Dari sudut pandang Il-mok, seluruh adegan ini membawa rasa deja vu yang aneh.
Bahkan saat pertemuan pertama mereka, Pemimpin Aliansi telah melancarkan serangan yang hampir mirip serangan mendadak padanya.
Saat itu, hanya dengan menangkis satu kali serangan saja sudah cukup untuk membuat darahnya mendidih dari perut.
Tapi sekarang?
Klang!
Sekarang berbeda.
Il-mok menghunus Pedang Ascension dalam sekejap dan menangkis serangan pertama Cheok Pae-myeong tanpa kesulitan berarti. Gerakan menghunus dan mengayun menyatu seperti satu gerakan, dan tidak seperti sebelumnya, dia tidak memberikan satu langkah pun mundur. Dan ini bahkan dengan pedang Cheok Pae-myeong yang membawa energi yang jauh lebih ganas daripada sebelumnya.
Saat pertemuan pertama dulu, Cheok Pae-myeong sebenarnya tidak bermaksud membunuhnya. Ada terlalu banyak warga sipil di sekitar, jadi serangan itu tidak lebih dari penyelidikan cepat untuk mengukur levelnya. Dan bahkan itu sudah cukup untuk membuat Il-mok tersandung mundur tanpa daya.
‘Kurasa aku sudah naik level cukup banyak sejak saat itu.’
Bahkan saat pikiran singkat itu melintas di benaknya, pedang Cheok Pae-myeong sudah mengukir banyak lengkungan di udara.
Klang! Klang!
Saat Il-mok menahan serangan itu, ekspresinya menjadi serius.
‘Jika ini berlarut-larut, keadaan akan menjadi sangat berbahaya.’
Bukan karena dia kesulitan mengimbangi Cheok Pae-myeong, tetapi karena saat dia sibuk dengan satu orang ini, hampir seratus prajurit Aliansi Martial menyerbu rekan-rekannya.
—Nona Jin, bawa yang lain dan evakuasi segera. Aku akan mengulur waktu sedikit lebih lama di sini sebelum melarikan diri sendiri.
Beberapa dari kelompok mereka sudah mendapat luka-luka kecil dari pertarungan Emei, dan jumlah musuh lebih besar dari sebelumnya. Saat itu, Il-mok menghadapi puluhan orang sendirian, tetapi sekarang dia dijegal oleh satu lawan yaitu Pemimpin Aliansi sendiri.
Sementara Il-mok sibuk mengirim pesan melalui transmisi suara kepada Jin Hayeon—
“Berani-berannya kau mengalihkan pandangan dariku!!”
Dalam sepersekian detik ketidakperhatian itu, Cheok Pae-myeong membentuk Saber Force dan mengayun langsung ke titik vital Il-mok.
Tidak ada cukup waktu untuk membentuk Sword Force sebagai tanggapan, jadi Il-mok hanya menyalurkan Force Qi mentah dan menggunakan prinsip pengalihan untuk menggeser bobot serangan yang datang.
Ascension menjerit di bawah bobot pukulan, dan guncangan yang tidak bisa sepenuhnya dialihkan membuat otot dan tulangnya berteriak kesakitan.
“Cih.”
Menyadari bahwa ini bukan jenis pertarungan di mana dia bisa terus mengawasi medan perang dengan setengah mata, Il-mok menyerahkan segalanya kepada Jin Hayeon dan mengunci fokus penuhnya pada Cheok Pae-myeong.
Cheok Pae-myeong juga memikirkan hal yang sama.
‘Luar biasa. Hanya dalam beberapa tahun, dia benar-benar menyusulku.’
Ketika dia pertama kali mendengar bahwa Emei telah dihancurkan oleh Maitreya Luminous Cult, nalurinya adalah berpikir, ‘Seberapa bodohnya para biarawati itu sampai bisa dimusnahkan dengan mudah seperti itu?’
Dia bahkan tidak pernah terpikir bahwa pria ini bisa menutup jarak antara mereka dalam kurang dari lima tahun.
Klang!
Saat mereka bersilang pedang di Lanzhou dulu, preman ini sangat lemah sampai tidak akan bertahan bahkan tiga kali serangan.
Sekarang dia adalah lawan berbahaya yang hasilnya tidak bisa diprediksi dengan mudah.
Klang!
Saat dua grandmaster itu melesat di medan perang dengan langkah kaki mereka yang mendalam, ledakan yang memekakkan telinga terus bergema setiap kali Pedang Ascension dan pedang besar bertabrakan.
Meskipun melakukan exertion fisik yang intens, Cheok Pae-myeong sebenarnya menghela napas lega dalam pikirannya.
‘Sayang sekali Emei jatuh begitu cepat, tapi ini sebenarnya berkah tersembunyi. Aku bisa menggunakan alasan sempurna ini untuk memotong kultusnya sampai ke akar-akarnya.’
Bahkan saat menghadapi lawan berbahaya di mana satu kesalahan bisa menentukan segalanya, pikiran untuk kalah tidak pernah terlintas dalam benak Cheok Pae-myeong. Sama seperti Il-mok yang memerintahkan sekutunya untuk melarikan diri, Cheok Pae-myeong juga memahaminya dengan jelas.
Selama dia membuat pria ini sibuk, kemenangan akhirnya akan menjadi milik mereka.
Dengan Cheok Pae-myeong memancarkan aura percaya diri, Il-mok diselimuti kecemasan.
Keduanya bentrok dengan sungguh-sungguh, sementara para prajurit Maitreya Luminous Cult dan Hwangbo Yeon mati-matian mencari jalan keluar.
Tiba-tiba, teriakan bergema dari jauh di ufuk langit.
“Hentikan!!”
Meskipun diproyeksikan dari kejauhan, suara itu sarat dengan Qi internal yang begitu monster sehingga bergemuruh jelas ke telinga setiap orang di medan perang.
“Pemimpin Aliansi!! Tenanglah!!”
Teriakan datang bergantian dari kiri dan kanan. Ketika Il-mok mengenali salah satu suara yang tercampur di antara mereka, dia melancarkan tebasan tiba-tiba dan menggunakan pantulannya untuk menjauh dari Pemimpin Aliansi.
Klang!!
“Cih.”
Cheok Pae-myeong juga sepertinya mengenali suara-suara itu, karena dia mengeluarkan suara cih dengan jengkel dan berhenti.
Dengan kesempatan untuk bernapas, Il-mok menoleh dan melihat sepasukan kecil pria yang diselimuti jerami compang-camping menyerbu dari kiri, sementara para pendekar yang memakai mahkota Tao tradisional melayang dari kanan.
Geng Pengemis dan Sekte Qingcheng.
Cheok Pae-myeong mengerutkan kening dan mengarahkan kata-katanya kepada Geng Pengemis.
“Aku bisa memahami Sekte Qingcheng berada di sini karena Sichuan adalah wilayah rumah mereka, tapi urusan apa yang mungkin dimiliki Raja Pengemis yang terhormat sampai ke sini?”
Pertanyaannya ditujukan kepada master tua yang berdiri di tengah kerumunan compang-camping itu.
Bapak Pengemis, Raja Pengemis.
“Hahaha. Sejak kapan seorang pengemis punya tempat yang disebut rumah? Mengembara ke mana pun angin membawamu, itulah kehidupan pengemis, bukan?”
“Tapi pria yang bilang dia mengikuti angin ke sini mencoba mengganggu hukuman seorang kriminal?”
“Itu karena berita yang datang bersama angin itu. Kabar sampai padaku bahwa darah orang tak bersalah akan tumpah di sini di Sichuan. Hahaha.”
“Darah tak bersalah. Kau pasti maksud Emei.”
Raja Pengemis menggelengkan kepala pada kata itu.
“Tidak. Maksudku Maitreya Luminous Cult.”
“Ha. Kau membela musuh bersama kita sekarang?”
“Mereka tidak melakukan kejahatan, jadi bagaimana mereka bisa disebut kriminal, Pemimpin Aliansi? Terlepas dari posisimu, dengan wewenang apa kau bisa mencap orang tak bersalah sebagai musuh publik?”
Sebelum Cheok Pae-myeong bisa menanggapi kata-kata Raja Pengemis, teriakan tajam bergema dari arah lain.
“Raja Pengemis!! Apa yang kau katakan?! Apakah kau bilang Emei kamilah yang bersalah di sini!!”
Suara histeris itu milik sesepuh Emei yang ditawan, yang diseret oleh Maitreya Luminous Cult dengan Qi-nya disegel seluruhnya.
Ledakan amarahnya yang tepat waktu memberi Cheok Pae-myeong sesuatu untuk dikerjakan, dan dia memanfaatkannya.
“Lebih dari seratus murid tak bersalah dari Sekte Emei disembelih oleh kultus iblis Maitreya Luminous Cult itu! Sementara para pendekar benar dari Faksi Ortodoks mempertaruhkan nyawa mereka melawan Blood Cult, orang-orang ini bersembunyi di bayang-bayang, menindas rakyat biasa dan membangun kekuatan mereka, dan sekarang mereka menggunakan kekuatan itu untuk mengancam Emei!!”
Il-mok mendengus dengan mengejek. “Omong kosong absolut. Kapan tepatnya kami menipu rakyat biasa untuk membangun pasukan? Yang kami lakukan hanyalah memberi mereka bantuan.”
Seolah untuk mendukung kata-katanya, Master Taois Cheongmok dari Qingcheng berbicara, dan Raja Pengemis mengikuti untuk memperkuatnya.
“Penjelmaan Maitreya berkata benar. Qingcheng awalnya berbagi kecurigaan Sekte Emei mengenai kebangkitan tiba-tiba mereka, tetapi setelah melakukan penyelidikan menyeluruh di wilayah itu, kami menemukan bahwa alih-alih memeras petani, mereka justru membagikan uang secara gratis kepada yang kelaparan dan mendidik mereka.”
“Informasi Geng Pengemis kami mengarah pada kesimpulan yang sama. Mereka tidak mengambil apa pun dari rakyat biasa.”
“Itu keterlaluan!! Jadi apakah kau mengatakan Emei kamilah yang menindas orang tak bersalah!!”
Sesepuh Emei menjerit sebagai tanggapan, dan Cheok Pae-myeong menyela dengan teriakan tajam.
“Kalian semua sedang ditipu sekarang!!! Pikirkan apa yang telah dilakukan orang-orang pengkhianat ini! Sementara kami mempertaruhkan nyawa kami untuk menghentikan Blood Cult, orang-orang ini sibuk bersembunyi di belakang?!”
Raja Pengemis hanya terkekeh. “Kalau begitu, jika mereka akhirnya menjatuhkan topeng suci mereka dan mengungkapkan konspirasi jahat besar mereka, kau bisa secara resmi menyatakan mereka musuh publik dan mengeksekusi mereka kemudian, Pemimpin Aliansi. Membantai orang yang belum melakukan satu kejahatan pun hanya karena kau punya firasat mereka mungkin menjadi jahat nanti itu hanya absurd.”
“Mereka menyerang Emei, yang merupakan anggota Aliansi, jadi mereka tidak tanpa kesalahan, Raja Pengemis.”
“Hah. Dari yang kudengar, Emei-lah yang menyerang Maitreya Luminous Cult pertama kali. Selain itu, bukankah Maitreya Luminous Cult menunjukkan belas kasihan dengan menemani mereka seperti itu untuk menegakkan penyegelan gerbang mereka alih-alih memusnahkan sepenuhnya Sekte Emei yang telah kehilangan kekuatannya?”
“…”
Titik itu sepertinya menyentuh saraf, karena Cheok Pae-myeong terdiam sejenak.
Melihat Raja Pengemis dan Master Taois Cheongmok berdebat atas namanya melawan Pemimpin Aliansi, Il-mok merasakan campuran emosi aneh menyelimutinya.
‘…Berkah tersembunyi, ya.’
Jika dia tidak mendengarkan Hwangbo Yeon dan melanjutkan pembantaian Emei, Geng Pengemis dan Qingcheng mungkin tidak akan berdiri di sisinya sekarang.
Sementara dia duduk dengan pikiran itu, Cheok Pae-myeong menyelipkan pedangnya kembali ke sarungnya dan menatap Raja Pengemis dengan pandangan mantap.
“Ketika pengkhianatan mereka akhirnya menunjukkan diri, aku percaya Geng Pengemis akan berdiri bersama Aliansi kami.”
“Hahaha. Tentu saja.”
Dengan jawaban Raja Pengemis diterima, Cheok Pae-myeong melemparkan satu tatapan terakhir pada Il-mok dan membalikkan badan.
“Semua unit, kembali ke Aliansi!”
“Ya, Pak!”
***
Setelah Cheok Pae-myeong dan para prajurit Aliansi Martial pergi, Il-mok duduk untuk berbicara dengan Master Geng Pengemis, Pengemis Macan Kecil yang datang bersamanya, dan Master Taois Cheongmok dari Qingcheng.
“Terima kasih telah mempercayai kami dan berdiri bersama kami.”
Il-mok memberi salam kepalan tangan sebagai rasa terima kasih, dan yang lain membalasnya dengan ringan.
“Hahaha. Jangan salah paham, kami tidak mengulurkan leher karena memiliki kasih sayang khusus untuk Maitreya Luminous Cult. Sama seperti yang kuperingatkan kepada Pemimpin Aliansi, kami hanya campur tangan karena Kultusmu belum benar-benar melakukan dosa yang dapat dihukum.”
“Qingcheng berbagi sentimen yang sama. Kami bersumpah untuk tetap netral dalam perangmu melawan Emei, tetapi itu hanya karena kami menganggapnya sebagai sengketa teritorial antara dua sekte independen. Tapi begitu Aliansi turun tangan, itu cerita yang sama sekali berbeda.”
Menghadapi kata-kata Raja Pengemis dan Master Taois Cheongmok, Il-mok memberikan senyum samar.
Untuk beberapa saat setelah itu, ketiga pria itu terus berbagi percakapan yang menyenangkan.
Mungkin karena Master ketatnya ada di sampingnya, Pengemis Macan Kecil tidak biasa diam dan hanya memulai percakapan dengannya jauh kemudian.
“Ngomong-ngomong, skillmu benar-benar meningkat pesat sejak pertemuan terakhir kita. Aku benar-benar tidak menyangka kau akan bertukar pukulan setara dengan Pemimpin Aliansi, yang terkenal sebagai Pedang Terhebat di Central Plains.”
“Dan kau sepertinya juga telah tumbuh. Sepertinya perang melawan Blood Cult mengajarimu banyak.”
“Hahaha. Itu semua berkat ajaran Masterku.”
“Oho? Lihatlah preman kecil ini. Kau biasanya memperlakukan pelajaranku seperti sampah tapi sekarang kau menyanyikan lagu yang berbeda di depan temanmu.”
Tidak seperti saat menghadapi Pemimpin Aliansi atau Il-mok, Raja Pengemis memarahi Pengemis Macan Kecil dengan hangat dengan ekspresi penuh kenakalan.
“Master, apa yang kau bicarakan? Bagaimana mungkin aku pernah memperlakukan ajaranmu seperti sampah?”
Setelah itu, Master Taois Cheongmok dengan mulus mengalihkan topik kepada bagaimana Penjelmaan Maitreya secara ajaib menerobos hambatannya saat berpetualang di Western Regions.
“Geng Pengemis kami sudah aware bahwa Maitreya Luminous Cult telah melakukan perjalanan ke Western Regions untuk menghasilkan uang untuk membantu rakyat biasa, tapi aku tidak pernah membayangkan kau telah melalui semua itu. Hahaha.”
Mendengar Raja Pengemis dengan santai mengungkapkan informasi itu, Il-mok secara internal mengeluarkan suara cih dalam kagum yang kesal.
‘Seperti yang diharapkan dari broker info nomor satu di Central Plains.’
Bahkan di tengah perang melawan Blood Cult, mereka entah bagaimana berhasil mendapatkan informasi bahwa Maitreya Luminous Cult telah melakukan perjalanan ke Western Regions.
Untungnya, mereka tidak menggali cukup dalam untuk mengungkap koneksi ke Heavenly Demon Divine Cult.
“Haha. Melalui perjalanan neraka seperti itu demi membantu rakyat biasa benar-benar mengagumkan. Itu membuat kami yang mengabaikan rakyat biasa untuk memerangi Blood Cult merasa sangat malu atas kekurangan kami sendiri.”
Mengetahui bahwa membiarkan Raja Pengemis menyelidiki lebih jauh rute perdagangan Western-nya akan berbahaya, Il-mok dengan cepat mengalihkan percakapan ke tempat lain.
“Tolong, bagaimana perjuangan kecilku bisa dibandingkan dengan pengorbanan yang dibuat oleh Geng Pengemis? Kau tidak hanya berurusan dengan bajingan Blood Cult yang brutal; kau juga menangani Jiangshi yang menakutkan itu.”
“Kami memang berurusan dengan Blood Cult, tapi Jiangshi itu tidak ada hubungannya dengan kami. Itu Pemimpin Aliansi dan Buddha Venerable yang menanganinya.”
Itu membuat Il-mok berhenti.
‘Mereka membunuh Jiangshi itu hanya dengan dua orang?’
Energi yang dipancarkan Jiangshi itu kembali di Sichuan berada pada level yang benar-benar mengerikan. Dia baru saja mengukur dirinya terhadap Cheok Pae-myeong beberapa saat lalu, dan dalam hal cadangan Qi saja, Cheok Pae-myeong bahkan tidak mendekatinya.
Tidak termasuk Heavenly Demon almarhum, makhluk itu memiliki sumur energi paling besar di antara semua makhluk yang pernah dilihat Il-mok.
Dan itu saat Jiangshi masih belum lengkap.
Tapi hanya butuh dua dari Dua Belas Pilar Surgawi untuk menjatuhkan sesuatu seperti itu?
Kecuali Buddha Venerable berada pada level yang sama sekali berbeda dari yang dia tampilkan, kemampuannya yang diketahui tidak terlalu jauh dari Cheok Pae-myeong.
‘Aku mengira benda terkutuk itu diturunkan dengan semua Dua Belas Pilar Surgawi bertarung bersama.’
Untuk mengusir kecemasan, Il-mok bertanya dengan hati-hati.
“Apakah kebetulan, kalian ingat seperti apa wajah Jiangshi itu?”
“Wajahnya?”
Raja Pengemis memberinya tatapan yang jelas mengatakan pertanyaan macam apa yang tidak terduga itu, tetapi Il-mok terus mendesak.
“Seperti yang kau tahu, aku secara pribadi melihat Jiangshi itu selama pembantaian Sichuan. Aku hanya bertanya untuk berjaga-jaga.”
Tiba-tiba menyadari implikasi yang bersembunyi di balik pertanyaan Il-mok, wajah tiga pendekar itu dengan cepat berubah menjadi kekacauan syok dan ketidakpercayaan.
Ketiganya telah bertarung dalam pertempuran terakhir melawan Blood Cult, jadi mereka mengumpulkan ingatan mereka bersama dan bekerja untuk menyusun kembali wajah jiangshi.
Mereka membuat sketsa dan menghapus di tanah dengan tongkat untuk sementara waktu, secara bertahap membangun kembali gambar fitur Jiangshi.
“Jika ingatan kami bertiga selaras sempurna, makhluk yang kami lawan terlihat seperti ini.”
Il-mok melihat sketsa yang sudah selesai dan ekspresinya menjadi muram.