Seperti biasa, Il-mok meninggalkan markas utama dan menuju Gansu, tetapi kali ini ia mengunjungi tempat yang berbeda.
Alih-alih Dam Bin dan Ouyang Mun, orang-orang yang ingin dilihat Il-mok kali ini adalah Lord Paviliun Bayangan Gelap dan Seo Wan-pyeong.
Jika Dam Bin dan Ouyang Mun adalah wajah publik yang menangani pekerjaan misi dan amal di bawah Ajaran Maitreya Luminous Cult, kedua orang ini adalah yang menjalankan operasi bawah tanah.
Mereka memimpin Paviliun Bayangan Gelap dan cabang-cabang dari Heavenly Demon Divine Cult untuk melakukan operasi intelijen dan membunuh siapa pun yang menghalangi ekspansi Ajaran Maitreya Luminous Cult.
Target utama mereka untuk dibunuh bukanlah tokoh-tokoh tinggi dari Faksi Ortodoks. Halangan terbesar bagi Ajaran Maitreya Luminous Cult, yang berkembang melalui distrik lampu merah dan kumuh, adalah preman jalanan dari Faksi Tidak Ortodoks.
Kedua orang ini akan mengeliminasi sampah Faksi Tidak Ortodoks dan sekte-sekte kecil yang korup dari belakang layar, kemudian Ajaran Maitreya Luminous Cult akan masuk untuk mengkhotbahkan dan mengklaim wilayah tersebut.
“Sudah lama tidak bertemu. Lord Paviliun Bayangan Gelap, Kakak Ketiga.”
Setelah salam singkat, Il-mok pertama-tama menanyakan tentang keadaan di Plains Tengah.
“Segalanya mengalir ke arah yang cukup rumit. Terutama di Sichuan, yang dekat dengan sini. Keluarga Tang dari Sichuan akhirnya terpaksa menutup gerbang mereka.”
“Namun, fakta bahwa mereka bertahan selama lebih dari dua tahun menunjukkan ketahanan Keluarga Tang.”
“Keahlian mereka dalam racun dan senjata tersembunyi memberi mereka banyak keuntungan dalam pertahanan. Tetapi ketika Kepala Keluarga dari Keluarga Peng di Hebei turun tangan secara langsung, mereka akhirnya runtuh.”
“Apakah itu berarti menyebarkan agama kita di Sichuan akan menjadi jauh lebih sulit sekarang?”
Kali ini, Seo Wan-pyeong menjawab sebagai pengganti Lord Paviliun Bayangan Gelap.
“Ini pasti akan lebih sulit daripada sebelumnya, tetapi kita seharusnya aman untuk sementara waktu. Sekte Emei kehilangan banyak kekuatan selama perang mereka dengan Keluarga Tang, dan Sichuan bukanlah halaman belakang Keluarga Peng.”
“Jadi satu-satunya yang masih memiliki kapasitas tersisa adalah Qingcheng?”
“Qingcheng sedang sibuk mencari balas dendam pada Blood Cult saat ini. Dengan Keluarga Tang yang jatuh, Emei yang melemah, dan Qingcheng yang terfokus, sebenarnya sekte-sekte kecil yang tersebar di Sichuan yang sedang mencoba untuk melebarkan sayap mereka.”
Dari apa yang ia dengar, Sichuan akan tetap kacau untuk beberapa waktu ke depan.
Lord Paviliun Bayangan Gelap dan Seo Wan-pyeong melanjutkan dengan gambaran singkat tentang situasi di Plains Tengah setelah itu.
Kisah tentang bagaimana beberapa sekte yang serakah menggunakan Blood Cult sebagai dalih untuk mengkonsolidasikan kekuatan di sekitarnya, dan tentang pertempuran antara Blood Cult dan kekuatan yang dipimpin oleh Aliansi Bela Diri, Beggars’ Gang, dan Sekte Qingcheng.
“Dan bagaimana dengan pekerjaan misi?”
Lord Paviliun Bayangan Gelap menjawab pertanyaan Il-mok.
“Dengan Faksi Ortodoks menempatkan kekuatan utama mereka di Sichuan dan Shaanxi, kami memilih pendekatan yang hati-hati dalam ekspansi kami di kedua wilayah ini. Tetapi Qinghai sebagian besar kosong, jadi kami dapat memperluas wilayah dengan cukup mudah di sana. Ini juga berkat dana yang kau peroleh saat bepergian antara Wilayah Barat dan Gansu, Tuan Muda Kedelapan.”
Metode paling sederhana untuk mengkhotbahkan adalah dengan memberikan kesejahteraan. Mendistribusikan barang dan mengajarkan doktrin agama.
Tentunya, ini menghabiskan banyak uang, dan sejumlah besar keuntungan besar yang Il-mok peroleh dari perdagangannya secara langsung mendanai program-program kesejahteraan ini.
“Baru-baru ini, kami bahkan mulai mendorong pengaruh Ajaran Maitreya Luminous Cult melewati Qinghai dan masuk ke wilayah Tibet juga.”
Setelah sepenuhnya terperbarui tentang situasi umum, Il-mok meraih dokumen dari lengan bajunya untuk masalah terpenting dari pertemuan itu.
“Ini adalah perintah rahasia dari Master.”
Mendengar kata-kata Il-mok, Lord Paviliun Bayangan Gelap dengan hati-hati menerima dokumen itu dan membukanya.
Tertulis tepat di tengah adalah satu nama: [Silver Moon Trading Company]
“Tampaknya ini adalah perusahaan perdagangan besar yang melakukan perdagangan maritim dengan Wilayah Barat. Perintahnya adalah menyelidiki mereka secara menyeluruh dan menentukan apakah ada seseorang yang menarik tali dari belakang.”
Setelah menjelaskan arahan dari Heavenly Demon, Il-mok juga memberi tahu mereka mengapa penyelidikan itu diperlukan.
Ia menjelaskan bahwa mereka adalah orang-orang yang diam-diam berkolusi dengan mantan Kepala Tua dan merinci berbagai konspirasi yang diatur Deung Bi.
“Kami akan menemukan siapa pun yang ada di balik mereka, dengan cara apa pun yang diperlukan.”
Ketika Il-mok selesai menjelaskan, Lord Paviliun Bayangan Gelap dan Seo Wan-pyeong sama-sama memiliki mata yang berapi-api dengan rasa tanggung jawab.
* * *
Dengan perintah Heavenly Demon yang disampaikan, Paviliun Bayangan Gelap segera meluncurkan penyelidikan rahasia secara besar-besaran terhadap Silver Moon Trading Company.
Setelah menyelesaikan urusannya di Gansu, Il-mok berangkat ke Wilayah Barat sekali lagi. Ketika ia kembali ke markas utama setelah menyelesaikan perdagangannya, ia disambut dengan beberapa berita menarik.
Yang pertama adalah bahwa Hyeokryeon Seon-ah telah menyelesaikan studinya di Hall of the Demonic Way.
“Kakak!”
Seon-ah terlihat berbeda lagi dari terakhir kali ia melihatnya, dan Il-mok merasakan gelombang emosi yang campur aduk.
‘Apakah sudah dua tahun berlalu?’
Itu jujur membuatnya sedih.
Terus-menerus mengulangi perjalanan pulang pergi yang melelahkan yang memakan waktu tujuh puluh hari setiap kali membuatnya merasa hidupnya hanya berlalu begitu saja.
Fakta bahwa ia tidak melakukan apa-apa selain bekerja tanpa istirahat yang layak membuat air mata menggenang di matanya tanpa disengaja.
Tetapi ia tidak bisa berdiri di sana dengan tampang mati rasa di depan seorang anak yang sangat senang melihatnya setelah sekian lama.
Il-mok menyambut Hyeokryeon Seon-ah dengan senyuman.
“Selamat telah menyelesaikan Hall of the Demonic Way. Kau tumbuh begitu banyak sehingga aku hampir tidak mengenalimu.”
Dan ia tidak hanya bersikap sopan.
Ketika ia terakhir melihatnya dua tahun lalu, Seon-ah masih memiliki aura “anak-anak” di sekelilingnya. Kini ia tampil sebagai seorang gadis muda yang sejati.
Tentu saja, itu hanya penampilannya. Karena Il-mok telah mengawasinya sejak dia berusia dua belas tahun, dia masih terlihat seperti seorang anak di matanya.
Jadi apa yang terutama diperiksa Il-mok bukanlah penampilannya tetapi realm bela dirinya.
“Kau di ambang mencapai Extremity. Kau tidak terlalu memaksakan dirimu, kan?”
Seon-ah menjawab pertanyaan Il-mok dengan senyum cerah.
“Seperti yang kau katakan, Kakak, aku lebih fokus pada meditasi daripada pelatihan. Aku khawatir pada awalnya, tetapi setelah mendengar bahwa kau melakukan hal yang sama, aku merasa jauh lebih tenang.”
“Hahaha. Sepertinya benar bahwa kakakmu menghabiskan lebih banyak waktu bermeditasi daripada berkeringat di Hall of the Demonic Way. Tapi tunggu, siapa sebenarnya yang memberitahumu cerita itu?”
“Instruktur Chu Il-hwan yang memberitahuku. Karena aku bergabung dengan Klub Meditasi seperti yang kau sarankan, aku bisa bertemu dengannya setiap saat.”
“Sepertinya Instruktur Chu Il-hwan membantumu dalam banyak hal.”
“Ya. Berkat Instruktur Chu Il-hwan, aku bisa mendengar cerita tentangmu setiap hari, Kakak.”
“…Cerita, bukan nasihat?”
Ketika Il-mok bertanya lagi dengan perasaan aneh, Seon-ah tersenyum malu dengan mata merahnya.
“Itu adalah nasihat. Karena aku bisa mengikuti jalan yang telah dilalui kakakku yang luar biasa.”
“……”
Sesuatu terasa sedikit mengganggu, tetapi Il-mok memutuskan untuk membiarkannya untuk saat ini.
Ketidaktahuan adalah kebahagiaan, seperti yang mereka katakan.
Ia hanya memiliki firasat bahwa Chu Il-hwan pasti telah mengalami waktu yang sangat sulit.
Saat itu, mungkin untuk mengalihkan topik pembicaraan, Seon-ah dengan santai memindai sekeliling dan berkata:
“Tampaknya kau dan kakak-kakak perempuan telah banyak berubah juga, Kakak.”
“Haha. Kau bisa melihatnya?”
Sudah lebih dari setahun sejak ia masuk ke Realm of Truth dan belajar Heavenly Demon Sovereign Stride dari Heavenly Demon.
Berkat pelatihan yang konsisten selama perjalanan antara Gansu dan Wilayah Barat, kemampuan bela diri Il-mok meningkat secara signifikan.
Dan bukan hanya Il-mok.
Jin Hayeon juga secara bertahap mendekati Transcendence, dan Jeong Hyeon telah mengalami perubahan signifikan baik secara internal maupun eksternal.
Realm bela dirinya terlepas, perlengkapannya menjadi jauh lebih beragam.
“Kakak Senior Jeong Hyeon, dari mana kau mendapatkan busur sebesar itu?”
Sebuah busur setinggi dirinya, dengan quiver terikat di punggung dan paha kanan.
Quiver di punggungnya menyimpan anak panah seperti tombak dan tabung panduan untuk meluncurkan anak panah kecil. Quiver di paha kanannya menyimpan anak panah biasa yang ditembakkan melalui tabung panah.
Sederhananya, itu adalah beban senjata berat yang mencolok dari jauh. Jeong Hyeon menjawab pertanyaan Seon-ah.
“Itu dibuat dari bahan yang diperoleh dengan memburu Binatang Roh. Kakak Muda memberikannya padaku karena aku masih kurang dalam keterampilan.”
“…Kakak memberikannya padamu?”
Mengapa suasana tiba-tiba terasa begitu dingin?
Seon-ah mengalihkan kepalanya ke arah Il-mok dengan gerakan kaku, seperti boneka kayu yang rusak, kemudian melihat ke busur di punggung Jeong Hyeon, lalu kembali ke Il-mok. Berulang kali.
Menyadari bahaya, Il-mok segera berbicara.
“Hahaha. Seon-ah, sebenarnya aku menyiapkan hadiah untuk merayakan kelulusanmu dari Hall of the Demonic Way.”
Mendengar klaim berani Il-mok, ketiga wanita di belakangnya menatapnya dengan ekspresi aneh.
Tetapi ekspresi Il-mok tidak berubah sedikit pun saat ia mengirim transmisi suara kepada Jin Hayeon.
—Ambil salah satu gaun sutra dari Wilayah Barat yang tampaknya cocok untuk Seon-ah dan bawa ke sini segera.
Ia bahkan belum menyadari bahwa dua tahun telah berlalu, jadi tentu saja ia tidak pernah menyiapkan hadiah kelulusan.
* * *
Hampir selamat dari perangkap Seon-ah, Il-mok menjatuhkannya kepada para gadis dan pada dasarnya berlari ke Aula Misi.
Di sana, ia menerima berita menarik lainnya.
“Kami telah menyelesaikan teks doktrinal, himne, dan naskah teater dalam bahasa nomaden.”
“Jadi, apakah kalian berencana mengirim misionaris ke sana sekarang?”
Baek Un-hak mengangguk saat menjawab pertanyaan Il-mok.
“Kami bekerja sangat keras untuk mempersiapkan ini, jadi saatnya akhirnya menyebarkan himne Ajaran dan kemuliaan Heavenly Demon kepada massa! Ah. Baiklah, kami akan melakukannya atas nama Ajaran Maitreya Luminous Cult, bukan Divine Cult untuk saat ini.”
Sementara Baek Un-hak bergumam “sayang sekali” pada dirinya sendiri, Il-mok dengan hati-hati mengangkat topik tersebut.
“Baiklah, karena kita akan mengirimkan misionaris, kita perlu mulai memperluas pengaruh kultus kita ke utara juga.”
Saat ini, satu-satunya tempat di utara di mana Ajaran Maitreya Luminous Cult memegang pengaruh adalah suku-suku yang terletak di sepanjang jalur perdagangan.
“Hahaha. Sudah pasti! Kami jelas perlu memastikan musikal dan lagu brilian dari Baek Cheon menggema di seluruh dataran Utara!”
“Hmm. Dalam hal itu, kita akan membutuhkan seseorang untuk mengelola misionaris tersebut. Dan di luar utara, bukankah kita juga harus mulai bersiap untuk mengkhotbahkan di wilayah Muslim yang berdekatan dengan kultus kita?”
“Sebenarnya, aku sudah memikirkan masalah itu. Apakah kau memiliki ide yang jelas?”
Sebagai tanggapan atas pertanyaan Baek Un-hak, Il-mok perlahan-lahan mengalihkan pandangannya ke Jong-ri Chu, yang menatap kosong ke ruang angkasa dan bergumam pada dirinya sendiri.
Akhirnya, saatnya untuk memanen benih yang telah ia tanam.
* * *
“Kau bilang kita harus mempercayakan rute perdagangan Gansu dan wilayah barat kepada yang Keenam?”
Ketika Heavenly Demon bertanya setelah mendengar semuanya, Il-mok membungkuk dan menjawab.
“Ya, Master.”
Heavenly Demon, yang bintik-bintik penuanya telah menggelap dengan jelas selama beberapa tahun terakhir dan jari-jarinya menjadi agak kurus, mengelus jenggot putihnya dan terbenam dalam pemikiran.
Setelah mengorganisir pikirannya, Heavenly Demon berbicara dengan nada tenang.
“Aku khawatir tentang wilayah Muslim, jadi mempercayakannya kepada yang Keenam tidak tampak seperti ide yang buruk.”
Il-mok hampir berteriak kegirangan di dalam kepalanya.
‘Kebebasan akhirnya!’
Il-mok membiarkan imajinasinya berlari liar.
Sekarang ia tidak perlu lagi mengulangi perjalanan melelahkan antara Wilayah Barat dan Gansu, ia berencana untuk bersembunyi di Windrock Palace dan menghabiskan harinya menikmati istirahat dan pelatihan bela diri.
Tetapi impian besar Il-mok untuk menyerahkan tanggung jawabnya kepada Jong-ri Chu hancur berkeping-keping oleh kata-kata Heavenly Demon berikutnya.
“Dalam hal itu, serahkan perdagangan kepada Kakak Keenammu, dan kau harus bersiap untuk berangkat ke Tibet.”
Il-mok hampir melontarkan “Permisi?” tetapi menahan sisa kewarasannya dan bertanya, “…Ke Tibet?”
“Ya.”
“Apakah ada… tugas tertentu yang perlu ditangani oleh murid ini di Tibet?”
Heavenly Demon tersenyum lembut. Itu adalah senyuman yang mengisyaratkan, “Kau sudah tahu, jadi mengapa kau bertanya?”
“Hahaha. Pengaruh Ajaran Maitreya Luminous Cult telah mendorong melewati Qinghai dan masuk ke Tibet baru-baru ini, tetapi aku mendengar mereka mengalami hambatan besar berkat para biksu esoteris di Istana Potala. Di samping itu, Paviliun Bayangan Gelap terikat dengan penyelidikan terhadap Silver Moon Trading Company dan benar-benar kekurangan staf. Akan sangat sempurna jika kau maju untuk membersihkan jalan bagi kami.”
Il-mok akhirnya teringat pengarahan yang ia terima dari Lord Paviliun Bayangan Gelap dan Kakak Ketiganya beberapa hari yang lalu.
‘…Mengapa ini harus jatuh ke tanganku?’
Merasa agak kesal, Il-mok mencoba bertanya kepada Heavenly Demon dengan cara yang tidak langsung.
“Apakah para biksu esoteris dari Istana Potala benar-benar begitu berbahaya, Master?”
Apa yang sebenarnya ia tanyakan adalah apakah benar-benar perlu baginya untuk pergi secara pribadi.
Dan jawaban yang datang mengandung informasi yang menghancurkan akal sehat Il-mok.
“Mereka tidak bisa dianggap remeh. Terutama karena mereka membangun energi internal mereka menggunakan Seni Harmoni Yin-Yang. Setiap dari mereka memiliki energi internal yang dalam.”
“…Biksu esoteris tetaplah biksu, bukan? Seni Harmoni Yin-Yang… apa maksudmu dengan itu?”
Ohhh, ini adalah beberapa biksu yang sangat bernafsu.