Di luar gerbang ibu kota Kerajaan Xuanwu, Benua Nanzhan.
Berbeda dengan kesan khidmat dan peraturan ketat di dalam ibu kota, suasana di luar gerbang justru ramai dan hiruk-pikuk.
Gerobak-gerobak barang yang ditarik kuda dan keledai mengalir masuk melalui gerbang kota. Banyak pemilik toko sudah menunggu di pintu masuk untuk menerima barang dagangan mereka, sementara tak sedikit pedagang keliling yang baru masuk kota bertanya-tanya mencari tempat untuk menurunkan barang jualan mereka.
Dengan arus manusia yang begitu padat, berbagai lapak dagang pun bermunculan secara alami.
Menjual makanan, minuman, hingga menawarkan berbagai jasa—semua yang dibutuhkan tersedia di sini.
Di antara semuanya, lapak teh khususnya sangat banyak jumlahnya. Mendorong gerobak dan menggiring kuda adalah pekerjaan yang melelahkan; setelah masuk kota, meneguk secangkir teh untuk menyegarkan diri dan melepas dahaga adalah pilihan yang luar biasa populer.
Cui Hao memainkan beberapa keping perak pecahan di tangannya, langkahnya malas namun penuh kesombongan saat menuju sebuah lapak teh. Untuk menggambarkannya lebih spesifik—ia terlihat persis seperti preman jalanan dalam buku pelajaran.
Chen Baiqing memperlambat langkahnya, mengikuti di belakang Cui Hao, mungkin merasa agak malu terlihat berjalan bersamanya.
Melihat sikap Cui Hao yang jumawa di depan, ia menggelengkan kepala pelan dan menatap Li Xingtian di sampingnya.
“Kedua Shixiong, kadang-kadang memang sulit menahan keinginan untuk memberi pelajaran pada Kelima Shidi.”
Li Xingtian mengangguk setuju dengan dalam.
“Shimei memang telah menderita belasan tahun ini. Shidi kita memang agak terlalu nakal.”
Cui Hao sudah berada di puncak tertinggi tahap Golden Core akhir, hanya selangkah lagi memasuki realm Nascent Soul. Keduanya tidak menggunakan komunikasi divine sense, juga tidak menurunkan suara, sehingga akan lebih sulit baginya untuk tidak mendengarnya.
Ia menoleh, nadanya penuh ketidakpuasan.
“Shixiong, Shijie, membicarakan orang di belakangnya itu tidak bermoral lho. Setelah beberapa hari ini berada di samping calon Sub-Sage, bukankah kalian seharusnya menyerap sedikit pemikiran elegan?”
Bibir Chen Baiqing sedikit melengkung ke atas, nadanya lembut.
“Dari perkataanmu itu, apakah artinya kau lebih suka Shijie mengkritikmu langsung di depan wajahmu?”
Cui Hao tentu paham ancaman terselubung dalam perkataan Chen Baiqing—Apakah kau minta dipukul?
Cui Hao tidak cepat-cepat mengubah ekspresi dan mengalah seperti biasanya. Ia melemparkan perak di tangannya dengan ringan, mata sedikit menurun menatap Chen Baiqing, nadanya tiba-tiba menjadi sangat serius.
“Shijie, kadang-kadang kau benar-benar harus memberi sedikit kepercayaan pada shidimu ini.”
Chen Baiqing agak terkejut dalam hati, namun ekspresinya tetap tak berubah saat membalas.
“Itu tergantung pada penampilanmu, bukan pada omong kosongmu.”
Cui Hao menggenggam erat perak itu, ekspresinya penuh keyakinan.
“Kelima shidimu ini adalah seorang jenius, kau tahu!”
Ekspresi Chen Baiqing tidak berubah, namun Li Xingtian di sampingnya tiba-tiba meledak tertawa.
Tawa itu tiba-tiba dan sama sekali tidak terkendali.
“Kedua Shixiong?!” Cui Hao menatap Li Xingtian dengan terkejut.
Jika Chen Baiqing yang menertawakannya, Cui Hao mungkin akan menerimanya, tapi kenapa Li Xingtian yang biasanya pendiam dan jujur malah menertawakannya?
Li Xingtian berusaha menjaga wajahnya tetap lurus, tapi jelas ia gagal. Ia cepat-cepat menutupi bagian bawah wajahnya dengan tangannya, meski tawa riang masih bocor melalui telapak tangannya.
Kali ini, Chen Baiqing pun tidak bisa mengendalikan ekspresinya lagi, memandang kakak seperguruannya dengan tatapan aneh dan bingung.
“Aku baik-baik saja…” Li Xingtian berusaha keras menahan gelinya, lalu menarik dua napas dalam, namun jejak senyuman masih tersisa di sudut mulutnya.
Selera humor setiap orang benar-benar berbeda, bahkan lelucon buruk pun memiliki pendengarnya sendiri.
Cui Hao memahami prinsip ini, tapi ia tak pernah menyangka selera humor kakak keduanya begitu aneh.
Apakah klaimnya sebagai jenius benar-benar lebih lucu daripada lelucon sungguhan?
Ia masih terlihat agak kesal saat berkata.
“Baiklah, baiklah, aku tahu aku bukan jenius, oke?”
Chen Baiqing memandang Li Xingtian yang kembali berjuang menahan tawanya. Meski ia juga tidak terlalu paham apa yang lucu, ia melotot pada Cui Hao, memberi isyarat agar ia menahan diri dan berhenti mengoceh sembarangan.
Cui Hao menarik kembali ekspresi tersakiti itu semudah ia memakainya, seketika menggantinya dengan wajah serius, seolah tak ada yang baru saja terjadi.
Ia melangkah mantap ke depan, memimpin masuk ke sebuah lapak teh kecil yang menjual teh kasar dan daun teh pecahan, dengan terpal kanvas digantung di atas kepala untuk teduhan.
Sudah cukup banyak orang duduk di dalam lapak teh kecil itu.
“Pelayan!” teriak Cui Hao pada pelayan.
Mendengar suara itu, pelayan buru-buru berbalik. Melihat Cui Hao berpakaian sangat mewah, ia cepat-cepat bergegas melayani. Matanya terus tertuju pada Cui Hao, sama sekali mengabaikan Chen Baiqing dan Li Xingtian di belakangnya, seolah tak bisa melihat mereka sama sekali.
Ia buru-buru memasang senyum menjilat dan berkata, “Tuan yang baik…”
Cui Hao sekilas melihat mangkuk teh salah satu pengunjung dan memperhatikan bahwa teh di dalamnya begitu pucat hingga hampir tak berwarna. Siapa tahu sudah berapa kali daun teh itu diseduh ulang.
“Aku yang menanggung semua tagihan teh hari ini.” Cui Hao melemparkan perak yang ia mainkan tadi ke pelayan. “Ganti dengan teh terbaik yang kalian punya, dan seduh daun yang paling segar.”
Pandangan pelayan itu berkunang-kunang sesaat, lalu sebatang perak berat mendarat di tangannya. Tanpa bertanya sepatah kata pun, ia cepat-cepat menyimpan perak itu, nadanya menjadi sangat menjilat.
“Tuan! Panggil saja hamba jika butuh apa pun lagi.”
Suara Cui Hao keras dan penuh semangat, dan peraknya cukup mencolok mata.
Banyak orang di lapak teh itu melontarkan pandangan aneh dan waspada pada tuan muda bodoh ini yang jelas-jelas lebih banyak uang daripada akal.
Mereka yang minum teh di lapak semacam ini tentu saja semua pekerja miskin; orang kaya akan pergi ke rumah teh yang layak.
Orang kaya datang pamer kekayaan di depan orang miskin secara alami memberi kesan pertama yang tidak menyenangkan.
Namun, tak seorang pun akan benar-benar menolak keuntungan gratis. Beberapa orang ikut menyela, memuji kemurahan hati Cui Hao dan sebagainya, lalu memesan beberapa mangkuk teh lagi.
Cui Hao menemukan meja yang agak sepi dan duduk. Tak ada pandangan meremehkan di matanya; malah ia bertanya dengan cukup penasaran,
“Apakah kalian semua di sini datang dari berbagai penjuru?”
Meski Cui Hao sekilas terlihat seperti tuan muda kaya, karena ia yang memulai percakapan, tentu ada yang berani menjawab.
Seorang pria kekar berkulit gelap memegang mangkuk teh tertawa terbahak-bahak,
“Mereka yang mampu tinggal di ibu kota semuanya orang kaya. Masakan mereka minum air putih di sini?”
Pandangan Cui Hao cepat mengunci pada pria kekar yang menjawab itu. Dengan senyum lembut di wajahnya, ia berkata,
“Air putih punya rasanya sendiri. Aku mentraktir teh semua orang, tentu bukan karena aku lebih banyak uang daripada akal, tapi karena keluargaku ketat dan aku punya watak gelisah. Aku selalu ingin tahu seperti apa hari-hari seru di luar ibu kota, dan cerita apa yang terjadi di dunia luar. Tentu, jika aku bertanya sesuatu yang tidak seharusnya, kalian semua bisa menyuruhku diam.”
Mendengar ini, pria kekar itu meletakkan mangkuk di tangannya dan memandang Cui Hao dengan aneh. Orang kaya seperti ini benar-benar langka, tapi ia juga memang terlalu banyak waktu luang.
Ia berpikir sejenak, lalu tersenyum dan berkata, “Hidup di luar kota hanya sekadar mencari nafkah. Kalau ada cerita sungguhan, itu milik mereka yang tidak perlu khawatir tentang makan minum. Kami ini cuma mendorong gerobak atau memberi makan kuda; tidak ada cerita bagus untuk diceritakan.”
Mendengar ini, Cui Hao menggaruk-garuk kepala dengan ekspresi canggung, lalu tiba-tiba terlihat seperti menyadari sesuatu,
“Pernahkah kalian mendengar tentang Li Junzi dari Junzi Mountain?”
Senyum di wajah pria kekar itu sedikit kaku, tapi ia tidak berani bersuara menanggapi.
Masalah ini sudah diketahui semua orang di Kerajaan Xuanwu.
Seperti angin kencang, sebelum Li Junzi bahkan sepenuhnya memasuki perbatasan, hampir seluruh Kerajaan Xuanwu sudah mengetahuinya.
Cui Hao seolah tak menyadari suasana di lapak teh itu. Mengira telah menemukan topik yang bagus, ia mulai berbicara,
“Kaisar sekarang telah memanggil Li Junzi ke istana untuk melayani di Sekretariat. Aku khawatir ia akan menerapkan kebijakan baru.”
“Agar semua orang di dunia yang ingin membaca memiliki buku untuk dibaca. Ada yang mengatakan visi ini baik, sementara yang lain mengatakan buruk. Bagaimana menurut kalian semua?”
Pria kekar itu memandang Cui Hao yang terlihat polos dan balik bertanya,
“Apakah tuan yang mulia menganggapnya baik atau buruk?”
Bibir Cui Hao melengkung ke atas, dan ia menyatakan dengan lantang,
“Sejak zaman kuno, mereka yang menjadi pejabat adalah mereka yang bisa membaca.”
“Ayahku bilang, kata-kata adalah pedang tak berbentuk yang membunuh tanpa menumpahkan darah.”