Kota Cangzhou.
Tiga manusia dan satu naga-ular berjalan menyusuri jalanan menuju tempat tinggal sementara Xie Lingyu.
Setelah berputar dua kali tanpa menemukan pelaku yang menyergapnya, Qinghe akhirnya kembali dengan kesal, masih mendongkol.
Meski curiga trio ini mungkin yang memukulnya hingga pingsan, dia tak punya bukti. Lebih parah lagi, mereka memegang Grand Tianyan Token dari Sekte Tianyan—tanda pengakuan tertinggi yang bisa diberikan sekte kepada pihak luar.
Bahkan hanya sedikit sesepuh yang punya wewenang mengeluarkan token semacam itu.
Siapa pun yang memilikinya, meski punya dendam dengan Nenek Bai, takkan sembarangan menyerang tanpa ragu.
Belum lagi ekspresi Chu Xingchen—tiga bagian kecurigaan, dua bagian kesedihan, dan lima bagian kebingungan total—membuatnya terlihat benar-benar teraniaya.
Gadis muda di sampingnya memakai ekspresi yang bahkan lebih polos, wajahnya praktis berteriak tak bersalah.
Sedangkan Li Xingtian… yah, raut wajahnya tak memberikan petunjuk apa pun.
Tapi akhirnya, Qinghe melupakan hal itu.
Dia mencuri pandang ke Xie Lingyu, yang sikap dinginnya biasanya telah melunak secara nyata.
Bagaimana mungkin dia tak mengerti? Pemuda tampan ini adalah mantan kekasih lama Xie Lingyu dari Kota Yuzhou!
Jika dia hanya kenalan biasa, Xie Lingyu paling-paling akan mengangguk sedikit, takkan bertukar lebih dari beberapa kata, dan pergi tanpa menoleh lagi.
Tak mungkin dia akan berjalan berdampingan dengannya kalau bukan karena itu.
Karena dia mantan kekasih, itu membuatnya menjadi bagian dari mereka sendiri. Dan jika dia bagian dari mereka sendiri, tak ada alasan—tak ada logika—baginya untuk memukuli dia.
Untuk sekarang, itu harus dianggap sebagai kebetulan.
Yang paling jelas, Qinghe mengamati Xie Lingyu berjalan di samping Chu Xingchen, ekspresinya tenang dan lembut—versi dirinya yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Mengingat hal itu, apakah itu kebetulan atau bukan, itu haruslah kebetulan.
Saat ini, mata hitam Qinghe telah memudar. Dia sengaja mempertahankannya sebelumnya untuk menguras simpati Xie Lingyu.
Lagipula, tinju halus Xie Lingyu tak mungkin meninggalkan memar sungguhan pada makhluk seperti naga seperti dirinya.
Berpura-pura menyedihkan di depan keluarga adalah satu hal, tapi di luar, dia tak bisa kehilangan muka—terutama ketika Xie Lingyu perlu mendukungnya.
Namun, saat berjalan, pikiran Qinghe berputar kencang. Dia tak bisa membiarkan pukulan ini sia-sia.
Tiba-tiba, dia meludah dengan geram, “Ugh! Tiga telur busuk itu licik sekali!”
Chu Xingchen menoleh padanya, hendak merespons, ketika Xie Lingyu dengan halus menarik lengan bajunya.
Dia meliriknya, hanya melihat bibirnya menekan sedikit—sinyal diam untuk tak berbicara.
Apakah dia menyuruhnya untuk diam?
Terakhir kali, saat pertemuan mereka dengan kultivator sesat, dia salah membaca isyaratnya. Untuk menghindari kesalahan lagi, Chu Xingchen berkedip perlahan dan menggelengkan kepala—Apakah dia bilang dia seharusnya tak berbicara?
Xie Lingyu menatapnya sejenak, lalu cepat-cepat mengalihkan pandangannya.
Qinghe memutar matanya pada keduanya.
Tak bisakah mereka hanya menggunakan transmisi suara untuk percakapan pribadi mereka? Haruskah mereka mempertontonkan sandiwara ini?
Melihat Xie Lingyu tak menggigit, Qinghe memutuskan untuk melemparkan umpannya lebih agresif:
“Shishu (Paman Martial)! Punggungku praktis patah! Tak bisakah aku istirahat beberapa hari? Jangan laporkan ke Nenek Bai, oke…?”
Xie Lingyu menoleh padanya. “Kau bisa pakai alasan itu saat Nenek Bai datang mencarimu.”
Qinghe segera menutup mulutnya.
Nenek Bai adalah tipe sosok kejam yang bisa mengobrol dan tertawa melalui luka yang mengancam jiwa.
Dengan luka sekecil miliknya, mencoba menarik alasan itu hanya akan mengundang hukuman lebih buruk.
Chu Xingchen, penasaran, bertanya pada Xie Lingyu, “Bukankah kau di Benua Tengah? Apa yang membawamu ke Cangzhou?”
“Nenek Bai bilang Qinghe mungkin menemukan kesempatan di sini, jadi dia menyeretku ikut membantu,” balas Xie Lingyu sebelum membalas, “Dan kau? Bukankah seharusnya kau di Kota Yuzhou?”
Chu Xingchen menghela napas. “Chizhou telah tenggelam di bawah hujan tak henti-hentinya selama lebih dari sepuluh hari. Banjir telah mengusir banyak pengungsi ke Kota Yuzhou. Ini bukan hal alami—ada orang di baliknya.”
“Aku di sini untuk menyelidiki. Beberapa petunjuk yang kumiliki semuanya mengarah ke Cangzhou, jadi aku datang melihat sendiri. Tak menyangka bertemu denganmu.”
Ini bukan sepenuhnya bohong. Mengesampingkan keterlibatan Sistem, ini intinya.
Menjelaskan konsep “misi Sistem” pada Xie Lingyu akan rumit.
Bagaimana mungkin dia hanya mengoceh bahwa seseorang mencoba mencuri keberuntungan naga sejati, dan dia di sini untuk menghentikannya?
Dari mana dia bahkan akan mengklaim mendapat intel semacam itu?
Bahkan dengan Li Yingling dan Li Xingtian, dia hanya berbagi garis besarnya, meninggalkan banyak detail.
Murid pertama dan keduanya mengikutinya murni atas dasar kepercayaan.
Xie Lingyu mengangguk sedikit. “Jika kau butuh bantuan, seperti dulu—”
Dia memotong dirinya sendiri, tiba-tiba menyadari aura Chu Xingchen telah menjadi mulus, tak terdeteksi oleh indranya.
Sebelumnya, dia bisa samar-samar mendeteksi fluktuasi energinya. Sekarang, bahkan setelah kultivasinya sendiri maju, dia tak bisa merasakan apa pun.
Dia pasti telah mencapai tahap Nascent Soul.
Bisakah dia bahkan berguna baginya sekarang?
Chu Xingchen tersenyum dan menyelesaikan untuknya, “Seperti dulu, aku tak akan sungkan. Jika aku membutuhkanmu, aku akan datang mencarimu.”
“Lagipula, kau adalah Xie Lingyu yang selalu mampu.”
Sebuah senyuman samar menarik bibir Xie Lingyu, meski nadanya tetap datar.
“Jika kau bilang begitu, aku mungkin akan menyisihkan waktu untuk membantu.”
Chu Xingchen mengangguk, lalu menoleh ke Qinghe, yang menatap mereka dengan ekspresi jijik, seolah melihat sesuatu yang kotor.
“Yah, karena Qinghe telah disergap dan terluka, istirahat beberapa hari bukanlah hal yang tak masuk akal. Kami bisa menangani tugas apa pun yang seharusnya dia lakukan sementara waktu.”
Ekspresi Qinghe langsung cerah. Pandangannya pada Chu Xingchen berubah dari “Siapa bocah ini?” menjadi “Sungguh orang suci!”
Dia berseru dengan semangat, “Benarkah?! Aku perlu mensurvei aliran air Cangzhou—agak merepotkan, sih.”
Chu Xingchen pura-pura terkejut. “Kebetulan sekali. Kami di sini untuk mempelajari aliran air juga, jadi sama sekali tak merepotkan.”
“Mm!” Qinghe mengangguk kuat-kuat, berseri-seri. “Kau orang baik! Aku setuju!”
Chu Xingchen mengabaikannya dengan murah hati. “Kita teman—tak perlu sungkan!”
“Ya, ya! Qinghe sekarang menganggapmu teman hebat!”
Xie Lingyu menyaksikan keduanya dengan cepat menyepakati kesepakatan ini, meninggalkannya tak punya ruang untuk menyela.
Hanya dalam beberapa pertukaran, mereka telah menyelesaikan rencana Qinghe untuk bermalas-malasan.
Sandiwara menyedihkannya sebelumnya lenyap, digantikan oleh senyuman bersinar.
Chu Xingchen, juga, memakai tampilan pria yang baru saja merundingkan aliansi sempurna.
Melihat betapa mulusnya dia bermain bersama—dan bagaimana Xie Lingyu tampak pasrah pada tingkah mereka—Qinghe merebut momen.
Dia menunjuk penuh semangat ke jalan terdekat.
“Sahabat! Qinghe ingin makan makanan enak di sana! Mau mentraktirnya?”
“Tentu saja! Makan sebanyak yang kau mau hari ini—traktiranku!”
“Wow! Kau sekarang sahabat terbaik Qinghe!”
Qinghe tiba-tiba menemukan Chu Xingchen cukup disukai. Orang baik seperti ini pasti bukan salah satu dari bocah-bocah kecil yang memukulnya dari belakang!
Li Yingling dan Li Xingtian menyaksikan master mereka dan Qinghe berjalan ke kios bakpao.
Master mereka menepuk koin perak ke meja penjual, dan Qinghe, melihat kemurahan hati Chu Xingchen, menjadi semakin bersemangat.
Suara Qinghe terdengar jelas untuk semua dengar:
“Wow, terima kasih! Kau begitu baik!”
Li Yingling dan Li Xingtian melihat master mereka melirik ke arah mereka, mengangkat alis sedikit.
Seolah dia berkata—Lihat? Sekarang bahkan berterima kasih pada kita.