“Jaga jarakmu dariku.”
“Apa?”
“Jangan mendekatiku lagi.”
Hari itu aku sedang mengawasi ujian mahasiswa baru.
Liburan musim dingin sudah hampir tiba, dan aku sudah terbiasa hidup tanpa menggunakan sihir. Persiapan untuk memperluas kabin juga sudah dalam tahap akhir.
Pada dasarnya, semua tugas utama yang harus diselesaikan sebelum semester berikutnya sudah dituntaskan. Ini berarti jika aku dapat menyelesaikan tugas pengawasan ujian ini dengan sukses, tidak akan ada masalah lebih lanjut yang perlu dikhawatirkan.
Dengan rasa urgensi untuk segera menyelesaikannya, aku mengumpulkan kekuatanku dan menuju ke kantor penelitian Asisten Profesor Claire—sudah waktunya untuk memulai hari. Sepertinya aku adalah orang pertama di antara para mahasiswa beasiswa akademik yang tiba, karena Anis adalah satu-satunya orang yang terlihat, sibuk memeriksa perlengkapan teknik sihir di sudut kantor.
Saat aku menepuk bahunya untuk menyapanya, Anis melompat seperti belalang, langsung menjauhkan diri dari kami, hingga ke jendela di belakang meja utama profesor. Dia lalu menatapku dengan tatapan yang cukup tajam untuk membuat lubang.
“Kenapa tiba-tiba begini? Apa yang terjadi?”
“Umm… Hanya saja, baumu tidak enak. Aku benar-benar tidak suka bau keringat. Tolong, jaga jarak.”
Sekolah sangat menekankan penampilan, bahkan sampai mencantumkan klausul tentang menjaga martabat dalam peraturan sekolah. Kebersihan dijaga dengan ketat. Setidaknya, aku hampir tidak pernah menerima komentar tentang kondisi pakaian atau penampilan aku.
Meski sudah rileks karena liburan, aku mengendus lengan bajuku untuk memeriksa tetapi tidak menyadari sesuatu yang aneh.
“aku tidak mencium bau apa pun.”
“Dan ada tatapan seperti itu di matamu? Atau aura? Ada sesuatu yang tidak beres denganku. Pokoknya, tolong menjauhlah.”
Tingkah laku Anis yang tiba-tiba defensif itu lebih membingungkan aku daripada apa pun. Karena dia biasanya punya alasan untuk segala hal, aku hanya menggelengkan kepala dan melanjutkan membersihkan meja kantor penelitian yang berantakan.
Jika aku tidak membereskan hal-hal mendasar sebelum Asisten Profesor Claire datang, rasanya kantor akan kembali kacau. Kegagalan Anis membereskan hal ini menyiratkan bahwa dia terlalu sibuk untuk mengurus hal-hal mendasar seperti itu, jadi aku memutuskan untuk membantu tanpa diminta.
Sebagian besar, aku menangani dokumen-dokumen yang telah melewati batas waktu pemrosesan dan karenanya harus dibuang. Sambil mengumpulkan berbagai dokumen, aku mengambil sebuah binder yang tergeletak di sudut—volumenya cukup besar.
– Wah!
Sebelum aku bisa menyimpan dokumen-dokumen itu dengan benar, pintu kantor penelitian terbuka lebar, dan Asisten Profesor Claire melangkah masuk dengan percaya diri.
“Halo-!”
Lebih bersemangat daripada para siswanya sendiri, Claire menyambut pagi itu dengan semangat ceria dan meletakkan sekotak makanan ringan di atas meja.
“Mau scone?”
Setelah menyiapkan camilan di atas meja, Asisten Profesor Claire meminta Anis membuatkan teh hitam untuknya. Saat Anis sedang memeriksa perlengkapan teknik sihir, aku mengulurkan tangan untuk membantu. Terkejut, Anis mengulurkan satu tangan, menjaga jarak yang aman, dan memegang tangan lainnya di dadanya, seolah-olah dia sedang memberi makan binatang buas dengan tangan.
aku menerima dokumen yang diserahkan kepada aku dengan santai. Tugas untuk memeriksa dokumen-dokumen tersebut sudah cukup familiar sehingga tidak memerlukan penjelasan tambahan—proses peninjauan ini sederhana.
“Ah, Clevius dan Onyx juga sudah tiba! Sekarang tim manajemen ujian sudah ada di sini, kita bisa membereskan semuanya dan berangkat!”
Sambil menggigit camilan, Asisten Profesor Claire lalu menjatuhkan diri di kursinya, membuka rencana ujian yang telah difinalisasi di atas meja dengan bunyi gedebuk, dan mulai memeriksanya.
“Lokasi ujian, seperti yang diumumkan sebelumnya, adalah Gunung Orun. Karena tim manajemen akademik kami terdiri dari empat orang, kami masing-masing akan mengambil salah satu arah mata angin yang telah ditetapkan—timur, barat, utara, dan selatan—dan melakukan inspeksi. Jika terjadi kecelakaan atau terdeteksinya kecurangan, gunakan peralatan komunikasi yang disediakan sebelumnya untuk melapor kepada aku. Untuk penilaian kecurangan… ikuti petunjuk yang diberikan dalam dokumen yang didistribusikan, tetapi aku ragu para mahasiswa baru akan dapat melakukan kecurangan yang signifikan dan terorganisasi… Ingat saja, kamu tidak bisa bersikap lunak kepada mereka hanya karena mereka junior yang imut!”
Sambil berkata demikian, dia kembali menggigit scone-nya.
Tingkat energinya sangat tinggi hari ini, mungkin karena dia baru saja kembali dari beberapa hari libur setelah puluhan jam bekerja keras. Biasanya, dia cukup bersemangat, tetapi beberapa kali menginap bisa membuatnya seperti zombi. Seolah-olah kepribadiannya berubah secara berkala.
“Dan ada seorang mahasiswa baru yang harus benar-benar kamu waspadai! Lady Saintess Clarice! Dia bukan seseorang yang biasa kamu temui, jadi aku akan memberimu pengarahan tentang penampilannya. Rambut perak panjang yang mencapai pinggangnya, pupil merah, dan jepit rambut kupu-kupu merah di sampingnya. Jika kebetulan kamu bertemu dengannya, tunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya, mengerti?”
Dalam Sylvania, penekanannya lebih pada nilai pendidikan daripada hierarki sosial. Ada kecenderungan umum bahwa kesenjangan antara kedudukan sosial dapat dijembatani oleh sebutan bersama ‘teman sekelas’.
Meskipun para bangsawan tidak pernah direndahkan, orang tidak dapat mengharapkan tingkat penghormatan yang sama seperti yang ditemukan di tanah air. Namun, ada batasan yang jelas yang, jika dilanggar, mengharuskan kesopanan bahkan terhadap orang kelas bawah yang berstatus demikian.
Tentu saja, orang-orang dengan pangkat bangsawan seperti itu jarang mendaftar, jadi batasan aturan tak tertulis ini terasa agak kabur. Namun, dengan diterimanya Putri Phoenia tahun lalu, batasannya menjadi lebih jelas.
Orang-orang yang berstatus putri atau orang suci harus diperlakukan dengan hormat sebagaimana layaknya bawahan, terlepas dari status akademis mereka.
Ini adalah peringatan agar tidak ada seorang pun yang secara tidak sengaja menyinggungnya.
Agak sulit untuk membedakannya. Saint Clarice yang tampil di depan publik tampak lebih suci daripada orang lain. Sayangnya, dia seorang penipu.
Ini adalah fakta yang tidak terungkap sampai saat-saat sebelum Bab terakhir dari bagian ketiga, tetapi Saintess Clarice yang asli telah ditukar dengan siswa lain. Gadis yang bersekolah dengan identitas Clarice disamarkan sepenuhnya dengan perubahan fisik dan sihir ilusi.
Sang Saint yang sebenarnya adalah seorang siswi yang ditugaskan di Kelas C tahun pertama bernama Kylie Ecknair, meski itu hanya nama samaran.
Dia telah mengubah penampilannya untuk mendaftar di Sylvania dan hidup sebagai siswi biasa dengan rambut coklat dan penampilan polos, mengaku berasal dari keluarga bangsawan di negara kepulauan kecil yang tidak dikenal di benua timur.
Pengungkapan ini merupakan sesuatu yang sangat mengejutkan bagi aku ketika pertama kali menemukannya, karena aku merasa kecurigaan seharusnya muncul ketika dia diberi akses gratis langsung ke Aula Ophelius. Fakta-fakta ini hanya diketahui oleh tokoh-tokoh utama Ordo Telos, kepala sekolah Obel, tiga rektor tinggi, dan kepala pelayan Aula Ophelius.
Bahkan para penjaga yang bertugas melindungi pengganti tersebut tidak menyadari penipuan tersebut, menggambarkan perencanaan yang cermat yang dilakukan dalam tipu muslihat ini.
Meskipun aku menghargai upaya Sang Saint untuk memperoleh pendidikan di Sylvania, kecil kemungkinan dia akan lulus dengan tenang.
Yang disebut sebagai Saintess Clarice menjadi tokoh sentral dalam tahap akhir Bab ketiga, ‘The Pursuit of Lucy,’ dengan semua orang bersatu melawannya.
Tanpa dia, Taely tidak dapat mempelajari Upacara Pedang ‘Tebasan Pembunuh Dewa’ yang penting dalam mengalahkan Mebuler, bos terakhir di Bab keempat.
Dia memang karakter yang penting, jadi aku harap dia bisa bertahan tanpa masalah apa pun.
“Ngomong-ngomong, untuk situasi yang tidak tercakup di sini, lihat buku petunjuknya, dan jika kamu perlu menanyakan pertanyaan terperinci, kirimkan pesan kepadaku! Aku akan bersiaga di puncak Gunung Orun! Semuanya sudah diatur, kan?”
Asisten Profesor Claire memeriksa waktu dengan pandangan cepat dan mengangguk.
“Ayo kita naik ke Gunung Orun untuk menyiapkan semua peralatan teknik sihir yang dibutuhkan, memeriksa altar, dan menunggu para siswa diantar ke sana. Selesaikan camilan kalian, dan kita akan berangkat!”
Hasilnya sudah diketahui.
Ujian penugasan kelas mahasiswa baru mengakibatkan semua orang gagal.
Meskipun ini bukan kegagalan, karena evaluasinya relatif. Hanya saja tidak ada yang cukup baik untuk Kelas A, meskipun ada beberapa distribusi berdasarkan kinerja.
Karena ini bukan cerita yang dialami oleh para tokoh utama, maka cerita ini hanya disebutkan secara singkat dalam skenario utama “The Failed Swordsman of Sylvania”.
Karena kesalahan perhitungan Asisten Profesor Claire dalam menentukan tingkat kesulitan ujian penugasan kelas, tidak ada mahasiswa baru yang berakhir di Kelas A, sehingga mengakibatkan banyaknya mahasiswa Kelas B yang ingin naik ke Kelas A selama semester tersebut.
Dan demikianlah meledaknya episode ‘Latihan Tempur Gabungan,’ yang dipicu oleh semangat kompetitif para siswa tahun pertama yang mengincar gelar Kelas A.
Dalam episode ini, generasi protagonis, yang sekarang berperan sebagai senior, terlibat dalam sesi latihan tempur gabungan dengan siswa tahun pertama. Meskipun sesi tersebut disajikan sebagai pertandingan persahabatan, para siswa tahun pertama menganggapnya sangat serius dan kompetitif. Intensitas ini karena nilai yang diberikan dalam sesi ini akan secara signifikan memengaruhi penugasan kembali kelas di masa mendatang, yang mendorong para siswa tahun pertama untuk menggunakan segala cara yang diperlukan untuk menang, bahkan mencari pertarungan tambahan di luar kelas untuk mendapatkan poin bonus. Namun, semua upaya mereka digagalkan oleh Taely, yang memamerkan pertumbuhan signifikan yang telah dicapai Taely selama setahun terakhir. Episode ini tidak hanya menyoroti perkembangan Taely tetapi juga membangkitkan rasa kepuasan dan nostalgia yang mendalam pada para senior saat mereka menyaksikan junior mereka. Meskipun demikian, episode ini membawa ketegangan yang mendasarinya, karena Saint Clarice, yang tersembunyi di antara kerumunan, memperhatikan Taely secara khusus selama acara-acara ini.
“Ugh, huff.”
Di tengah Gunung Orun.
Memimpin kelompok itu, Asisten Profesor Claire berada di garis depan, diikuti oleh Anis. Di belakangnya ada Onyx, seorang senior, lalu aku dan Clevius membuntuti di belakang. Claire dibebani dengan setumpuk kertas penilaian, sementara kami yang lain membawa-bawa peralatan teknik sihir yang berat. Karena kepekaan peralatan terhadap sihir, mengangkutnya melalui sihir telekinetik sangat dilarang. Meskipun sebagian besar peralatan tidak akan benar-benar rusak karena penanganan seperti itu, tindakan pencegahan dengan pengangkutan manual lebih disukai untuk menghindari potensi masalah. Meskipun pendakiannya tidak terlalu curam, berat peralatan membuat perjalanan itu menantang.
Para anggota laki-laki, yang semuanya mahasiswa penerima beasiswa akademik, berhasil membawa beban mereka tanpa banyak kesulitan, tetapi Anis tampak kesulitan, terengah-engah karena beban tersebut.
“Hei, kalau terlalu berat, berikan saja. Kau ketinggalan,” tawarku, sambil memperhatikan berat masing-masing peralatan besar berbentuk setengah kubah itu. Bahkan para pria itu terengah-engah karena pendakian; ternyata terlalu berat untuk tubuh Anis yang lebih kurus.
Saat Anis mulai terlihat semakin tertinggal, aku melewati Onyx, yang juga berkeringat deras, dan mengejar Anis untuk membantu meringankan bebannya dengan mengambil beberapa perlengkapan yang dibawanya.
“Ugh, terima kasih, Onyx senior. Itu terlalu berat untukku… Aah!”
Anis, yang berbalik untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya dan mengira aku adalah Onyx, terkejut saat melihat wajahku, hampir kehilangan keseimbangannya. Dia berhasil mendapatkan kembali pijakannya tetapi tidak sebelum menjatuhkan beberapa peralatan.
– Klak, gemerincing!
Barang-barang yang dijatuhkan menggelinding di jalan setapak, tetapi dengan cepat ditangkap oleh Clevius di bawahnya. Refleksnya sesuai dengan reputasinya sebagai petarung terbaik.
“Bukankah kau seharusnya lebih berhati-hati?! Bagaimana jika mereka pecah…!” tegurnya, sambil melemparkan peralatan yang ia tangkap ke tumpukan yang dibawanya. Meskipun sempat lengah, kekuatan Clevius tidak dapat disangkal.
“Maaf, aku tidak menyangka kau akan mengikutiku sampai ke sini,” Anis terengah-engah, pipinya memerah karena kelelahan. Jelas dia terlalu memaksakan diri. Melihat tekadnya mengingatkanku pada pengalamanku sendiri dengan kelelahan dan pemahaman bahwa terkadang, memaksakan diri terlalu keras dapat menyebabkan kesulitan yang tidak perlu.
Kelelahan sampai telinganya memerah, Anis terengah-engah. Mengamatinya, aku tak kuasa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Jelas bagi siapa pun bahwa Anis terlalu memaksakan diri. Setelah menghabiskan beberapa hari bersamanya, aku bisa tahu Anis Haylan sangat tekun dalam segala hal yang dilakukannya. Aku memahami mentalitas itu; hidup di tepi jurang membuat seseorang takut tertinggal jika ada sedikit saja kelonggaran. Aku sendiri pernah mengalaminya, memaksakan diri terlalu keras hingga aku kelelahan karena terlalu banyak bekerja.
Ketika merenungkan hal ini, kondisi Anis saat ini terasa sangat relevan, menggugah keinginan aku untuk membantunya memutus siklus ini. Istirahat adalah bagian dari pekerjaan, sebuah fakta yang sering kali diabaikan. Tanpa menyadari hal ini, kesuksesan yang langgeng sulit dicapai.
“Beristirahatlah. Kita akan mulai menyiapkannya tanpamu.”
“Opo opo?”
“Ada keberatan?”
Aku melirik ke arah Onyx dan Clevius, yang keduanya mengangguk setuju.
Anis membawa sekitar selusin perangkat rekayasa ajaib. Aku mengambilnya satu per satu, melemparkan beberapa ke Clevius dan beberapa ke Onyx, yang menangkapnya dengan mudah dan menyimpannya. Tak lama kemudian, tangan Anis kosong.
“Tunggu sebentar…! Kenapa kamu tidak bertanya…?”
“Sudah kubilang, istirahatlah,” kataku terus terang. Tidak ada gunanya memaksakan diri saat energimu habis; itu hanya akan membebanimu.
Sambil membetulkan perangkat di tanganku, aku dengan lembut mendorong Anis ke arah batu di dekatnya, mendesaknya untuk duduk. Dia mendongak ke arahku, bingung dan terengah-engah.
“Beristirahatlah saat kamu membutuhkannya. Jika tidak, itu hanya akan merugikanmu.”
Setelah berkata demikian, aku memberi isyarat kepada yang lain bahwa sudah waktunya untuk melanjutkan.
Gunung yang kami daki tidak pantas disebut demikian. Kami akan sampai di puncak hanya dengan beberapa menit pendakian.
“aku akan menyebarkan beberapa batu ajaib; kalian berdua lanjutkan dengan menyiapkan perangkat di tempat yang ditentukan. Kita punya banyak waktu sebelum para pendatang baru tiba setelah makan siang,” kata Claire, asisten profesor, sambil tersenyum.
“Kerja bagus, semuanya. Selesaikan pengaturan, periksa bagian yang ditugaskan, lalu kita bisa mulai mengawasi. Operasinya tidak rumit, jadi kita akan selesai dalam waktu sekitar 30 menit jika kita meletakkan semuanya sesuai rencana,” lanjutnya.
Clevius dan aku, bersama Onyx, telah mengurangi beban kami dengan memasang beberapa perangkat di pos pemeriksaan sepanjang jalan.
“Fiuh… Tidak kusangka perangkat ilusi tingkat rendah ini seberat ini… Kelas yang lebih tinggi pasti terasa seperti membawa batu besar,” komentar Onyx, sambil duduk di batu terdekat untuk menyeka keringatnya. Clevius tampak tidak terlalu terpengaruh, ia segera menyegarkan diri dengan air dan meregangkan tubuhnya.
Mengingat kekuatan fisik dan keterampilannya dalam ilmu pedang, sungguh ironis bagaimana ia bisa panik dalam pertarungan sungguhan. Mengingat masa lalunya sebagai kambing hitam dalam keluarga pendekar pedang terkenal, Nortondale, hal itu dapat dimengerti, namun itu adalah kisah yang harus Taely ungkapkan.
Kami beristirahat sejenak dan mengagumi pemandangan dari puncak Gunung Orun. Sebuah altar besar berdiri di dataran tinggi terbuka, ditandai dengan huruf-huruf yang tidak dapat dibaca pada sebuah prasasti besar, lebih seperti pilar daripada batu, bagian atasnya terpotong.
Ini adalah panggung untuk pertempuran terakhir Bab 3, “Altar Perubahan.”
Aku memejamkan mata, mengingat kembali pemandangan itu: awan gelap di atas, seorang jenius yang sedang menatap ke atas, para pengikut dewa Telos dengan kepala elang yang menutupi langit. Para pengikut dewa itu mengumumkan berakhirnya Pulau Acken, dengan para penyihir yang berniat membunuh para pengikut dewa dan rekan-rekan mereka berhadapan di depan altar. Seorang gadis, yang membetulkan topi penyihir besarnya, dengan lembut menyatakan ketidakpercayaannya pada dewa.
“Hei! Apa yang kau lakukan di sana! Siapa dia!”
Teriakan Onyx menyadarkanku kembali ke dunia nyata.
“Ada apa, Onyx senior?”
“Ah, tidak ada apa-apa… Kupikir aku melihat seseorang di atas altar… Hmm, mungkin itu hanya imajinasiku…”
Tidak mungkin ada orang yang akan memanjat pilar megah yang terbengkalai seperti itu.
“Mungkin karena pendakian. Mungkin karena melihat sesuatu.”
Onyx mengabaikan kekhawatirannya.
“Mari selesaikan pengaturan perangkat dan selesaikan pengujiannya. Setelah selesai, kita bebas sampai akhir masa istirahat.”
Butuh banyak usaha untuk tugas akhir.
Sambil bergumam mengeluh, kami berdiri, sibuk dengan persiapan menyambut kedatangan mahasiswa baru tepat waktu.
“Hai.”
Onyx, yang hendak mulai memasang perangkat, berhenti sejenak dan menegakkan tubuhnya.
“Sepertinya ada yang rusak… Atau tidak?”