Hampir 20 tahun yang lalu.
Dulu dan sekarang, satu-satunya Swordmaster dari Utara, Frostblade Balzac, berdiri seperti pohon yang tak tergoyahkan.
Mengingat pertemuannya yang singkat namun intens dengannya, Carpe secara alami mulai memikirkan tanah airnya, Utara.
“Tiba-tiba memanggilku kembali ke Utara? Untuk apa? Brengsek! Sepertinya aku benar-benar akan pergi!”
Dia bisa saja mengabaikannya.
Tetapi…
“Kepercayaan Utara… Membalas kebaikan, apa pun yang terjadi.”
Perasaan kewajiban yang terkubur jauh di dalam hatinya berkobar seperti nyala api.
“Kupikir aku sudah menghilangkan semua jejak Utara dari diriku… tapi kurasa kamu tidak bisa mengubah asal muasalmu, ya?”
Utara. Tanah air terkutuk itu.
Itu adalah negeri cinta dan benci.
Bahkan sekarang, saat dia menutup matanya, rasanya seperti mimpi buruk.
Tanah yang suram dan bersalju selalu dingin dan lapar.
Setiap musim dingin, pemandangan keluarga dan tetangga yang meninggal karena kedinginan, kelaparan, atau penyakit menghantuinya.
Bahkan setelah menjalani kehidupan yang penuh dengan pembantaian dan mayat, kenangan itu tetap jelas.
“Mereka bilang banyak yang berubah akhir-akhir ini.”
Rupanya, kampung halamannya telah berubah akhir-akhir ini — setidaknya, itulah yang dia dengar.
Pandangannya beralih ke bawahannya, anggota Korps Tentara Bayaran Serigala Merah.
Serigala Merah telah duduk dan memasak sup di atas api.
Mereka pasti mengira komandan mereka akan sibuk berteriak dan mengumpat untuk beberapa saat.
“…….”
Pemandangan sup yang menggelegak tiba-tiba menimbulkan luapan emosi di hati Carpe.
Apakah karena bawahannya? Sama sekali tidak.
Itu karena bahan yang mereka gunakan untuk membuat sup tersebut.
Rebusannya dibumbui dengan Garam Arad, dan mangkuk yang mereka gunakan tidak lain adalah Porselen Utara terkenal yang sedang populer akhir-akhir ini.
“Rebusan ini rasanya luar biasa, bahkan dikelilingi oleh bau busuk para Orc ini. Arad Salt benar-benar nyata.”
“Itulah salah satu alasan aku terus hidup!”
“Kehahaha!”
“Dan sejujurnya, rasanya lebih enak disajikan dalam mangkuk porselen ini!”
“Bos kita sering kali kasar, tapi dia selalu tepat sasaran dengan hal-hal seperti ini, ya!”
Mungkin mereka mencoba memperbaiki suasana hatinya.
Serigala Merah, yang jarang memuji apa pun, kini melontarkan pujian dan sanjungan yang canggung.
“Kalian anak nakal hanya akan makan sendiri?! Serahkan beberapa padaku juga!”
Carpe, yang menganggap perilaku mereka lucu, memutuskan untuk mengesampingkan pikirannya yang bermasalah untuk saat ini.
“Ya, ya, tuan!”
Meskipun Korps Tentara Bayaran Serigala Merah secara pribadi dipimpin oleh Ratu Tentara Bayaran, Korps Tentara Bayaran Serigala Merah tidak begitu kaya sehingga mereka mampu berbelanja secara royal pada mangkuk porselen.
Fakta bahwa Arad Salt dan Porselen Utara ada di tangan mereka sebagian disebabkan oleh kecintaan Carpe yang masih ada pada tanah airnya.
“…….”
Dia diam-diam menatap sup di mangkuk porselennya.
Aroma rebusan, yang bebas dari aroma amis atau asam dari makanan mishmash, berkat Arad Salt, terbuat dari tumbuhan liar dan garam batu dari Utara.
“Mereka mungkin membutuhkan bantuanku, ya?”
Matanya menyipit saat memikirkan surat dari kampung halamannya.
Sebuah tanah air yang kini telah menghasilkan hal-hal luar biasa seperti yang diminta oleh Arad Salt dan Porselen Utara untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade.
“…….”
Carpe menatap dengan tenang ke arah rekan dan bawahannya.
Serigala Merah adalah campuran orang-orang dari Utara, Kekaisaran, dan Inggris.
Ini bukanlah tentara bayaran biasa. Kebanyakan dari mereka adalah tentara bayaran peringkat B hingga A, cukup terampil untuk berkembang di mana saja.
Tidak peduli seberapa kuat seruannya kepada Korea Utara, dia tidak bisa menyeret mereka begitu saja.
“Hei, kalian…”
Dia dengan hati-hati membuka mulutnya untuk berbicara dengan rekan-rekannya.
“Jika kamu tidak keberatan, bagaimana kalau kita pergi ke Utara—”
"Hah? Apa yang kamu katakan, bos? Tidak dapat mendengarmu!”
Sebelum dia bisa menyelesaikannya, dia disela.
“Kubilang, aku berpikir mungkin kita harus—”
THUDUDUDUDU!
Mereka disela lagi, tapi kali ini, bukan bawahannya.
"Brengsek! Itu adalah Tentara Kekaisaran!”
“Mereka mengendus barang rampasan lebih cepat daripada kobold!”
“Kalau saja mereka bertarung dan mencuri, bajingan itu!”
Suara derap kaki kuda dari kejauhan bergema di udara.
Tanah berguncang, menyebabkan rebusan di mangkuk tumpah.
Tak lama kemudian, unit kavaleri mengepung Serigala Merah.
Unit ini terdiri dari 40 pasukan kavaleri dan 5 ksatria, salah satunya tampaknya adalah seorang ksatria Kekaisaran senior.
“Menurutmu apa yang kamu lakukan di sini?”
Ksatria senior di depan unit melaju ke depan dan berbicara langsung kepada Carpe.
Karena Carpe bukan sembarang tentara bayaran tetapi Ratu Tentara Bayaran, sang ksatria tidak punya pilihan selain melangkah maju secara pribadi.
“Apakah kamu lupa klausul untuk kembali segera setelah pertarungan selesai?”
Dari atas kudanya, ksatria itu memandang rendah Carpe dengan tatapan arogan.
Meskipun dia adalah seorang ksatria senior, tidak biasa dia bertindak seperti ini terhadap Ratu Mercenary.
“Kami lapar setelah bertempur. Kamu tidak bisa bertarung dengan perut kosong, kan?”
Carpe bersandar, lengan disilangkan, dan berbicara sambil menyeringai.
“Kamu berani membalas, tentara bayaran?”
“Kotoran, ya? Cukup kasar. Juga, kamu salah. Kami bukan sembarang tentara bayaran.”
“Pada akhirnya, tentara bayaran tetaplah tentara bayaran.”
“……?”
Keheningan dingin terjadi di antara mereka.
“Apakah kamu tidak takut dihukum karena tidak mematuhi perintah?”
“Hah! Ksatria bangsawan yang khas – kaku seperti papan, ya? Sejak kapan tentara bayaran harus mengikuti ‘perintah’mu?”
“Koreksi — ini bukan 'tidak mematuhi perintah', melainkan pelanggaran kontrak.”
“……?”
“Ingatlah hal itu. Kami mempekerjakanmu. Kami membayarmu.”
“Apakah kamu menandatangani kontrak itu dengan kami? Tidak, kami menandatanganinya dengan Grand Duke yang mengawasi tembok!”
“Kontraknya dengan jelas menyatakan bahwa kamu harus bekerja sama dalam pertahanan tembok.”
“Kami memang bekerja sama!”
Carpe menunjuk ke tubuh 20 Orc Mongar yang tersebar.
“Jangan berpura-pura bodoh. Dengan semua pertumpahan darah ini, monster pasti akan mulai mengendus-endus.”
Jika tentara bayaran kembali ke dinding dengan bau mayat orc, monster pasti akan mengikuti mereka.
“Kamu pikir kami tidak mengetahuinya? Berapa banyak medan perang yang telah kita perjuangkan, ya?”
Serigala Merah tidak bodoh. Mereka punya cara tersendiri untuk menghilangkan bau busuk tersebut.
“Jika kamu mengetahuinya, mengapa kamu masih di sini? Ini adalah pelanggaran kontrak dan bahkan dapat dianggap sebagai pengkhianatan.”
"Ha! Pengkhianatan? Dengan logika itu, separuh prajurit Kekaisaran di tembok adalah pengkhianat!”
Carpe memelototi ksatria dan kavalerinya.
'Ada apa dengan orang-orang ini? Mengapa mereka bertengkar hari ini?'
Ada yang tidak beres.
“Hei, wakil! Apakah kita mendapatkan ksatria senior baru baru-baru ini?”
Dia bertanya pada seorang ksatria berpangkat rendah yang dikenalnya yang berdiri di samping ksatria senior.
“Ya, dia adalah Sir Allen, putra ketiga Count Felice. Dia baru saja ditugaskan di sini.”
'Ugh, bangsawan kotor…'
Carpe segera memahami situasinya.
Ini hanyalah bocah bangsawan manja yang sedang melakukan perjalanan kekuasaan.
“Ptooey.”
Dia meludah ke tanah dan berbalik.
“Baiklah, teman-teman, kemasi! Kami berangkat.”
* * *
“Baiklah, teman-teman, kemasi! Kami berangkat.”
Dia tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan anak nakal yang bermain ksatria.
Carpe merasakannya setelah percakapan singkat dengan ksatria senior yang baru diangkat.
Orang ini… tidak memiliki pengalaman bertempur yang nyata.
'Orang ini adalah rekrutan parasut, bukan?'
Salah satu dari orang-orang yang naik langsung menjadi ksatria senior berkat hubungan keluarga, bukan kemampuan.
Satu-satunya "pengalaman bertempur" yang dimilikinya mungkin adalah mengejar bandit atau berburu gerombolan goblin di dekat tanah milik keluarganya.
Jenis-jenis ini pada dasarnya adalah hiasan yang dimanjakan yang dimunculkan pada ramuan dan korek api perdebatan.
'Seharusnya aku tetap tinggal di Barat saja.'
Dimanjakan oleh kesombongan dan kesombongan, orang-orang ini hanya melihat apa yang ingin mereka lihat.
Dan tentu saja, mereka semakin meremehkan Carpe karena dia adalah orang Utara, seorang wanita, dan seorang tentara bayaran.
Beberapa bahkan tidak mengakui bahwa dia adalah Ratu Bayaran.
“Cih. Benar-benar pembunuh suasana hati.”
“Lupakan saja, ayo pergi.”
“Sangat kotor, sangat remeh. Aku sudah melupakannya.”
Korps Tentara Bayaran Serigala Merah menggerutu ketika mereka berdiri, memastikan untuk mengumpulkan jarahan mereka saat mereka bersiap untuk pergi.
“Hei, sampah tentara bayaran. Siapa bilang kamu boleh pergi?”
Tapi ksatria senior itu tidak akan membiarkan mereka pergi begitu saja.
“Tinggalkan jarahannya.”
Matanya tertuju pada tumpukan jarahan orc yang telah disisihkan oleh Serigala Merah.
“Hehehehe…”
“Kikikikiki…”
Para ksatria dan kavaleri yang menemani ksatria senior juga mengarahkan pandangan serakah ke arah jarahan.
“Bajingan ini…”
Bibir Carpe menggeram.
“aku pikir ada sesuatu yang tidak beres. Jadi ini rencana mereka sejak awal, ya?”
Sudah jelas sekarang.
Para ksatria tidak berencana untuk menangani Carpe atau Serigala Merah sendiri.
Sebaliknya, mereka bersembunyi di belakang ksatria senior baru mereka – bocah bangsawan yang “didukung oleh keluarganya” – dan menggunakan otoritasnya sebagai tameng untuk merebut barang jarahan bagi diri mereka sendiri.
“Rampasan itu milik kita. Itu adalah harga yang kami bayar dengan nyawa kami.”
“Anggap saja itu sebagai kompensasi karena mengabaikan pelanggaran kontrak dan pengkhianatanmu.”
Hmph. Gadis Utara yang rakus. Kotor dan tidak tahu malu.”
Retakan.
Suara Carpe menggemeretakkan giginya begitu tajam hingga bisa didengar oleh semua orang.
Disebut sebagai orang Utara, seorang wanita, dan tentara bayaran pada saat yang sama adalah tiga penghinaan yang tidak pernah bisa dia biasakan.
Dia telah menyamak kulitnya yang berwarna perunggu untuk menyembunyikan asal-usulnya di Utara, tetapi tampaknya, itu tidak cukup.
“Sial… aku seharusnya tetap tinggal di Barat.”
“Dulu, kami tidak harus berurusan dengan bajingan seperti ini. Tapi di Timur… “peristiwa” seperti ini selalu muncul ketika menurutku semuanya berjalan lancar.”
Ironisnya, penghinaan seperti ini hanya bisa diselesaikan dengan satu cara: kekuasaan mentah.
Saat Carpe hampir menjadi Master Pedang dan mendapatkan gelar Ratu Tentara Bayaran di Kekaisaran Barat, masalah ini hilang.
Tapi di sini, di Wastelands Timur, segalanya berbeda.
Mereka belum merasakan kekuatan Carpe secara langsung.
Bagi mereka, orang Utara yang menyebut dirinya Ratu Tentara Bayaran hanyalah lelucon.
“Bos, apa yang harus kita lakukan?”
“Yah, hanya masalah waktu sebelum orang bodoh seperti ini muncul. Kami tidak melihat banyak dari mereka di Barat, tapi ini sudah waktunya.”
Serigala Merah mulai meretakkan buku-buku jari mereka dan mengendurkan bahu mereka, siap beraksi.
“Tidak peduli betapa pendiamnya bos di Timur, kamu pasti mengira mereka sudah mengetahuinya sekarang.”
“Orang Utara, wanita, tentara bayaran – trifecta prasangka. Sial, Dane, bukankah kamu hampir mati di hadapan bos saat pertama kali bergabung karena alasan yang sama?”
“Diam, Hamel! Itu terjadi bertahun-tahun yang lalu!”
Meskipun terjadi ketegangan, tidak ada yang menarik senjatanya.
Ini adalah Tembok Besar Ragoit, dan di sini, aturan pertama adalah “tinju sebelum pedang”.
"…Lupakan. Tinggalkan jarahannya.”
Namun apa yang dikatakan Carpe selanjutnya benar-benar di luar dugaan.
"Apa?!"
“Apa yang dia bicarakan?”
“Apakah dia sakit atau apa?”
Bahkan Serigala Merah pun tercengang.
“Apa yang terjadi…?”
“Ada yang tidak beres.”
“Dia merencanakan sesuatu. Dia pasti merencanakan sesuatu.”
Para prajurit Kekaisaran, yang telah mencemooh beberapa saat yang lalu, tiba-tiba menjadi berhati-hati.
“Ini bisa menjadi alasan yang bagus.”
Tentu saja, Carpe bukanlah orang yang mudah menyerah.
Hatinya sudah setengah bertekad untuk kembali ke Utara.
Momen ini terasa seperti takdir – kesempatan untuk menyelesaikan masalah dan menciptakan alasan untuk pergi.
“Ayo pergi.”
Suaranya terdengar seperti pahlawan wanita yang tragis dalam sebuah drama.
“Uhh… tentu?”
“Y-ya. Ayo pergi.”
Serigala Merah saling bertukar pandang, penuh kecurigaan, saat mereka mulai mengemasi barang-barang mereka.
“Naik kereta!”
Korps Tentara Bayaran Serigala Merah bukanlah kelompok tentara bayaran biasa.
Mereka adalah yang terbaik di Kekaisaran, dan mereka memiliki kuda perang premium yang bisa menjinakkan monster.
Meskipun mereka tidak memiliki satu kuda untuk setiap tentara bayaran, mereka memiliki beberapa kuda untuk digunakan sebagai kereta perbekalan.
"Berhenti."
Sekali lagi, ksatria senior Allen memblokir mereka.
Kavaleri mempertahankan pengepungan mereka, memastikan Serigala Merah tidak bisa melarikan diri.
“…….”
Pada titik ini, mata Carpe berubah tajam dan mematikan.
“aku perhatikan sebelumnya. Kalian banyak yang membawa Porselen Utara. Seorang tentara bayaran dengan porselen? Pasti dicuri, ya?”
“…….”
Kesunyian.
Serigala Merah membeku di tempatnya.
Tapi mereka tidak takut pada Knight Allen.
Mereka takut pada wanita yang berdiri di belakang mereka – bos mereka sendiri.
“Dan kuda-kuda perang premium itu? Bagaimana sekelompok tentara bayaran mendapatkan binatang berharga seperti itu? Pasti supaya kamu bisa mengangkut semua jarahan itu, ya?”
“…….”
Bahkan para ksatria dan kavaleri yang mengikuti Allen mulai merasa gelisah.
“Kami juga akan menyita kuda dan porselennya. Sebagai hukumannya, kamu akan berjalan kembali dengan berjalan kaki. Bagaimanapun juga, ini adalah hukuman yang penuh belas kasihan—”
PUKULAN KERAS!
Suara hantaman batu ke wajah Allen bergema di lapangan.
“Guhuek!”
Neighh!!
Dia terjatuh dari kudanya. Pendaratannya yang elegan sebagai seorang ksatria? Tidak ada.
Dia terjatuh ke tanah, wajahnya di tanah.
'Seberapa cepat batu itu…?'
Itu datang begitu cepat, dan dengan kekuatan yang begitu besar, bahkan seorang ksatria senior pun tidak punya waktu untuk bereaksi.
Tangan kanan Carpe diturunkan dari posisi melemparnya.
Ketuk-ketuk-ketuk.
Tangannya terulur ke belakang, memegang kapak perang raksasa yang terikat di punggungnya.
“Aku bersumpah, kalian hanya mengerti satu hal…”
Dia berjalan ke depan, matanya tertuju pada kesatria yang terbaring telungkup di tanah.
"NYERI."
GEDEBUK!
Kapak perangnya jatuh dengan keras ke wajah ksatria itu.
Tapi suaranya bukan “potong” atau “tebasan”.
Bunyinya keras dan tumpul.
GEDEBUK! GEDEBUK! GEDEBUK! GEDEBUK!
Carpe tidak menggunakan pedangnya.
Dia menggunakan sisi datar kapak untuk memukulnya hingga pingsan.
“Dasar bocah bodoh, sombong, sombong, dan berhak !!”
Kavaleri dan ksatria bergegas ke arahnya dengan panik.
“Orang Utara yang gila ini!”
"Ha ha! Itu lebih seperti itu! aku tahu bos sedang merencanakan sesuatu!”
"Ya! Jika kamu ingin mengenai mereka, setidaknya buatlah itu berarti!”
Serigala Merah meledak kegirangan saat mereka menyerang kavaleri.