Keesokan paginya, setelah mendapatkan beberapa informasi berharga, melakukan sedikit dakwah, dan beristirahat sepenuhnya, Il-mok dan rombongannya bersiap untuk meninggalkan pemukiman nomaden.
“Ngomong-ngomong, kau bilang kau akan menuju barat?”
Ketika kepala suku tiba-tiba mendekat dengan pertanyaan itu, Il-mok mengangguk, mendorong pria itu untuk berbicara dengan ekspresi serius.
“Berhati-hatilah. Kabar angin menyebutkan ada suku yang sangat brutal dan kuat yang menetap di barat.”
“Jangan khawatir. Maitreya menjaga kami, jadi tidak akan ada masalah.”
Il-mok menjawab peringatan kepala suku dan meninggalkan pemukiman.
‘Perampok memang sama di mana pun kau berada.’
Entah itu sindikat kriminal di Dataran Tengah atau para fanatik yang mereka lawan di Wilayah Barat, padang rumput tampaknya memiliki bagian tersendiri dari para brute yang suka kekerasan.
Diingatkan sekali lagi bahwa kekuatan adalah segalanya di dunia ini, mereka menghabiskan waktu yang lama menjelajahi lanskap yang terus berubah antara gurun dan padang rumput.
Saat matahari mulai terbenam, mereka mendirikan perkemahan untuk malam.
“Hmm.”
Dengan hum lembut, Il-mok meregangkan anggota tubuhnya yang kaku dan mengeluarkan Pedang Kenaikannya.
Setelah seharian penuh berkendara di kereta, ia merasa rutinitas pedang ringan adalah hal yang tepat untuk mengatasi kekakuan di tubuhnya.
Tidak lagi terikat oleh batasan ketat seni bela diri standar, Il-mok membayangkan lawan imajiner di dalam pikirannya dan menggerakkan tubuhnya seolah-olah sedang melakukan tarian pedang.
Swoosh!
Angin berteriak seirama dengan aliran pedang yang berayun. Segera, Il-mok mengangkat pedangnya ke arah langit, dan tak terhitung banyaknya helai Energi Pedang terbentuk di sepanjang bilah sebelum menyebar ke segala arah.
‘Dia bilang bahwa ketika niat bergerak, energi mengikuti, dan melalui niat seseorang dapat berkomunikasi dengan dunia.’
Setelah mencapai Transendensi dan memasuki Alam Kebenaran, Il-mok kini dapat merasakan dengan samar apa yang dimaksud oleh Setan Surgawi dengan kata-kata itu.
Biasanya, satu-satunya hal yang dapat diperintahkan seseorang dengan niat mereka adalah tubuh mereka sendiri.
Namun, para seniman bela diri yang berlatih tanpa henti memperoleh kemampuan untuk memanipulasi energi, dan mereka yang mencapai tingkat yang lebih tinggi dapat memproyeksikan energi itu di luar tubuh mereka untuk membentuk Energi Pedang atau Aura Tinju untuk menyerang musuh yang jauh.
Namun, metode ini memiliki batasan yang jelas.
Energi hanya dapat dialirkan di tempat yang menyentuh tubuh, dan begitu diproyeksikan ke luar, ia tidak dapat dikendalikan lagi.
Tetapi sekarang, semuanya berbeda.
Vriiing.
Puluhan helai Energi Pedang yang telah menyebar ke segala arah dari Pedang Kenaikannya bergetar dan menari di udara dengan harmoni sempurna.
Ia dapat merasakan setiap helai memancarkan energi di sekelilingnya seolah-olah terikat pada jari-jarinya sendiri.
‘Saya merasa seperti telah tumbuh meridian baru yang terhubung langsung ke dunia.’
Ia merasakan secara intuitif bahwa kini ia mampu melakukan prestasi yang lebih kompleks daripada ini.
Il-mok menarik kembali Energi Pedang dan melemparkan Pedang Kenaikannya ke udara. Sebelum pedang itu bisa menyentuh tanah di akhir lengkungannya—
Whoosh!
Il-mok mendorong telapak tangannya ke depan dan melepaskan energinya. Energi iblis yang mengalir dari tangannya melingkupi Pedang Kenaikannya saat jatuh melalui udara.
Begitu ia membayangkan menarik kembali energi iblis itu, pedang itu langsung kembali ke genggamannya, seolah-olah sebuah tangan tak terlihat telah menariknya langsung kepadanya.
Itu adalah Telekinesis (虛空攝物).
‘Hmm. Jika aku bisa melakukan ini… aku penasaran apakah itu juga berhasil?’
Dihimpit rasa ingin tahu, Il-mok melapisi pedang itu dengan energi iblis sekali lagi. Menggunakan energi itu sebagai perpanjangan dari tangannya sendiri, ia mengangkat pedang itu ke udara.
Pedang Kenaikan melayang di udara sementara diliputi oleh aura abu-abu pucat.
Il-mok memfokuskan pikirannya dan mengarahkan energi.
Mengikuti kehendaknya, pedang yang melayang itu mulai melakukan tarian pedang, tetapi tidak lama kemudian pedang itu kehilangan kekuatannya dan terjatuh ke tanah.
“Ngh.”
Il-mok merasa seperti otaknya terbakar.
‘Sepertinya terlalu cepat untuk itu.’
Trik-trik dasar seperti mendorong atau menarik benda melalui udara terasa mudah, tetapi melakukan serangan cepat dan agresif seolah-olah ia secara fisik adalah pedang dengan tubuhnya masih mustahil.
Namun, upaya itu telah mengajarinya sesuatu.
Alam Kebenaran bukanlah akhir, melainkan awal yang baru.
‘Sword Telekinesis (以氣馭劍術) pasti salah satu jalur yang terbuka setelah mencapai Alam Kebenaran.’
Ia kini dapat berkomunikasi dengan dunia, tetapi seberapa bebas ia dapat melakukannya adalah hal yang sepenuhnya terpisah.
Setelah sakit kepala dari upaya yang gagal itu mereda, Il-mok meluncurkan dirinya ke udara untuk menguji ide lain yang muncul di benaknya.
Meminjam kekuatan energi dan tubuh untuk menentang gravitasi, ia melesat ke atas dan terbang.
Justru saat tubuhnya mulai jatuh, ia mengeluarkan energi iblis dari tubuhnya lagi dan membentuk platform energi yang solid di bawah kakinya.
Pat!
Menggunakan itu sebagai peluncur, ia meluncurkan dirinya lebih tinggi ke langit.
Sky Walking (虛空踏步).
Il-mok berhasil dan mengulangi lompatan udara tersebut beberapa kali.
Saat rasa nyeri membosankan mulai kembali ke kepalanya, ia mendarat dengan anggun dan mengeluarkan napas lembut.
“Phew.”
‘Ini perlu lebih banyak latihan,’ pikirnya, tetapi senyum samar sudah terbentuk di bibirnya.
Bagaimana mengatakannya.
Ia benar-benar merasa seperti anak kecil yang baru saja menemukan mainan baru.
Ia merasa bahwa apa pun yang bisa ia bayangkan kini mungkin, selama ia mengalirkan energinya dengan benar.
Ketika Il-mok menyelesaikan pemanasan ringannya dan berbalik, rekan-rekannya memandangnya dengan ekspresi kagum.
Kecuali satu orang.
“Sudah larut. Kita sebaiknya tidur malam ini.”
Setelah mengatakan itu kepada kelompok yang masih menatapnya, Il-mok diam-diam mengirimkan transmisi suara kepada Jeong Hyeon.
—Apakah ada yang mengganggumu?
Ketika ia berbalik setelah berlatih, hanya dia yang tampak memiliki ekspresi gelap, berbeda dengan yang lain.
Jeong Hyeon terkejut mendengar transmisi yang tiba-tiba dan menjawab sambil gagap.
—T-tidak ada apa-apa, Y-Young Master.
Sesuatu tentang sikapnya membuatnya merasa tidak nyaman, jadi Il-mok mendesak lebih jauh.
—Apakah seseorang menyusahkanmu?
Mengingat kepribadiannya yang biasanya, tampaknya itu adalah kecurigaan yang wajar. Ia tidak mendukung perundungan, tetapi dia memiliki temperamen yang membuatnya menjadi target mudah jika ia melawan orang yang salah.
—T-tak ada yang menyusahkan saya, Young Master…
Menyadari bahwa dia baru saja mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya secara tidak sengaja, Jeong Hyeon menutup mulutnya dengan panik dan berbicara cepat.
—T-tidak ada apa-apa.
—…Kau merasa kesulitan karena aku terlalu keras padamu?
Il-mok bertanya dengan ekspresi bingung yang tulus. Apakah ia telah membuli dirinya tanpa menyadarinya selama ini?
Menyadari bahwa kesalahpahaman ini akan semakin parah, Jeong Hyeon menyerah dan mengungkapkan perasaannya.
—Aku hanya… aku tidak sepenuhnya yakin jika aku pantas menjadi pelayanmu, Young Master.
—Tunggu, apakah ini karena aku membuli kamu?
—T-tentu saja tidak! Ini karena aku tidak kompeten.
Il-mok memandangnya dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa ia benar-benar tidak mengerti apa yang dia katakan.
—S-Senior Hayeon menangani semuanya ketika menyangkut kebutuhan sehari-harimu, Young Master. Mengenai berperan sebagai pengawalku… s-sebenarnya, apakah aku ada di sini atau tidak tidak benar-benar mengubah apa pun. Jadi, aku tidak tahu apakah ada alasan yang nyata untuk aku tetap di sini.
Sekarang Il-mok mengerti mengapa ekspresinya begitu suram.
Melihatnya berlatih seni bela diri lebih awal jelas memicu gelombang besar inferioritas.
Secara teknis, dia di sini untuk berfungsi sebagai pelayan dan pengawalnya, tetapi dia mungkin mempertanyakan apakah tingkat keterampilannya saat ini bahkan memenuhi syarat untuk melindungi seseorang sepertinya.
—Kau telah banyak membantu, Nona Jeong. Itu benar di Provinsi Gansu, dan itu juga benar sekarang.
—…Jika kau berbicara tentang menyebarkan iman atau sesi sparring ringan itu, s-siapa pun bisa melakukannya, kan? Aku tidak harus menjadi pelayanmu untuk itu…
Jeong Hyeon mulai menggali dirinya ke dalam lubang sendiri.
—M-seni bela diriku tampaknya tidak berguna bagimu, Young Master. Seharusnya aku tidak belajar memanah sebagai seniman bela diri dari Divine Cult setelah semua.
Il-mok mempertimbangkan apa yang harus dikatakan untuk menghiburnya, kemudian tiba-tiba teringat sesuatu yang ia sadari selama pelatihannya beberapa saat yang lalu.
—Nona Jeong, jika aku tidak salah ingat, bukankah kau menyebutkan bahwa semakin tinggi penguasaanmu terhadap Ghostly Spirit Divine Bow, semakin luas dan tajam indra yang kau miliki?
—Y-ya, itu benar. S-sebenarnya, itulah mengapa aku sangat takut orang mendekatiku.
Mengapa ia mengangkat efek sampingnya?
Ketika Jeong Hyeon hampir terjebak lebih dalam, yakin bahwa ia kecewa padanya, alasan yang tidak terduga muncul.
—Ghostly Spirit Divine Bow adalah seni bela diri yang luar biasa. Begitu mendalam sehingga jika kau mencapai Transendensi, itu bisa dengan mudah meluncurkanmu langsung ke Alam Kebenaran.
Melihatnya tertegun bingung, Il-mok menjelaskan lebih lanjut melalui transmisi lain.
—Kata-kata mungkin tidak akan cukup, tetapi setelah aku melangkah ke Alam Kebenaran dan mengalami Transformasi Tubuh yang Menyeluruh, indra-indsaku memasuki dimensi yang sama sekali berbeda. Satu-satunya alasan aku bisa melakukan Telekinesis dan Sky Walking lebih awal adalah karena perluasan indra itu. Aku bisa merasakan ruang kosong jauh dari tubuhku dengan kejelasan sempurna, hampir seolah-olah aku sedang menyentuhnya sendiri.
“Ah…”
Jeong Hyeon mengeluarkan desahan tidak sengaja.
Merasakan ruang yang jauh sejelas jika itu berada dalam jangkauan tangan.
Itu adalah sensasi yang ia kenali dengan baik.
—Jadi teori saya adalah bahwa Ghostly Spirit Divine Bow diciptakan oleh seseorang yang telah mencapai Alam Kebenaran. Itu adalah Seni Iblis yang dirancang khusus untuk membimbing praktisinya menuju ambang sensasi itu, sehingga mereka dapat akhirnya memasuki Alam Kebenaran sendiri.
Sebagian besar seni bela diri dimulai dengan belajar mengendalikan energi dan secara bertahap memperluas lingkup penerapannya.
Tetapi Ghostly Spirit Divine Bow unik karena fokusnya bukan pada energi, tetapi pada indra.
Dan sekarang, Il-mok mulai melihat dengan jelas mengapa.
—Ini mungkin berkaitan dengan sifat dasar memanah. Busur adalah senjata jarak jauh secara desain. Kecuali jika seorang pemanah mencapai Alam Kebenaran, atau setidaknya mendekatinya, akan sangat sulit bagi mereka untuk mempertahankan energi yang dimasukkan ke dalam anak panah mereka hingga mencapai target yang jauh.
Jika itu adalah seni pedang, itu setara dengan belajar bagaimana memunculkan Energi Pedang dalam satu hari, dan kemudian diberitahu langkah selanjutnya adalah menguasai Telekinesis Pedang dalam satu jam.
Campuran kompleks emosi melintas di wajah Jeong Hyeon, jelas bahwa kata-katanya telah bergema di dalam dirinya.
Selama waktu bersamanya Il-mok, baik di Hall of the Demonic Way atau selama sesi sparring ringan mereka, dia telah mengalami beberapa momen pencerahan yang meningkatkan ranah bela dirinya.
Tetapi setiap kali, indra-indsanya hanya tumbuh lebih tajam dan lebih luas. Dia tidak pernah merasakan peningkatan kekuatan mentah yang dramatis.
Itulah alasan pasti mengapa harga dirinya hancur total, dan mengapa iblis Hati yang jahat itu perlahan-lahan mulai merayap ke dalam pikirannya.
Ia percaya bahwa ia telah mencapai dinding abadi karena ia memilih untuk berlatih Ghostly Spirit Divine Bow.
Tetapi setelah mendengarkan Il-mok, seberkas harapan kecil berkedip.
Sebuah “bagaimana jika” yang tenang.
—Sangat mungkin bahwa Ghostly Spirit Divine Bow hanyalah Seni Iblis yang mekar terlambat. Aku tahu pasti itu sangat membuat frustrasi saat ini, tetapi setelah indra itu didorong hingga batas absolut mereka, langkah ke Alam Kebenaran tidak akan lagi menjadi mimpi.
—D-apakah Ghostly Spirit Divine Bow benar-benar memiliki potensi seperti itu?”
Alih-alih menjawab langsung, Il-mok melemparkan pertanyaan yang tampaknya acak kembali padanya.
—Apakah kau pernah mendengar tentang seni tertinggi dari Sekte Kunlun, yang dihancurkan oleh Divine Cult kita?
—…Jika kita berbicara tentang teknik tertinggi Sekte Kunlun, a-apakah kau maksud Cloud Dragon Eight Movements?
—…Seni tertinggi Sekte Kunlun? Y-kau maksud Cloud Dragon Eight Movements?
—Itu dia. Legenda mengatakan bahwa para master Cloud Dragon Eight Movements bisa melakukan Sky Walking. Itu membuatku bertanya-tanya apakah seni itu juga dirancang khusus untuk membimbing praktisinya menuju Alam Kebenaran, sama seperti Ghostly Spirit Divine Bow yang telah kau pelajari, Nona Jeong.
Bahkan satu abad setelah penghancuran Sekte Kunlun, Cloud Dragon Eight Movements masih dihormati secara universal sebagai salah satu keterampilan ringan terbesar di Dataran Tengah.
Mendengar Il-mok membandingkan seni miliknya dengan seni legendaris itu membuat Jeong Hyeon merasa anehnya tenang.
Apalagi karena kata-kata ini datang dari Il-mok, Prodigy Terbesar dari Jalan Iblis.
—Selain itu, alasan aku bisa tidur nyenyak adalah berkatmu, Nona Jeong. Dengan indra luar biasa yang kau miliki, aku tidak perlu khawatir tentang penyergapan. Hahaha.
—…Terima kasih, Young Master.
Merah padam karena malu atas pujian terakhirnya, Jeong Hyeon menundukkan kepalanya dan akhirnya berbaring untuk tidur.
Setelah iblis Hatinya tenang untuk malam itu, Il-mok berbaring telentang dan menatap langit.
Langit malam yang membentang di atas padang rumput yang luas benar-benar tanpa awan, kanvas cemerlang yang dihiasi dengan tak terhitung bintang.
‘Walaupun mengembangkan indra-indsanya adalah kunci untuk memasuki Alam Kebenaran, mencapai Transendensi masih akan memakan waktu yang lama. Masalahnya adalah apa yang terjadi hingga saat itu.’
Ia tidak khawatir tentang keterampilan bela dirinya. Ia hanya khawatir dia akan terjerumus lagi dan menggali dirinya ke dalam lubang depresi dan kebencian diri yang lain.
Setelah merenungkan situasi Jeong Hyeon sejenak, Il-mok segera menemukan langkah sementara yang cukup berguna.
‘Aku harus menahannya sampai kita kembali ke Lanzhou atau markas utama. Ini bukan barang yang bisa aku munculkan begitu saja di sini.’
* * *
Pagi-pagi sekali keesokan harinya, Il-mok dan rombongannya melanjutkan perjalanan mereka.
Setelah beberapa hari bertemu dengan suku baru dan mengulangi siklus dakwah serta pengumpulan informasi, mereka tiba di tujuan mereka.
“Aku percaya itu ada di sekitar aliran sungai di sana.”
Mereka akhirnya mencapai koordinat yang ditandai pada peta kasar mereka.
Tetapi tidak ada seorang pun di sana.
“Tampaknya mereka sudah berkemas dan berpindah ke tempat lain, Young Master.”
Mendengar penilaian Jin Hayeon, Il-mok mengangguk kecewa.
Para nomad berpindah tempat secara teratur. Seperti yang dia katakan, waktunya memang tidak selaras.
Il-mok akan menyarankan mereka untuk kembali ke rute awal dan menuju barat ketika Jeong Hyeon terdengar gagap dari belakang mereka.
“Y-Young Master.”
Ia berbalik mendengar panggilannya dan melihatnya menunjuk ke arah padang rumput.
“T-tidak ada jejak baru yang ditinggalkan. Sepertinya mereka tidak pergi terlalu lama.”