Hari setelah Il-mok kembali ke markas besar.
“O Yang Maha Kuasa…”
Pimpinan Pavilion Penjaga Tersembunyi berdiri di samping tempat tidur dengan air mata berkilau di sudut matanya.
Bahkan dengan indranya yang tajam, ia tidak lagi bisa mendeteksi suara napas samar pun dari Iblis Surgawi.
Mungkin karena fakta bahwa ia selalu berada di dekat Iblis Surgawi, dan secara bawah sadar telah menyadari bahwa momen ini akan segera tiba, Pimpinan Pavilion Penjaga Tersembunyi tidak meledak dalam tangisan pilu.
Anehnya, pikiran yang sama sekali berbeda adalah hal pertama yang terlintas di pikirannya.
Ia tidak bisa tidak berpikir bahwa mungkin… umur alami tuannya sebenarnya telah habis sejak lama sekali.
Bahwa mungkin ia bertahan, hanya agar bisa melihat wajah murid termudanya untuk terakhir kali sebelum pergi.
‘Sesuai dengan dirimu, O Yang Maha Kuasa…’
Ia benar-benar percaya tuannya berhasil menentang umur yang ditakdirkan langit sepenuhnya hanya dengan mengandalkan pencerahan bela dirinya yang tak tertandingi.
Setelah merenungkan pikiran-pikiran liar itu sejenak, Pimpinan Pavilion Penjaga Tersembunyi mengusap sudut matanya dengan punggung tangan dan berjalan keluar dari Istana Iblis Surgawi.
Tuan yang telah ia layani seumur hidupnya telah tiada, tetapi ia tidak bisa hanya berdiri di sana dan berduka.
Karena sekarang, ia perlu cepat mempersiapkan masa depan Heavenly Demon Divine Cult, masa depan yang telah dihabiskan tuannya seumur hidupnya untuk membangun.
***
Upacara Kenaikan Iblis Surgawi diadakan dengan megah.
Sesuai dengan tradisi Cult, upacara besar tersebut diawasi oleh Kepala Keluarga An.
Namun, suasana acara itu sangat aneh.
Secara mengejutkan, udara tidak terasa suram atau menyedihkan sama sekali.
Lebih tepatnya, semua orang di sana berusaha keras untuk memastikan hal itu tidak terjadi.
“Hei. Kau, perilah dan tenangkan dirimu dulu lalu kembali.”
Ketika seseorang di dekatnya mengusap air matanya, orang-orang di sekitarnya menyuruhnya menjauh dari upacara untuk sementara waktu.
Ada alasannya.
Ini bukan pemakaman. Ini adalah Upacara Kenaikan.
Iblis Surgawi adalah dewa dari Heavenly Demon Divine Cult, dan konsep dewa yang mati adalah omong kosong yang sangat menghujat.
Dengan kata lain, ini dimaksudkan sebagai perayaan religius yang penuh sukacita. Ini menandakan momen Iblis Surgawi, setelah menyelesaikan tugas besarnya di dunia fana dengan sempurna, akhirnya melepaskan wujud fana-nya untuk kembali ke surga.
Meski begitu, ada banyak orang yang berdiri dengan setengah linglung, atau diam-diam gagal menahan air mata mereka.
Hyeokryeon Il-hwi telah memimpin Cult sebagai Iblis Surgahi selama lebih dari lima puluh tahun.
Bagi anggota Cult Iblis yang lebih muda, ini sama saja dengan menyaksikan dewa yang mereka kenal seumur hidup mereka menghilang.
Upacara berlanjut selama beberapa hari dalam suasana hati yang rumit itu hingga akhirnya ritus terakhir selesai.
Kremasi ritual Iblis Surgawi dilakukan dengan api yang dikenal sebagai Api Suci.
Dibersihkan dan dibungkus dengan kain kafan hitam yang bersih, tubuh Iblis Surgahi dibaringkan di atas tumpukan kayu. Saat Api Suci dinyalakan, api membara dan tubuhnya perlahan mulai terbakar.
Melihat kosong ke arah pilar asap tebal yang membubung ke langit saat daging Iblis Surgahi terbakar, Il-mok tiba-tiba disergap oleh pemikiran yang mendalam.
‘Kenaikan, ya….’
Pembebasan Jejak. Mencapai Nirvana. Kenaikan ke Surga.
Di banyak kepercayaan berbeda, ini adalah ekspresi yang dimaksudkan untuk menggambarkan sesuatu yang telah melampaui batas manusia dan terlahir kembali sebagai sesuatu yang baru.
Tetapi pada kenyataannya, itu hanya cara untuk mengatakan seseorang telah mati.
Itu tidak lebih dari cara yang indah untuk mempermanis kebenaran, mengklaim mereka telah melampaui dunia fana dan pergi ke dunia yang lebih baik, daripada hanya terus terang mengakui mereka telah mati.
Itulah yang selalu dipikirkan Il-mok.
Dia mengira Upacara Kenaikan yang megah ini hanyalah semacam penghiburan diri kolektif.
Bagaimanapun juga, menolak mengakui orang mati sebagai benar-benar mati terasa sangat menyeramkan dan seperti kultus baginya.
Namun, pikirannya sekarang sama sekali berbeda.
Bahkan di saat-saat terakhir sebelum Iblis Surgawi pergi, meski kondisi tubuhnya tua dan sakit-sakitan, energi yang bersemayam di dalam dirinya masih terasa begitu luas hingga mampu mencakup dunia.
Dan sekarang, mengikuti wadah fisik Iblis Surgahi yang terbakar dan berubah menjadi abu, Demonic Qi yang sangat besar yang tersisa di dalam tubuhnya secara fisik melepaskan diri dan menyebar ke langit tak terbatas.
Untuk alasan tertentu, Il-mok merasa bisa melihat senyum tenang Iblis Surgahi di suatu tempat dalam asap itu.
‘…Tenanglah, Guru.’
***
Setelah Upacara Kenaikan berakhir, balai utama Keluarga Hyeokryeon kedatangan tamu tak terduga pada malam itu.
“Kepala Keluarga, Kepala Keluarga Dokgo ada di sini.”
“Suruh dia masuk.”
Mengikuti instruksi Hyeokryeon Cheon-gang, Kepala Keluarga Dokgo dipandu masuk oleh sang pelayan.
Patriark Keluarga Dokgo adalah seorang lelaki tua dengan penampilan aneh. Meski memiliki kepala penuh rambut putih bersih, lelaki tua itu memiliki fisik kekar dan tingginya lebih dari enam kaki.
Dia membawa sebotol minuman keras di tangan kanannya.
“Hah. Aku tidak percaya kau benar-benar membawa benda itu pada hari seperti ini.”
“Justru karena hari seperti ini kita perlu minum, bukan?”
Dokgo Ryong menjawab dengan tawa lebar dan menjatuhkan dirinya ke lantai. Dia menuangkan minuman keras ke dalam cangkir teh Hyeokryeon Cheon-gang, lalu mengisi cangkirnya sendiri dan menenggaknya sebelum membuka mulutnya.
“Lagipula, larangan minum adalah untuk yang muda. Itu tidak ada hubungannya dengan orang seperti kita yang telah mencapai Transcendence.”
Hyeokryeon Cheon-gang mendengus pelih pada kata-kata Dokgo Ryong, tetapi tidak menolak dan meminum minuman keras di cangkir tehnya.
Mereka bolak-balik seperti itu untuk sementara, saling memberikan botol tanpa sepatah kata pun.
“Jadi, apa yang membawamu ke sini pada hari seperti ini?”
“Kau bertanya meski sudah tahu jawabannya dengan sangat jelas. Sekarang Iblis Surgawi telah resmi naik, saatnya bagi kita untuk memilih dewa hidup berikutnya untuk para pengikut kita layani.”
“Itu tepatnya mengapa aku bertanya. Jika kau benar-benar tertarik merebut tahta Pemimpin Cult, yang harus kau lakukan hanyalah menyatakan masuk ke dalam perang suksesi. Aku tidak melihat mengapa kau perlu menemuiku.”
Pada pertanyaan Hyeokryeon Cheon-gang, Dokgo Ryong menenggak lagi minumannya dan tersenyum lebar.
Mendengar pertanyaan mengalihkan Hyeokryeon Cheon-gang, Dokgo Ryong menenggak lagi segelas minuman keras sebelum menunjukkan senyum garang.
“Sejauh yang bisa kulihat, satu-satunya orang di dunia ini yang bisa menandingiku adalah kau, Kepala Keluarga Hyeokryeon. Jadi aku datang untuk bertanya. Apakah kau berencana memasuki perang suksesi?”
Menghadapi pertanyaan Dokgo Ryong yang sangat blak-blakan, Hyeokryeon Cheon-gang dengan lancar menjawab.
“Tetap sombong seperti biasa.”
“Hehehe. Ini bukan kesombongan, ini keyakinan. Jadi? Apakah kau akan berpartisipasi atau tidak?”
Pada pertanyaan yang diulang, sudut mulut Hyeokryeon Cheon-gang melengkung ke atas.
Itu adalah senyum yang halus.
Itu terlihat agak seperti cemoohan, namun juga menyerupai ejekan ketidakpercayaan.
“Maaf mengatakan ini, tetapi mengejar kursi yang sudah ada nama orang lain di atasnya hanyalah keserakahan bodoh seorang lelaki tua.”
Alis Dokgo Ryong berkerut setelah mendengar jawaban itu. “Sejak kapan kau menjadi begitu pengecut?”
“Pengecut, katamu. Percayalah, jika terserah aku, aku akan dengan senang hati memuaskan dahagamu akan pertarungan di sini, sekarang juga. Tapi tolong, pergilah untuk malam ini. Jika kau menderita cedera serius bertarung melawanku, bukankah itu akan benar-benar merusak peluangmu dalam perang suksesi yang akan datang?”
Saat Hyeokryeon Cheon-gang selesai berbicara, kedua lelaki tua itu terdiam dan saling memandang.
Niat membunuh dan Qi memenuhi ruangan, membuatnya sesak di bawah ketegangan yang hebat.
“Cih. Kau telah merusak suasana, jadi aku akan pergi.”
Dokgo Ryong menjentikkan lidahnya pelan dan bangkit berdiri sebelum meninggalkan kediaman Hyeokryeon.
“Hmph. Mengatakan bahwa itu adalah kursi yang sudah ada pemiliknya.”
Dokgo Ryong mendengus kepada dirinya sendiri sambil berjalan kembali ke kediaman Dokgo, lalu menengadah dan melihat bulan purnama yang tergantung di langit malam.
“Tapi aku penasaran. Siapa sebenarnya yang diakui oleh Hyeokryeon Cheon-gang?”
Tapi pikiran itu tidak berlangsung lama.
Sebelum disadari, senyum percaya diri sudah menyebar di wajah Dokgo Ryong.
“Hahaha. Tentu saja. Si tua bajingan pasti sedang membicarakanku selama ini.”
Dia menganggap konfrontasi terakhir di sana tidak lebih dari Hyeokryeon Cheon-gang yang sedang mengujinya.
“Hehehe.”
Dengan suasana hatinya pulih, Dokgo Ryong dengan senang hati menenggak sisa isi botol itu dan bersenandung dengan riang sambil berjalan kembali ke kediaman Dokgo.
Meski telah berhasil mencapai Transcendence, tampaknya kesombongan bawaan Keluarga Dokgo sudah mendarah daging.
***
Pagi-pagi keesokan harinya, kabar menyebar melalui markas besar bahwa Dokgo Ryong telah memasuki penyaringan awal untuk perang suksesi.
Itu adalah penyaringan wajib yang diperlukan untuk berpartisipasi dalam perang suksesi Pemimpin Cult, secara resmi diawasi oleh Penjaga Kiri dan Kanan.
Namun, menyebutnya ‘penyaringan’ sejujurnya agak berlebihan.
Siapa pun yang telah mencapai Realm of Truth tidak akan mengalami kesulitan nyata untuk lulus.
Masalahnya adalah fakta bahwa pertarungan sampai mati akan diadakan di antara mereka yang lulus penyaringan, dan pemenang akhir akan menjadi Pemimpin Cult.
Karena Dokgo Ryong hampir pasti akan lulus penyaringan, memasuki pertempuran suksesi berarti kau harus bertarung duel hidup dan mati melawannya.
Dan kira-kira dua jam kemudian, berita bahwa Wi Jin-hak juga secara resmi mendaftar untuk penyaringan meledak.
“Hah.”
Di kamarnya di Istana Windrock, Il-mok duduk dengan ekspresi kesulitan.
‘Apakah aku benar-benar harus berpartisipasi? Apakah itu benar-benar perlu?’
Dia tidak memiliki keinginan untuk gelar Iblis Surgawi atau kursi Pemimpin Cult.
Masalah yang membebani pikirannya adalah fakta bahwa debat yang dia lakukan kembali di Tibet masih terngiang jelas di kepalanya.
Jika seorang bajingan jahat atau tidak kompeten entah bagaimana berhasil menjadi Pemimpin Cult atau Iblis Surgawi, Il-mok tidak akan memiliki hak sama sekali untuk menolak perintah langsung mereka.
Di sisi lain, memaksakan dirinya naik tahta hanya untuk menjaga gelar itu tidak jatuh ke tangan orang lain terasa seperti tugas yang sangat melelahkan dan tidak menarik. Terutama karena tidak ada jaminan bahwa situasinya akan benar-benar berakhir begitu buruk.
Setelah bolak-balik dalam pikirannya untuk sementara, Il-mok merasa gelisah dan berdiri.
“Aku akan jalan-jalan sebentar.”
“Aku ikut denganmu.”
“Aku yang akan pergi, Senior Jin.”
Jin Hayeon dan Hyeokryeon Seon-ah sama-sama melangkah maju pada saat yang bersamaan, tetapi Il-mok menggelengkan kepala.
“Aku hanya ingin menjernihkan pikiran, jadi aku akan pergi sendiri. Kita berada di markas besar, jadi tidak ada alasan untuk khawatir.”
Setelah melepaskan keduanya, Il-mok berkelana tanpa tujuan melalui markas besar.
Dia membiarkan pikiran liar menyusup, lalu menggelengkan kepala dan mengusirnya, berulang kali.
Saat ia melayang tanpa arah tertentu, wajah yang familiar menangkap matanya.
“Salam untuk Master Hall Misionaris.”
Itu adalah Baek Un-hak, Kepala Keluarga Baek dan Master Hall Misionaris.
Il-mok teringat rumor yang telah beredar sejak pagi itu dan bertanya padanya, “Apakah Tuan Master Hall sedang dalam perjalanan ke penyaringan?”
Pada pertanyaan itu, Baek Un-hak meledak dalam tawa.
“Hahaha. Jujur saja, aku tidak memiliki sedikit pun minat untuk mengambil tahta Pemimpin Cult atau Iblis Surgawi. Mungkin dulu aku ambisius, tapi akhir-akhir ini, aku terlalu menikmati pekerjaanku sebagai Master Hall Misionaris.”
“Begitu ya?”
“Benar. Aku lebih suka fokus menyebarkan drama dan lagu indah ke seluruh dunia. Jika tiba-tiba aku menjadi Pemimpin Cult, aku akan dipaksa membuang waktuku mengkhawatirkan urusan politik yang menyebalkan, bukan?”
Dia adalah pencari perhatian, tapi tampaknya dia tidak sepenuhnya tanpa akal.
Il-mok mengangguk dengan ekspresi memahami, dan kemudian sebuah pertanyaan muncul dalam pikirannya.
“Tapi apa yang rencanakan Tuan lakukan jika Kepala Keluarga Dokgo benar-benar menjadi Pemimpin Cult? Maafkan pertanyaan lancangku, tapi aku sangat sadar bahwa Tuan dan dia memiliki hubungan yang cukup buruk…”
Mendengar kekhawatiran Il-mok yang sangat valid, Baek Un-hak justru kembali meledak dalam tawa.
“Hahaha. Kau menanyakan sesuatu yang jelas. Jika lelaki tua itu menjadi Pemimpin Cult, aku akan langsung menyeret pantatnya turun dari tahta.”
“!?”
Il-mok menatapnya sejenak, bertanya-tanya apakah pria itu sudah gila, ketika dia teringat sesuatu yang penting.
‘Ah. Kalau dipikir-pikir, kursi Pemimpin Cult memang bisa berpindah tangan kapan saja, bukan?’
Dewa Hidup dari Heavenly Demon Divine Cult adalah Iblis Surgawi, bukan Pemimpin Cult.
Bahkan setelah mengamankan posisi Pemimpin Cult, seseorang hanya dapat menggunakan kekuatan seperti dewa atas Cult setelah sepenuhnya menguasai Heavenly Demon Divine Arts dan secara resmi dinobatkan sebagai Iblis Surgawi.
Sesuai dengan doktrin “yang terkuat naik ke posisi Pemimpin Cult,” setiap Pemimpin Cult yang belum diakui sebagai Iblis Surgawi diwajibkan untuk menerima tantangan kapan saja.
‘Aku terlalu fokus pada Guru sampai benar-benar lupa.’
Senyum lebar perlahan menyebar di wajah Il-mok saat sebuah rencana brilian muncul dalam pikirannya.
‘Benar. Jadi itu juga sebuah pilihan.’
Dia sekarang memiliki gambaran yang lebih jelas tentang bagaimana dia perlu bergerak ke depan.
***
Malam itu, Hyeokryeon Cheon-gang datang ke Istana Windrock.
“Apa yang membawa Tuan Kepala Keluarga Hyeokryeon ke sini?”
Meski sudah tahu betul tentang apa yang dibawa Hyeokryeon Cheon-gang ke sini, Il-mok tetap bertanya.
Dan apa yang dikatakan Hyeokryeon Cheon-gang persis seperti yang diharapkan Il-mok.
“Kudengar tiga orang sudah pergi untuk penyaringan. Apakah kau benar-benar tidak akan maju?”
“Benar.”
Mendengar jawaban Il-mok yang sangat datar dan membuat frustrasi, Hyeokryeon Cheon-gang sangat berkerut.
“Dan jika siapa pun yang menjadi Pemimpin Cult ternyata seorang tiran, lalu apa?”
Saat bertanya, Hyeokryeon Cheon-gang berpikir dalam hati.
Jika Il-mok menolak untuk maju pada akhirnya, mungkin dia harus memasuki pertempuran suksesi sendiri.
Tapi jawaban yang diberikan Il-mok bukanlah yang dia harapkan.
“Maka aku akan maju pada saat itu.”
“…Jadi, jika orang yang mengambil tahta Pemimpin Cult ternyata masalah besar, kau akan turun tangan dan menantangnya saat itu?”
“Ya. Di Cult kita, bukankah kita memiliki hak untuk menantang Pemimpin Cult kapan saja, selama mereka belum diakui sebagai Iblis Surgawi?”
Hyeokryeon Cheon-gang tampak merenung sejenak, lalu mengangguk dengan ekspresi memahami.
“Jika itu cara pandangmu, maka aku akan menunggu.”
Mendengar kata-kata perpisahan Hyeokryeon Cheon-gang yang sangat tidak menyenangkan, Il-mok langsung cemberut.
‘Mengapa dia terus berbicara seolah-olah sudah pasti bahwa aku harus turun tangan?’
Rasanya seperti pria itu dengan santai mengharapkan kemalangan menimpanya tepat di depan wajahnya.