Di hutan gunung berkabut di Wilayah Timur, sebuah lampu kecil menyala di dalam sebuah gua.
Ini adalah tempat tinggal gua sementara yang dibangun oleh Sun Juehu saat ia bersembunyi.
Seperti yang pernah dikatakan Sun Juehu kepada Si Xuanji sebelumnya, dia dan Si Xuanji memiliki dendam pribadi.
Jika para pejabat Negara Dingin tahu bahwa dia memimpin serangan di Wilayah Timur hanya untuk menyelesaikan dendam seribu tahun keluarga Sun dengan Si Xuanji, hal itu pasti akan membawa seluruh negara ke dalam hubungan permusuhan dengan Sekte Bintang Hitam.
Oleh karena itu, Sun Juehu melarikan diri secara diam-diam tanpa sepengetahuan para pejabatnya. Kini hampir semua orang di Negara Dingin masih berpikir bahwa dia sedang berada di pos perbatasan Wilayah Utara.
Dengan alasan yang sama, Sun Juehu hanya membawa beberapa orang bersamanya.
—Beberapa selirnya yang biasa menemaninya, Xu Mulan, beberapa pengawal Salju yang dipercaya, dan Chen Yin, Penasihat Kekaisaran Negara Dingin.
Setelah berpisah dengan Ye Anping dan yang lainnya, Xu Mulan kembali ke sini seorang diri, membawa cangkang emas Sun Juehu. Badannya sangat lelah, baik secara fisik maupun mental.
Krek-krek—
Sepatu pelindung menginjak jalan yang tertutup salju di hutan, menghasilkan suara yang membuat orang merinding.
Xu Mulan memandang cangkang emas yang terbungkus kain di punggungnya, dan tiba-tiba dia memiliki pikiran campur aduk, mempertanyakan apakah keputusan sebelumnya benar atau salah.
Ye Anping jelas memberitahunya di mana tempat bersembunyi, tetapi dia tidak mendengarkan. Sebaliknya, dia menusuk Ye Anping dengan tombak di saat-saat terakhir, memenuhi tugasnya sebagai pelindung Negara Dingin.
Mungkin dari sudut pandangnya, ini adalah cara yang benar.
Tetapi jika dia bersembunyi dengan baik pada saat itu, apakah Ye Anping akan membawanya kembali ke Sekte Seratus Lotus secara langsung?
“Lupakan saja… Aku harus memberitahu Master Chen tentang ini terlebih dahulu…”
Xu Mulan memusatkan pikirannya dan menghindari berbagai jebakan dan formasi yang dipasang di hutan. Dia berjalan lebih dari seribu langkah di sepanjang hutan dan memasuki perkemahan tempat dia dan para Pengawal Salju sebelumnya tinggal.
Dua Pengawal Salju yang bertengger di pohon sebagai pengintai melihat sosok Xu Mulan, dan mereka segera turun dari atas, dengan hormat mengepalkan tangan. “Komandan Xu, kau kembali!”
“Apa komandan? Senior Xu sekarang adalah pengawal pribadi Yang Mulia. Kita harus menyebutnya Tuan Xu!”
Mendengar ini, Xu Mulan tersenyum pahit tanpa alasan, menghela napas, dan tidak mempermasalahkan panggilan mereka. “Apakah Master Chen ada di dalam gua sekarang?”
“Lapor kepada Tuan Xu, Tuan Chen sedang menangani urusan resmi di gua Yang Mulia. Apakah kau ingin kami masuk dan melapor?”
“Tidak perlu… Aku bisa masuk sendiri.” Xu Mulan memandang keduanya dan menambahkan, “Kumpulkan sisa Pengawal Salju di perkemahan dan siapkan untuk berangkat kembali ke Cold Snow Pass di Wilayah Utara.”
“Ya!!”
Keduanya menjawab tegas, tetapi kemudian mereka melihat ke arah tubuh yang terbungkus di punggung Xu Mulan secara bersamaan. Setelah ragu, mereka tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Komandan Xu, apa yang ada di punggungmu itu…”
“…Cangkang phoenix Yang Mulia.”
“!!!”
Xu Mulan menahan kelelahan fisik dan mentalnya saat dia mengenakan sikap bangga biasanya sebagai seorang Pengawal Salju, dan berteriak tegas, “Jangan berdiri di situ! Pergi dan panggil semua Pengawal Salju di perkemahan, aku memiliki sesuatu yang penting untuk disampaikan!”
“Ah… Ya, Nyonya!!”
Setelah mengirim keduanya pergi, Xu Mulan mengeluarkan napas berat, menimbang cangkang emas di bahunya, dan berjalan menuju tenda miliknya, bersiap untuk melepas armor yang penyok akibat serangan Ye Anping, dan kemudian membawa mayat Sun Juehu kepada Chen Yin.
Namun, saat dia menuju tendanya, membuka tirai, dan bersiap untuk masuk…
“Tuan Xu.”
Suara Chen Yin, Penasihat Kekaisaran Negara Dingin, terdengar dari dalam tenda, dan Xu Mulan tiba-tiba merasakan ketegangan yang aneh.
Chen Yin adalah tangan kanan Sun Juehu dan bertanggung jawab atas Departemen Pengawasan Surgawi Negara Dingin. Setelah kematian Sun Juehu, status Chen Yin tak tertandingi. Selain itu, dia adalah salah satu orang dengan tingkat kultivasi tertinggi di negara ini.
Xu Mulan tersadar. Dia mengambil beberapa langkah mundur, membungkuk, dan mengepalkan tangannya. “Salam, Penasihat Chen…”
“Kau sekarang adalah pengawal pribadi yang dipromosikan oleh Yang Mulia sendiri dan setara denganku. Tidak perlu menghormati aku. Silakan masuk ke dalam tenda.”
“Huh…”
Xu Mulan menghela napas lega, lalu dia membuka tirai lagi dan melangkah ke dalam tenda.
Tenda itu agak redup, dengan hanya lampu batu roh sebagai sumber cahaya.
Chen Yin duduk di meja, dengan banyak gulungan giok yang dikirim dari utara di depannya. Dia tampak sedang menangani urusan resmi atas nama Sun Juehu.
Dia meletakkan gulungan giok yang ada di tangannya di atas meja, menatap Xu Mulan yang tertutup debu, dan kemudian melihat ke arah kokon yang rapat terbungkus kain seolah tahu apa yang terjadi. “Komandan Xu, apakah Yang Mulia ada di dalam kokon di belakangmu?”
“Ya…” Xu Mulan terdiam, mengingat apa yang dikatakan Ye Anping dan Patriark Zu sebelumnya. Dia mengangguk dan menjawab, “Yang Mulia, bersama Matriark Bulan Merah dan Grand Master Zhiming, bekerja sama untuk membunuh pemimpin Sekte Iblis Surgawi…”
Chen Yin tidak membiarkannya menyelesaikan dan memotongnya dengan senyuman. “Apakah Yang Mulia mati di tangan Bulan Merah?”
Xu Mulan menggeleng sedikit. “Dia dibunuh oleh pemimpin Sekte Iblis Surgawi…”
Namun, sebelum dia selesai berbicara, dia kembali diinterupsi oleh Chen Yin.
Chen Yin menyipitkan matanya sedikit, melepaskan kekuatan spiritualnya, dan bertanya lagi, “Komandan Xu, aku akan bertanya sekali lagi, apakah Yang Mulia mati di tangan Matriark Bulan Merah?”
Kekuatan spiritual dari tahap Deifikasi menekan Xu Mulan, dan dia seketika merasa napasnya sedikit sesak. Melihat penampilan Chen Yin, jelas bahwa dia ingin agar Xu Mulan setuju.
Tetapi kenapa?
Xu Mulan tidak mengerti. Namun meskipun dia tidak mengerti mengapa Chen Yin melakukan ini, Sun Juehu telah memberitahunya sebelum dia mati untuk melakukan apa yang dikatakan Ye Anping…
Xu Mulan menarik napas dalam-dalam dan mengerutkan kening saat dia menjawab, “Master Chen, Yang Mulia memang mati di tangan Patriark Sekte Iblis Surgawi, Gu Yu Yan. Yang Mulia mempertaruhkan nyawanya untuk membunuh Gu Yan, dan dia memaksa menembus perisai pelindungnya, yang membantu Matriark Bulan Merah dan Grand Master Zhiming membunuhnya…”
“Begitu ya…”
Melihat bahwa dia masih tidak mau mengubah pernyataannya, Chen Yin menunjukkan sedikit keputusasaan sejenak, menarik kembali tekanan spiritualnya, dan berdiri dari meja. “Komandan Xu, apakah kau tidak mengerti?”
Xu Mulan memandangnya dengan curiga dan melangkah mundur. “Mengerti… Apa yang kau inginkan agar aku mengerti?”
Chen Yin menggeleng sedikit sebelum memandang peta Wilayah Utara yang terletak di papan kayu di dalam tenda. “Hanya kau dan aku yang tahu bahwa Sun Juehu dan Bulan Merah telah menyelesaikan permusuhan mereka. Pengawal Salju di luar tidak menyadari hal ini. Mereka selalu berpikir bahwa perjalanan Sun Juehu hanya untuk membunuh kultivator iblis…”
“Lalu?”
“Lalu, tidakkah kau ingin menguasai Wilayah Utara?”
“…”
“Kau adalah pengawal pribadi yang dipromosikan oleh Yang Mulia, dan aku adalah Penasihat Kekaisaran yang telah mengikuti Yang Mulia selama hampir seribu tahun. Setelah kembali ke Wilayah Utara, apapun yang kita katakan, para pejabat lainnya tidak akan meragukannya…”
Mendengar ini, Xu Mulan akhirnya mengerti apa yang dimaksud oleh Chen Yin, dan dia bertanya dengan ketakutan, “Penasihat Kekaisaran Chen, kau ingin memberontak?”
“Memberontak?” Chen Yin mengejek. “Heh… Setelah kematian Sun Juehu, tidak ada lagi yang bisa mengambil tanggung jawab atas Negara Dingin. Jika itu demi kebaikan Wilayah Utara, apa bedanya jika keluargaku yang mengambil alih negara?”
“…”
“Komandan Xu, jika kita kembali ke Wilayah Utara dan menyatakan bahwa Yang Mulia dibunuh oleh Matriark Bulan Merah, klan-klan yang dekat dengan keluarga Sun pasti akan menyalahkan Sekte Bintang Hitam di Wilayah Barat. Pada saat itu, kau dan aku hanya perlu memanfaatkan Sekte Bintang Hitam untuk membunuh semua klan yang setia kepada keluarga Sun, dan seluruh Wilayah Utara secara alami akan jatuh ke tangan kita.”
“Apa…”
“Komandan Xu, aku mendengar bahwa kau memiliki seorang saudari yang sangat bergantung padamu sejak kecil, saat kau miskin dan tidak berdaya. Meskipun kau mengandalkan gaji sebagai Komandan Pengawal Salju, kau pasti masih khawatir tentang bahan dan harta untuk kultivasi setiap hari, bukan? Sekarang, kau memiliki kesempatan di depanmu, kesempatan untuk menjadi pahlawan dalam sekejap dan meninggalkan namamu di lima wilayah selama ribuan tahun…”
Xu Mulan tertegun mendengar ini.
Dia tidak pernah berpikir bahwa Chen Yin ingin merampas tahta dan memberontak…
Dia diajarkan oleh orang tuanya sejak kecil untuk memiliki “kesetiaan” sebagai mottonya, dan setelah menjadi pemimpin Pengawal Salju, cukup banyak keluarga kultivator di Wilayah Utara memberinya suap.
Namun, dia tidak pernah menerima satu pun dari mereka!!
Bahkan jika dia dan Xu Xiyue bisa hidup dengan baik setelah menerima suap, bahkan jika dia dan Xu Xiyue bisa mencapai tingkat kultivasi yang lebih tinggi, orang tuanya selalu memberitahunya sejak kecil:
—Jika kau kehilangan batu roh, kau selalu bisa mencari cara untuk mendapatkannya, tetapi jika kau kehilangan “kesetiaan” dan “nurani”, kau tidak akan berbeda dari binatang seperti harimau, serigala, dan serigala.
“…”
Melihat Xu Mulan yang tertegun dan matanya berkilau, Chen Yin tersenyum dan mengulurkan tangannya kepadanya. “Apa pendapatmu? Berdiri di atas ribuan orang lebih baik daripada menjadi kultivator abadi yang tidak dikenal, bukan? Meskipun kau tidak memikirkan dirimu, bagaimana dengan memikirkan saudaramu? Saudaramu Xu Xiyue masih muda sekarang, dan biaya untuk kultivasinya di masa depan pasti bukan sesuatu yang bisa kau dukung dengan gajimu…”
“…”
“Ambil keuntungan besar, atau… mati demi kesetiaan?” Chen Yin menyipitkan matanya sedikit, tatapannya tajam seperti senjata. “Yang mana yang akan kau pilih?”
Mati demi kesetiaan?
Dengan kata lain, jika dia menolak sekarang, apakah Chen Yin akan membunuhnya?
Mata Xu Mulan menunjukkan ketakutan. Dia hanya berada di tahap Jiwa Nascent, dan dia bukan seorang jenius seperti Ye Anping dan Nona Pei. Menghadapi seorang kultivator seperti Chen Yin di tahap akhir Deifikasi, dia bahkan tidak bisa melawan selama satu momen…
“Chen Yin.” Xu Mulan memanggil namanya, dengan alis berkerut. “Ada lebih dari dua puluh Pengawal Salju di luar…”
“Oh, ya…” Chen Yin mengangguk dan tersenyum, “Nyawa mereka sekarang ada di tanganmu. Jika kau menolak tawaranku, aku tidak akan membiarkan satu pun dari mereka selamat.”
“…”
“Jangan salah paham, bukan berarti aku membutuhkannya. Hanya saja kau adalah pengawal pribadi yang dipromosikan oleh Yang Mulia sendiri. Dengan kesaksianmu, para pejabat bodoh dari Negara Dingin akan lebih mungkin percaya bahwa ‘Sun Juehu mati di tangan Bulan Merah’. Itu saja.”
Xu Mulan melirik ke celah tirai di belakangnya dan melihat bahwa Pengawal Salju telah berkumpul di luar tendanya. Dia menggigit bibirnya, menutup matanya, dan mengambil napas dalam-dalam. “Seperti yang kau katakan, ini memang situasi yang saling menguntungkan.”
“Maka…”
“Tetapi mohon maaf aku menolak!! Keluarga Xu selalu percaya pada kesetiaan dan kebenaran sejak kecil…”
Sebelum dia menyelesaikan kata-katanya, cahaya biru es meledak dari lengan Chen Yin, membuat mata Xu Mulan terbelalak seketika. Dia melindungi tubuh yang terbungkus di belakangnya dengan tangan kiri dan memanggil Tombak Naga Es Hitam Sun Juehu dari tas penyimpanannya, memegangnya di depannya dengan tangan kanan.
DOR—!!!
Cahaya spiritual yang meledak seketika menerbangkan tenda itu.
Meskipun Xu Mulan menggunakan Tombak Naga Sun Juehu untuk menghalangi di depannya, dia tetap satu tingkat lebih rendah darinya, sehingga dia terpental oleh cahaya spiritual tersebut.
Xu Mulan menggeram dan menusukkan tombaknya ke tanah, menggaruk parit sepanjang sepuluh kaki di lumpur di depan tenda. Kemudian, dia meludah darah dan berlutut di tanah, memegang tombak itu.
Para Pengawal Salju di luar tenda juga terkena dampak ledakan mendadak, tetapi mereka cepat bereaksi. Ketika mereka melihat Xu Mulan diserang, mereka segera menyebar ke kedua sisi, mengeluarkan pedang dari tas penyimpanan mereka, dan melindunginya di belakang mereka.
“Komandan Xu!!!”
Melihat para gadis ini yang telah dia besarkan sejak kecil melindunginya, Xu Mulan berjuang dan berteriak. “Semua Pengawal Salju, dengarkan perintahku!!! Larilah dari sini dan cari kapal abadi Sekte Bintang Hitam!!! Temukan Ye Anping!!!”
“Ah?!”
Para Pengawal Salju tidak memahami perintah ini dan bertanya dengan cepat, “Komandan Xu…”
“Diam!!! Lari!!! Pergi… batuk– pergi cari Ye Anping!!!”
Tetapi di saat berikutnya, suara yang membawa tekanan dari tahap Deifikasi datang.
“Tidak ada yang bisa melarikan diri!!!”
Chen Yin melindungi tubuhnya dengan energi spiritual dan melangkah keluar dari asap dan debu yang membubung dengan tangan disilangkan di belakang punggungnya. Dengan hanya satu kalimat, dia menekan semua Pengawal Salju yang hadir ke tanah dan membuat mereka tidak bisa bergerak.
Sebagian besar dari Pengawal Salju ini hanya berada di tahap Pembentukan Inti dan sama sekali tidak bisa melawan.
Dia memandang Xu Mulan yang berlutut di tanah, dan melihat bahwa dia memegang Tombak Naga Sun Juehu, dia mengejek. “Huh? Aku penasaran. Serangan tadi seharusnya menghancurkan Jiwa Nascentmu, tetapi ternyata Tombak Naga Yang Mulia yang menghalanginya… Heh—”
Xu Mulan memandang para gadis Pengawal Salju yang tidak bisa bergerak, dan pipinya membengkak dengan kemarahan. Dia berusaha keras untuk berdiri. “Chen Yin!!!”
“Tidak ada gunanya meskipun kau menyesal sekarang. Aku telah membuat keputusan…”
Chen Yin sedikit mengibaskan lengan awan, lalu meraih sebuah pedang sihir dari tas penyimpanannya dan berjalan menuju Pengawal Salju terdekat langkah demi langkah, mengangkat pedang di tangannya. “Komandan Xu, ini adalah kesalahanmu karena tidak memahami situasi…”
Deng—
Melihat pedang sihir yang menusuk ke lehernya, Pengawal Salju itu tiba-tiba terbelalak dan tidak bisa menahan diri untuk berseru minta tolong. “Xu… Komandan Xu…”
Di kejauhan, Xu Mulan sangat cemas dan ingin berlari untuk menghentikannya, tetapi karena dia belum pulih dari serangan sebelumnya, dia kehilangan keseimbangan saat melangkah, jatuh ke tanah.
Melihat Pengawal Salju yang dibawanya hampir mati di bawah pedang Chen Yin, Xu Mulan merasa seolah-olah hatinya akan pecah dan dia berusaha menjulurkan tangan, tetapi dia masih tidak bisa memperlambat laju pedang sihir di tangan Chen Yin.
“Chen Yin ah ah ah–!!!!”
Tetapi pada saat ini…
BANG—
Suara keras terdengar di udara, dan sekumpulan kabut hitam jatuh vertikal dari langit.
Xu Mulan memandang dengan mata terbelalak, dan sebelum dia bisa melihat dengan jelas, kabut hitam itu segera membungkus tubuh bagian atas Chen Yin, menelan pedang di tangannya bersamanya.
“…”
Detik berikutnya, tubuh bagian bawah Chen Yin jatuh ke satu sisi dengan suara gedebuk, dan potongan halus terlihat.
Seolah-olah dia telah dimakan oleh kabut hitam, tubuh bagian atas Chen Yin menghilang sepenuhnya, menyisakan hanya pinggangnya yang berdarah…
Xu Mulan tidak tahu apa yang terjadi. Dia terdiam, menatap kabut hitam yang jatuh dari langit sampai sosok gelap melangkah keluar darinya.
Hu Mu melangkah keluar dari kabut hitam sambil memegang Xue Tianqiao yang telah kembali ke bentuk aslinya, dan dia melirik para Pengawal Salju di sekelilingnya dengan sedikit rasa jijik di wajahnya.
Xue Tianqiao melihat sekeliling para Pengawal Salju yang tergeletak di tanah, dan akhirnya, tatapannya jatuh pada Xu Mulan. Kemudian, dia melompat dari pelukan tuannya, berlari menghampirinya, dan menundukkan kepalanya, bertanya, “Saudara adalah Xu Mulan?”
“…Ya.”
“Oh! Kakak Ye meminta aku untuk membawa tuanku ke sini!” Xue Tianqiao menggoyangkan ekornya, dan selusin botol pil jatuh dari sana. “Ini juga yang Kakak Ye minta untuk kubawa untukmu. Ini adalah pil penyembuh.”
Xu Mulan terdiam di tempat, dan tidak kembali ke kesadarannya untuk waktu yang lama.
Xue Tianqiao melemparkan barang-barang itu di depan Xu Mulan, lalu melompat kembali kepada tuannya, merayap di kakinya sebelum melingkar di pelukannya.
Hu Mu mengelus kepala Xue Tianqiao, dan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, sosoknya kembali dibungkus dalam kabut hitam dan menghilang sepenuhnya dari perkemahan.
Perkemahan seketika menjadi sunyi kecuali suara angin yang berhembus.
Xu Mulan berlutut di tanah dan memandang selusin botol pil yang ditinggalkan oleh Xue Tianqiao. Dia tertegun untuk waktu yang lama sebelum kembali tersadar oleh dua Pengawal Salju yang datang untuk membantunya. “Komandan Xu…”
“Ah… um…”
Xu Mulan berdiri dengan bantuan dua pengawalnya. Tiba-tiba, dia merasa lega entah kenapa dan kemudian menengadah ke langit.
Di langit yang tertutup awan gelap, seekor burung beo bersayap emas mengembangkan sayapnya dan melingkar di atas kepala mereka dua kali, lalu berbalik dan melesat ke timur.
“Young Master Ye…”
“Komandan Xu? Apa yang terjadi barusan…”
“Tidak ada.” Xu Mulan menutup matanya dan menghela napas dalam-dalam. Matanya menjadi tegas. Dia meraih Tombak Naga Es Hitam yang tertancap di tanah, lalu berkata, “Ayo cepat berkemas, bungkus cangkang Chen Yin, dan masukkan semua barang di perkemahan ke dalam tas penyimpanan. Mari kita pergi kembali ke Cold Snow Pass…”