Teriakan tiba-tiba itu menimbulkan gelombang kebingungan di barisan Kultus Iblis.
Haruskah mereka mengabaikan para Taois dan menyerang, atau haruskah mereka benar-benar berhenti dan berbicara dengan mereka?
Il-mok mengalirkan energi internalnya dan memanggil Wi Jin-hak untuk meredakan ketegangan.
“Pemimpin Kultus, aku akan pergi berbicara dengan mereka! Mohon teruskan pergerakan pasukan!”
Dengan setiap momen yang sangat berharga, mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan para petarung berdiri diam di sini.
Wi Jin-hak menatap Il-mok sepersekian detik sebelum mengangguk tegas.
“Aku akan mempercayaimu untuk menanganinya. Lanjutkan perjalanan!!”
Atas perintah Wi Jin-hak, para petarung Kultus Iblis kembali bergerak maju, dan para pendeta Taois dari Sekte Qingcheng minggir untuk membuka jalan bagi mereka.
Tanpa membuang waktu, Il-mok menggunakan keterampilan ringan tubuhnya untuk meluncur ke arah para Taois Sekte Qingcheng dengan dua pelayannya mengikuti tepat di belakangnya.
“Senang bertemu denganmu, Master Taois Cheongmok. Tapi apa yang membawamu sampai ke sini?”
“Hahaha. Bukankah aku baru saja mengumumkannya ke seluruh pasukan? Kami datang untuk membentuk aliansi resmi dengan Kultus Dewa Iblis Surgawi.”
Il-mok memberikan salam silat singkat, yang dibalas oleh Cheongmok dengan cara yang sama.
Entah mengapa, tatapan Master Taois Cheongmok terlihat sangat jernih dan tenang, tetapi wajah para Taois yang berdiri di belakangnya adalah cerita yang sama sekali berbeda. Bahkan Pemimpin Sekte Qingcheng memiliki tatapan yang sama rumit dan sangat bermasalah.
Mereka praktis mengeluarkan aura yang seakan berteriak: “Kami punya sejuta keberatan, tetapi berbicara hanya akan memperburuk keadaan, jadi kami hanya membiarkan Cheongmok menangani ini.”
“Meskipun menyakitkan untuk mengatakannya, bukankah kau sebelumnya secara jelas mengatakan kepada kami bahwa kita tidak bisa berlayar di perahu yang sama?”
“Hahaha. Bagaimana mungkin hati seseorang tetap sama sepanjang hidup mereka? Ah. Apakah sudah terlambat bagi kami untuk bergabung dengan kalian sekarang?”
Il-mok tersenyum canggung.
Dari perspektif Kultus Iblis, mengamankan Sekte Qingcheng sebagai sekutu adalah kemenangan yang sangat besar.
Dan itu bukan hanya karena kekuatan tempur Sekte Qingcheng.
Qingcheng adalah penguasa Sichuan yang sudah lama berdiri, dan Sichuan adalah lumbung padi terbesar di Dataran Tengah barat laut.
Mengingat musuh menguasai Dataran Tiongkok Utara dan Dataran Yangtze, yang bersama-sama membentuk lumbung padi terbesar di Dataran Tengah, mengamankan Sichuan adalah kemenangan strategis.
Jika Qingcheng menjadi sekutu mereka, Kultus dapat menaklukkan Sichuan tanpa menumpahkan setetes darah pun.
Pada akhirnya, hanya satu masalah yang tersisa.
Bisakah orang-orang ini dipercaya sebagai sekutu?
Bagaimanapun juga, pengkhianat internal selalu jauh lebih menakutkan daripada musuh kuat di luar. Mengetahui hal ini, Il-mok secara sopan berkelit saat menggali niat sejati mereka.
“Kami selalu terbuka untuk aliansi. Aku hanya sangat penasaran ingin tahu tepatnya perubahan hati seperti apa yang menyebabkan kalian tiba-tiba membalikkan sikap.”
“Perubahan hati, katamu…”
Master Taois Cheongmok mengelus janggutnya dan berhenti sejenak seolah mengingat masa lalu.
“Setelah aku bangun dari pertempuran kami dengan Kultus Darah, aku punya banyak waktu untuk berpikir.”
Tepat setelah menyaksikan kehancuran Jiangshi Darah Surgawi dan Pemimpin Kultus Darah, Master Taois Cheongmok pingsan karena kehilangan banyak darah dan luka internal.
Ketika dia akhirnya membuka matanya, dia berada di sebuah kota bernama Ledu, yang terletak di perbatasan antara Qinghai dan Gansu.
Meskipun luka-luka yang mengancam jiwanya telah diobati secara darurat, luka internal yang tersisa telah mendatangkan Hati Iblis padanya.
“Pikiran pertama yang muncul padaku adalah kekecewaan. Begitu balas dendamku akhirnya selesai, aku hanya merasa menyedihkan. Aku menyadari seluruh keberadaanku telah dikonsumsi oleh keinginan tunggal untuk membunuh seseorang. Hahaha.”
Itu bukan karena kesadaran klise seperti ‘balas dendam hanya menimbulkan lebih banyak balas dendam’ atau ‘membunuh mereka tidak akan membawa yang mati kembali.’
Dia telah menghabiskan tahunan mengasah pedangnya untuk mengolah Dao.
Namun, di suatu tempat di sepanjang jalan, dia menjadi terobsesi untuk menggunakannya murni untuk membantai alih-alih menggunakan pedang itu untuk membantu orang.
Dari fakta itulah kekecewaannya datang.
“Jangan salah paham, aku pasti tidak menyesal melenyapkan Kultus Darah. Tidak hanya mereka membantai murid-murid Qingcheng kami, tetapi mereka telah membunuh banyak warga sipil yang tidak bersalah. Hanya saja… sebuah pikiran tertentu terlintas dalam benakku. Aku bertanya-tanya mengapa aku begitu bertekad untuk menutup mata terhadap tirani Keluarga Kekaisaran ketika aku begitu bersemangat untuk memburu Kultus Darah.”
Fakta bahwa Kultus Darah telah hidup dan berkembang membuktikan satu hal.
Peringatan Il-mok kepada mereka ternyata sepenuhnya benar selama ini.
“Bukankah Keluarga Kekaisaran telah membantai ribuan warga sipil yang tidak bersalah seperti yang dilakukan Kultus Darah? Dan mereka melakukan semua itu hanya untuk memenuhi keserakahan mereka akan kekuasaan. Mereka bahkan tidak memandang warga sebagai manusia. Kecuali mereka melihat rakyat biasa tidak lebih dari ternak yang siap disembelih dan dibedah kapan pun itu mudah, melakukan pembantaian seperti itu tidak terpikirkan. Jadi mengapa aku—mengapa Sekte Qingcheng kami—harus mengarahkan pedang kami ke Kultus Iblis alih-alih Keluarga Kekaisaran yang korup? Pertanyaan tunggal itu tidak akan pergi dari kepalaku. Hahaha.”
Tentu ada alasan historisnya.
Leluhur pendiri yang mendirikan Sekte Qingcheng telah menjadi musuh bebuyutan dengan Kultus Iblis, dan kedua faksi telah tanpa henti saling membantai selama Perang Ortodoks-Iblis di masa lalu.
Tapi itu juga masalah masa lalu yang jauh.
Dari semua sesepuh dan murid saat ini di Sekte Qingcheng, tidak satu pun dari mereka yang memiliki permusuhan langsung terhadap Kultus Iblis.
Tentu, ada saat-saat ketika segelintir Kultus Iblis menyelinap ke Dataran Tengah dan menimbulkan masalah.
Bahkan, contoh utama adalah orang yang duduk di takhta Pemimpin Kultus, Wi Jin-hak.
Dia telah melakukan begitu banyak kerusuhan di Dataran Tengah di masa mudanya sehingga dia mendapatkan gelar Iblis Gila.
Tapi Master Taois Cheongmok juga tahu sisi lain dari cerita itu.
Para petarung Faksi Ortodoks dan pejabat pemerintah yang dibantai oleh Wi Jin-hak dan para Kultusnya sebagian besar adalah orang-orang munafik atau korup.
Para pendekar sekte yang disebut benar hanya membela para korban itu dan mencap Kultus sebagai ‘jahat murni’ karena mereka secara teknis berada di tim yang sama.
Semua itu berasal dari dendam buta yang diwarisi dari masa lalu yang jauh.
Jadi, haruskah mereka memprioritaskan menghukum Kultus Iblis hanya untuk menghormati beberapa perseteruan kuno? Atau haruskah mereka mengambil sikap dan melawan Keluarga Kekaisaran yang secara aktif melakukan kekejaman di masa sekarang?
Setelah bergulat dengan pertanyaan itu selama banyak malam tanpa tidur, Master Taois Cheongmok akhirnya menemukan jawabannya.
“Setelah lama merenung, aku menetapkan hatiku dalam tekad. Keluarga Kekaisaran telah melakukan kejahatan yang tak terkatakan, dan kalian setidaknya tidak melakukan dosa tertentu dalam beberapa dekade terakhir. Oleh karena itu, kami memutuskan untuk bersekutu dengan kalian untuk menghukum Keluarga Kekaisaran. Aku awalnya melatih pedangku untuk mengejar Dao, tetapi karena sudah basah kuyup oleh darah, aku telah bersumpah untuk menjadikannya pedang yang ada semata-mata untuk menebas kejahatan.”
Sambil menatap mata jernih Cheongmok, Il-mok mengajukan pertanyaan.
“Apakah itu kehendak dan kebenaran yang telah kau tetapkan dan akui, Master Taois Cheongmok?”
“Hahaha. Aku tahu kau akan langsung mengenalinya.”
Ketika Cheongmok tertawa terbahak-bahak pada pertanyaan seperti Zen itu, Il-mok mengangguk mengerti.
Dengan berhasil menaklukkan Hati Iblisnya, Master Taois Cheongmok secara resmi menerobos masuk ke Alam Kebenaran.
Karena dirinya sendiri telah naik ke Alam Kebenaran dan telah menyaksikan beberapa orang lain di sekitarnya juga berhasil melakukannya, Il-mok telah mengembangkan pemahaman yang cukup solid tentang apa yang sebenarnya diperlukan untuk mencapai tahap itu.
‘Pada akhirnya, itu bermuara pada niat dan kehendak.’
Proses maju dari Alam Kebenaran ke Alam Komuni Surgawi juga dapat dilihat sebagai latihan memaksakan kehendak sendiri kepada dunia.
Hal-hal seperti Langit Berjalan, Seni Kendali Pedang, Zirah Qi Kekuatan, dan sebagainya juga merupakan ekspresi dari perkembangan itu.
Setiap satu dari kemampuan ini jauh melampaui sekadar mengendalikan tubuh fisik; mereka adalah seni yang menggunakan kehendak murni untuk memaksakan mukjizat yang menentang realitas ke dunia.
Dan untuk memaksakan kehendak seseorang kepada dunia, kamu perlu mengakui kebenaranmu sendiri dan menetapkan kehendakmu sendiri.
Tidak masalah jika itu adalah mimpi megah merangkul semua pengikutmu atau keinginan sederhana dan rendah hati untuk melindungi orang yang kau cintai.
Tidak masalah jika itu adalah keinginan benar untuk membawa keadilan ke dunia, atau ambisi sombong untuk menghancurkan dunia di bawah telapak kakimu.
Yang penting adalah memiliki kehendak yang kuat yang tidak akan pernah goyah, tidak peduli turbulensi keras seperti apa yang dunia lemparkan padamu.
Ketika seorang master yang telah sepenuhnya menyempurnakan pemahaman mereka tentang seni bela diri dan manipulasi Qi akhirnya menempa tekad yang tak tergoyahkan seperti itu, alam yang mereka masuki tidak lain adalah Alam Kebenaran.
“Aku ucapkan selamat atas kenaikanmu ke alam ini.”
“Hahaha. Apakah kau benar-benar mencoba menyanjung orang tua yang bahkan belum mendekati levelmu?”
Master Taois Cheongmok melontarkan lelucon itu dengan senyum lembut, tetapi kemudian matanya yang jernih mengunci Il-mok saat dia menambahkan syarat serius.
“Karena aku sudah membuka niat sejatiku, aku akan sepenuhnya jujur denganmu. Aliansi yang aku usulkan bersifat sementara. Sama seperti kami mengangkat pedang melawan Keluarga Kekaisaran karena kekejaman mereka, jika ternyata kalian melakukan perbuatan jahat setelah perang ini berakhir, pedang Qingcheng akan diarahkan langsung ke leher kalian.”
Meskipun ada peringatan berat yang tersembunyi di balik senyum Cheongmok, Il-mok hanya tersenyum balik.
“Air yang tergenang pasti akan membusuk. Jika kita memiliki seseorang yang terus mengawasi kita untuk memastikan kita tidak membusuk, bukankah itu sesuatu yang harus kita sambut dengan tulus?”
Master Taois Cheongmok sepenuhnya mengharapkan Il-mok tersinggung dengan ancamannya, tetapi melihat pemuda itu tertawa dan secara terbuka menyambut akuntabilitas membuat tua Taois itu meledak dengan tawa yang lebih keras.
‘Sama seperti yang kuduga. Dia adalah pria dengan karakter yang sangat besar.’
Setelah tertawa terbahak-bahak, Master Taois Cheongmok mengelus janggutnya dan berbicara hanya setelah tawanya agak mereda.
“Astaga, lihat ke mana pikiranku telah mengembara. Mohon maafkan aku sebentar.”
Mengatakan itu, Cheongmok berbalik dan memberikan penghormatan dalam kepada Pemimpin Sekte Qingcheng.
“Pemimpin Sekte, terima kasih banyak telah memenuhi keras kepala egois Adikmu ini.”
Pemimpin Sekte Qingcheng menatap sikap Adiknya yang terlalu sopan dengan cemberut tidak puas sebelum membalas.
“Tsk. Bukan seperti biasanya kau bertingkah seperti ini. Dan apakah kau benar-benar berpikir aku hanya mengikuti begitu saja karena kau bilang begitu? Aku hanya menerima usulanmu karena, dari sudut pandangku, tirani Keluarga Kekaisaran adalah ancaman yang jauh lebih besar saat ini daripada para Kultus itu.”
Hanya setelah mendengar gumaman Pemimpin Sekte, Cheongmok berdiri tegak dengan senyum hangat menyebar di wajahnya.
“Apakah begitu? Hahaha.”
“Jangan tertawa. Aku takut aku mungkin benar-benar mulai menyukai mereka pada titik ini.”
“Haha. Karena bahkan Pemimpin Sekte sekarang telah bertekad untuk berdiri bersama mereka, tertawalah bersamaku.”
“Tsk. Adalah sifat manusia bagi hati dan kepala menginginkan hal yang berbeda. Dao Kakak ini masih kurang. Tidak sepertimu, hatiku dan niatku belum sepenuhnya menyatu, jadi biarkan aku sendiri untuk bergumam.”
Mendengar obrolan bolak-balik mereka yang terdengar seperti langsung dari sandiwara komedi, Il-mok harus menggigit bibirnya untuk menahan tawa.
Kombinasi adik yang terang-terangan ceria dan kakak yang bergumam namun menjaga adiknya terasa anehnya cocok.
Master Taois Cheongmok menyelesaikan percakapannya dengan Pemimpin Sekte dan memalingkan kepalanya untuk melihat Il-mok.
“Meskipun dia banyak bergumam, Pemimpin Sekteku adalah seseorang yang akan mempertahankan janji yang dibuat atas nama Qingcheng sampai akhir, jadi kalian tidak perlu khawatir.”
“Aku merasa tenang. Hahaha.”
Il-mok terkekeh dan mengalihkan perhatiannya ke sekutu barunya.
“Baiklah kalau begitu. Karena kita secara resmi berada di pihak yang sama sekarang, aku akan memberikan ringkasan singkat tentang apa yang perlu kita persiapkan untuk bergerak ke depan.”
Il-mok memberikan versi singkat dari dewan perang yang mereka adakan di Xining, tetapi dia hanya berbagi detail yang benar-benar perlu diketahui Qingcheng.
Yaitu, bahwa alih-alih segera berbaris ke Beijing, mereka berencana untuk maju hanya sejauh Provinsi Shaanxi. Di sana, mereka akan bergabung dengan Keluarga Zhuge, Wudang, dan Geng Pengemis untuk membentuk garis depan besar yang membentang dari Gansu, melalui Shaanxi, dan sampai ke Hubei.
Adapun strategi konkret atau rencana selanjutnya, Il-mok dengan sengaja menahan diri untuk tidak menyebutkannya. Karena seseorang harus selalu bersiap untuk hal-hal yang tidak terduga.
“Meskipun aku berterima kasih atas keinginan Qingcheng untuk melawan Keluarga Kekaisaran, prioritas kalian saat ini adalah mempertahankan Sichuan. Meruntuhkan Keluarga Kekaisaran tidak akan terjadi dalam semalam. Jika kita ingin pasukan sekutu besar kita tetap terisi selama perang panjang ini, lumbung Sichuan harus dilindungi dengan segala cara.”
Master Taois Cheongmok memalingkan kepalanya ke samping, dan Pemimpin Sekte Qingcheng melangkah ke depan dan membalas.
“Dimengerti. Dalam hal itu, kami akan langsung kembali ke Sichuan sekarang. Kami akan mengirim surat ke semua murid sekuler kami dan para petarung lokal Sichuan untuk mengerahkan sebanyak mungkin orang untuk bergabung dengan tujuan kami.”
“Aku serahkan pada tangan kalian yang mampu.”
Ketika Il-mok memberikan penghormatan dengan salam kepalan tangan, Pemimpin Sekte juga membalas dengan menundukkan kepala, dan kemudian membalikkan badan dan pergi tanpa basa-basi lagi.
Il-mok menyaksikan kepergian Sekte Qingcheng untuk sesaat sebelum berbalik dan kembali ke arah pasukan utama Kultus Iblis.
Dengan keterampilan ringan tubuhnya, Il-mok melesat melewati para petarung yang berbaris sampai tiba tepat di samping Pemimpin Kultus Wi Jin-hak.
“Kalau begitu. Bagaimana hasilnya?”
Il-mok memberikan ringkasan cepat tentang percakapan yang baru saja terjadi.
“Oleh karena itu, demi jalur pasokan kami, untuk sementara aku telah mempercayakan mereka dengan pertahanan Sichuan.”
“Hmm… Bisakah mereka benar-benar dipercaya?”
Meskipun Il-mok tidak merasakan apa pun selain ketulusan murni dari kata-kata dan tindakan Cheongmok, dia tidak repot-repot mencoba meyakinkan Wi Jin-hak untuk mempercayai penilaiannya.
Dia tidak bisa mempertaruhkan hidup dan mati Kultus Dewa Iblis Surgawi dan faksi sekutunya berdasarkan perasaan gut-nya sendiri.
“Kebetulan, aku sudah punya rencana penanggulangan untuk masalah itu, Pemimpin Kultus.”
Lagipula, Il-mok juga tidak akan memberikan kepercayaan buta pada Qingcheng.
“Kita perlu melakukan beberapa persiapan di Gansu untuk propaganda kita yang akan datang. Dalam hal itu, sambil melakukan persiapan itu, aku berencana untuk tinggal di belakang di Gansu dengan beberapa personel kunci untuk mengamankan belakang kita.”
“Jadi kau berencana untuk mengawasi Sichuan dari belakang?”
“Selain itu, Qingcheng tidak akan bisa mempertahankan Sichuan sendirian sejak awal. Jadi, menggunakan itu sebagai dalih yang mudah, aku berencana untuk mengirim detasemen ‘bala bantuan’ ke Sichuan.”
Wi Jin-hak mengangguk setuju pada skema Il-mok.
“Menyiapkan propaganda kita dan mengunci belakang. Karena kau selalu menjadi otak operasi, bungsu, dengan percaya diri aku akan menyerahkan belakang ke tanganmu. Kakak Tertua ini berencana untuk menghabisi Shaanxi secepat mungkin.”
Saat Wi Jin-hak memalingkan kepalanya untuk memandang ke timur, gelombang berat Qi mengalir keluar dari sekitarnya.
‘Aku tahu dia mengolah Seni Ilahi Iblis Surgawi, tapi dia pasti menjadi jauh lebih kuat.’
Dalam pikiran Il-mok, bayangan Hua Shan dan Zhongnan terbakar menjadi abu oleh api malapetaka yang dihamburkan oleh Wi Jin-hak muncul di benaknya.