Il-mok melanjutkan ceramah panjangnya tentang filosofi “pinjam-untuk-menang”-nya.
“Lagipula, jika lebih banyak orang membaca selebaran kita dan bergabung dengan barisan kita, memungkinkan kita menaklukkan wilayah baru, kita hanya perlu merampok para bupati setempat dan taipan kaya di sana untuk membagikan semuanya kepada rakyat biasa.”
Alasan Il-mok mengusulkan ini bukan karena ia terlahir dengan hati seorang penjudi nekat. Melainkan, karena mereka yang memulai perang beroperasi sesuai dengan pola pikir yang sama persis ini.
Karena alasan ini, Il-mok akhirnya mengerti mengapa begitu banyak pemilih memilih judi berisiko tinggi ini ketika mendorong perang.
‘Jika kita kalah, semuanya sudah berakhir, jadi siapa yang peduli?’
Bayangkan seperti seorang pasien sakit parah yang hanya memiliki waktu satu bulan lagi untuk hidup dan sangat membutuhkan sepuluh miliar won untuk pengobatan.
Bekerja dengan jujur untuk menabung sepuluh miliar dalam sebulan secara harfiah mustahil, dan tidak melakukan apa-apa berarti mereka akan menyeberangi sungai ke alam baka dalam tiga puluh hari bagaimanapun juga.
Karena itu, mengapa tidak mengambil semua pinjaman yang bisa didapat dan mempertaruhkan semuanya untuk melipatgandakan uang?
Jika kamu mendapatkan jackpot, kamu melunasi utang dan sembuh; jika bangkrut, tidak masalah karena toh kamu akan segera mati.
‘Hah. Brengsek Kekaisaran sialan itu.’
Il-mok menelan kutukannya dalam hati.
Secara alami, dia adalah pria yang lebih suka bermain aman, dan operasi semacam ini tidak sesuai dengan seleranya.
Sayangnya dunia telah memaksanya untuk melakukan ini.
***
Setelah memberikan perintahnya pada duo ayah-anak Baek, Il-mok tinggal di cabang Heavenly Demon Divine Cult dan membaktikan diri untuk berlatih White Hand Demonic Art dan Raging Demon Sword Art. Dan hanya ketika matahari telah terbenam dan malam tiba, Il-mok berangkat dari cabang.
“Tuan Muda, mau ke mana?”
“Banyak pengeluaran menumpuk, jadi aku berencana pergi mencari uang untuk kita.”
“???”
Para pelayan yang menemaninya saling bertukar pandang bingung mendengar jawabannya.
Dan begitu mereka akhirnya sampai di tujuan, tanda tanya yang melayang di atas kepala mereka hanya menjadi lebih besar karena tempat yang dibawa Il-mok tidak lain adalah perkebunan pribadi Komisaris Kiri.
Menggunakan teknik siluman, Il-mok dan para pelayannya menyelinap melewati tembok luar dan masuk ke perkebunan tanpa kesulitan.
Saat sampai di kamar Komisaris Kiri, Il-mok dengan cepat mengetuk titik akupuntur para penjaga untuk melumpuhkan mereka.
“Komisaris Kiri, maaf mengganggu larut malam begini, tapi saya mampir karena kita perlu berbincang sebentar.”
Ada beberapa alasan bagus mengapa dia memilih untuk berbicara alih-alih hanya menyilet leher Komisaris Kiri.
Pertama, dia ingat bagaimana pria itu beroperasi ketika Il-mok berkeliaran sebagai Maitreya Luminous Cult. Meskipun Komisaris Kiri adalah seorang birokrat tinggi, dia ternyata seseorang yang sebenarnya bisa diajak bernegosiasi.
Satu-satunya perbedaan kali ini adalah Il-mok tidak perlu menundukkan kepala atau bertindak patuh sedikit pun.
Alasan kedua adalah pragmatisme sederhana.
Jika seseorang bisa direkrut, lebih baik mencoba membawanya ke dalam barisan daripada membunuhnya langsung.
Siapa pun yang berhasil naik hingga menjadi Komisaris Kiri pasti akan menjadi jenius dalam menangani birokrasi administratif.
Heavenly Demon Divine Cult dan faksi sekutunya saat ini dipenuhi dengan ahli dalam operasi militer dan pertempuran. Tapi ketika menyangkut orang yang benar-benar tahu cara menangani dokumen dan mengelola wilayah, mereka tidak memiliki bakat sama sekali.
“Tamu dari Heavenly Demon Divine Cult?”
Membuktikan bahwa dia bukan pejabat tinggi tanpa alasan, jawaban tajam datang dari balik pintu.
“Betul.”
“Masuklah dulu.”
Ketika Il-mok melangkah ke dalam ruangan atas undangan, ekspresi yang sangat rumit terpancar di wajah Komisaris Kiri.
‘Mereka mengirim seseorang yang semuda ini?’
Sebentar saja, dia merasa dihina, mengira Cult meremehkannya, tetapi kata-kata Il-mok berikutnya dengan cepat melunakkan harga dirinya yang terganggu.
“Aku adalah Il-mok, murid termuda dari Heavenly Demon almarhum dan adik termuda dari Pemimpin Cult saat ini.”
Ketika Il-mok memberikan penghormatan dengan sedikit salut, Komisaris Kiri mengangguk.
“Aku adalah Komisaris Kiri, Cheon Ryang.”
Sama sekali tidak menyadari bahwa dia sebenarnya pernah bertemu Il-mok di masa lalu, Komisaris Kiri memperkenalkan diri secara singkat.
“Jadi, untuk alasan apa kamu menemuiku?”
“Aku datang dengan harapan kamu mau bergabung dengan kami.”
Komisaris Kiri menutup matanya sebentar mendengar undangan itu dan kemudian membukanya lagi.
‘Jadi benar-benar sampai seperti ini.’
Desas-desus bahwa Maitreya Luminous Cult hanyalah kedok untuk Heavenly Demon Divine Cult telah menyebar ke seluruh Provinsi Gansu.
Jelas, Komisaris Kiri juga telah mendengarnya.
Itu tidak berakhir hanya dengan desas-desus. Komandan Militer Provinsi yang mengawasi semua pasukan Provinsi Gansu sedang mempertimbangkan apakah akan memobilisasi tentara atau tidak.
Satu-satunya alasan dia menahan diri adalah karena Keluarga Kekaisaran belum secara resmi memberikan lampu hijau.
Dan alasan lain adalah berkat aturan tak tertulis dari pakta non-intervensi antara pemerintah dan dunia persilatan, sebuah tradisi yang telah bertahan kuat selama hampir satu abad.
Tapi tepat di tengah kebuntuan ini, kabar mencuat bahwa para pahlawan benar dari Faksi Ortodoks telah benar-benar dihabisi dalam kampanye mereka untuk memusnahkan Heavenly Demon Divine Cult.
Dan sekarang, dengan Demonic Cult duduk di kamarnya meminta untuk bergabung, jelas mereka sedang bersiap untuk meluncurkan pemberontakan besar-besaran.
‘Andai saja aku tidak tertipu oleh bajingan yang menyebut dirinya Inkarnasi Maitreya itu!’
Tidak pernah dalam sejuta tahun kemungkinan pria muda di hadapannya adalah Inkarnasi Maitreya yang sama yang dia kutuk dalam banyak malamnya.
Cheon Ryang menelan kutukannya dan memaksa diri untuk berpikir.
Jelas, Komisaris Kiri sama sekali tidak memiliki keinginan untuk terlibat dalam pemberontakan apa pun.
Namun, alasan utama dia tidak langsung berteriak minta tolong ketika anggota Demonic Cult masuk adalah karena cucian kotornya sendiri.
Berkat keserakahannya akan pujian, dia secara aktif melindungi Maitreya Luminous Cult dan bahkan mendukung mereka.
Seolah itu belum cukup, sekarang bahwa Heavenly Demon Divine Cult secara terbuka merencanakan pemberontakan, dia secara efektif menjadi seseorang yang telah membantu pengkhianat.
Berkat kekacauan itu, Komisaris Pengawas yang bertugas memenjarakan orang sudah mengincarnya seperti potongan daging yang empuk; bajingan itu hanya menahan diri karena kurangnya Dekret Kekaisaran untuk secara resmi menangkap Komisaris Kiri.
‘Mungkin aku harus melaporkan anak ini ke Komisaris Pengawas… Tidak, itu praktis bunuh diri.’
Dari semua penjaga yang memadati perkebunannya, tidak satu pun yang memperhatikan pria muda ini masuk dengan santai. Bahkan pengawal elit yang ditempatkan tepat di luar pintu kamar tidurnya telah dinetralisir tanpa suara.
Ini berarti bahwa pria itu bisa membunuhnya kapan saja, dan pria itu sama sekali tidak punya alasan untuk takut pada konsekuensinya.
Bagaimanapun, mengharapkan sekelompok orang yang sudah memutuskan untuk melakukan pengkhianatan tingkat tinggi untuk takut pada lencana pemerintah hanya lelucon besar.
‘Aku benar-benar terjebak.’
Menolak tawaran mereka berarti kematian segera, tetapi menerimanya berarti dia akan menjadi pemberontak.
Menyadari betapa terjebaknya dia, Cheon Ryang dengan cepat mengubah arah pikirannya.
‘Haruskah aku membuktikan bahwa aku bukan pengkhianat bahkan dalam kematian untuk melindungi keluargaku, atau haruskah aku bergabung dengan mereka untuk membuka langit baru dan merebut posisi yang lebih tinggi?’
Begitu pikirannya mencapai kesimpulan itu, Cheon Ryang berbicara dengan suara tenang.
“Apakah kamu punya peluang menang?”
Benar dan salah tidak penting lagi baginya.
Jika ada peluang menang, dia harus memilih yang terakhir; jika itu adalah pemberontakan yang ditakdirkan gagal, dia harus memilih yang pertama.
Dan Komisaris Kiri tahu dengan sangat baik apa hambatan terbesar bagi pemberontakan mereka.
“Apakah kamu benar-benar memiliki kekuatan untuk menjatuhkan Kasim Agung?”
Il-mok mengerutkan kening pada pertanyaan tak terduga Cheon Ryang.
“Kasim Agung? Siapa itu?”
Melihat pria muda itu bertingkah sama sekali tidak tahu, Cheon Ryang berusaha menahan keinginan untuk menghela napas dan menjawabnya.
“Kepala semua kasim. Monster yang ditakuti oleh setiap kasim dan birokrat. Seorang kasim tua yang duduk di posisi di atas sepuluh ribu dan di bawah hanya satu.”
Berkat penjelasan Cheon Ryang, naluri Il-mok segera menyatukan teka-teki.
‘Aku yakin itu adalah rencana induk Kasim Agung itu untuk memaksa Dataran Tengah dan Cult kita saling menghabisi.’
Sekarang menyadari dalang yang menarik tali dari bayang-bayang, Il-mok membalas dengan pertanyaannya sendiri.
“Bagi kami yang sudah memutuskan untuk memulai pemberontakan, wewenang pria itu tidak ada artinya. Dan aku cukup yakin kamu juga tahu itu. Yang berarti yang benar-benar kamu khawatirkan adalah ilmu bela diri monster tua itu.”
Ketika Cheon Ryang mengangguk, Il-mok memikirkannya sebentar sebelum mengeluarkan saran yang sangat acak.
“Menunjukkannya di sini kemungkinan akan menyapu orang-orang tak bersalah, jadi maukah kamu ikut keluar bersamaku sebentar?”
Cheon Ryang membeku sebentar, tetapi dengan cepat menyetujui permintaan itu.
“Baiklah.”
Pikiran bahwa dia mungkin diseret keluar hanya untuk dibunuh diam-diam pasti terlintas dalam pikirannya, tetapi dia tahu khawatir tentang itu tidak ada gunanya.
Pada akhirnya, Cheon Ryang berjalan keluar dari gedung dengan Il-mok dan harus menumpang di punggung pelayan yang menunggu di pintu.
Setelah bepergian selama sekitar tiga puluh menit dengan keterampilan ringan mereka dikerahkan, mereka meninggalkan Lanzhou dan mencapai tempat terpencil.
“Mundur jauh dan perhatikan baik-baik. Nona Jin, jaga Komisaris Kiri untuk berjaga-jaga.”
Jin Hayeon mengangguk pada perintah Il-mok dan membawa Cheon Ryang serta pelayan lainnya jauh dari pusat.
Setelah semua orang aman keluar jangkauan, Il-mok akhirnya mulai menyalurkan energi terpisah yang disimpan di tiga dantiannya.
Sambil berdiri di belakang Jin Hayeon, Cheon Ryang menatap Il-mok dengan kebingungan di wajahnya.
‘Aku tidak tahu apa yang sedang dia lakukan.’
Di luar gelap gulita, dan karena mereka telah mundur lebih dari seratus meter, yang bisa dia lihat hanyalah bayangan pria itu yang kabur.
Tepat saat itu, energi merah cerah dan biru pucat mulai bersinar di sekitar tangan pria itu.
‘Hmm?’
Tak lama kemudian, kedua energi itu terjalin bersama membentuk bola aneh yang memiliki pola Taiji.
Gulp.
Dia jelas mendengar wanita yang melindunginya dan wanita dengan busur besar di belakangnya menelan ludah keras.
Cheon Ryang melirik mereka dan melihat kedua wanita menatap pria itu dengan tegang.
“???”
Sementara tanda tanya yang melayang di atas kepala Cheon Ryang berlipat ganda, pria muda itu dengan santai mengulurkan tangannya.
Orb bercahaya itu langsung terangkat dari tanah dan melayang ke depan.
Sebentar, bola Qi itu melayang dengan tenang di udara.
Tapi begitu menempuh jarak sekitar enam puluh meter—
Bzzzt!
Suara seram seperti kawanan burung terbang berbunyi sekejap dan seluruh dunia dilanda cahaya.
“!?”
Dia secara refleks memutar kepalanya karena retina matanya terasa seperti terbakar, dan sepersekian detik kemudian, gelombang kejut besar menghantam gendang telinganya.
KABOOM!!!!
Ledakannya begitu keras sehingga telinganya langsung berdenging dengan suara bernada tinggi.
Cheon Ryang, yang telah memalingkan kepala dan menutupi telinganya, baru terlambat melihat ke depan lagi setelah cahaya itu lenyap.
“…”
Ketika dia melakukannya, dia terlihat seperti jiwanya baru saja meninggalkan tubuhnya.
Di bawah sinar bulan yang lembut, pemandangan seluruh langit dan bumi yang hangus terpanggang memenuhi matanya.
Dia begitu terkejut sehingga sama sekali tidak sadar dengan apa yang terjadi tepat di sebelahnya.
Dia tidak memperhatikan bahwa gadis berambut merah dan gadis dengan tombak pendek menatap dengan mulut menganga dengan ekspresi yang sama seperti dirinya.
Hyeokryeon Seon-ah dan Ju Seo-yeon sebenarnya belum pernah melihat Il-mok menggunakan World-Destroying Primordial Jade Palm sebelumnya.
Jadi itu adalah pertama kalinya mereka melihat ilmu bela diri itu.
Sementara Cheon Ryang dan para wanita berdiri sepenuhnya terpana, pria yang baru saja menjatuhkan semacam nuklir dengan santai berjalan kembali ke mereka.
“Bagaimana? Apakah menurutmu kekuatan ini cukup untuk menangani yang disebut Kasim Agung?”
Karena gendang telinganya masih pulih, suara Il-mok terdengar seperti datang dari ujung terowongan panjang.
Bagi Cheon Ryang, suara jauh itu terasa seperti dewa yang benar-benar berbicara kepadanya dari surga.
Masih setengah sadar karena syok, Cheon Ryang mendapati dirinya menganggukkan kepala dengan kuat tanpa menyadarinya.
Tapi saat Il-mok menyaksikan Komisaris Kiri mengangguk seperti orang kesurupan, dia tiba-tiba mengerutkan kening.
‘A-apakah dia marah karena aku mencoba mengujinya?’
Cheon Ryang ketakutan dengan kemungkinan itu, tetapi dia sama sekali salah.
—Bunuh bajingan lancang yang berani meragukanmu! Dia pasti meremehkanmu!
—Bah. Kita tidak butuh pria tua itu. Seperti yang dikatakan orang itu, bunuh dia segera!
—Hahaha! Biarkan amarah menguasaimu!
—Ya, jangan tahan-tahan! Gadis-gadis di belakangmu benar-benar terpesona, jadi sekaranglah kesempatanmu untuk bergerak!
—Gunakan kepalamu yang atas lebih banyak, dasar bodoh! Jangan hanya menggunakan kepalamu yang bawah!
Kenyataannya, Il-mok hanya mengerutkan kening karena efek samping Demonic Arts sialannya sedang kambuh.
Dia hanya berusaha sangat keras untuk mengabaikan para komentator yang berdebat di dalam otaknya.