Pergi. Tempat Ini Sudah Diambil Alih oleh Kaisar Ini.
Frasa “melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa” adalah sesuatu yang sebelumnya hanya pernah Gu Chengming lihat dalam novel.
Dia tak pernah menyangka bahwa suatu hari dirinya akan menjadi subjek dari frasa tersebut.
Gurun tandus berwarna merah tua menyusut dengan cepat di bawah kakinya sementara lebih dari belasan tekanan Alam Keempat mengejar mereka seperti gelombang pasang. Kaisar Bai berlari di samping Gu Chengming, rambut putihnya membentang di belakang seperti bayangan yang memanjang.
Dia tidak panik, tetapi juga tidak berlari dengan lambat.
“Kaisar Gu, dua orang di sebelah kiri itu hampir menyusul!”
“Aku lihat.”
Sebelum suara Gu Chengming bahkan sempat menghilang, dua sosok di sayap kiri mulai mengubah formasi untuk mengepung mereka. Dia membuat keputusan sepersekian detik, dan lima pedang terbang melesat dari tubuhnya. Teknik Entanglement merajut jaring yang tampaknya kedap udara di antara kedua proyeksi tersebut.
Gerakan proyeksi memang terhenti sejenak.
Untungnya, medan Jurang Dewa Jatuh cukup kompleks.
Mengandalkan penilaian cepatnya terhadap struktur alam rahasia, Gu Chengming memimpin Kaisar Bai masuk ke dalam ngarai penuh bekas pedang yang ditinggalkan oleh perang kuno. Ngarai itu sempit dan berkelok-kelok, dan sisa-sisa niat pedang di dinding kedua sisinya menolak siapa pun yang mendekat, termasuk proyeksi-proyeksi tersebut. Ini memberi mereka waktu sejenak untuk bernapas.
…
Keduanya bermanuver melalui bebatuan yang berserakan di dasar ngarai selama beberapa ratus yard sebelum akhirnya berhenti sementara di sebuah gua runtuh yang terbentuk secara alami. Pintu masuknya setengah tersembunyi oleh batu-batu yang jatuh. Sesekali, fluktuasi tekanan spiritual dari proyeksi-proyeksi yang berpatroli di luar akan melintas, tetapi untuk sementara belum ada tanda-tanda mereka mendekat.
Gu Chengming bersandar pada dinding batu dan terengah-engah beberapa kali.
Di dalam hatinya, dia sudah mencapai kesimpulan: jelas, proyeksi-proyeksi itu dikendalikan oleh seseorang.
Dan jika semua ini adalah karya Dewa Red Dust, maka dalam garis waktu sebelum Huichuan, dia pasti telah melakukan sesuatu yang sangat dibenci oleh pria itu.
Kalau tidak, mengapa makhluk setidaknya Alam Keenam bersusah payah seperti ini melawan kultivator Alam Ketiga?
Tetapi yang lebih penting, dia belum bertindak sendiri.
Dengan kata lain, Dewa Red Dust kemungkinan saat ini “terjebak” dalam alam rahasia ini, tidak dapat bertindak langsung karena beberapa batasan. Namun, dia dapat memanipulasi proyeksi-proyeksi, aliran spiritual, dan hukum dalam alam rahasia untuk mencapai tujuannya secara tidak langsung.
Gu Chengming menjalankan deduksi ini dalam pikirannya dua kali, dan setelah memastikan logikanya konsisten, dia mengesampingkannya untuk sementara.
“Kaisar Gu,” Kaisar Bai tiba-tiba berbicara, nadanya agak aneh.
Gu Chengming menatapnya. Cahaya di gua itu redup, tetapi mata Kaisar Bai seolah memiliki sumber cahaya sendiri, membuatnya sangat mencolok dalam kegelapan. “Ada apa?”
Kaisar Bai menggaruk pipinya, seolah sedang menyusun kata-katanya. “Um, Kaisar Gu, versi tiruan diriku yang kita lawan sebelumnya…”
Kaisar Bai membuat gerakan seukuran kepalan tangan, lalu merasa tidak tepat dan mengubahnya menjadi gerakan yang menunjukkan bentuk manusia. “Yang itu, yang persis seperti aku dan menjatuhkanku dengan satu pukulan.”
“Ya?”
“Dia sepertinya sudah menghilang sekarang.”
Gu Chengming tertegun sejenak, dan pandangan Kaisar Bai melayang ke samping, terlihat agak bersalah.
Gu Chengming menatapnya selama dua tarikan napas. “Kau ingin pergi melawannya?”
“Aku tidak!” Kaisar Bai menyangkal secara reflektif, lalu menambahkan dengan suara rendah, “…Aku hanya ingin sedikit saja.”
Gu Chengming menghela napas. “Kaisar Bai, inikah waktunya untuk memikirkan itu? Para pengejar di luar belum bubar—”
“Tidak, Kaisar Gu.” Kaisar Bai jarang terlihat cemas saat dia meraih dan menarik lengan bajunya. “Aku serius, dia benar-benar hilang. Kau akan lihat jika pergi melihat.”
Gu Chengming dengan skeptis memproyeksikan kesadarannya ke antarmuka sistem; pintu masuk ke ruang Hundred Bones Resonating of Love masih ada.
Pada detik berikutnya, lapangan latihan merah tua terbentang dalam pandangannya seperti yang diharapkan. Angin kencang meraung, dan langit abu-besi tetap sama.
Tetapi pusat lapangan latihan kosong; tidak ada bayangan.
Gu Chengming keluar dari antarmuka dan membuka matanya.
“Dia benar-benar hilang.”
Dia mengerutkan kening dan berpikir selama dua tarikan napas, tidak dapat menemukan penjelasan yang masuk akal untuk sementara.
Ketika Kaisar Bai termanifestasi, panel tekniknya dikunci oleh sistem, yang berarti kekuatan entitas “Kaisar Bai” diekstrak dari Laut Kesadarannya dan diubah menjadi orang hidup di hadapannya.
Tetapi bagaimana dengan bayangan di ruang Hundred Bones Resonating of Love?
Bayangan itu mewakili “batas yang dapat dicapai Kaisar Bai dalam keadaan teoretis.”
Menurut logika sebelumnya, itu seharusnya adalah mekanisme tantangan yang ada secara independen dari panel teknik dan secara teoretis tidak seharusnya terpengaruh oleh materialisasi tubuh utama Kaisar Bai.
Tetapi itu memang menghilang. Ke mana perginya?
Kecurigaan samar-samar muncul dalam hati Gu Chengming, tetapi kecurigaan itu terlalu dipaksakan, jadi dia tidak mengungkapkannya untuk sementara.
“Jangan khawatir tentang ini dulu.”
Kaisar Bai mengangguk. Meskipun wajahnya jelas mengatakan “aku masih sangat peduli,” dia masih menahan pikirannya.
“Apa pun yang Kaisar Gu katakan.”
…
Jauh di dalam alam rahasia. Dalam kehampaan tanpa batas, Dewa Red Dust duduk di atas platform batu yang terkondensasi dari keinginannya sendiri, kipas lipatnya terletak di lutut dan matanya sedikit tertutup.
Keadaannya jauh lebih kompleks daripada yang dapat diamati dari luar.
Untuk lebih tepatnya, pada saat ini, dia tidak sepenuhnya ada di dunia ini.
Harga Huichuan lebih berat daripada yang dapat dibayangkan siapa pun.
Sejak dia membalikkan karma dan memutar balik waktu, dirinya sendiri telah jatuh ke dalam keadaan superposisi yang sangat halus—baik orang hidup maupun orang mati; baik di sini maupun tidak di sini; milik garis waktu ini namun juga tidak miliknya.
Sejarah dan karma tumpang tindih dan bertepatan dalam dirinya, seperti dua lembar kertas gambar transparan yang ditumpuk paksa, garis besarnya samar-samar dan warnanya kabur.
Tentu saja, ini bukan konsekuensi dari satu Huichuan, tetapi konsekuensi dari pertempuran tertentu dari berabad-abad yang lalu.
Dia telah mengubah hasil pertempuran itu, tetapi dia juga telah menjebakkan dirinya dalam situasinya sekarang.
Selama dia tidak bertindak secara aktif, keadaan superposisi ini dapat dipertahankan.
Begitu dia bertindak, superposisi akan segera runtuh, dan dia akan dipaksa menghadapi hasil pasti antara hidup atau mati.
Dan menyimpulkan dari situasi saat ini, kemungkinan kematian jauh lebih besar daripada kehidupan.
Oleh karena itu, dia tidak dapat bertindak secara pribadi, tetapi dia dapat menggunakan waktu dan karma untuk menyiapkan panggung.
Proyeksi sejarah dalam alam rahasia pada dasarnya hanyalah replika memori aliran spiritual, tanpa kesadaran independen atau jiwa—hanya segmen rekaman yang diputar berulang kali. Yang dia lakukan hanyalah mengubah rekaman tersebut dari loop ke kontrol waktu nyata.
Dia memberinya naluri untuk bertindak, menetapkan target, dan melepaskannya.
Adapun pemuda bernama Gu Chengming itu—
Salah satu efek samping Huichuan adalah dia tidak dapat secara langsung mengamati gerakan waktu nyata Gu Chengming.
Garis karma pada pemuda itu menjadi kabur setelah Huichuan, seolah sengaja dioleskan.
Dia hanya dapat menyimpulkan posisi dan tindakan pihak lain melalui informasi tidak langsung yang dikembalikan oleh proyeksi.
Tetapi itu sudah cukup, Dewa Red Dust sedang berpikir, ketika alisnya tiba-tiba berkedut.
—Satu proyeksi telah lepas kendali.
Dia dapat merasakan keberadaan proyeksi itu dan bahwa itu aktif, tetapi semua perintah yang dia kirimkan padanya seperti batu yang tenggelam ke laut, seolah penghalang tak terlihat memotong keinginannya.
Yang lebih mengkhawatirkannya adalah bahwa proyeksi ini tidak termasuk dalam kelompok yang sebelumnya dia bangun; itu bangun sendiri.
Dewa Red Dust membuka matanya dan mengetuk ujung jarinya dua kali pada tulang kipas.
Dia berdiri dan berjalan ke arah itu.
…
Ketika dia menemukan “itu,” pemandangannya sangat berbeda dari yang dia harapkan.
Di ruang hampa, seorang figur berdiri sendirian dalam kegelapan.
Rambut putih, jubah latihan putih, punggungnya menghadap ke arahnya.
Gambar ini terlalu biasa—tidak ada jubah dao kuno yang lapuk dari kultivator besar, tidak ada kehadiran megah pedang terkenal yang mengelilinginya. Dia terlihat seperti murid dari sekte kecil yang tidak jelas yang keluar setelah berlatih tanpa sempat mengganti pakaian.
Baik dalam garis waktu sebelumnya maupun yang ini, tidak ada catatan gadis berambut putih ini dalam ingatannya. Dia tidak termasuk dalam proyeksi sejarah yang dikenal dalam alam rahasia, juga tidak tampak seperti sisa-sisa kuno yang dia lewatkan.
Tetapi perhatiannya cepat disita oleh hal lain.
—Dia tidak dapat menembusnya.
Dewa Red Dust sedikit mempersempit matanya.
Dengan pemahamannya tentang hukum dao, seorang kultivator Alam Kelima biasa hampir sepenuhnya transparan di hadapannya; dari fondasi kultivasi mereka hingga gaya teknik mereka, dia dapat melihatnya sekilas. Tetapi gadis berambut putih di hadapannya seperti sumber cahaya yang dibungkus kabut tebal.
Dia dapat merasakan bahwa ada sesuatu di sana.
Tetapi dia sama sekali tidak dapat mengidentifikasi apa sesuatu itu.
Tidak ada fluktuasi batas. Tidak ada aliran energi spiritual. Tidak ada jejak mana—bahkan karakteristik dasar operasi hukum dao tidak ada.
Yang berdiri di sana sepertinya hanya tubuh mortal biasa, tetapi intuisi Dewa Red Dust memberitahunya orang di hadapannya sangat berbahaya.
Dewa Red Dust tidak mendekati dengan gegabah. Sebaliknya, dia memobilisasi sisa-sisa hukum alam rahasia dan mencoba melemparkan seberkas investigasi karma ke arah figur itu, tetapi yang dia dapatkan adalah kekosongan.
Bukan kekosongan yang telah dikaburkan, tetapi kekosongan di mana garis karma sama sekali tidak ada, seolah orang di hadapannya ini tidak pernah meninggalkan jejak di dunia dan tidak pernah memiliki koneksi karma dengan orang atau hal apa pun.
Dia bukan keberadaan dunia ini; dia adalah variabel yang muncul dari ketiadaan.
Ekspresi Dewa Red Dust akhirnya tidak lagi terkendali. Dia tahu hal macam apa yang dapat menghasilkan efek seperti itu.
Efek samping Huichuan, variabel yang dilahirkan oleh Heavenly Dao.
Jadi di sinilah?
Tidak.
Dalam pemahamannya, variabel yang dilahirkan oleh Huichuan paling-paling hanya beberapa efek kupu-kupu tidak signifikan—seseorang tiba selangkah lebih awal, item tambahan muncul, atau dua orang yang tidak seharusnya bertemu kebetulan bersilangan.
Meskipun perubahan ini tidak dapat diprediksi, pada dasarnya minor dan tidak akan mengguncang situasi keseluruhan secara fundamental.
Apa situasinya sekarang?
“Siapa kau?” Dewa Red Dust berbicara, suaranya tidak keras tetapi terdengar jauh dalam kehampaan.
Proyeksi berambut putih mendengarnya dan perlahan memutar kepalanya. Dia tidak menjawab pertanyaannya tetapi hanya memandangi Dewa Red Dust dari atas ke bawah. Pandangannya berlama-lama pada jubah brokat warna bulan dan kipas lipat di tangannya sejenak, dan kemudian dia mencemooh.
Dewa Red Dust: “…”
Apa yang dia tertawakan?
Sebelum dia bahkan sempat bertanya, pihak lain sudah bergerak.
Bayangan putih meledak dalam bidang pandangnya, dan pupil Dewa Red Dust menyempit—
Lubang terkoyak pada lengan jubah brokat warna bulannya oleh dampak ledakan energi itu, tepi kainnya serapi dipotong oleh pisau tajam. Dewa Red Dust mundur setengah langkah.
Dan ketika dia melihat lebih dekat, dia sebenarnya baru saja menguap?
Hal macam apa ini?
Proyeksi berambut putih berdiri diam dan memiringkan kepalanya.
Dewa Red Dust mundur untuk membuat jarak dan mengarahkan kipas lipatnya ke depan. Proyeksi-proyeksi yang dia bangun di belakangnya bergerak atas perintahnya, membanjiri keluar dari kehampaan. Satu memegang pedang, satu memegang halberd, dan satu dengan busur di punggungnya—tiga tekanan Alam Keempat menekan proyeksi berambut putih seperti gunung.
Proyeksi pemegang pedang menyerang pertama, qi pedang tajam menyambar horizontal, ditujukan langsung ke pinggang proyeksi berambut putih. Proyeksi berambut putih bahkan tidak melihat qi pedang, membiarkan serangan lawan mengenai tubuhnya.
Kemudian, qi pedang hancur, dan proyeksi pemegang pedang terlempar kembali beberapa yard oleh kejutan balik, pedang panjang di tangannya merintih. Proyeksi pemegang halberd dan pembawa busur menerjang secara bersamaan.
Proyeksi berambut putih berbalik dan menangkap serangan atas proyeksi pemegang halberd. Lima jarinya menggenggam bilah halberd dan segera menghancurkannya, menyebabkan sekumpulan titik cahaya lain menghilang.
Proyeksi pembawa busur menembakkan tiga panah secara berurutan dari sepuluh yard, setiap panah dibungkus energi spiritual dan niat hukum dao.
Setelah tiga panah memasuki domain darah qi proyeksi berambut putih, kecepatannya melambat secara terlihat, dan akhirnya, dengan tiga “klik” ringan, mereka jatuh di bahu dan lengan bawahnya. Proyeksi berambut putih bahkan tidak repot-repot mengubah langkahnya; dia hanya memberi isyarat dengan tangannya.
Tanpa bicara, Dewa Red Dust mengangkat tangannya dan memanggil lima lagi.
Proyeksi berambut putih sepertinya sudah lelah. Dia duduk kembali dan kemudian menjentikkan jarinya.
Semua proyeksi segera runtuh!
Segera setelah mengembun kembali, mereka malah dengan diam-diam mundur di belakang proyeksi berambut putih.
Dewa Red Dust: “?”
Dewa Red Dust akhirnya tidak dapat lagi mempertahankan ketenangannya sebelumnya. Dia melipat kipasnya dan mundur.
—Lebih baik lari dulu!
Gadis berambut putih tidak mengejarnya.
Dia berdiri di tempatnya, dikelilingi oleh puing-puing proyeksi yang telah dia hancurkan atau taklukkan pukul demi pukul. Beberapa jiwa pahlawan kuno yang tersisa berdiri diam di belakangnya dalam postur tunduk.
Gadis itu menonton arah dia melarikan diri, memberikan cemoohan lagi, dan kemudian bibirnya bergerak.
Melintasi beberapa ratus yard kehampaan, tidak ada suara yang terdengar.
Tetapi Dewa Red Dust jelas membaca gerakan bibirnya.
Kata demi kata.
“Pergi. Tempat ini sudah diambil alih oleh Kaisar ini.”
Sosok Dewa Red Dust kaku pada kata-kata itu.
“Aku akan mengambil alih tempat ini untuk sementara.”
Itulah kata-kata persis yang dia ucapkan kepada orang-orang Sekte Mohist melalui cermin air.
Dan sekarang, seseorang telah melemparkannya kembali ke wajahnya, kata demi kata, dengan frasa yang bahkan lebih arogan.
Tetapi dia benar-benar tidak berdaya dan mengutuk dalam hati.
—Apa yang sedang terjadi sekarang?