasana di ruangan itu suram.
Enam pengawal sewaannya tergeletak tak sadarkan diri di lantai.
Dia sendirian.
Dikelilingi oleh tiga orang asing.
Namun, Entir tetap tenang.
“Apa yang kamu inginkan? Apakah itu uang? Atau apakah kamu mencoba membuktikan keahlianmu untuk menjadi pengawalku?”
Bahkan sekarang, dia tetap tenang, tersenyum tipis.
“Ck, ck, ck. Pekerjaan yang ceroboh.”
Dia mendecakkan lidahnya karena tidak setuju.
“Pakaianmu terlalu bersih. kamu memiliki liontin Gereja untuk berpura-pura bahwa kamu setia, dan kamu telah berusaha keras untuk meniru dialek Sentral. Tetapi…"
Tatapannya semakin tajam.
“Kamu tidak bisa membodohiku. kamu orang Utara.”
Kesunyian.
Ketiga pria itu tidak bergerak sedikit pun.
Mereka tidak menyangkalnya.
“Sebenarnya, aku akan mengambilnya kembali.” Seluruhnya terkekeh.
“Kamu bukan sekedar petualang biasa. Dan kamu juga bukan orang Utara biasa.”
Dia melirik mereka dengan tatapan geli.
“Istriku adalah seorang Swordmaster, kau tahu. Dia mengajariku beberapa hal. Aku tidak bisa merasakan mana, tapi aku bisa merasakannya. Kalian bukan hanya petualang. Aku yakin kamu setidaknya adalah petualang peringkat A.”
Kata-katanya membawa rasa takut yang terpendam.
Matanya, tidak seperti sikapnya yang tenang, dipenuhi kedalaman dan kegelisahan.
“kamu tidak berada di sini secara kebetulan. kamu dikirim oleh Renslet, bukan? Frost Knight, kan?”
Saat dia mengatakannya, bibir Entir menyeringai.
“aku tidak menyangka manajer cabang di sini memiliki koneksi seperti ini. Kurasa aku terlalu lama meninggalkannya di sini, ya?”
Dia melihat sekeliling, pikirannya tajam seperti biasanya.
“Baiklah kalau begitu. Mengapa kamu datang menemui aku? Bagaimana kamu tahu aku akan berada di sini?”
Jari-jarinya bergerak ke arah belnya yang tersembunyi, siap memanggil setiap penjaga di gedung itu.
* * *
“Baiklah kalau begitu. Mengapa kamu datang menemui aku? Bagaimana kamu tahu aku akan berada di sini?”
Jari-jarinya bergerak ke arah belnya yang tersembunyi, siap memanggil setiap penjaga di gedung itu.
Bahkan jika dia memanggil setiap karyawan di cabang, Entir tidak yakin mereka bisa mengalahkan ketiga pria yang berdiri di depannya.
“Kabarnya, akhir-akhir ini hidupmu tidak mudah bersama istri dan anak-anakmu, Tuan Entir.”
Orang yang memecah kesunyian adalah yang tertua dari tiga orang Utara.
Seorang pria dengan wajah kasar dan lapuk, seperti seorang petualang yang telah melihat pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.
“…Bagaimana kamu tahu itu?”
Wajah Entir mengeras dalam sekejap. Seringai lucu di bibirnya hilang, digantikan oleh garis lurus yang kaku.
“Bagaimana kamu tahu tentang situasiku?”
Dia tidak terkejut mereka mengetahui identitasnya.
Dia terkejut bahwa mereka tahu banyak tentang kehidupan pribadinya.
Ini adalah rahasia yang hanya diketahui oleh dia, istrinya, dan sejumlah kecil orang di Keluarga Kekaisaran.
“Kami memiliki mata dan telinga di mana-mana, Tuan Entir. Dan berkat Api Abadi telah menyertai kita.”
“Kecerdasan Frost Knight lebih tajam dari yang kubayangkan.”
Petualang tua itu berbicara dengan tenang, lalu tiba-tiba merobek liontin yang tergantung di lehernya.
Itu adalah liontin Gereja Kekaisaran, simbol pengabdian. Tapi itu telah mencapai tujuannya.
“Jika kamu ingin melakukan percakapan yang jujur, kamu harus melihat situasinya, bukan orangnya.”
“Bukan kalimat yang buruk. Siapa yang mengatakannya?”
“Menurutku, seorang pemuda cerdas dari Utara.”
“Kalau begitu, masa muda yang menjanjikan.”
"Memang. Jadi, dengan semangat itu, izinkan aku menunjukkan sesuatu kepada kamu.”
Petualang tua itu mencabut belati dari pinggangnya.
Untuk pertama kalinya, Entir tersentak.
Tidak ada seorang pun di sini yang mengambil belati itu untuknya.
Semua pengawalnya tidak sadarkan diri atau berada di luar ruangan.
“Perhatikan baik-baik.”
Hmmmm—
Belati lelaki tua itu mulai bersinar dengan aura yang kuat.
Energi tajam berwarna biru tua itu begitu jelas sehingga udara di sekitarnya terasa sangat dingin.
Suhu di dalam ruangan turun.
Udara menjadi begitu tajam hingga rasanya seperti akan melukai kulitnya.
Itu adalah kebalikan dari aura berapi-api yang menyesakkan yang dipancarkan istrinya, Elisha von Havana.
“Seorang Master Pedang…?”
Seorang pria Utara.
Seorang Ahli Pedang.
Aura yang dingin dan tajam.
Dan seorang lelaki tua.
Hanya ada satu orang yang cocok dengan gambaran ini.
“Frostblade dari Utara…? Balzac?!”
“Ssst.”
Lelaki tua itu menempelkan jari ke bibirnya.
“Kenapa… kenapa seseorang menyukaimu…?”
Bahkan bagi bangsawan kekaisaran yang meremehkan orang Utara, ada satu kelompok orang yang mereka akui.
Ksatria Utara.
Bahkan bangsawan Kekaisaran pun menghormati kekuatan ksatria Utara.
Dan Balzac, seorang Ahli Pedang yang dikenal sebagai “Frostblade,” berdiri di puncak semua ksatria Utara.
Dia adalah legenda hidup.
“Apakah menurutmu kita akhirnya bisa melakukan percakapan yang jujur sekarang?”
“!!”
Mata Entir melebar karena terkejut, tapi ada sesuatu yang lain muncul dari dalam matanya.
Kilatan keinginan dan kegembiraan.
***
Mari kita menjauh sejenak dari adegan intens ini untuk membahas hal lain.
Jika kita mengkonversi mata uang dunia ini (emas, perak, tembaga) menjadi won Korea modern (KRW), keadaannya akan terlihat seperti ini:
Sistem konversi ini berlaku pada era saat ini di Utara dan secara kasar meniru logika finansial dari permainan bernama “Age of Silver 2” yang berlatar 100 tahun lalu.
Jika kamu ingin memperdagangkan sesuatu yang lebih murah dari 1 koin tembaga, kamu akan melakukan barter atau memotong koin tembaga.
Tentu saja perbandingan ini agak dipaksakan dan bukan ilmu pasti.
Namun, seiring kemajuan dunia, alkimia dan metalurgi meningkat, dan koin menjadi lebih umum. Pada era “Age of Silver 1” yang ditetapkan 100 tahun kemudian, nilai mata uang anjlok secara signifikan.
Di masa depan, 1 koin tembaga hanya bernilai sekitar 1.000 KRW (~$0,75 USD).
Karena inflasi, uang kertas yang mengandung keajaiban juga mulai beredar.
Namun, untuk saat ini, Korea Utara mengikuti sistem lama, di mana semangkuk sup berharga 1 tembaga – serupa dengan semangkuk gukbap Korea yang dihargai 10.000 KRW.
Di permukaan, sepertinya perekonomian Korea Utara buruk, terutama karena petualang tingkat rendah hanya mendapat 3 hingga 5 koin tembaga per hari.
Namun jika kamu menganggap bahwa wilayah ini merupakan gurun yang keras dan beku yang terus-menerus terancam, kamu akan menyadari bahwa ini adalah keajaiban bahwa perekonomian bisa tetap stabil seperti saat ini.
Mempertahankan perekonomian seperti ini dalam lingkungan yang tidak bersahabat bukanlah hal yang mudah.
Ada negara-negara di dunia saat ini yang gaji sehari penuhnya hanya menghasilkan satu kaleng soda.
Namun, Korea Utara berhasil menjalankan perekonomian yang menyediakan pangan, perumahan, dan dukungan bagi rakyatnya.
***
Kompleks Industri Arad
“Apakah hari ini hari gajian?”
“Ya, Tuan.”
Perekonomian yang stabil ini menjadi salah satu alasan Renslet mampu menjalankan bisnis dengan lancar dan efisien.
“Apakah kamu menyiapkan koin perak dan tembaga? Terakhir kali, ada keributan besar karena kami punya emas tetapi tidak cukup perak.”
"Tentu saja. Berkat pendapatan dari penjualan porselen baru-baru ini, kami memiliki lebih dari cukup koin perak kali ini.”
“Kalau begitu, ayo pergi. Kalau bukan pada hari gajian, kapan lagi seluruh staf akan melihat wajahku?”
"Ha ha! aku akan memimpin jalannya, Tuan.”
Dengan dipimpin oleh Manajer Teo, Arad bergerak menuju gudang kompleks industri.
Gudang itu menyimpan koin emas dan perak dalam jumlah besar, dan keamanannya sangat baik.
Ksatria dan tentara berpatroli di sekeliling, sementara gudang itu sendiri dilindungi oleh sihir dan pesona keamanan.
“Apakah kamu di sini, Tuan?”
"Ya. Apakah semuanya sudah siap, Mary?”
Tepat di depan pintu masuk gudang, Mary sudah menunggu bersama karyawan lainnya.
“Ya, kami baru saja selesai menghitung bonus kinerja.”
“Memotongnya, ya?”
“Jika bukan karena perangkat 'abacus' baru ini, kami mungkin tidak akan berhasil.”
"Bagus. Mari kita mulai.”
"Dipahami!"
Mary menyerahkan dokumen penggajian yang telah diselesaikan kepada Arad.
“Tuan Jin? Haruskah aku membuka gudangnya sekarang?”
"Teruskan."
“Gadis-gadis, buka pintunya!”
Selain para karyawan, beberapa penyihir berdiri di dekat pintu masuk gudang.
Mereka bernyanyi sambil membuka segel sihir dan pesona.
(Buka Wijen! Emas, muncul! Abracadabra!)
Pesona di gudang mulai menghilang.
Sambil menunggu segelnya terlepas sepenuhnya, Te memutuskan untuk mengisi keheningan.
“Pembayaran mingguan… Awalnya, aku pikir itu aneh, tapi ternyata bertambah pada aku. Terasa cukup enak.”
“Ini juga baik untuk para pekerja. Rasanya mereka mendapat gaji besar setiap minggunya. Sebenarnya, Teo, kamu adalah seorang ksatria, bukan? Bukankah ini seharusnya terasa familier?”
“Uhh… Tidak, Tuan. aku sebenarnya berbicara tentang betapa lebih baik mendapatkan bayaran mingguan daripada bulanan.”
“Ah, begitu. Jadi itu kebalikan dari apa yang aku pikirkan.”
“Benar, Tuan.”
Teo terkekeh.
Namun pandangan Arad beralih ke arah gudang, tempat terdengar suara kunci dibuka.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU