Benua Ilahi Kemenangan Timur, Telau Awan Mengambang.
Di dalam sebuah rumah tua yang reyot di tepi pantai, seorang wanita anggun dengan lembut membuka tirai berdebu dan menatap ke luar.
Hujan rintik-rintik turun saat itu—tidak deras, namun terus-menerus. Angin tidak banyak, namun suara tetesan hujan menghantam tanah masih terdengar.
Mungkin karena cuaca tidak sepenuhnya tidak menyenangkan, wanita itu berbicara dengan nada ringan:
“Kalian semua sudah menerima kabarnya, bukan?”
Meski tidak menghadap ke dalam ruangan, kata-katanya jelas ditujukan pada mereka yang berada di dalam.
Rumah tua itu, selain wanita tersebut, dihuni oleh seorang Pemuda bermuka serius dan seorang Anak Muda yang agak terlalu cepat menua.
Setelah hening sejenak, Pemuda itu akhirnya berbicara: “Yang Mulia, apakah Anda merujuk pada kultivator iblis baru yang muncul dan memburu kultivator iblis lainnya, menghambat kemajuan kita?”
Kilasan jijik melintas di mata wanita itu, suaranya menjadi dingin:
“Atau tentang bagaimana kerakusanmu memaksa orang lain membereskan kekacauanmu? Apa, tidak cukup makan waktu lalu? Ingin pesta lagi?”
Pemuda itu gemetar dan langsung bersujud: “Bawahan ini—”
“Diam. Aku tidak tertarik mendengar permintaan maaf.” Pandangan wanita itu beralih kembali, matanya berkilau dengan niat membunuh.
Jika bukan karena kelangkaan tangan yang mampu, sampah seperti dia sudah lama ditempa menjadi pupuk.
Anak Muda itu penampilannya biasa-biasa saja, berpakaian sederhana—jenis yang akan menghilang dalam kerumunan tanpa pandangan kedua. Namun matanya tetap tenang secara mengganggu, hampir seperti orang tua, meski tanpa kekaburan usia.
Dia menyela: “Tidak perlu merenungkan masa lalu. Urusan saat ini yang prioritas.”
Wanita itu mencemooh. “Selalu jadi pendamai, ya?”
“Jika memarahiku menyelesaikan pekerjaan, aku akan duduk di sini dan biarkan kau memarahiku sepanjang hari,” jawab Anak Muda itu, menatapnya langsung. “Penyelidikan Sekte Tianyan sudah menunda kemajuan misi.”
“Waktu sempit. Atasan tidak akan mentolerir alasan.”
Wanita itu menarik pandangannya, mengetuk lengan kirinya dengan lembut menggunakan jari.
“Lalu apa usulmu?”
Senyum samar menyentuh bibir Anak Muda itu. “Bakat langka seperti ini tidak boleh disia-siakan. Jika kita bisa merekrutnya, mungkin menghemat waktu yang cukup besar. Atasan bisa menggunakan beberapa kabar baik.”
Wanita itu mengerutkan kening. “Bukankah kemunculannya yang tiba-tiba mencurigakanmu? Tepat ketika jejak kita tersembunyi? Dan dia hanya menargetkan kultivator iblis, meninggalkan orang biasa tidak tersentuh. Umpan belum masuk air, dan kau sudah buru-buru menuju kematian?”
“Untuk mencapai hasil, seseorang harus mengambil risiko.” Senyum Anak Muda itu memudar, nadanya menjadi serius. “Sebelum datang ke sini, aku mengunjungi tiga lokasi serangannya.”
“Intel akurat—pendatang baru adalah kultivator iblis jalur darah, jenis paling jahat.”
“Aku mengkonfirmasi sisa qi darah. Tidak ada ilusi. Lebih dari itu, aku merasakan jejak kemampuan ilahi jalur darah tertinggi!”
“Alam Nascent Soul, fondasi solid, dan bahkan kemampuan ilahi. Satukan semuanya, dan tidak ada keraguan—pendatang baru ini adalah kultivator jalur darah dengan garis keturunan stabil.”
“Berapa banyak yang harus mati untuk membina kultivator jalur darah dengan fondasi seperti itu hingga tahap Golden Core? Dan bagaimana dengan gurunya?”
“Di antara Delapan Belas Sekte Abadi, hanya Mysterious Purity Heavenly Sect dan Sekte Tianyan yang berburu dengan kekuatan penuh. Yang lain jauh kurang agresif.”
“Tapi baik Mysterious Purity Heavenly Sect maupun Sekte Tianyan tidak akan berinvestasi begitu besar dalam mengejar petunjuk samar seperti ini di saat seperti ini. Itu bukan hanya memberikan musuh mereka pengaruh—secara logika, kultivator iblis ini tidak mungkin dari jajaran mereka.”
“Untuk pertanyaanmu—kultivator jalur darah secara alami menemukan kultivator iblis sebagai mangsa yang lebih efisien.”
Wanita itu mendengarkan dengan tenang, lalu mengalihkan pandangannya, suaranya masih tenang:
“Sejak kapan logika tak terbantahkan? Di mataku, kemajuan stabil—bahkan jika lambat—adalah jalan yang benar.”
Anak Muda itu menaikkan alis. “Jadi membunuhnya adalah jawabannya? Jika itu jebakan, seperti katamu, kita masih harus turun tangan. Seorang kultivator Nascent Soul dengan kemampuan ilahi? Kau butuh setidaknya ahli Deity Transformation untuk menjatuhkannya.”
Di sini, nadanya menjadi tajam:
“Atau kau sarankan kita tidak melakukan apa-apa? Tunggu sekte benar memberantasnya sebelum kita melanjutkan?”
“Bisakah kita menunggu? Bisakah atasan?”
Kening wanita itu semakin dalam. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Masih terasa tidak beres.”
“Lalu laporkan kembali.” Anak Muda itu bersandar sedikit. “Kau yang bertanggung jawab di sini. Pilihan ada padamu—kau pasti punya cara untuk mendapatkan persetujuan atasan.”
Pandangan wanita itu menjadi penuh pembunuhan.
Namun Anak Muda itu tetap tidak terganggu, sama sekali tidak terpengaruh oleh pandangan mematikannya.
Keheningan kembali jatuh, udara mengental.
Pemuda itu tidak berani bahkan bernapas, bersujud tanpa bergerak.
“Aku akan menyelidiki sendiri,” wanita itu akhirnya mengalah, meski niat membunuh di matanya tidak goyah. “Kau siapkan kontingensi. Apakah kita merekrut atau memberantasnya, bersiaplah. Jika ini gagal, kau yang akan melapor ke atasan.”
Anak Muda itu bangkit perlahan. “Kita semua di sini untuk menyelesaikan pekerjaan. Jika gagal, tidak ada dari kita yang keluar bersih. Jika berhasil, kita semua untung. Kau tidak perlu khawatir tentang bagianku.”
“Karena kau curiga, aku tambahkan ini—jika kau tidak kompeten, atasan tidak akan mempercayakan misi ini padamu. Aku mungkin tidak mempercayaimu, tapi aku percaya penilaian mereka. Rekrut dia jika kau pikir itu akan berhasil. Bunuh dia jika harus. Bahkan jika kau memilih tidak bertindak, kau punya alasanmu.”
“Ingat satu hal—waktu sempit.”
Wanita itu menutup matanya dan melambaikan tangan tanpa balasan.
Ekspresi Anak Muda itu tetap tenang saat berbalik, mendorong pintu, dan melangkah ke dalam rintik-rintik hujan. Dalam beberapa saat, sosoknya yang kecil menghilang ke dalam kabut.
Pemuda itu tetap bersujud, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
“Berhenti mencemari udara,” kata wanita itu, matanya masih tertutup. “Pergi bersiap. Prosedur standar.”
“Ya!” Pemuda itu bergegas bangkit, bergerak cepat dan senyap.
Tanpa ragu, dia melangkah keluar ke dalam hujan.
Rumah itu kembali sunyi.
Setelah beberapa saat, wanita itu membuka matanya dan melihat hujan yang bergoyang di luar pintu.
Hujan adalah hujan. Dan dia, juga hujan.
Hujan bersuara saat menghantam tanah. Tapi kepergiannya mungkin tidak meninggalkan suara sama sekali.
Semuanya terasa terlalu aneh, terlalu salah—seperti jebakan mencolok yang diletakkan tepat di depannya.
Dia berdiri dan berjalan keluar. Apakah itu penyergapan atau skema, dia tidak punya pilihan selain menyelidiki.
“Terombang-ambing dalam angin dan hujan…” gumamnya saat melangkah ke dalam hujan.
“Sebuah jalan… dan takdir.”