Jalan-jalan utama di Utara secara teratur dipatroli oleh tentara dan ksatria.
Menurut rumor yang beredar, para ksatria tingkat tinggi, yang dikenal sebagai “Penegak,” juga melakukan patroli rahasia.
“Jadi, bagaimana perasaanmu setelah melihat-lihat wilayah Utara kita?”
“Sejujurnya, aku terkejut.”
Ketika ksatria tua Balzac bertanya, Entir menjawab dengan jujur.
“Apakah selalu seperti ini?”
Entir adalah seorang pedagang besar dan bangsawan Kekaisaran.
Namun di depan “Frostblade” Balzac, dia mempertahankan nada hormat.
“Sebelumnya tidak seperti ini.”
“Lalu kapan perubahannya?”
“Kurang dari setahun yang lalu.”
Balzac menunjuk ke arah jalan utama di luar kota.
Orang-orang yang mereka temui di jalan sebagian besar adalah petualang tingkat rendah atau rakyat jelata.
Di Kekaisaran, orang-orang seperti itu dianggap paling berbahaya. Kapan saja, mereka bisa berubah menjadi bandit atau perampok.
“Apakah karena Arad Salt?”
“Cukup dekat.”
Namun di wilayah Utara, hal tersebut tidak terjadi.
Semua orang terlalu sibuk mengumpulkan rumput liar.
Daripada mempertaruhkan nyawa mereka dalam perkelahian berdarah, jauh lebih menguntungkan bagi masyarakat miskin untuk mengumpulkan rumput liar yang digunakan dalam produksi Garam Arad.
“Tetapi meski semua orang mengumpulkan rumput liar, tidak ada perselisihan? Biasanya, hal ini akan menyebabkan perebutan wilayah dan monopoli.”
“Orang-orang idiot seperti itu dipenggal kepalanya tanpa kecuali. Selain itu, Korea Utara mempunyai banyak tanah tetapi penduduknya sedikit, jadi tidak perlu melakukan kebodohan seperti itu.”
“Ah, begitu…”
“Para ksatria dan prajurit dari Utara tidak peduli dengan manusia. Mereka hanya berpatroli di luar kota dan desa, berburu monster dan binatang buas secara menyeluruh.”
“Ini lebih terorganisir dari yang aku harapkan.”
Entir melintasi Utara seperti turis, dan Balzac bertindak sebagai pemandunya.
Setelah 15 hari perjalanan, keduanya akhirnya sampai di benteng utama Renslet, Menara Tinggi.
“Itu dia, Menara Tinggi. Ngomong-ngomong, apakah kamu melihat bangunan-bangunan besar dan lebar di pinggiran kota? Itu adalah kompleks pabrik yang dioperasikan oleh Perusahaan Arad.”
“Jadi di situlah…?”
“Di situlah Porselen Utara yang terkenal diproduksi. Sepertinya mereka telah membangun lebih banyak lagi sejak terakhir kali aku pergi.”
Dengan ekspresi kosong, Entir menatap gedung-gedung besar di dekat Menara Tinggi.
Matanya tertuju pada kompleks pabrik luas di pinggiran benteng.
Bahkan bagi saudagar besar seperti dia, ini adalah pertama kalinya dia melihat fasilitas produksi sebesar itu.
“Kemana kamu ingin pergi dulu? Apakah kamu ingin memberi penghormatan kepada Yang Mulia Grand Duchess di Menara Tinggi? Atau kamu lebih suka mengunjungi kompleks pabrik terlebih dahulu?”
“aku ingin melihat Perusahaan Arad terlebih dahulu.”
Entir sedikit ragu-ragu, khawatir keputusannya akan dianggap tidak sopan.
Biasanya, ketika mengunjungi wilayah bangsawan, pertama-tama seseorang akan memberikan penghormatan kepada penguasa.
“Ikuti aku. Ini hari gajian, jadi mereka hanya akan bekerja setengah hari pagi ini. Kami bahkan bisa makan siang di sana – gratis bagi kami.”
Balzac menerima permintaan itu tanpa ragu-ragu.
"Hari bayaran…? Kerja setengah hari…? Makanan gratis…?”
Entir mengulangi istilah-istilah asing itu seperti mantra, menganggapnya aneh dan menarik.
Dalam perjalanan menuju kompleks pabrik Perusahaan Arad, pikiran Balzac melayang.
'Jadi kata-kata Count Jin itu benar. aku masih tidak percaya.'
Meskipun Entir adalah seorang bangsawan Kekaisaran, Balzac merasa mustahil untuk membencinya.
Bahkan, rasa kasihannya semakin besar.
'Istrinya telah berselingkuh selama bertahun-tahun, dan yang lebih buruk lagi, semua anak mereka sebenarnya adalah burung kukuk… dan kekasihnya adalah Putra Mahkota, di antara semua orang. Mengetahui hal ini, dia masih tidak bisa berbuat apa-apa karena istrinya adalah seorang Swordmaster…'
Balzac membayangkan dirinya berada di posisi Entir.
'Ugh…'
Memikirkannya saja sudah membuatnya merasa mual dan pusing.
“Kalau dipikir-pikir, Tuan Balzac.”
Saat itu, Entir memanggilnya.
"Berbicara."
“Apakah kamu berurusan dengan mereka yang membuntutiku? Yang mengikutiku dari belakang.”
"Tentu saja. Ada empat orang. Para Frost Knight merawat mereka sebelum mereka dapat mengirim merpati pos. Tubuh mereka mungkin sedang dicerna di dalam perut monster sekarang.”
"Jadi begitu. Terima kasih."
Entir mengatupkan giginya saat dia mengungkapkan rasa terima kasihnya.
“Yang memalukan, aku tidak tahu. Aku tidak sadar kalau aku sedang diawasi selama ini.”
Baru belakangan ini Entir mengetahui dirinya telah lama diawasi.
Untungnya, Eote dan Carrot dari Frost Knight mendeteksi mata-mata tersebut dan dengan cepat menangani mereka.
“Ksatria kami mengatakan bahwa mereka bukanlah agen biasa. Dapat dimengerti jika kamu tidak memperhatikannya. Sejujurnya, sayang sekali kami tidak bisa menangkap mereka hidup-hidup — keterampilan mereka terlalu bagus untuk itu. Seharusnya aku pergi sendiri.”
Nada bicara Balzac diwarnai dengan penyesalan. Menangkap seseorang hidup-hidup jauh lebih sulit daripada membunuh mereka, terutama jika musuhnya sangat terampil.
“Mau bagaimana lagi.”
“Apakah kamu tahu siapa dalangnya?”
“Kemungkinan besar istriku.”
“Cih…”
'Pada titik ini, jika dia memulai pemberontakan, aku akan mengerti.'
Balzac sekarang mempercayai Entir.
Kata-kata Arad bergema di benaknya: “Jangan percaya pada orang, percayalah pada situasi.”
Saat ini, kata-kata itu terasa lebih bermakna dari sebelumnya.
'Bagaimana Sir Arad mengetahui semua ini?'
Ketika Arad pertama kali menyarankan untuk merekrut Entir, semua orang ragu.
Entir adalah suami Havana, Marchioness Kekaisaran.
Havana dan Entir juga merupakan tokoh terkemuka Fraksi Modernis di Kekaisaran.
Rekrut dia? Itu tidak masuk akal.
Tapi Arad pernah berkata,
“aku jamin saat ini, Entir membenci keluarga Kekaisaran lebih dari siapa pun di benua ini.”
“Jadi maksudmu Marchioness Havana dan Putra Mahkota Canbraman… berselingkuh? Dan semua anak-anak itu adalah burung kukuk?!”
"Itu benar."
"Sulit dipercaya. Mengapa seorang Swordmaster dari semua orang…”
“Itulah yang dipikirkan Entir, dan itulah sebabnya dia ditusuk dari belakang.”
Saat itu, tidak ada yang percaya pada Arad.
“Bagaimanapun, bisakah kamu membawanya ke Utara? Ada sesuatu yang ingin aku coba dengannya.”
“Bahkan Frost Knight tidak bisa bergerak bebas di Empire. Terutama di wilayah selatan yang diperintah oleh Marchioness Havana.”
“Tidak perlu melakukan perjalanan ke selatan. Kami akan memancingnya ke sini sebagai gantinya.”
“Mengapa dia meninggalkan kehangatan tanah Havana untuk datang ke Utara?”
“Karena Perusahaan Arad akan meluncurkan produk baru yang revolusioner. Untuk pedagang seperti dia, itu adalah alasan yang cukup, terlepas dari masalah pribadinya.”
“…Baiklah, aku akan menghubungi Perusahaan Perdagangan Uskup di wilayah utara tengah Kekaisaran untuk membuat pengaturannya.”
Semua orang berpikir itu adalah hal yang mustahil, tetapi mereka memutuskan untuk mempercayai rencana Arad.
Bagaimanapun, ini adalah Arad, dan kata-katanya selalu bermakna.
Catatan TL: Nilai kami PEMBARUAN BARU
* * *
Semua orang berpikir itu adalah hal yang mustahil, tetapi mereka memutuskan untuk mempercayai rencana Arad.
Bagaimanapun, ini adalah Arad, dan kata-katanya selalu bermakna.
Misi ini diminta secara pribadi oleh Yang Mulia Grand Duchess.
Beberapa bulan kemudian.
Musim berganti dari musim panas ke musim gugur, dan akhirnya ke musim dingin.
Pada saat itu, Balzac dan para ksatria senior dari Frost Knight tidak punya pilihan selain mengakuinya — semuanya terjadi seperti yang diprediksi Arad.
'Sebenarnya siapa dia sebenarnya?'
Arad mengaku dia pernah menjadi petualang tingkat rendah yang mengembara di benua itu. Tapi dari apa yang dilihat Balzac, Arad bukanlah orang biasa.
'Mungkinkah dia orang yang menyita peninggalan Zaman Keemasan yang disebutkan Isabelle? Atau mungkin, seperti yang disarankan Yang Mulia, dia salah satu dari Orang Dahulu? Tidak… sepertinya tidak ada satupun yang benar.'
Semakin dalam dia menggali, dia menjadi semakin takjub dan bingung. Terlalu banyak misteri seputar Arad.
'Tetapi satu hal yang pasti – Arad lebih peduli terhadap Korea Utara dan Yang Mulia lebih dari siapa pun. Dan itulah yang terpenting.'
Sekali lagi, Balzac memilih untuk tidak mempercayai pria bernama Arad, melainkan mempercayai hasil tindakan Arad.
'Nama operasinya adalah “Terapi Cermin.” Nama yang pas. Sama seperti Kekaisaran yang menggunakan metode ini untuk melawan kita, tidak ada alasan kita tidak bisa menggunakan taktik yang sama untuk melawan mereka.'
Sambil nyengir, Balzac melirik ke belakang Entir yang berjalan di depannya.
Meskipun Entir jelas-jelas orang luar, tidak ada satu orang pun di Kompleks Pabrik Arad yang menghentikannya.
Bahkan para prajurit dan ksatria dari Menara Tinggi, yang menjaga area itu dengan sangat waspada, menyingkir hanya dengan pandangan sekilas dari Balzac, seperti pintu geser otomatis.
Berkat itu, Entir bisa leluasa menjelajahi Kompleks Pabrik Arad yang luas.
“Ini… ini bukan sekedar perusahaan dagang. Ini bukan hanya bengkel besar atau guild saja. Ini… ini adalah sesuatu yang benar-benar baru!”
Saat Entir menginjakkan kaki di Kompleks Pabrik Arad, pikirannya berputar karena terkejut.
"Sentralisasi! Itu saja! Ini sentralisasi lengkap! Sistem terpusat yang menggabungkan guild, bengkel, dan kelompok pedagang menjadi satu!”
Bagi Entir, itu lebih mempesona dari pada tambang emas.
“Bagaimana ini mungkin? Proses produksi yang sangat tiada henti namun sangat efisien ini! Bagaimana tidak ada yang memikirkan hal ini sebelumnya?!”
Dia gemetar karena kegembiraan seperti orang fanatik yang menerima wahyu ilahi.
“Tidak, seseorang pasti sudah memikirkannya sebelumnya. Tapi mereka tidak bisa menerapkannya karena pengrajin ahli yang keras kepala dan sombong serta guild yang melindungi kepentingan mereka sendiri!”
Rasanya dunia baru telah terbuka di hadapannya.
Namun seiring berjalannya waktu, ekstasi di wajah Entir perlahan berubah menjadi keseriusan.
"Hmm…!?"
“Ada apa? Tidak sesuai dengan keinginanmu?”
“Tidak, bukan itu. Makanannya enak. Tapi… apakah kamu benar-benar memberikan makanan seperti ini kepada karyawan secara gratis?”
"Tentu saja."
“……?”
Semuanya dimulai dengan makan siang.
'Ini tidak benar. Memberikan makanan gratis kepada karyawan? Apakah mereka menyadari berapa banyak uang yang harus dikeluarkan? Apakah mereka melakukan hal ini sebagai tindakan sementara untuk memudahkan transisi ke sistem pembayaran mingguan?'
Guncangan sistem produksi pabrik tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pukulan tunjangan karyawan Perusahaan Arad yang diberikan kepada Entir.
Dan ketika dia lebih sering mengunjungi Kompleks Pabrik Arad, kebingungannya semakin bertambah.
'aku bisa mengerti memberi karyawan satu hari libur setiap tujuh hari, tapi mereka juga hanya bekerja setengah hari pada hari keenam? Dan mereka juga dibayar untuk hari liburnya?! Mengapa harus berbuat sejauh itu?'
Kepala Entir berdenyut-denyut saat dia terhuyung, pandangannya berputar karena keterkejutan model bisnis yang baru dan tidak dapat dipahami ini.
“Tunggu… wanita itu baru saja dibayar dengan koin perak !?”
Pemandangan seorang karyawan wanita yang menerima koin perak sebagai bagian dari gaji mingguannya membuat Entir sangat terkejut.
“Dia mendapat penghasilan cukup banyak. Mungkin karena dia bekerja keras dan mencapai target kinerjanya.”
"TIDAK! aku paham ini adalah sistem pembayaran mingguan, tapi kamu membayar mereka sebanyak ini?! Dan apa maksudnya bonus kinerja dan upah lembur?!”
“Apakah itu terasa aneh bagimu?”
“Ini sangat aneh – ini benar-benar gila.”
Bahkan pejabat tinggi Kekaisaran pun tidak menerima perlakuan sebaik ini.
'Ada banyak hal yang perlu dipelajari di sini, namun lebih banyak lagi yang harus dihindari. Menjalankan bisnis seperti ini… bagaimana mereka bisa menghemat uang? Konyol. Benar-benar konyol…'
Sambil menghela nafas panjang, Entir mendecakkan lidahnya karena frustrasi.
Dia yakin, jika mereka mengurangi tunjangan karyawan, mereka bisa membangun sepuluh gedung pabrik besar lagi.
Untuk pertama kalinya, Entir mulai merasakan campuran rasa kasihan dan jengkel yang dirasakan Balzac, Eote, dan Carrot terhadapnya sebelumnya.
'Tetapi aku harus memberikan penghargaan pada saat yang seharusnya.'
Dari kejauhan Entir mengamati Arad Jin.
'Dia aneh… tidak, dia benar-benar pedagang gila. Tapi pria sekalibernya tetaplah pria yang patut diperhitungkan.'
'Jika aku bergandengan tangan dengan pria itu, mungkin… mungkin saja… aku bisa membalas dendam!'
Entir, sebagai seorang pedagang, tahu bagaimana mengenali nilai ketika melihatnya.
Dan saat ini, tempat ini penuh dengan potensi.
Pedagang, menurut definisinya, adalah seseorang yang memperoleh keuntungan dari perbedaan harga.
Profesi mereka pada dasarnya adalah membeli dengan harga rendah dan menjual dengan harga tinggi.
Dengan logika itu, aku menganggap diri aku sebagai seorang pedagang.
Mengapa? Karena aku mengambil bahan mentah yang tidak ada nilainya, mengolahnya, dan mengubahnya menjadi barang berharga untuk dijual.
Secara teknis, itu masih merupakan “perbedaan harga”.
Tapi ada sesuatu tentang itu yang terasa tidak lengkap.
Jika pedagang biasa menciptakan “nilai lebih dari nilai”, kita menciptakan “nilai dari ketiadaan”.
Perbedaannya seperti siang dan malam.
Itu sebabnya aku tidak menyebutnya “Serikat Pedagang” atau “Perusahaan Dagang.”
Sebaliknya, aku menamakannya “Perusahaan Arad.”
Istilah “perusahaan” mencakup lebih dari sekedar serikat dagang atau bengkel.
Karena ini bukan “guild pedagang”, aku bukan lagi “guild master” melainkan “presiden” atau “CEO”.
“Ah, Presiden Arad Jin. Senang bertemu dengan kamu. aku Entir Bishop, presiden Bishop Company. Hahahahaha!”
Pria yang sekarang berdiri di hadapanku ini sangat cepat beradaptasi.
“Ya, Presiden Entir Bishop dari Bishop Company. Aku sudah banyak mendengar tentangmu.”
“Itu 'perusahaan', Presiden. Bukan 'serikat pedagang' — ini Perusahaan Uskup.”
"Maaf?"
"Itu benar. Ini adalah Perusahaan Bishop, dan aku adalah Presiden Entir Bishop.”
“…?”
“Jadi, Presiden Arad Jin, bolehkah aku bertanya mengapa kamu memanggil aku secara langsung?”
Meskipun berada jauh di dalam “wilayah musuh”, Entir tidak menunjukkan intimidasi atau keraguan.
“Apakah kamu berencana untuk menjual kepada kami rahasia memproduksi Porselen Utara, Berkah Maria, atau mungkin teknik membuat prostetik ilmu hitam?”
“…….”
Jika dia takut, dia tidak menunjukkannya.
Faktanya, dia benar-benar kurang ajar.