Beberapa hari sebelum surat itu sampai ke Lanzhou, pasukan utama Sekte Dewa Iblis Surgawi telah membentuk perimeter besar di sekitar Gunung Zhongnan.
Berdiri di tengah formasi itu, Pemimpin Sekte Wi Jin-hak mengangkat kepalanya dan menatap puncak Gunung Zhongnan sejenak. Kemudian, dia mengangguk sekali dan melapisi suaranya dengan energi internal sambil mengaum.
“Waktunya telah tiba bagi kita untuk menghadirkan keadilan ilahi kepada para Taois palsu yang telah menindas rakyat biasa dan mengincar kekayaan mereka!!”
Suaranya yang diselimuti Qi menggema bagai guntur bergulung di seluruh pegunungan, dan para Pengikut Sekte langsung menjawab perintah itu.
“Iblis Surgawi Turun!!”
“Sepuluh Ribu Iblis Taat!!!”
Raungan ribuan prajurit yang berteriak serentak menggema hingga ke para Taois yang bersembunyi di lereng gunung.
Di gerbang gunung Sekte Zhongnan—salah satu dari Sembilan Sekte Besar dan Satu Geng—sekitar tujuh ratus pembela menatap ke bawah lautan pasukan Sekte Dewa Iblis Surgawi yang menutupi kaki gunung.
Kebanyakan dari mereka memakai ekspresi tegang atau wajah yang tenggelam dalam penyesalan.
‘Aku pasti sudah gila berjalan masuk ke kuburanku sendiri dengan kedua kakiku sendiri.’
Orang-orang ini kebanyakan adalah murid sekuler atau orang-orang yang memiliki hubungan longgar dengan sekte.
Sama seperti Wudang dan Keluarga Zhuge di Hubei, Sekte Zhongnan juga dapat membanggakan dukungan lebih dari dua ribu orang, jika menghitung semua cabang sekulernya, agen pengawalan, dan semua orang lain yang terhubung dengannya secara langsung atau tidak langsung.
Itulah kekuatan yang diharapkan dari mereka yang telah berkuasa sebagai sekte besar dan bergengsi selama ratusan tahun.
Tapi hari ini, jumlah mereka yang telah menjawab panggilan ke Zhongnan hanya sedikit lebih dari empat ratus.
Beberapa hanya tidak sempat sampai ke gunung tepat waktu dan terputus oleh serangan cepat Sekte Dewa, sementara yang lain hanyalah pengecut yang tidak tahu terima kasih yang dengan terang-terangan mengabaikan panggilan bantuan sekte.
Pada akhirnya, Sekte Zhongnan sekarang berada dalam posisi di mana mereka harus menghadapi pasukan utama Sekte Dewa Iblis Surgawi hanya dengan sekitar tiga ratus Taois mereka sendiri dan sekitar empat ratus prajurit yang berhasil bergabung dengan mereka.
“Diam!!!”
“Sekte Zhongnan tidak akan jatuh ke tangan Pengikut Sekte Iblis biasa!”
Melihat murid-murid sekuler sudah gemetaran ketakutan, para Taois mulai berteriak sekeras mungkin untuk menjaga moral agar tidak benar-benar runtuh.
Di antara mereka, Pemimpin Sekte Zhongnan, Taois Master Am Gak, memelintir wajahnya dengan ketidaksenangan. Dia cukup beruntung selamat dari konflik berdarah pertama di Qinghai dan berhasil kembali hidup-hidup dari sana, tetapi sekarang dia harus menghadapi pasukan Pengikut Sekte Iblis sendirian.
‘Sialan bajingan-bajingan Gunung Hua itu.’
Am Gak sebenarnya pergi ke Sekte Gunung Hua belum lama ini untuk mengajukan aliansi.
Dia mengatakan mereka harus menggabungkan kekuatan di Gunung Zhongnan dan mempertahankan garis pertahanan melawan Sekte Iblis bersama-sama.
Dalam pikiran Am Gak, itu adalah proposal yang sangat masuk akal.
Jika Sekte Iblis mendorong dari Gansu ke Shaanxi, Gunung Zhongnan adalah rintangan pertama di jalan mereka.
Tapi Sekte Gunung Hua menolak.
—Jika kita tetap di sana dan mempertahankan Zhongnan, apa yang menghentikan mereka menyelinapkan pasukan terpisah melewati kita dan membakar Gunung Hua hingga rata dengan tanah? Lebih baik kita bergabung untuk mempertahankan Gunung Hua. Bagaimanapun juga, tujuan kita adalah menahan waktu sampai bantuan tiba, jadi bukankah lebih baik bertahan sedikit lebih jauh ke belakang?
Itulah jenis proposal gila yang mereka lemparkan kembali ke wajahnya.
—Jika kita melakukan itu, sekteku akan hangus menjadi abu!
—Jika kita tidak bergabung, kita berdua akan terbakar juga! Kita perlu bertahan hidup dulu; baru kemudian kita bisa membangun kembali.
—Jika kau tidak bergabung dengan kami, maka rumahmu akan terbakar juga!
—Bukankah itu yang sudah kukatakan? Kita perlu mengulur waktu agar murid-murid sekuler kita sendiri bisa berkumpul! Itu sebabnya kita harus membuat pertahanan terakhir di Gunung Hua karena lebih jauh dari garis depan!
Pada akhirnya, mereka hanya berputar-putar dalam pembicaraan sampai aliansi benar-benar runtuh, meninggalkan Sekte Zhongnan terdampar untuk menghadapi Sekte Iblis sendirian.
Saat Am Gak menggeretakkan giginya mengingat kegagalan spektakuler itu, raungan Pemimpin Sekte yang mengguncang bumi menyadarkannya kembali.
“Sebelum matahari terbenam, kita akan menghabisi Zhongnan dan berbaris ke Gunung Hua!”
Yang mengejutkan semua orang, Pemimpin Sekte yang telah mengaumkan kata-kata itu kemudian melepaskan teknik ringan tubuhnya di tempat dan menyerang di barisan paling depan serangan.
Yang lebih gila lagi, dia tidak mencoba menyelinap; dia berlari lurus ke jalan gunung yang digunakan pengunjung untuk datang dan pergi.
Segelintir prajurit mengikuti Pemimpin Sekte untuk menyerbu jalan gunung itu, tetapi sebagian besar hanya terus berseru dan terus mengepung Gunung Zhongnan.
Tapi jauh dari menertawakan serangan bunuh diri ini, para Taois Zhongnan malah memelintir wajah mereka dengan kecewa.
‘Sial.’
Sebagai sekte dengan sejarah berabad-abad, mereka telah memasang Formasi mematikan di seluruh gunung yang dirancang untuk menghancurkan tamu yang tidak diinginkan yang mencoba menyelinap melalui hutan.
Tapi jika musuh mereka akan maju dalam satu barisan lurus ke atas jalan gunung seperti itu, maka Formasi-formasi itu sama sekali tidak berguna. Dan jika dilihat lebih dekat, para penyusup itu tidak hanya berbaris buta di jalan.
Di antara para pengikut sekte iblis yang mengepung Gunung Zhongnan, beberapa penyihir melangkah maju dan mulai melantunkan mantra.
Mereka jelas-jelas memburu Formasi pertahanan sekte dan secara sistematis menghancurkannya.
Ketika mereka mengalihkan pandangan dari para penyihir dan kembali ke Pemimpin Sekte, para Taois hampir melompat ketakutan. Dalam sekejap mata, Pemimpin Sekte Iblis sudah membersihkan separuh gunung.
“Apa yang kalian semua lakukan?!”
“Bentuk barisan! Mereka menyumbat diri di satu jalan!”
“Yang harus kita lakukan adalah menghentikan mereka di pintu masuk!!”
Murid-murid Sekte Zhongnan tersadar dari ketakutan mereka dan buru-buru mengambil posisi. Murid-murid sekuler juga memaksa menekan pikiran buruk mereka dan bersiap untuk bertempur.
Dan saat Pemimpin Sekte Iblis akhirnya mendekat dalam jarak seratus meter dari gerbang Sekte Zhongnan—
“Serang!!”
Mereka yang menunggu di pintu masuk mengayunkan senjata mereka sekaligus.
Setiap dari mereka pasti telah mencapai Puncak Realm atau lebih, dilihat dari betapa kuatnya Pedang Qi dan Golok Qi mereka.
Menyaksikan lusinan bilah Qi meraung tepat ke wajahnya, Wi Jin-hak hanya mengeluarkan senyum sinis.
“Menyedihkan!”
Tanpa menghentikan langkahnya, dia menghunus Pedang Iblis Surgawi dari pinggangnya, dan di sepanjang bilahnya api hitam yang tidak menyenangkan mekar hidup.
Whoooosh.
Dengan sekali ayunan Pedang Iblis Surgawi, Wi Jin-hak mengirim api hitam yang terkondensasi meraung langsung ke hujan serangan yang datang.
Dan apa yang terjadi selanjutnya membuat para prajurit Sekte Zhongnan yang telah melepaskan serangan mereka setengah linglung.
Saat Qi mereka menyentuh api hitam, itu langsung menguap menjadi udara tipis seperti fatamorgana.
Whoooosh.
Dan api hitam itu menghantam gerbang utama Sekte Zhongnan, meledak dalam ledakan apokaliptik.
BOOM!!
Hanya butuh satu pukulan bagi Wi Jin-hak untuk meledakkan gerbang utama Sekte Zhongnan dan menyapu para prajurit yang telah menunggu di pintu masuk. Kebanyakan petarung di sana berakhir mati atau menderita luka hampir fatal.
“Hahahaha!”
Menerobos langsung melalui awan debu dan puing yang dihasilkan, Pemimpin Sekte Iblis membuat masuknya yang megah.
Dengan Langit Berjalan di bawah kakinya, dia naik ke dalam tanah dalam Sekte Zhongnan seolah-olah itu adalah halamannya sendiri.
“Aku akan memberikan belas kasihan kepada siapa pun yang menjatuhkan senjata mereka dan menyerah sekarang juga! Jangan buang nyawamu sia-sia!”
Melayang tinggi di atas tanah menggunakan Langit Berjalan, sosoknya menimbulkan rasa kagum di hati sekutu dan musuh.
“Aaargh! Tutup mulutmu!!”
Salah satu Taois Zhongnan tersadar dari linglungnya dan meluncurkan diri ke Wi Jin-hak yang tergantung. Serangan nekat ini menghabiskan tidak hanya semua Qi-nya, tetapi juga semua Daya Hidup Bawaan-nya yang dia salurkan ke dalam serangan pedang.
Slash!
Sayangnya, Taois itu berakhir terbelah dua bersama dengan senjatanya oleh Pedang Iblis Surgawi.
Di suatu saat, api hitam sekali lagi membakar di sepanjang bilah Pedang Iblis Surgawi Wi Jin-hak.
Sementara para pembela Zhongnan yang tersisa masih lumpuh, menatap ke atas seni bela diri Wi Jin-hak yang seperti dewa—
“Serang!”
Para master Sekte Dewa Iblis Surgawi yang telah mengikuti Wi Jin-hak ke atas jalan gunung mulai mengalir melalui gerbang yang hancur satu demi satu.
“Jangan sisakan satu pun dari Taois Zhongnan yang jahat itu! Jika kau hanya orang tak bersalah yang terseret dalam kekacauan ini, jatuhkan senjatamu sekarang juga dan kami akan mengampunimu!”
Bahkan saat Wi Jin-hak berteriak lagi dari tempatnya di udara, teriakan terus bergema dari segala arah.
Jujur saja, pasukan besar yang perlahan-lahan menghancurkan perangkap di dasar gunung pada dasarnya hanyalah jaring untuk menangkap pelarian.
Dari awal, Wi Jin-hak telah memutuskan untuk menghancurkan gerbang utama dengan serangan frontal hanya dengan sejumlah kecil elit. Ini untuk meminimalkan pertumpahan darah dan menjaga korban dari tembakan sekutu menjadi nol.
Lihat saja daftarnya di sini.
Pemimpin Sekte Wi Jin-hak, Lord Paviliun Penjaga Tersembunyi, Para Pelindung Kiri dan Kanan, Kepala Keluarga Hyeokryeon, Kepala Keluarga Ouyang, Master Aula Jalan Iblis, dan bahkan Seo Wan-pyeong, Lord Paviliun baru Paviliun Bayangan Gelap.
Setiap dari mereka adalah master terkenal, jadi yang terjadi adalah sesuatu seperti serigala yang dilepaskan di antara kawanan domba.
Sebenarnya, membandingkan mereka dengan serigala adalah penghinaan; itu seperti melepaskan harimau kelaparan pada kawanan domba gemuk.
Untuk sementara, gunung dipenuhi darah dan teriakan.
Setelah lebih dari seratus pembela dibantai dalam waktu kurang dari lima belas menit, sekutu sekuler yang datang membantu Zhongnan secara kolektif menjatuhkan senjata mereka karena takut.
“T-tolong, ampuni aku!”
“Tolong, biarkan aku hidup…”
Menyaksikan sekutu-sekutu yang disebutnya itu berlutut dan merengek-rengek untuk hidup mereka, wajah Taois Master Am Gak memelintir menjadi topeng kemarahan yang jelek.
“Kalian anjing-anjing yang tidak tahu terima kasih! Berani-beraninya kalian melupakan kebaikan yang telah ditunjukkan Zhongnan?!”
Tapi omelan Taois Master Am Gak tiba-tiba terpotong.
“Jadi kau Pemimpin Sekte Zhongnan!”
Seperti elang yang melihat mangsanya, Wi Jin-hak menendang udara dengan Langit Berjalan dan meluncurkan diri lurus ke Taois Master Am Gak.
“H-hentikan dia!”
“Lindungi Pemimpin Sekte!!”
Para loyalis Sekte Zhongnan dengan panik melemparkan diri ke jalan Wi Jin-hak untuk bertindak sebagai perisai manusia.
Slash!
Tapi tidak satu pun dari mereka berhasil menghalangi bahkan satu ayunan pedang Wi Jin-hak.
Saat murid-muridnya dipotong satu demi satu, wajah Taois Master Am Gak menjadi pucat pasi dan dia buru-buru berputar pada tumitnya untuk melarikan diri.
“Kau akan membuang murid-muridmu sendiri untuk menyelamatkan kulitmu?!” Pemimpin Sekte macam apa kau ini?!”
Sayangnya, pemandangan dia melarikan diri membuat Wi Jin-hak marah dan dia melemparkan Pedang Iblis Surgawi ke Am Gak.
Taois Master Am Gak membuang semua martabatnya dan berguling di tanah untuk nyaris menghindari Pedang Iblis Surgawi.
Tapi desah leganya berumur pendek.
Setelah terbang melewatinya, Pedang Iblis Surgawi berubah arah di udara dan kembali meluncur ke arahnya sekali lagi.
Dan saat itu, Pedang Iblis Surgawi datang meluncur ke arahnya dengan api hitam membara di sepanjang bilahnya.
Taois Master Am Gak mengayunkan pedangnya untuk menangkis Pedang Iblis Surgawi, tetapi Pedang Iblis Surgawi menembus bersih melalui bilah Taois tua itu dan terus menembus jantungnya.
Saat Pemimpin Sekte Zhongnan menemui akhir yang tidak mulia, keheningan dingin sesaat menyelimuti tanah dalam Sekte Zhongnan.
“B-bunuh dia!”
“K-kita harus membalas dendam untuk Pemimpin Sekte!”
Segelintir Taois yang keras kepala menyerbu Wi Jin-hak dengan wajah dipelintir oleh kebencian murni, tetapi mayoritas besar petarung yang selamat melemparkan pedang mereka dan menyerah.
Slash.
Dalam rentang satu tarikan napas, beberapa yang mencoba serangan bunuh diri terakhir itu dipotong menjadi potongan-potongan berdarah.
***
Il-mok dengan hati-hati membaca isi pesan itu.
Untuk meringkas, surat itu menyatakan bahwa mereka telah benar-benar menghabisi kedua sekte Zhongnan dan Gunung Hua dalam satu hari.
Mereka tampaknya telah menghancurkan Zhongnan saat makan siang, berbaris langsung ke Gunung Hua, dan menyelesaikan pembersihan sebelum matahari terbit lagi.
Mengingat kedua sekte itu sangat lemah setelah kehilangan elit mereka dalam perang sebelumnya, kemenangan itu begitu mudah sehingga hampir terasa antiklimaks.
Tapi Il-mok tidak terlalu terkejut.
‘Kita membangun pasukan kita untuk berperang melawan seluruh Dataran Tengah. Dua sekte kecil hanyalah hambatan kecil.’
Jika ada, cara Gunung Hua dan Zhongnan menangani invasi itu hanya menyedihkan.
Sejarah telah mengajarkan mereka bahwa dibutuhkan kekuatan gabungan dari beberapa sekte besar hanya untuk menahan Sekte Dewa Iblis Surgawi ke jalan buntu sebelum Aliansi Beladiri berhasil mengusir Sekte Dewa.
Namun, mereka dengan bodohnya mempertahankan posisi mereka dan berpikir mereka bisa bertahan hidup selama beberapa bantuan tiba.
‘Masalah sebenarnya adalah apa yang terjadi setelah ini.’
Jika mereka hanya melawan dunia beladiri, menghabisi dua sekte dalam sehari adalah kemenangan besar. Tapi dengan Keluarga Kaisar dalam gambar, perang nyata bahkan belum dimulai.
Mereka perlu menempatkan Provinsi Shaanxi dalam cengkeraman lengkap sebelum perintah Kaisar sampai ke birokrat lokal.
Untuk melakukan itu, mereka perlu melakukan kudeta politik yang sama seperti yang baru saja berhasil dilakukan Il-mok di Gansu dengan menyuap Komisaris Kiri dan Komandan Militer Provinsi.
Jika diplomasi gagal, mereka harus mulai membunuh orang dengan cepat. Jika tidak, mereka berisiko terjebak dalam serangan penjepit buruk antara pasukan kekaisaran di dalam dan seniman beladiri di luar.
Dan memadamkan ancaman internal itu sebelum mereka bahkan bisa menyala adalah alasan tepat mengapa Il-mok tetap tinggal untuk memegang belakang.
“Bawakan Komisaris Kiri dan Komandan Militer Provinsi ke sini.”
Untuk tujuan ini, Il-mok sudah memiliki beberapa trik di lengan bajunya.