Mata Seo Wan-pyeong membelalak mendengar kata-kata Il-mok.
“Rencana memusnahkan murim? Apa maksudnya itu?”
Sebagai tanggapan, Il-mok memaparkan penalarannya.
“Maksud Keluarga Kekaisaran mencoba merebut kendali atas Kultus Ilahi kita dan Aliansi Beladiri pada saat yang bersamaan bukanlah untuk menyerap mereka. Justru sebaliknya. Mereka ingin membuat kita saling menghancurkan.”
Bahkan hanya dengan garis besar itu saja, Seo Wan-pyeong langsung menangkap maksudnya.
“Sekarang itu masuk akal. Baik kita maupun para munafik sok suci dari Dataran Tengah itu tidak akan pernah dengan rela menjadi anjing Keluarga Kekaisaran, jadi rencana mereka selama ini adalah membiarkan kita saling menerkam.”
“Tepat. Kultus Ilahi kita dan Faksi Ortodoks sudah saling bermusuhan selama bertahun-tahun. Satu-satunya alasan perang besar belum pecah adalah karena Guru memprioritaskan stabilitas internal Kultus di atas perang.”
Pria yang menghidupkan kembali Kultus Iblis Surgawi dari zaman kegelapan selama beberapa dekade itu tidak lain adalah Iblis Surgawi sebelumnya, Hyeokryeon Il-hwi.
Selama lebih dari lima puluh tahun, dia menekan konflik internal dan menstabilkan Kultus dari dalam, dan Kultus Iblis Surgawi kini menikmati zaman keemasan yang belum pernah terjadi dalam sejarahnya.
Bahkan dengan mengabaikan berbagai sistem brilian yang diperkenalkan Il-mok, zaman keemasan ini terutama terlihat jelas dari kekuatan beladiri mereka yang luar biasa.
Meskipun hanya satu organisasi, Kultus memiliki hampir sepuluh ahli mutlak yang telah mencapai Alam Kebenaran. Dan jumlah itu sebenarnya sudah dikurangi dengan mantan Kepala Elde Deung Bi dan tiga ahli yang tewas dalam upaya pembunuhan terhadap Il-mok.
Seandainya Iblis Surgawi sekaliber Hyeokryeon Il-hwi tidak pernah muncul, Kultus Ilahi akan habis terkuras oleh perang suksesi yang tak ada habisnya. Dan seandainya Iblis Surgawi yang lebih haus perang yang berkuasa, begitu banyak bakat akan terbakar sebelum sempat bersinar dalam perang untuk merebut kembali Dataran Tengah.
Sama seperti yang pernah dikatakan Panglima Paviliun Penjaga Tersembunyi kepada Hyeokryeon Il-hwi, tuan yang dilayaninya adalah pria yang dengan susah payah mengolah ladang subur tempat Il-mok kini dapat menanam benih untuk masa depan.
“Bajingan-bajingan Ortodoks itu juga tidak terlalu bersemangat untuk bertarung di Wilayah Barat karena tidak ada yang berharga untuk dijarah. Tapi jika pemimpin kedua belah pihak menginginkan pertarungan, perang besar pasti akan meledak seketika.”
“Benar, Kakak Ketiga. Tidak diragukan lagi mereka mencoba menggunakan orang biadab untuk mengendalikan orang biadab, berharap kedua belah pihak saling menghancurkan sehingga Keluarga Kekaisaran dapat dengan mudah menyapu masuk dan memetik hasilnya.”
Seo Wan-pyeong mengangguk khidmat terhadap teori Il-mok.
“Kita tidak bisa hanya duduk-duduk di sini tanpa melakukan apa-apa. Aku harus bangun dan melaporkan ini kepada Kakak Tertua segera.”
Dia buru-buru bangkit, tetapi Il-mok menghentikannya.
“Kita bisa menyuruh orang lain untuk mengantarkan surat ke markas. Untuk saat ini, kakak sebaiknya fokus memulihkan diri dulu.”
“Tapi…”
“Kakak Ketiga, tidak ada orang yang dapat mencapai hal-hal besar sepenuhnya sendirian. Kau perlu belajar mempercayai orang lain. Dan Kultus kita tidak kekurangan orang yang layak dipercaya.”
Seo Wan-pyeong menatapnya kembali dengan kecemasan parah yang hampir memancar dari wajahnya. Meskipun Seo Wan-pyeong terlihat seperti hanya tinggal satu tarikan napas menuju Penyimpangan Qi, Il-mok hanya menatapnya dengan tenang dan mantap.
“Heup. Haaa.”
Ketika Seo Wan-pyeong akhirnya menenangkan sarafnya, ekspresinya terlihat jauh lebih cerah.
“Kau benar. Lebih baik beristirahat dan pulih daripada memaksakan diri sampai kolaps dan menjadi beban bagi Kultus.”
“Senang mendengarnya, Kakak Ketiga.”
Il-mok segera memerintahkan para pelayan untuk mengambil kuas dan kertas, lalu mulai menulis surat yang akan dikirim ke markas utama.
Sementara itu, Seo Wan-pyeong duduk bersila di atas tempat tidur dan memasuki keadaan meditasi pemulihan untuk menyembuhkan luka internalnya.
Banyak pikiran melayang di benaknya saat dia semakin dalam memasuki meditasinya.
Kenangan yang telah kabur karena hanya mengandalkan dorongan satu pikiran untuk mengantarkan surat kepada Kultus mulai muncul satu per satu.
Kenangan dikejar oleh agen Kantor Timur yang dikenal sebagai Sang Kasim Pemegang Kuas. Kenangan berhasil melepaskan diri dari anjing-anjing Kantor Timur yang mengambil alih pengejaran setelah Sang Kasim terpaksa berhenti karena kakinya terluka. Dan lebih jauh lagi, pertemuan nyaris mati dengan Pemimpin Aliansi.
‘Mengapa aku begitu tidak berguna?’
Bayangan jatuh di wajah Seo Wan-pyeong saat kenangan tentang performa memalukannya dalam pertarungan itu kembali membanjiri pikirannya.
‘Karena aku, Panglima Paviliun…’
Iblis Hati yang dia paksakan untuk ditekan menggunakan tekad dan rasa tugas mengangkat kepala buruknya sekali lagi.
Seandainya dia bisa tetap tenang sedikit lebih baik, Panglima Paviliun Bayangan Gelap tidak akan mati dengan sia-sia.
Gagasan itu terus berputar dalam pikirannya seperti rekaman rusak.
Seo Wan-pyeong selalu percaya bahwa dia memiliki tiga guru dalam hidupnya.
Pertama adalah Hyeokryeon Il-hwi, Iblis Surgawi yang mengajarinya seni beladiri, doktrin agama, dan banyak pengetahuan lainnya.
Yang kedua adalah adik bungsunya, yang dengan susah payah membangun harga diri dan kepercayaan dirinya yang hancur.
Dan yang ketiga adalah Panglima Paviliun Bayangan Gelap, yang mengajarinya perdagangan keras mata-mata dan banyak pelajaran penyelamat hidup.
Dia tidak pernah mengatakannya keras-keras karena seseorang tidak bisa begitu saja mengklaim banyak guru. Tapi di dalam hatinya, dia selalu menganggap ketiganya sebagai guru dan pelindung terbesarnya.
Dan sekarang salah satu dari mereka telah mati karena kegagalannya.
Tepat ketika dia hendak tenggelam dalam kesedihan dan kebencian diri itu, sebuah suara menariknya kembali.
—Buang pikiran-pikiran tidak berguna itu dan fokuslah hanya pada kebaikan besar Kultus Ilahi! Jika aku bisa mati untuk Kultus Ilahi, hidupku bukanlah sesuatu yang akan aku sesali!
Itu adalah pesan terakhir yang dikirim Panglima Paviliun Bayangan Gelap kepadanya sebelum dia meninggal. Itu menarik Seo Wan-pyeong kembali dari jurang neraka kebencian diri.
Sebuah pikiran kemudian muncul di benaknya.
Panglima Paviliun Bayangan Gelap bukanlah orang yang akan menyalahkannya atas apa yang terjadi.
—Terima kasih, Wakil Panglima Paviliun.
Bahkan, dia akan memujinya karena telah menyelesaikan misi.
Tapi bahkan jika Panglima Paviliun sudah memaafkannya, itu tidak membuat rasa bersalahnya sendiri hilang.
‘Seandainya aku sekuat Guru atau Kakak Tertua… atau bahkan Il-mok…’
Mungkin karena dia sudah memikirkan Il-mok, kata-kata yang diucapkan adik bungsunya beberapa saat lalu muncul dari lautan pikiran kacau nya.
—Kakak Ketiga, tidak ada orang yang dapat mencapai hal-hal besar sepenuhnya sendirian.
Il-mok bermaksud memberikannya sebagai nasihat tentang mempercayai orang lain, tetapi Seo Wan-pyeong memahaminya dengan cara yang sedikit berbeda.
Bahkan adik bungsu yang paling cemerlang pun memiliki hal-hal yang tidak dapat dia lakukan sendiri.
Jika itu benar, bukankah sudah cukup bagi Seo Wan-pyeong untuk mendedikasikan hidupnya untuk mendukung Il-mok di balik layar, menangani hal-hal yang tidak dapat dilakukan adik bungsunya sendirian?
Lagipula, dunia tidak membutuhkan setiap orang untuk menjadi dewa yang tak tersentuh seperti Guru, jenius visioner seperti Il-mok, atau pemimpin karismatik seperti Kakak Tertua.
‘Ahh… aku mengerti.’
Dari pertemuan pertama mereka hingga diskusi terbaru mereka, Il-mok selalu mengatakan kebenaran tentang dirinya.
Bahwa tidak peduli apa yang Il-mok lakukan, bergerak secara diam-diam seperti yang dilakukan Seo Wan-pyeong akan mustahil baginya.
Dia mungkin tidak sempurna seperti Guru mereka.
Dia jelas tidak memiliki kharisma untuk memimpin pasukan seperti Kakak Tertua mereka.
Dia pasti tidak dikaruniai bakat menyilaukan seperti adik bungsunya.
Tapi Seo Wan-pyeong akhirnya menyadari bahwa dia juga memiliki tujuan dan bakat uniknya sendiri.
‘Yang harus kulakukan hanyalah menjalankan tugasku. Tidak pernah ada alasan untuk menyiksa diri sendiri karena tidak sehebat orang lain.’
Saat kesadaran itu tertanam, kebencian diri dan kecemasan yang selalu membebaninya mencair, dan kekacauan pikiran yang berputar di sekitarnya larut seperti salju di bawah terik matahari.
Yang tersisa adalah pikiran tentang dirinya sendiri. Tentang bakat yang dia miliki, dan bagaimana memanfaatkannya sebaik mungkin.
Saat Seo Wan-pyeong tenggelam dalam kontemplasi itu, sebuah perubahan terjadi pada tubuhnya.
Sementara Seo Wan-pyeong tersesat jauh dalam lanskap pikirannya sendiri, daging dan tulangnya berputar dan menyelaraskan kembali ke dalam bentuk ideal seni beladirinya. Kotoran yang terakumulasi jauh di dalam tubuhnya secara paksa dimurnikan keluar dari titik akupunturnya oleh Qi yang mengalir deras dari Gerakan Tanpa Bayangan Empat Belas.
Setelah meditasi yang lama, Seo Wan-pyeong membuka matanya.
*Flash.*
Hal pertama yang dilihatnya adalah wajah adik bungsunya yang tersenyum.
“Selamat atas terobosanmu, Kakak Ketiga.”
Baru saat itulah Seo Wan-pyeong menyadari.
Dia telah mencapai Transendensi dan berhasil mengalami kelahiran kembali tubuh dan jiwa yang sempurna.
“Hahaha. Semua berkat kamu.”
Sementara Il-mok berdiri di sana terlihat jelas bingung dengan maksudnya, Seo Wan-pyeong berbicara lagi.
“Adik Bungsu.”
“Ya, Kakak Ketiga?”
“Bukankah kau mengatakan beberapa saat lalu bahwa aku harus bisa mempercayai orang lain?”
Il-mok menjawab dengan senyum canggung.
“Benar.”
Seo Wan-pyeong jelas tidak menyadari, tetapi sudah setengah hari penuh berlalu sejak mereka benar-benar melakukan percakapan itu.
“Kau dapat menyerahkan tugas apa pun yang kau suka kepada kakakmu ini, dan kau dapat memerintah orang lain sesuka hatimu. Tapi ada satu hal yang harus kau ketahui, satu hal yang sangat ingin kuhandle sendiri.”
“Dan apakah itu?”
Seo Wan-pyeong menjawab dengan ekspresi teguh.
“Bajingan Kantor Timur yang disebut Sang Kasim Pemegang Kuas yang membunuh Panglima Paviliun. Membunuhnya adalah tugasku, dan tugasku sendiri.”
***
Beberapa hari sebelumnya, tepat sekitar waktu Seo Wan-pyeong mati-matian melepaskan diri dari anjing-anjing Kantor Timur dan menuju Lanzhou.
Pria yang dikenal sebagai Sang Kasim itu berada jauh di dalam Istana Kekaisaran, bersujud di depan seorang pria tua.
Luka pedang di pahanya belum sembuh total, dan kain yang membungkusnya sudah basah kembali oleh warna merah. Rasa sakitnya seharusnya cukup untuk memelintir wajahnya, namun pria yang disebut Sang Kasim itu terbaring diam di lantai, tidak berani melakukan satu gerakan pun.
Teror yang dia rasakan terhadap pria tua yang berdiri di atasnya sepenuhnya mengalahkan rasa sakit membakar di kakinya.
Itu bukan hanya karena pria tua itu adalah kepala semua kasim di Istana Kekaisaran.
Itu karena bahkan seorang ahli beladiri monster di Alam Kebenaran yang mendalam seperti Sang Kasim pun tidak akan bertahan bahkan tiga serangan terhadap pria tua itu.
“Aku mengerti. Jadi kau bilang kau disergap saat mencoba menerima surat dari Agen Nomor Satu?”
“Benar, Tuanku. Kami disergap oleh Panglima Paviliun Bayangan Gelap Kultus Iblis dan Murid Ketiga Iblis Surgawi sebelumnya, Seo Wan-pyeong. Aku berhasil menyingkirkan Panglima Paviliun, tetapi saat dia menahanku dengan membakar semua Kekuatan Hidup Bawaan-nya, Seo Wan-pyeong merebut surat itu dan melarikan diri.”
Mendengarkan laporannya, pria tua itu menatapnya dengan mata dingin.
“Hmm. Bahkan jika Panglima Paviliun itu membakar Kekuatan Hidup Bawaannya sampai mati, aku sulit percaya seorang yang sudah mati bisa melukai kakimu seperti itu, Kasim Agung.”
Sang Kasim Pemegang Kuas, Direktur Kantor Timur, menelan ludah kering di tenggorokannya dan memohon mati dengan gigi terkancing.
“Kasim Agung, mohon bunuh aku!”
Sang Kasim Agung menjentikkan lidah dan menjawab.
“Ck. Kau adalah subyek setia Putra Surga. Bagaimana mungkin aku menghukum matimu menurut keinginanku sendiri?”
Sang Kasim diam-diam menelan napas lega di dalam.
Sang Kasim Agung dianggap sebagai otoritas tertinggi tepat di bawah Kaisar sendiri. Dia mungkin hanya basa-basi kepada Kaisar, tetapi rahasia umum bahwa kekuatan hidup dan mati atas setiap kasim di istana sepenuhnya berada di tangan Sang Kasim Agung.
“Namun, ini sudah adalah blunder kedua kalinya. Apakah Yang Mulia Kaisar akan memaafkanmu untuk ketiga kalinya…”
Dengan kata lain, dia akan membiarkannya kali ini. Dan ini adalah kesempatan terakhir.
“Aku berterima kasih atas karunia Yang Mulia Kaisar! Hidup Yang Mulia! Hidup!”
Sang Kasim bersujud di depan Sang Kasim Agung, meneriakkan kesetiaannya kepada Kaisar, sementara di dalam dia menggeretakkan giginya.
‘Aku akan membantai setiap bajingan Paviliun Bayangan Gelap itu sampai habis!’
Sang Kasim Agung bisa melihat dengan sempurna apa yang ada dalam pikiran Byeongpil, tetapi dia hanya menatapnya sejenak sebelum mengalihkan pandangannya ke meja besar di dekatnya.
Terhampar di atas meja adalah peta sangat detail Dataran Tengah dan wilayah luar sekitarnya.
Sang Kasim menatap peta itu dan membiarkan pikirannya melayang.
‘Bagi Agen Nomor Satu untuk bersusah payah mengirimkan pesan selama situasi tegang seperti ini…’
Jelas, itu pasti permintaan semacam bantuan.
Tapi bantuan macam apa yang mungkin dibutuhkan Agen Nomor Satu saat ini?
Dengan membandingkan semua intelijen yang dikumpulkan oleh Kantor Timur dan Pengawal Seragam Bersulam, Sang Kasim Agung menganalisis lanskap politik saat ini Dataran Tengah dan menyimpulkan jawabannya.
‘Agen Nomor Satu dan tangan kanannya, Agen Nomor Dua, bukanlah orang bodoh. Mereka tahu lebih baik daripada meminta Keluarga Kekaisaran untuk secara terbuka mengerahkan pasukan untuk membasmi Kultus Cahaya Maitreya.’
Bergerak diam-diam mungkin dilakukan seperti yang mereka lakukan ketika menyamar sebagai Kultus Darah untuk melakukan pembantaian, tetapi keadaan saat ini berbeda.
Yang mereka bantai saat menyamar sebagai Kultus Darah adalah warga sipil biasa dan ahli beladiri lemah dari sekte tak terkenal.
Kultus Cahaya Maitreya, di sisi lain, cukup kuat sehingga hampir mustahil untuk sepenuhnya menyembunyikan keterlibatan mereka.
Lalu apa yang bisa ditangani tanpa mengungkapkan identitas mereka?
Sebuah ide muncul di benak Sang Kasim Agung tidak lama kemudian.
Dia menerima intelijen yang menunjukkan bahwa Aliansi Beladiri baru-baru ini mengirim pengintai ke utara untuk menyelidiki Kultus Cahaya Maitreya tanpa banyak keberhasilan.
‘Kita perlu mengirim seseorang ke utara.’
Setelah mencapai kesimpulan itu, Sang Kasim Agung berbalik untuk melihat Sang Kasim Pemegang Kuas yang masih berlutut.
Tidak hanya Sang Kasim mengacaukan pekerjaannya dua kali dan kehilangan kepercayaannya, tetapi dengan kakinya dalam keadaan seperti itu, kemungkinan dia menjalankan tugas dengan benar sangat tipis.
Tapi Sang Kasim Agung tidak terlalu khawatir tentang itu.
Dia masih memiliki banyak bidak lain di papan untuk menggantikan anjing yang terluka itu.
***
Catatan Penerjemah: Saya minta maaf atas kesalahan penerjemahan antara Kasim Agung dan Sang Kasim Pemegang Kuas. Keduanya adalah dua hal yang berbeda. Yang pertama adalah apa yang Anda bayangkan sebagai seorang kasim dalam Drama Tiongkok. Jenis Kasim yang mengumumkan kedatangan Kaisar, membacakan dekrit kekaisaran, dan mengatur jalannya Istana Kekaisaran. Yang terakhir juga seorang kasim yang melayani Kaisar dan Keluarga Kekaisaran, tetapi lebih fokus melayani sebagai polisi rahasia (tidak terlalu rahasia) dan sebagai Direktur Kantor Timur. Awalnya saya pikir keduanya adalah hal yang sama sampai bab ini. Sekali lagi, saya minta maaf.
Fakta Menarik: Jika Anda familiar dengan Drama Tiongkok, Kasim Agung disebut Taigonggong dalam bahasa Mandarin.